Похищенный медальон

Глава 18

С приходом девушек атмосфера в бильярдной заметно оживилась. А вот игра практически сошла на нет. Мансарду наполнили громкие разговоры, шутки и смех. Макс и Григорий принялись объяснять девушкам сначала правила игры, а потом и показывать технику ударов.

Нина быстро выпала из общего веселья и присела на диван. От шума и усталости у нее начала болеть голова. Александр, заметив, как девушка морщится и потирает пальцами виски, присел рядом и участливо предложил:

– Здесь шумно, не хочешь выйти подышать свежим воздухом?

– Хочу! – Нина посмотрела на него с благодарностью. – Тем более мне надо тебе кое-что рассказать… Про Марго.

Александр понятливо кивнул. Оба осторожно, стараясь не привлекать к себе внимание, покинули бильярдную. Их никто не окликнул. Все были заняты обучением Марго и Кэт премудростям игры.

Молодые люди спустились в гостиную, где еще не погас камин. Нина подошла к большому окну и отвесила тяжелую штору, чтобы выглянуть на улицу.

– Алекс! Смотри! Снег пошел. Как красиво… – удивленно воскликнула девушка.

Александр подошел к ней сзади и посмотрел на улицу. Действительно снег. Он падал густыми пушистыми хлопьями. Медленно. Беззвучно. Накрывал белым пуховым платком черную грязь и жухлую траву. Облеплял ветки кустов и деревьев. Нахлобучивал объемные шапки уличным фонарям. Делал всё вокруг чистым, белым, нарядным, праздничным.

– Пойдем прогуляемся около дома, – предложил Александр Нине. – Или ты слишком устала?

– Устала. Но прогуляться хочу.

– Твоя куртка внизу в гардеробной?

– Да, но я захвачу еще из комнаты шапку и шарф. Жди меня на улице.

Входная дверь негромко хлопнула. Александр, стоящий ступеньках парадного крыльца, обернулся. Вышла Нина в своей ярко-красной куртке и белой вязанной шапке-ушанке. Александр улыбнулся. Эта нелепая шапка придавала Нине вид милый и очень трогательный.

Молодые люди медленно шли по нечищеной дорожке, обходя особняк по большому кругу. Нина пересказала Алексу историю Марго.

– Ого! – удивленно выдал тот, когда девушка закончила рассказ, – Думаешь всё это правда?

– Марго так эмоционально рассказывала. С дрожью в пальцах и почти со слезами на глазах. Думаю – не врала. Да и зачем ей это?

– Ну… некоторые девушки любят интересничать и находиться в центре внимания.

– Мне кажется, что к Марго это не относится. Она яркая и так. Дефицита внимания с детства не испытывает.

– Хм... Возможно... А почему тогда она не рассказал ничего жениху, а без утайки выдала всё вам? Ты так и вообще с ней почти не знакома. С чего вдруг Марго разоткровенничалась?

– Не знаю… Может, кража артефакта выбила ее из колеи? Может, она устала носить эти страхи в себе? Человеческая психика имеет довольно сложную и непредсказуемую структуру. А женская – тем более…

– То есть человеческую и женскую ты все-таки разделяешь? – хмыкнул Александр.

– Не в этом смысле, – Нина шутливо ударила его по плечу, – Но ты же не будешь отрицать, что женщины более эмоциональны, чем мужчины? И склонны к импульсивным, необдуманным поступкам?

– Но и про женское коварство тоже забывать не стоит, – парировал Александр.

– Я не забываю… – Нина помолчала. – Ты думаешь эту ее историю можно притянуть, как мотив?

– В таком виде, как она ее рассказала – вряд ли. Но нет никакой гарантии, что она рассказала всё.

– Да... в одном можно быть уверенным, – задумчиво проговорила Нина, – предстоящую свадьбу Марго боится до жути.

– Не хочет замуж за вампира?

– Сложно сказать... Может и хочет. Но боится.

– За себя?

– Говорит, что за него…

Нина остановилась под фонарем, любуясь сверкающими в электрическом свете снежинками. Казалось, с неба сыпется не снег, а брильянтовая крошка.

– Я ее понимаю… – тихо сказал Александр.

Нина удивленно обернулась и вздрогнула, встретившись с ним глазами.

Во взгляде было столько нежности, столько затаённой любви… Сердце Нины на секунду остановилось и вдруг зачастило. Дыхание сбилось.

Александр смотрел на лицо девушки, находящееся всего в нескольких сантиметрах от его губ. Чувствовал ее теплое дыхание и понимал, что если сейчас он упустит этот момент, то другого может уже и не быть. Нина начнет стесняться и избегать его. А потом уедет.

Нужно прояснить все сейчас. Дальше откладывать некуда.

– Я тоже должен тебе кое-что сказать, – пробормотал он внезапно осипшим голосом.

Девушка недоуменно моргнула, не понимая, почему Алекс вдруг так резко сменил тему разговора. Но прежде, чем она успела что-либо спросить, молодой человек с неожиданной решительностью привлек ее к себе.

Какой-то миг ему казалось, что Нина вот-вот опомнится и начнет вырываться. Она действительно уперлась ему в грудь, но, вместо того чтобы отпрянуть, подняла руки, обняла за шею, прижалась всем телом и поцеловала его.

Это был даже не поцелуй, какая-то безумная схватка, без правил и ограничений. Пока у обоих не кончился воздух.

Они одновременно разжали руки и отпрянули друг от друга – тяжело дышащие и растерянные.

Нина облизала губы и удивленно потрогала их кончиками пальцев, словно никак не могла понять, что с ними произошло.

– Ты что, дурак? – глупо спросила она первое что пришло ей в голову.

– Сама такая, – терять Александру было уже нечего.

Нина все еще настороженно, придирчиво всмотрелась ему в глаза, и ее лицо постепенно затопило абсолютное, безграничное, умиротворенное счастье.

– Да… – подтвердила она и практически упала ему на руки, подставляя губы для поцелуев.

Александр не стал терять даром ни секунды…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вернувшись с заснеженной улицы в дом, молодые люди увидели сидящего возле камина Анчута. Нина почему-то сразу же отпустила руку Алекса и чуть ли не сделала шаг в сторону. Тот посмотрел на нее удивленно. Девушка смутилась еще больше и покраснела.

Анчут ухмыльнулся.

– Да ладно тебе. Что ты как школьница? Я вас видел.

– Эм-м-м? – Нина, все ещё смущенная, вопросительно взглянула на беса.

– Ну я, заметил, как вы вышли из бильярдной. Через какое-то время спустился поискать. В комнатах и в гостиной – пусто. Вышел на улицу, увидел свежие следы на снегу. Завернул за угол. Там увидел вас целующихся под фонарем и вернулся. Решил лучше в тепле подожду…

– А ну ясно…

– Нина! Хватит краснеть. Ваши отношения – это совершенно не мое дело! Хотите – целуйтесь, встречайтесь, расставайтесь. На меня оглядываться не стоит, я старый холостяк… – на этих словах Анчут неожиданно вздохнул.

Нина решила, что ей и правда стесняться нечего. Посмотрела на Алекса, тот смущаться и не думал. Довольно улыбался и даже не пытался согнать бессовестно-счастливое выражение со своего лица.

– Ну и хорошо. Алекс, сходи, пожалуйста, на кухню, завари чай, – попросила она. – Я немного замерзла на улице. Пока ты занят – расскажу Анчуту про Марго.

Минут через пять Алекс принес из кухни заваренный в керамическом чайничке чай и несколько чашек. Они втроем устроились перед камином покидав подушки прямо на пол.

– Что же у нас получается? Давайте подытожим, – предложил Анчут после того, как Нина закончила историю про странное предсказание цыганки для Марго.

– В особняке у Макса на Рождество собрались всего десять человек… – задумчиво произнесла Нина.

– Человек? ­ – саркастически хмыкнул Анчут.

– Ну может и не все из гостей и хозяев люди, но суть не в этом. Буду называть их так для простоты пояснений. Нам и так понятно кто есть кто.

– Тогда почему десять если одиннадцать? – уточнил бес.

– Макс, Григорий, Генри, Марго, Кэт, Иржи и Берта…– Нина принялась загибать пальцы. – Ну и нас трое. Получается – десять.

– Домовичка Мери – одиннадцать, – веско добавил Анчут.

– Ах да, постоянно про нее забываю. Наверное, потому что она никогда не попадается на глаза. А кроме того… – задумчиво произнесла Нина. – Ведь Мери по своей природе не может украсть хозяйскую вещь в доме, в котором служит. Поэтому в моих глазах – она вне подозрений!

– И очень зря, – подал голос Александр. – Возможно, домовичка и не способна украсть самостоятельно. Но вполне может быть пособницей.

Нина посмотрела на него ошарашенно. Такая мысль в голову ей не приходила.

– И так… Если отбросить нашу троицу… Вы ведь медальон не брали? – уточнил Анчут, окинув друзей наигранно подозрительным взглядом.

Нина и Алекс отрицательно замотали головами.

– Значит подозреваемых у нас восемь.

– Я опять не поняла почему восемь? – жалобно спросила Нина.

– Потому что я подозреваю каждого, кто находится в этом доме.

– И даже Макса?

– Даже его.

– Но зачем ему красть артефакт у самого себя? Это совершенно не логично и противоречит здравому смыслу – изумилась девушка.

– Ну почему же… Причины могут быт очень разные. И не красть… а, например, имитировать кражу.

– Но зачем? Не могу себе представить для чего ему разыгрывать такой спектакль при свидетелях.

Александр посмотрел на Нину, подсел к ней чуть ближе, взял ее ладонь в свою руку, слегка погладил пальцами и принялся объяснять:

– Макс мой близкий друг и я давно его знаю. В целом его можно охарактеризовать, как человека благородного и порядочного, но у него, как и у всех нас, есть свои слабости…

Нина слушала, не перебивая. Анчут тоже косился с интересом.

– Он соврал, что медальон фамильный, принадлежит семье и раньше его носила мама. Я навел справки… Гранат – очень редкий и ценный артефакт, превращающий обычного человека в истинного вампира. Он принадлежит всему вампирскому роду. Его ценность слишком велика, чтобы отдать во владении лишь одной семьи.

– Ого! Ничего себе! Не знала…

– Популяция вампиров сокращается. Детей рождается мало. Для поддержания численности рода приходится прибегать к таким вот ритуалам. Артефакт используется один раз и передается в следующую семью. Проведя ритуал и превратив Марго в истинную вампиршу, Макс должен будет передать артефакт дальше.

– Логично. Но при чем здесь это?

– А что, если Макс не хочет его отдавать?

– М-м-м… Как это не хочет? Зачем ему оставлять медальон себе? Не понимаю…

– Артефакты такой силы, редко бывают однобоки. Наверняка у него есть и другие магические свойства, о которых Макс не упомянул. На захотел упоминать.

– Матрешка… – выдохнула Нина.

– Что? – Алекс и Анчут непонимающе уставились на нее.

– Матрешка! Русская игрушка, о которой говорили дети из Нави! Куклы прячутся одна в другой! Может быть мальчики под матрешкой имели ввиду медальон? Ведь кто знает, как артефакт выглядит с изнанки? Может действительно, как матрешка, под каждым слоем скрывающая новый сюрприз? Сколько еще свойств есть у медальона? Сколько заклинаний он прячет внутри себя? Вдруг превращение человека в вампира лишь одно из них, являющееся самым первым, очевидным и поверхностным слоем? А внутри скрываются и другие?

– Нина, ты гений! – воскликнул Анчут и вскочил на ноги. – Это очень хорошая версия, и я почти на сто процентов уверен, что ты не ошибаешься!

– В чем? В том, что Максим инсценировал кражу? Так это не моя версия, а Александра.

– Нет. В том, что матрешка – это артефакт. А вот грабителем может быть кто угодно… – Анчут опять сник и сел.

– Например?

– Дядюшка Генри мог украсть ценный артефакт, чтобы погасить карточный долг перед Бладрэйнами, – Анчут демонстративно загнул один палец. – Григорий мог попытаться избавиться от артефакта, чтобы не отдавать сопернику свою любимую, ­ – бес загнул второй палец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Или Марго, испугавшаяся предсказания цыганки, хотела отсрочить церемонию свадьбы и проведение ритуала, из-за страха за свою жизнь или жениха – тоже неплохой мотив, – поддержала Анчута Нина.

– Сам Макс, разыграл инсценировку, чтобы все считали медальон пропавшим, – подхватил Нинину реплику Александр.

– Кто остается вне подозрений? Прислуга, домовичка и кузина Кэт? – подытожила Нина.

– Но это вовсе не значит, что у них нет мотива… Это значит лишь то, что до настоящего момента нам он не известен, – возразил ей бес.

– Но может его действительно нет! Мы же тут не в бульварном романе, где по законам жанра каждый должен быть подозреваемым? Ну реально? Какой мотив может быть у экономки? У этой милой и глубоко порядочной женщины?

– Может и никакого… А может быть и самый серьезный и тщательно скрываемый.

– Как же нам его узнать? У нас нет ни полномочий, ни специальных навыков расследования преступлений, как, например, у полиции. Никто не обязан нам ничего рассказывать, а уж преступник-то и подавно!

– А вот на эту тему давайте и подумаем. Мне кажется, сосредоточиться на способах сбора информации будет более продуктивно, чем искать каждому мотив. Сейчас меня не покидает стойкое ощущение, что мы ходим по кругу. Совершенно безрезультатно. У нас нет времени, сидеть в имении день за нем и ждать пока преступление раскроется само собой. Очевидно же, что преступник не дурак, и не побежит к нам добровольно, неся перед собой чистосердечное признание на блюдечке с голубой каемочкой.

– Да, Нина. Ты совершенно права. Нужно ускорить события.

– Каким образом?

– Мы должны спровоцировать преступника. Это будет гораздо эффективнее, чем сидеть и натягивать сову на глобус, придумывая каждому гостю правдоподобный мотив. Хорошая провокация может выдать неготового к ней преступника моментально и с головой.

– И как ты себе это представляешь?

– А вот над этим следует хорошенько подумать…