Побочный эффект

Глава 18

Ферос, колония Надежда Чжу

Одурманенные Торианином и попавшие под действие тетроклопина колонисты к моменту выхода отряда из недр древнего небоскреба в сознание так и не пришли. К этому моменту Пресли по приказу Джейн уже выслал полностью экипированную палубную команду для оказания помощи пострадавшим. Пока облаченные в полноценные скафандры матросы перенесли людей в один из блоков рухнувшего «Коулуна», где они уже попали в руки Чаквас.

Карин так же пришлось одеться в свой штатный «оникс» — Торианин, вероятно, убит, но споры его в воздухе и до сих пор представляют опасность. Поэтому Шепард, во-первых, ввела протокол высшего уровня биологической безопасности и, во-вторых, приказала не только оказать помощь нейтрализованным колонистам, которые могли получить передозировку отравляющими веществами, но и пока поддерживать их в бессознательном состоянии. По крайней мере, до прихода специалистов «ЭкзоГени». Бессердечно, конечно, оставлять людей ученым, которые уже использовали их в качестве подопытных кроликов, но у Шепард не было возможности помочь всем и каждому.

В любом случае зараженные люди должны представлять хоть какой-то интерес «ЭкзоГени», пусть и без Торианина. А пока они интересны компании, им хотя бы обеспечат минимально пригодные для жизни условия.

— Шепард, я все сделала, — окликнув коммандера, сообщила Тали.

— Хорошо, можешь возвращаться на «Нормандию», — разрешила Джейн. — Карин осмотрит тебя сразу же, как разберется колонистами.

Как выяснилось после сегодняшних боев, кварианка хоть и не получила прямых травм, но все же понесла некоторый ущерб. Выстрелами гетов-снайперов прожгло несколько мелких дырочек в костюме, нарушив его герметичность. Подобная проблема случилась почти у всех в отряде — очень неудачно они под лазерный залп попали — однако если Шепард просто не обратила внимания на прорехи, которые моментально были затянуты активной тканью, то Тали лучше было поберечься.

— Гаррус, тебе бы тоже на корабль вернутся, — посоветовала Джейн турианцу. — Рекс, Эшли — организуйте транспортировку болезного.

— Да я и сам смогу дойти!

— Молчи уж, — угрюмо посоветовала Уильямс. — Как ты со своим природным экзоскелетом вообще можешь что-то себе сломать?

— Нет у турианцев экзоскелета, — ворчливо поправил Эшли Гаррус, — только толстая кожа и окостеневшие пластины.

— Да, да… Толстая, тяжелая кожа, но тонкие полые косточки, — весело поддакнул Рекс. — Чтоб, значит, быть быстрыми, легкими и ломкими, как спички.

— Вот кто бы говорил, — беззлобно огрызнулся Вакариан. — У тебя у самого такая же пневмотизация костей и такие же легочные мешки, иначе давно б сварился в собственной шкуре на Тучанке.

— Зато я не ломаюсь, — рассмеявшись, ответил кроган.

Шепард проводила препирающуюся троицу немного удивленным взглядом. Похоже, упомянутые Даном методы сплачивания команды Дубянского и в самом деле эффективны, судя по поведению этих троих.

— Совместные попойки помогают сблизится, — заметил легкий на помине вас Недас. — Тебе ли не знать, Шепард?

— Откуда бы мне это знать? — выразительно спросила у кварианца Джейн. — И давайте-ка без лишних разговоров начнем. Дан, вколи азари Б-супрессор и приведи ее в чувство. Кайден, включишь собранную Тали ловушку, как только Дан выйдет за пределы действия излучения.

Допрашивать обнаруженную в коконе Торианина азари Шепард решила в лазарете колонии. На «Нормандии» было бы надежнее, но тащить потенциально заразный объект на корабль желания не было. Для лучшей сговорчивости пленницы пришлось приковать ее к медицинской кушетке и подавить биотические способности. Химия, вроде Б-супрессора, обычно помогает с большинством биотиков, но десантницы-азари часто травят сами себя этими препаратами до появления почти полной устойчивости. Поэтому пришлось попросить Тали переделать одну из ее мин-поглотителей в излучатель постоянного излучения, дестабилизирующего поля эффекта массы.

Приходила в себя азари медленно. Сначала по телу прошла волна мелких судорог, после чего пленница медленно и пьяно мотнула головой, открывая глаза. Б-супресор уже начал действовать, поэтому взгляд девушки был осоловелым, она явно слабо понимала, где находится и что происходит.

— Назови имя и статус, — коротко приказала Шепард.

— Шиала Йо’се, — заторможено ответила азари, — служу… служила матриарху Бенезии.

— Как оказалась на Феросе?

— По приказу матриарха перешла в подчинение Сарену. Следовала за ним. Затем была продана Старому Корню.

— Продана? — удивленно пробормотал Кайден.

— Кому ты служишь сейчас? — подняв руку, Шепард попросила Аленко помолчать и продолжила допрос.

— Я… не знаю…

— Ты служишь Сарену?

— Нет, я была передана Старому Корню.

— Ты служишь Торианину.

— Нет, он мертв.

— Шепард, вряд ли она сможет сформулировать ответ на этот вопрос под действием Б-супрессора, — подсказал Дан.

Джейн кивнула, вынужденно согласившись с кварианцем.

— Что нужно было Сарену от Торианина? — спросила она.

— Знания. Шифр протеан, умение думать, как они, — отрывисто произнесла Шиала.

— Для чего нужен Шифр?

— Он нужен, чтоб расшифровать видения маяка.

— Как я и говорил, — кивнул Дан.

— Сарен получил Шифр?

— Я передала ему его, — ответила азари.

— Каким образом ты передала Сарену Шифр?

— Я слила сознание с Торианином, чтобы понять протеан, их культуру, историю, суть их бытия. Соединив сознание с Сареном, я передала эту информацию ему.

— Как Торианин получил Шифр протеан? — нахмурившись, уточнила Шепард.

— Он жил на планете задолго до протеан. Он поглощал их, когда они умирали. Он впитывал их знания.

— Любопытно. Его знания имели большую научную ценность. Убивать его — не лучшая идея, — заметил Дан.

— Как будто у нас был выбор, — проворчала Шепард и продолжила спрашивать: — Ты можешь передать Шифр мне?

— Да.

— Тогда…

— Шепард, — быстро прервал Джейн вас Недас. — Не будь опрометчивой.

— В самом деле, позволять подозрительным личностям лезть себе в душу не стоит, — хмыкнув, согласился Аленко, тоже поняв, что задумала коммандер.

— Предлагайте альтернативы тогда, — раздраженно ответила Джейн.

— У нас в команде есть азари, — негромко высказался Дан. — Лиара точно сможет управлять процессом передачи информации, что убережет нас от возможных рисков. Потом она сможет передать Шифр тебе. Доктор Т’Сони в любом случае не упустит возможности получить Шифр лично.

— Разумно, — согласился с Даном Кайден. — Лиара хотя бы вызывает больше доверия, чем эта азари.

— Не забывай, Шиала как минимум дважды подверглась промывке мозгов. Она точно прошла ту же процедуру одурманивания, какую пережила Бенезия. А потом попала под влияние Торианина. К каким последствиям это привело, нельзя предугадать.

Немного подумав, Шепард медленно кивнула:

— Хорошо, дождемся, пока Лиара придет в себя. Думаю, получаса ей хватит. И посмотрим, что она скажет. А пока можно уточнить еще парочку вопросов.

Пока действовал наркотический эффект Б-супрессора, напоминающий по своему эффекту «сыворотку правды», можно было многое узнать. Терять такую возможность Шепард не хотела.

Во время допроса Шиала подтвердила слова Дана о психическом воздействии, оказываемом кораблем Сарена. Источник данного эффекта она назвать не смогла. Также азари рассказала о мотивах Бенезии, которые привели ее на сторону Артериуса, снова подтвердив слова вас Недаса. И последнее, что от нее удалось узнать, это причину нападения гетов на колонию.

Сарен пытался убить Торианина, чтоб не позволить идущим по его следу Спектру и агентам ГОР получить Шифр. Правда, по иронии, этими гетами он, наоборот, привлек внимание Шепард к планете.

Вот только пока большого толка от этого Джейн не получила.

Где может находиться Сарен? Каковы возможности его корабля, помимо некоего психотронного оружия? Откуда у Артериуса данные о протеанах? Как он узнал о Торианине? Абсолютно ничего. Шиала быстро попала под влияние излучения «Властелина», что привело к своеобразным изменениям сознания. Почти полностью отключилось любопытство, снизились когнитивные способности. По замечанию Дана, помимо прочего одурманивание запустило деструктивные процессы в нервной системе, из-за чего в качестве источника информации пленница была мало пригодна.

— Можно заметить дегенерацию некоторых участков головного мозга и фестончатых ганглиев, — изучив данные сканирования постепенно приходящей в себя азари, доложил Дан. — Картина похожа на воздействие некоторых психотропных препаратов или последствие инфекционного заболевания. Но учитывая регенеративные способности нервной системы азари, скорее всего, повреждения были получены именно в период службы данной особи Сарену.

— Шиала, ты принимала какие-либо наркотики в этом месяце? — не долго думая, спросила Шепард.

— Нет.

— Перенесла какие-либо заболевания?

— По моим ощущениям, нет.

— Прекрасно, — вздохнув, прокомментировала Шепард. — Это одурманивание в прямом смысле сушит мозг, награждая склерозом. То есть пользы от допросов почти никакой.

— Нам удалось захватить несколько блоков памяти гетов, может, Тали получит новую информацию, — предположил Аленко. — И получив Шифр, мы сможем расшифровать данные с маяка.

— Сарен получил этот Шифр четыре дня назад, — с досадой произнесла Джейн. — Это отставание меня тревожит.

— Данные… не полные… — раздался в небольшой комнатке медицинского отсека хриплый голос.

— Шиала? — удивленно посмотрела Шепард на прикованную азари.

Взгляд у пленницы все еще был размытым, но, похоже, действие препарата подходило к концу.

— Сарен не знает цели. Координаты цели… нужны.

— Похоже, как я и говорил, данные с маяков неполные, — кивнув своим мыслям, высказался Дан

— Да! — судорожно выдохнув, подтвердила азари, по телу которой вновь прошла волна судорог. — Маяки! Ему нужны маяки!

Голос Шиалы начал срываться на истеричный крик, а интенсивность судорог возросла. Под натиском девушки кушетка, на которой она лежала, заходила ходуном.

— Использование психотропных веществ для проведения допроса имеет свои отрицательные стороны, — меланхолично прокомментировал вас Недас, подступив к содрогающейся Шиале и одним движением введя ей комплекс дезактивации Б-супрессора.

— А от несоблюдения техники безопасности погибает больше людей, чем в перестрелках, — неловко пошутила Шепард.

— Состояние Шиалы в норме, — доложил Дан, когда азари перед ним затихла, провалившись в сон под действием новой порции препаратов. — Советую дать ей немного времени для восстановления, из-за воздействия Торианина ее нервная система испытывает истощение, как и у колонистов.

— Хорошо, дадим ей немного времени, — согласилась Шепард, которой все равно нужно было дождаться, пока оправится Лиара. — Пока прикажу Чаквас осмотреть ее, может, она знает, как поскорее придать сил истощенным азари.

— Тогда моя помощь больше не требуется, — подытожил вас Недас. — Коммандер, я планирую осмотреть некоторые комнаты возле логова Торианина. Вероятно, из-за него археологи и мародеры не имели полного доступа к этой постройке, может, там есть интересные находки.

— Тебе интересно копаться в мусоре, когда прямо под рукой есть живой источник информации? — удивленно спросил Кайден. — Тебе же нужно только руку протянуть.

— Для псионической коммуникации мне необходим прямой контакт с живым… Или мертвым существом, — пояснил вас Недас. — К сожалению, моя иммунная система пережила слишком много потрясений за последнее время. Еще одно вполне может стать смертельным.

— Понятно, — с долей сочувствия ответил Аленко. — Только вряд ли здесь хоть что-то сохранилось. Кто-то же все равно составил карты этого небоскреба, значит, и по внутренним помещениям прошелся.

— Попытка не пытка, — пожал плечами кварианец. — Я буду на связи, коммандер.

— Возьми с собой кого-нибудь, — бросила Шепард, на секунду отрываясь от инструментрона, с помощью которого общалась с Пресли, — Талиту или Фредерикса, кажется, они освободились.

— Хорошо, — покорно согласился кварианец.

Ферос, колония Надежда Чжу

— Прошу, будьте аккуратны, — пристально глядя на увязавшихся за ним матросов, попросил вас Недас.

— Да что тут можно повредить? — недовольно буркнул Фредерикс, старательно освещая фонарем лестницу под ногами. — Только тлен и прах.

Кварианец в сопровождении двух людей спускался по недавно очищенным от ползунов, созданных Торианином, лестницам протеанского здания. Они преодолели только первый ярус от крыши старого небоскреба, но уже словно окунулись в иной мир. Видно, что здесь разумные не были частыми гостями. За исключением проторенной в мусоре тропки, ведущей непосредственно к нервному узлу Старого Корня, остальное пространство не было тронуто. Если не считать плевки ползунов и сколы на бетоне от выстрелов отряда Шепард.

— Да ты поэт, — недовольно вторила Фредериксу Талита. — Только кроме праха тут еще полно слизи.

— Кила… — печально произнес Дан, покачав головой и продолжив спуск по лестнице. — Если Богом вам даны глаза, отчего бы не попробовать ими воспользоваться?

— Почему мне кажется, что меня только что обозвали дураком? — подозрительно спросил Фредерикс, косясь на Талиту.

— О, то-то я смотрю, ты с Эшли повадился разговоры вести, — проигнорировала напарника Дрейвен, — так ты тоже из этих… Хотя я слышала, что в Европейском союзе сейчас религиозный ренессанс, но не думала, что речи проповедников и до инопланетян дотянутся.

— У тебя какие-то предубеждения насчет верующих или религии? — без особого интереса полюбопытствовал кварианец.

— Никак нет, — быстро ответила Талита. — Все взгляды одобряю и понимаю, сообщать о моих словах Дубянскому нет необходимости.

— Лита, расслабься, — посмеиваясь посоветовал Фредерикс. — Леха не из тех людей, которые заложат по первому слову.

— Дубянский — офицер по благонадежности и наш штатный психолог, — недовольно пробурчала Дрейвен. — Не чиркнет заметку в личное дело, так лекцию по терпимости задвинет часа на два. Оно мне надо?

— Кстати, никогда не понимал, почему он психолог, а не Гренадо? Она же у нас по личному составу.

— Мир не всегда такой, каким мы ожидаем его увидеть, — пространно ответил на риторический вопрос Фредерикса Дан. — Или вообще не такой, каким мы его видим.

— Это ты к чему? — не понял матрос.

— В продолжении темы, поднятой Дрейвен, — пояснил Дан, остановившись на очередном этаже. — Эта стена, — кварианец подошел к ничем не примечательной, кроме оставленных плесенью грязных разводов, бетонной перегородке, — кажется для вас пустой, но глаза протеанина увидели бы на ней схему этажа.

— Их спектр зрения тоже был смещен в коротковолновый диапазон? — спросила Талита, встав за плечом вас Недаса и рассматривая указанную им стену.

— Нет. Просто видимым для них было электромагнитное излучение от ультрафиолета до коротких радиоволн, — объяснил кварианец. — Ты даже не можешь представить, как они смотрели на этот мир.

— Да… Я как-то привыкла радиоволны слушать, а не разглядывать их, — пошутила Дрейвен.

— Но если тебе дать глаза протеанина, то твой мозг мог бы научиться видеть по-новому, — сказал Дан, коснувшись стены, водя пальцем по невидимым для людей линиям. — Или можно просто подавать нужные сигналы в твой мозг. Чтобы видеть, глаза на самом деле не так уж нужны. Мозг воспринимает мир с помощью органов чувств, но кто сказал, что они не обманывают? Прямо сейчас ты можешь лежать в капсуле виртуальной реальности, а все вокруг просто транслируется тебе в мозг.

— Это было бы не так уж и плохо, — с толикой тоски в голосе созналась Талита.

— Либо весь окружающий мир может быть создан только в пятьдесят седьмом году, или в этом, или буквально секунду назад, — не обратив внимания на слова Дрейвен, продолжил говорить кварианец. — Все воспоминания — лишь запись в нашем мозге, написать их — задача простая. Я занимался чем-то подобным, когда работал над искусственным интеллектом.

— Знаешь, все ничего… Но подобную работу тебе, Дан, лучше в резюме не указывать, — неловко прокашлявшись, посоветовал Фредерикс.

— Почему? Она была легальной. Игры с полным погружением — в этой отрасли использование ИИ ограничено, но не запрещено. Пока ИИ живет в рамках виртуального мира, он не опасен, потому что просто не может выйти за пределы выданной ему вселенной.

— Это ты сейчас намекаешь, что все мы в этом мире ИИ? — посмеиваясь, поинтересовалась Талита.

— А чем ИИ отличается от тебя, если не учитывать такие незначительные условности, как аппаратное обеспечение, и не принимать во внимание мою теорию псионики? — пожав плечами, произнес кварианец. — Но я веду к тому, что весь окружающий мир настолько иллюзорен, что условно реальным можно считать только короткое мгновение настоящего. Ни прошлого, ни будущего нет. Есть только память и то, что существует на данный момент. Так что, возможно, мы с вами появились лишь долю секунды назад. А так же возможно, что две тысячи с лишним лет назад не было ничего, кроме Земли, на которую спустился сын Бога.

— Ну… Ты как-то уж слишком загнул, — скривив губы, прокомментировала Талита. — У нас же есть радиоизотопное датирование, там… Ископаемые всякие.

— Вспомни «Галактику фантазий», — отмахнулся Дан. — Игра создана на основе турианской мифологии. Каждый неигровой персонаж уверен, что его мир существует тысячи лет. У него есть множество тому доказательств, включая различные ископаемые и археологические находки. Но выйдет очередное дополнение, и история вселенной может радикально измениться со всеми ископаемыми и прочими доказательствами. Запомните: все, что вы видите, может быть нереально. Поэтому…

С этими словами тело кварианца вспыхнуло бирюзой, пространство исказилось, пойдя рябью из-за колебаний полей эффекта массы. Талита и Фредерик непроизвольно отшатнулись назад, шокированные внезапным биотическим всплеском, и попали как раз в руки появившегося позади них Дана.

— Не нужно ничему удивляться, — негромко произнес вас Недас, опустив ладони на головы матросов. — Я занимаюсь тем, чем занимаются обычные археологи. И никуда не ухожу из первой комнаты справа.

Люди замерли на несколько секунд, словно парализованные, чтоб отмереть и снова задвигаться, как ни в чем не бывало, негромко переговариваясь друг с другом и общаясь с воображаемым Даном.

Сам кварианец проводив матросов взглядом и убедившись, что они скрылись в нужной комнате, медленно опустил руки.

— Оригинальный способ одурманивания, — нарушил тишину заброшенного здания голос, своими вибрирующими интонациями напоминающий турианский.

Только обернувшись на звук, Дан увидел совсем не выходца с Палавена. Хотя гуманоид имел некоторое сходство с турианцами, но спутать их было невозможно. У обратившегося к Дану существа было четыре глаза с двойными, соединенными по горизонтали, зрачками. Голова его была закруглена и имела выступ на затылке. Еще оно не дышало, а кожа отливала характерным для фотосинтезирующих растений цветом.

Если бы с этим существом встретилась Лиара, то наверняка признала бы в нем протеанина и была бы крайне рада встрече. Однако Дан лишь скользнул по нему взглядом, не показав и тени удивления.

— Мои навыки влияния на разум примитивны. Без гипноза и подготовки не обойтись, — безразлично ответил Дан, направившись к гуманоиду. — Не ожидал, что у тебя в запасе остались клоны протеан. Любопытно, но можно было найти что-то менее экзотичное.

— У Старого Корня большие запасы, — кивнув, похвалилось существо, — но у него нет маскировочных костюмов, которые предназначались бы не для протеан. Будь это не так, ему не пришлось бы жертвовать своим нервным узлом, инсценируя смерть. Мелкие обезьянки оказались слишком глазастыми и, в конце концов, привели за собой Жнецов.

— Досадная ошибка, — сверкнув глазами, заметил вас Недас.

— Соглашусь.

— Но есть и плюсы, — не стал заострять внимание на чужих оплошностях Дан. — Тебе удалось прочесть сознание Сарена?

— Его одурманивание проходит по щадящему типу, однако структура сознания все равно повреждена, — прикрыв глаза, произнес клон протеанина. — Чтение с помощью примитивных способностей азари дало не много.

— Удалось узнать, что такое Канал?

— Как и предполагалось, у замыкающего ретранслятора на Цитадели имелся вход, который расположен на Илосе. Эта пара ретрансляторов — и есть Канал. По крайней мере, такие данные получил Сарен от Назары, а тот, скорее всего, от кого-то из одурманенных протеан.

— Одной проблемой меньше, — кивнув, сказал Дан. — Значит, дальнейшее преследование не имеет смысла.

— Оно и раньше было необоснованным, — заметил протеанин, разворачиваясь и шагая в темноту руин небоскреба. — И так было ясно, что Сарен собирается деактивировать замыкающий ретранслятор на Цитадели.

— Необходимо было подтверждение. К тому же погоня за Сареном принесла неожиданные плоды, — следуя за клоном, ответил кварианец. — Мною найдена царица рахни.

— Полезный ресурс, — после короткой паузы согласился протеанин.

— Помимо этого, теперь мне доступны некоторые ресурсы одной из самых влиятельных матриархов азари. Это облегчит подготовку.

— Если у нас будет время.

Странная пара, шагающая по недрам протеанских руин, вышла из темных коридоров в освещенный естественным светом просторный зал. Он, как и все в округе, был завален мусором и пылью. Когда-то это помещение было разделено перегородками, которые на данный момент оказались снесены, как и дальняя стена, вместо которой сейчас зиял широкий проем на улицу.

Среди куч бетонных блоков и прочего мусора стоял потрепанный шаттл, класс которого в современном мире вряд ли кто-то смог бы назвать.

— Пока функционирует замыкающий ретранслятор на Цитадели, время есть, — направляясь к летательному аппарату, заверил кварианец.

— Начав погоню за Сареном, ты мог не успеть защитить Цитадель, — резонно заметил собеседник Дана.

— Я успел оставить небольшую страховку на этот случай. Кроме того, больше меня интересовал не Сарен, а Шепард. Для ее изучения потребовалось время.

— Человеческая самка? — удивился клон протеанина. — Чем она интересна?

— Уникальная психическая проекция и высокий биотический потенциал. Такая комбинация обратит на себя внимание Предвестника. Вероятно, конец этого Цикла начнется с создания человеческого Жнеца.

На некоторое время оба гуманоида замолчали, размещаясь в шаттле.

— Значит, основной удар будет сосредоточен на людях, — подытожил слова Дана протеанин, садясь за штурвал транспорта. — У них много колоний с незначительной обороной. Для Жнецов они станут легкой добычей. Вряд ли нам удастся в кооперации с людьми нанести значительный урон силам Предвестника.

— Главное, поддерживать в обществе иллюзию нереальности Жнецов, — ответил вас Недас, расслабленно усевшись в пассажирском кресле. — Пока противник считается не готовым к нападению, Жнецы не станут усложнять стратегию проведения жатвы. На примере прошлого Цикла мы знаем, что готовность к встрече со Жнецами, тотальная милитаризация общества и гигантский опыт ведения боевых действий против синтетиков приводит только к более изощренным тактикам, применяемым Предвестником. Сейчас мы не видим ни массового появления монолитов, ни масштабных восстаний и гражданских войн. Нынешнее галактическое правительство и армия более разрозненные и представляют меньшую угрозу. По моим расчетам, Жнецы в этом случае начнут действовать более пассивно с целью минимизации нанесенного галактике урона. Этим мы и воспользуемся.

— Главное, чтобы теория не подвела на практике, — критично ответил Дану собеседник, выруливая на улицу.

— Для воплощения плана всего лишь нужен качественный контроль, — равнодушно ответил кварианец, разглядывая проносящиеся за узкими окнами остовы зданий.

Шаттл мчался по узким улицам старого города, прижимаясь к самой поверхности планеты, скрываясь между зданиями, проносясь под обвалившимися эстакадами. «Нормандия» оставалась далеко позади.

Дан отрешенно подметил, что расставание приносит ему легкий дискомфорт.

Присоединение к команде Шепард было спонтанным и во многом нарушило планы самого Дана, но имело и немало положительных сторон. Наверно, его можно считать небольшим отпуском, проведенным с пользой и удовольствием? Разъяснилась обстановка с Каналом. Прочтя память Бенезии, теперь вас Недас имел доступ к части ее активов, которую можно взять под контроль. Ту же «Байнери Хеликс» и еще ряд компаний. А прибыли пустить на финансирование проекта «Инициатива». Обеспечить царицу рахни, которая сейчас находится в лабораториях «Розенков», нормальной площадкой для развития. Организовать еще несколько схронов для следующего Цикла.

Отпуск был хорош, но он закончился. Пора приниматься за работу.

— До меня дошли новости, что на галактическом рынке рабов поднялся спрос на кварианцев? — отвернувшись от панорамы разрушенного города, спросил Дан своего водителя.

— Вырос спрос и выросло предложение, — кивнув, подтвердил протеанин. — Каварианцы традиционно торгуются в основном на рынках Омеги, но агенты Торианина на станции не заметили ничего, что могло повлиять на изменение рынка. Агентурная сеть слишком ненадежна.

На Ферос часто наведывались пираты из Терминуса, поэтому у Торианина оказалось достаточно много зараженных его спорами невольных агентов на Омеге. Прямой контроль он над этими пешками не осуществлял, но информацию мог получать стабильно. К сожалению, эта сеть агентов была не слишком надежна, так как в нее входило мало влиятельных людей. У таковых, как правило, была сильная воля. Манипулировать ими опасно — они могут что-то заподозрить или, того хуже, начать лечиться и выяснять, что за споры их поразили. Подобная суета Старому Корню нужна не была.

Что касается рабов, то в последние годы практически единственным скупщиком кварианцев был Алтайский минеральный комбинат, базирующийся в Центре Аида, часть акций которых Дан приобрел, обменяв на некоторые кварианские технологии и задействовав связи в правительстве ЕАС. Обычно на рабский рынок жители Мигрирующего флота попадали по случайности, так как их просто напросто было мало и рабами кварианцы были абсолютно никакими. Выносливы, могут без всякого оборудования работать при гравитации в три земных, в условиях экстремальной сухости или влажности, при давлении от пяти сотых до пяти целых мегапаскаль и при температуре от ноля до семидесяти градусов по Цельсию. Но проблема в том, что они как раз очень требовательны к оборудованию, а именно к скафандрам, без которых все физические данные теряют смысл.

Поэтому обычно кварианцев нанимают в качестве квалифицированной рабочей силы с допуском к технологичному оборудованию. И во избежание саботажа и предотвращения возможных убытков все же заключают контракты, может, кабальные, но это уже не рабство и совсем иное социальное положение. Тех же людей, батарианцев и прочих обитателей галактики, попавших в рабство, распродают по всему Терминусу без каких-либо задних мыслей. В этом секторе очень много мелких государств, которые не имеют развитых технологий и нуждаются в дешевой рабочей силе. Даже кроганы и ворка — товар ходовой и прибыльный, хотя к работе не приспособленный напрочь, но в гладиаторских боях себя показывающий хорошо.

— Сомневаюсь, что действующие игроки на рабском рынке внезапно воспылали желанием приобрести личного кварианца, — хмуро произнес Дан. — Я больше склоняюсь к версии, что Коллекционеры заинтересовались новым видом.

— Старый Корень тоже думал об этом, но доказать ничего не смог. Коллекционеры слишком скрытны.

— Если мои догадки насчет Шепард верны, то вскоре они переключатся на людей, — сложив руки в замок и оперев на них голову, произнес вас Недас. — Однако самозваная королева Омеги начинает забываться. Я на многое закрываю глаза, но я просил контролировать рынок рабов.

— Девочка возомнила себя взрослой и самостоятельной, — с почти живой усмешкой произнес протеанин. — А еще у нее куча денег и толпы наемников вокруг.

— Да, это серьезная помеха для ее воспитания, — отрешенно согласился Дан. — Поэтому лучше пока сосредоточиться на других задачах.

Нужно завершить подготовку к приходу Жнецов. Создание информационного фона вокруг темы, чтобы общество не верило в угрозу древнего ИИ, но и не забывало о ней — это половина проблемы. Нужно дать эффективное оружие против Жнецов. И это в первую очередь не банальный «искровый излучатель», новые торпеды или модифицированные пушки на кораблях, а системы связи. То, над чем Дан вас Недас нар Таси работал уже около двадцати лет. Все работы по псионике, все теории и гипотезы, опередившие время, нужны были лишь для того, чтобы создать средство для мгновенной связи на любых расстояниях. То, что люди по какой-то не понятной прихоти назвали квантово-механическим передатчиком.

По большому счету, протеане так долго сопротивлялись жатве благодаря маякам. Дану необходимо было повторить нечто подобное для нынешнего цикла, сделать это нечто универсальным для всех рас, не завязанным на некую псионическую способность одного вида, и все это при текущем уровне технологий, сильно не дотягивающим до протеанского.

На эту работу ушло много лет, и нужно еще немного, чтоб ввести разработку в обиход. Нужно отсрочить приход Жнецов еще на несколько лет.

— Почти прибыли, — сообщил протеанин, возвращая Дана к реальности.

Подняв голову, кварианец взглянул в обзорные окна. Марионетка Торианина привела Дана к окраине древнего мегаполиса, здесь грандиозные небоскребы сменились не менее внушающими руинами заводов и промышленных комплексов. Они были не так высоки, как здания в центральных частях города, и имели более просторные крыши. На одной из которых виднелась темный угловатый силуэт корабля.

Небольшое судно имело контуры, характерные для малого боевого корабля: нечто, напоминающее увеличенный в несколько раз истребитель. Однако окраска корпуса была почти черной, что согласно современной военной науке негативно сказывалось на охлаждении, поэтому любой сторонний наблюдатель с первого взгляда бы определил в этом летательном средстве частную яхту какого-нибудь бизнесмена. И оказался бы прав и не прав одновременно.

«Алайя» принадлежала гражданину Евразийского союза, Даниелю ван Нергенсу, владеющему одним процентом акций «Розенков Материелс», тридцатью процентами «Алтайского минерального комбината» и еще некоторым количеством ценных бумаг других компаний. И, с недавних пор, он также являлся владельцем контрольного пакета акций ряда компаний, некогда принадлежавших матриарху Бенезии. Так что корабль с чистой совестью мог считаться личной яхтой состоятельного гражданина Пространства Цитадели, однако умалять ее боевые качества не стоит.

Изначально корпус и большая часть начинки достались Дану в результате кражи недостроенного корабля с ходовых испытаний. Новейший фрегат Альянса показался вас Недасу неплохим личным транспортом, и, после небольших доработок, он им стал.

Протеанин завел шаттл через носовую аппарель сразу на инженерную палубу «Алайи». Помучившись со своим неуклюжим телом, Дан выбрался из не желающего отпускать его анатомического кресла и вскоре оказался в полумраке ангара, освещаемого только тонким лучом света из закрывающейся аппарели.

Через секунду пространство озарила зеленая вспышка выросшей недалеко от вас Недаса голограммы.

— С возвращением, капитан, — вытянувшись, поприветствовала Дана голограмма.

Изображала она существо как две капли воды похожее на сопровождающего кварианца созданного Торианином клона.

— Выводи корабль на орбиту, Виктир, и проложи курс к Цитадели. Мне нужно продолжить начатые на ней дела, — попросил Дан ВИ.

— Исполняю, — не двинувшись с места ответил Виктир, склонив голову.

— И введи в систему связи эти контакты, — активируя на инструменторне передачу данных, приказал вас Недас.

— Сделано, капитан, — еще раз ответил ВИ.

— Хорошо, — автоматически сказал Дан, направляясь к лифту на верхние палубу.

Корабль был безлюден и тих. Шаги вас Недаса и клонированного протенаниа гулко разносились по пустым помещениям. Наверно, Тали, которая даже на «Нормандии» страдала кошмарами, здесь вообще не смогла бы уснуть.

Поймав себя на такой забавной мысли, Дан не спеша вышел из поднявшего его на оперативную палубу лифта.

— Я займусь пилотированием, — без лишних напоминаний вызвался клон протеанина, зашагав через БИЦ, планировка которого во многом повторяла «Нормандию».

Сам Дан молча поднялся на мостик.

— Виктир, — обратился к ВИ вас Недас, оперевшись на ограждение мостика и глядя на засиявшую перед ним голограмму галактики, — вызови коммандера Шепард с моего идентификатора.

— Исполняю, — последовал мгновенный ответ.

Несколько секунд тишины, после чего в БИЦ раздался рассерженный… Нет, скорее полный ярости голос:

— Дан. Объясни. Мне. Что. Происходит? — цедя слова, с расстановкой произнесла Шепард.

— Так ты уже заметила, что мне пришлось отбыть.

— Еще как заметила! Сложно, знаешь ли, не заметить, что два твоих матроса несут какую-то чушь про кварианца одновременно занимающегося раскопками на бетонном полу и реставрацией греческих мозаик на стенах протеанских зданий!!!

— У Фредерикса и Дрейвен прекрасная фантазия, — с уважением оценил вас Недас пассажи матросов.

— Не беси меня, Дан’Ригар, — с угрозой произнесла Шепард. — Где ты?!

— Джейн, ситуация сложилась так, что дела потребовали моего присутствия в другом месте, — спокойно ответил кварианец. — Чтоб не мешать твоей миссии, не могу сказать, где и чем я буду занят. Скажу только, что очень надеюсь на успешное выполнение твоего задания. И могу заверить, что никто из команды «Нормандии», за исключением Талиты и Фредерикса не подвергался одурманиванию. А конкретно ты имеешь некоторый иммунитет к нему. Надеюсь, мы еще встретимся. Пока, Джейн.

Не став выслушивать ответ, Дан оборвал связь.

— Виктир, игнорируй вызовы от коммандера Шепард следующие два часа.

— Понял, капитан.