Побочный эффект

Глава 17

ККА «Нормандия SR-1»

Постучав по броне БМП, привлекая к себе внимание, Шепард крикнула:

— Роберт, рассказывай, что там с нашей «Мако» случилось!

— Коммандер? — высунулся из люка Фелава. — А, ерунда, мэм. Накрылся температурный датчик водяного бака, и не сработала автоматика обогрева магистралей подвода топлива водно-плазменных ускорителей. На Новерии расширением воды порвало один из патрубков от топливных элементов, вода начала подтекать, замерзать и деформировала несколько конденсаторов пулемета.

Да, всем хороша водород-кислородная энергетическая установка, и энергию дает и рабочее тело для реактивных плазменных ускорителей, да только вода эта имеет свойство замерзать и расширяться при этом. Хотя инженеры должны были это предусмотреть, не так ли?

— Ну и как так получилось?

— Во-первых, не стоило попадать под плазму гетов, — наставительным тоном произнес инженер. — Во-вторых, М35 делали универсальной, но на Новерии вы полезли в центр бури… Вообще, в норме у «Мако» бывают проблемы с охлаждением, а не обогревом. Стоит более внимательно относится к технике. Или приобрести «арктический» комплект модификаций.

— Ладно, — кивнула Шепард. — Это понятно. Но зачем вы сняли пулемет-то?

— А, Гаррус с Эшли решили обновить наплавку кожуха ствола, — вновь скрываясь в БМП, ответил Роберт. — Раз уж начали ремонт, то и остальное стоит подлатать.

— Понятно, понятно… И что, как они работают вместе?

— Да нормально работают, мэм, — удивленно ответил инженер. — А что-то не так?

— Все у нас нормально, Шкип, — донесся изнутри «Мако» второй, женский, голос.

— Эшли, так ты там прячешься, что ли? — заглянув в салон, Джейн увидела там сержанта, скрывшегося под приборной панелью.

— Не прячусь я, — сдавленно ответила Уильямс. — А пытаюсь добраться до люка к блоку конденсаторов. Кто только догадался его туда запихнуть?!

— О. Ну, удачи.

— Ага… — с пыхтением ответила Эшли.

— А где, кстати, сам Гаррус? — уточнила Джейн.

— Ушел вымогать у Лафлэмма материалы для плазменной наплавки, — ответил Роберт. — Должен вернуться был уже.

— Ладно, значит, потом поговорим про этого его доктора Харта, — решила Шепард. — Работайте, только без лишнего энтузиазма. Не знаю, понадобится ли на Феросе нам БМП, но лучше перебдеть и иметь при себе боеспособную машину.

— Поняли, мэм!

Распрощавшись с Эшли и Робертом, Джейн наконец направилась к выходу с инженерной палубы, на которой провела уже почти полную рабочую смену. Новую броню, которую она получила на Новерии, нужно было подогнать под себя и провести все необходимые проверки. Занятие это спешки не любит — от костюма зависит жизнь и здоровье, пренебрегать собственной безопасностью Шепард не собиралась. Однако кроме брони и скафандра в бою помогает еще и информация, за которой сейчас коммандер и направилась.

Ферос — планета, две трети пригодной для жизни поверхности которой покрыты руинами протеанского мегаполиса, а оставшаяся треть — остатками менее капитальной протеанской производственной инфраструктуры. Город, особенно его руины, — это сложная местность, выяснить, что там нужно гетам, будет наверняка сложно. И лучше для начала проконсультироваться с теми, кто, скорее всего, на Феросе уже бывал.

Джейн логично предположила, что ее специалисты по протеанам наверняка не обошли стороной настолько крупный и известный памятник протеанской эпохи. При некоторой доле удачи они могли подсказать, что есть интересного на планете для Сарена.

— Карин, Дан у себя? — влетая в лазарет, сходу спросила Шепард.

— Коммандер, вы, наверно, хотели спросить, не у МЕНЯ ли он? — смерив Джейн ироничным взглядом, ответила доктор Чаквас. — А то я не припомню, чтоб лабораторию, являющуюся к вашему сведению частью корабельного лазарета, передавали в пользование некоторых странных личностей.

— Карин, давайте будем считать, что это просто отдельная палата для психически нездорового человека, — вздохнув, сказала Шепард.

— О, в таком случае больной на месте, — вернувшись к своим отчетам, заявила Чаквас. — В данный момент медсестра занимается социализацией подопечного, если есть желание, можете присоединиться к процессу.

— Медсестра?

— Тали. Они до сих пор развлекаются, собирая какой-то хлам в лаборатории.

— А… — глубокомысленно протянула Шепард. — А Лиары с ними случайно нет?

— У Т’Сони сейчас тяжелый период, ей пока не до исторических дискуссий и дебатов, — отмахнулась доктор. — Смерть матери, знаете ли… Юридические тонкости с распределением наследства, разборки с новыми лидерами фракции Бенезии, попытки хотя бы после смерти вывести мать из политики.

— Гм. Пожалуй, мне этого не понять.

— К счастью, мне тоже, коммандер.

Как и было обещано Карин, в лаборатории Шепард нашла всех имеющихся на «Нормандии» кварианцев. Занимались они тем, что разбирали свою опытную установку.

— Как у вас тут дела? Уже что-то сломали? — сходу поинтересовалась Джейн.

— Шепард! — удивленно и радостно воскликнула Тали. — Единственное, что я могу здесь сломать — это кое-чьи ребра!

— О, нет… — обреченно простонала коммандер. — Дан, что ты опять сделал?

— Он говорит всякую ерунду! — обличающе высказалась Тали.

— Что на этот раз?

— Он говорит, что кадавроформы возможны в реальности! — с искренней обидой заявила кварианка.

Если честно, то Шепард показалось, что она ослышалась.

— Мотрус… формы? — на всякий случай уточнила она.

— Именно!

— И… что это? Или кто?

— Шепард, — удивленно воззрилась на Джейн Тали, — только не говори, что ты не смотрела «Мертвое пространство».

— Эм… Кажется, это какой-то фильм, да?

— Шепард, это же лучший симулстим в жанре ужасов в этом году!

— Тали, ты сама посмотрела его только вчера, — скучающим тоном напомнил девушке Дан.

— Раньше у меня просто не было возможности.

— Мне кажется, что коммандер тоже не была настолько свободна, чтоб уделять время новинкам кинематографа.

— Ну. Да, — вынуждена была согласиться Тали. — Прости, Шепард.

— Да ничего. Так ты ему из-за фильма решила ребра поломать, что ли?

— Просто Тали заводится по пустякам.

— По пустякам?! — возмущенно воскликнула кварианка, но моментально сдулась: — Ну, да, по пустякам. Но… Нельзя было просто меня поддержать?

— Мне тебя поддержать? — не поняла Шепард.

— Да нет же! Ему, — кивок в сторону Дана, — меня в том, что кадавроформы невозможны и являются самой идиотской страшилкой столетия!

— Но в целом, они не невозможны, — вставил кварианец. — Слияние сознаний миллионов живых форм возможно в рамках моей теории псионики. А превращение трупов в различные мутантные формы на основе бескислородной биохимии можно объяснить десятком-другим способов.

— О, Кила! Ты такой зануда, — безнадежно простонала кварианка.

— Гм, да, наверно, — неуверенно согласился Дан. — И раз я зануда, может, ты, Тали, согласишься от меня немного отдохнуть и сходишь к интенданту, попросишь у него еще аккумуляторных батарей?

— Да, конечно, — с вызовом бросила девушка, решительно направившись к выходу.

Правда Дан на это не обратил абсолютно никакого внимания. Даже не взглянув на девушку, он продолжил разбираться со своим стендом. Но только за Тали закрылась дверь, кварианец меланхолично произнес:

— Джейн, у меня есть просьба.

— Ну, давай. Удиви меня, — хмыкнув, попросила Шепард.

— Не могла бы ты уделять некоторое свободное время Тали? Посмотреть с ней фильм перед отбоем, обсудить новые статьи из «Занимательной кибернетики», сыграть в «Джаст дэнц», пролистать наиболее полный атлас арахноморфных существ.

— Шутишь? — посмеиваясь, спросила коммандер.

— Да, — кивнул Дан. — Пауков при Тали лучше не упоминать, она их боится. После вашего схода на Новерию она час вещала про рабочих особей рахни и про то, какие они гадкие. Но если ты напугаешь ее пауком в своей каюте, есть шанс, что Тали бросится тебе в объятия. Или ее Чиктикка разнесет всю каюту.

— А если все-таки серьезно?

Тяжко вздохнув, Дан все же обратил взгляд к Шепард.

— Общительность большинства кварианцев слегка чрезмерна. Как бы странно это не звучало из моих уст, — заявил вас Недас, сделав шаг к Джейн. — В целом Тали приятная девушка, но она отвлекает. Мне и без нее хватает попыток твоих Дубянского и Гренадо сплотить десантный отряд. Я понимаю, что их действия идут на пользу. И они даже эффективны, судя по изменению отношения сержанта Уильямс к инопланетянам. Но совместное распитие алкогольных напитков, пение в караоке, перестрелки в боевом симуляторе и прочее меня утомляет. И после этих процедур, которых не всегда удается избежать, мне приходится ночевать в каюте с Тали.

Сделав еще шаг по направлению к Шепард, Дан оказался почти вплотную к ней.

— Стресс накапливается, Джейн. Как же нам его снять? — нагловато поинтересовался он.

— Ох, какие же мы нежные, оказывается, — уперев палец в грудь кварианцу, Шепард толкнула его, заставив отступить и выйти из ее личного пространства. — Ладно, я дам тебе немного времени отдохнуть. И побыть в одиночестве, если этого тебе так хочется, понял?

— В принципе, такой вариант меня тоже устроит, — кивнув, согласился Дан. — Да, жаль Тали еще несовершеннолетняя, в ином случае ситуация не была бы настолько критичной.

— В смысле, если бы она не была несовершеннолетней?! — моментально вскинулась Шепард, злобно прищурившись.

Но под насмешливым взглядом светящихся за забралом шлема глаз Джейн быстро остыла. Подавив внезапно вспыхнувшие собственнические инстинкты, она отвернулась и неловко поправилась:

— То есть в смысле она несовершеннолетняя? Ей ведь уже двадцать два года.

— Ей двадцать два земных года, — поправил Шепард Дан. — Буквально через полмесяца ей исполнится ровно двадцать лет по галактическому стандартному календарю. А через полтора месяца — тридцать пять раннохианских лет. То есть по стандартам трехсотлетней давности совершеннолетней она станет через полмесяца, а в нынешних реалиях — через полтора.

— Поздновато вы самостоятельными становитесь, — стараясь замять неловкий момент, Джейн с готовностью переключилась на новую тему и поторопилась дистанцироваться от вас Недаса, направившись к рабочим столам у противоположной от стенда переборки.

— До Утренней войны средний возраст квариан равнялся двести одному стандартному галактическому году. Тогда двадцать стандартных лет было для нас вполне приемлемым возрастом совершеннолетия, — проводив взглядом коммандера, поведал Дан. — После нее резкое падение качества жизни сократило этот показатель до восьмидесяти четырех. Сейчас удалось его поднять до девяноста двух. Но возраст совершеннолетия практически не изменился в связи с практикой Паломничества — безопаснее отправлять в путешествие психически сформированные и максимально подготовленные личности.

— Ого, — понизив голос, удивленно протянула Шепард. — Серьезно на вас сказалась жизнь на кораблях.

— В этом нет ничего удивительного, — пожал плечами Дан. — Вообще, из Вуали Персея после Утренней войны ушло около двух миллионов кварианцев, а через год численность сократилась вдвое. Голод, нехватка медицинского обеспечения, некачественная пища, грязная вода, кризис власти и экономики — это не способствовало выживанию.

— Извини, я не думала, что тогда было все настолько плохо…

— Это не принято освещать в СМИ, — кивнул вас Недас, возвращаясь к своей работе. — Тот период не идет во благо светлому имиджу Совета, поэтому его предпочли вычеркнуть из истории.

— Почему? — спросила Шепард, чтоб разбить повисшую тягостную тишину.

— Сначала беженцы еще надеялись на помощь «цивилизованного сообщества», — меланхолично поведал Дан. — Не военную, конечно, нам сразу сказали, что ввязываться в войну Совет не желает, а гуманитарную. Но и в ней нам было отказано. Ни продовольствия, ни медикаментов, ни планеты для размещения выживших. Ничего. При попытке колонизации Экуны нам и вовсе заявили, что уничтожат, если мы оттуда не уберемся. Хотя это лучше, чем вне пространства Цитадели — на территории систем Терминуса на нас просто нападали сразу и без предупреждений либо требовали банальной дани, которую тогда выплачивать было банально нечем.

— Н-да, — обескураженно сказала Джейн. — А благотворительные организации? У азари их много.

— Благодаря им мы, наверно, и выжили. Как ты понимаешь, восстание гетов произошло неожиданно, мы не готовились к Исходу. И знаменитые четыре корабля-фермы появились не из воздуха по мановению волшебной палочки, — продолжил говорить кварианец. — Запасы продовольствия имелись только на двух сухогрузах. Медикаменты только те, которые имелись в корабельных медицинских пунктах. Спасением тогда стали десятки судов горнодобывающих компаний и три водяных танкера: «Райя», «Теслейя» и «Шеллен».

— Корабли-фермы? — догадалась Шепард.

— Именно. Раннох был засушлив, и для поддержания населения необходимо было снабжать его водой, так что на орбите всегда имелась пара-другая танкеров. И они были наиболее подходящей платформой для создания космических ферм, но сначала они послужили по своему прямому назначению. А потом на них потратили почти все имеющиеся финансовые ресурсы, чтоб переоборудовать под новые нужды. Им тут уже помогали горнодобывающие корабли, благодаря которым удалось поддерживать хоть какой-то товарооборот с внешним миром. Но, несмотря на мобилизацию всех ресурсов, чуда совершить не удалось. Пищу мы научились добывать, но нами были утрачены собственные медицинские лаборатории, а инопланетные корпорации прекратили производство препаратов для кварианцев из-за экономической нецелесообразности. С этим не могли помочь даже благотворительные фонды. В итоге население осталось без вакцинации и в условиях максимальной скученности, что привело к нескольким эпидемиям и вынудило нас облачится в эти скафандры.

— Я… Сочувствую, — неловко сказала Шепард.

Ей было сложно представить, через что прошли за те несколько лет кварианцы. И не удивительно, почему теперь они не вылазят из своих костюмов. Без них они вообще могли оказаться уничтоженными. Кажется, в середине двадцать первого века на земле население нескольких стран Европы сократилось едва ли не на четверть в результате движения антипрививочников, когда вновь вспыхнула чума, прошелся новый штамм гриппа, а из-за кори детская смертность выросла едва ли не до средневековых значений. Но у тех стран были более благоразумные соседи, которым потенциально опасные чумные земли под боком нужны не были и благодаря которым проблему удалось быстро решить. У кварианцев подобных соседей не было.

— Спасибо, Джейн. Я ценю это, — кивнул Дан. — Спустя пять лет после Исхода кварианцев в этой галактике насчитывалось не более семисот тысяч. А сейчас нас уже около семнадцати миллионов. Утренняя война не первая катастрофа нашего вида, но мы их пережили. Переживем и все остальное, что приготовлено судьбой. Но ты ведь пришла поговорить не о кварианской истории, как я подозреваю?

Замявшись на секунду из-за резкой смены темы разговора, Шепард ответила:

— Да, я хотела узнать больше про протеан. Точнее, про Ферос. Ты был там?

— Как это ни странно, да, мне приходилось бывать на этой планете.

— Странно — в прямом или переносном смысле? — не поняв интонации кварианца, уточнила коммандер.

— В прямом. Ферос — не самое популярное место для археологов.

— Почему? — заинтересовалась Шепард.

— Ферос был обнаружен всего на пару столетий позже Цитадели. За прошедшие тысячи лет на планете побывали миллионы мародеров, сотни раз проводились попытки ее колонизации, а азарийские экспедиции успели составить очень подробные трехмерные модели всей поверхности Фероса. Для большинства ученых он уже не представляет никакой ценности, — пожав плечами, пояснил Дан.

— Вот за трехмерную модель им спасибо, — нахмурившись, сказала Шепард, — но она мне не ответит, что на планете понадобилась Сарену.

— Полагаю, Сарен обладает гораздо большими знаниями о протеанской эпохе, чем все ученые галактики, — задумчиво предположил Дан. — Он знает о Канале, знал про маяк на Иден Прайм. Возможно, он был в курсе местоположения каких-то артефактов на Феросе. Или знал предназначение неких артефактов, которые обходили стороной. Я посещал Ферос по схожей причине, мне были интересны псионические интерфейсы.

— Сомневаюсь, что у Сарена были схожие интересы.

— Кто знает? — философски заметил вас Недас. — Осведомленность Сарена о протеанах и их наследии велика. Не зная того, что знает он, судить о его поступках сложно. Но анализируя действия Артериуса, я могу сделать некоторые выводы и прогнозы. Во-первых, Сарен знает об артефакте, именуемом «Канал». Судя по записям переговоров Сарена и Бенезии, полученной Тали от гетов, Канал — это либо ретранслятор, либо блок данных.

— Думаешь, это не оружие?

— По крайней мере Бенезия считала, что Канал приведет к возвращению Жнецов. Сложно доверять существу с настолько затуманенным сознанием и ограниченной информированностью, но она искренне верила в свои убеждения. Канал не оружие — это либо путь к Жнецам, либо информация о них, либо это их ИИ.

Нахмурившись, Шепард постаралась снова вызвать в памяти выжженные в ней протеанским маяком картины. Понятнее они не стали, но интуитивно Джейн чувствовала, что слова Дана согласуются с информацией маяка. Только вот абсолютно не понятно в чем, как и почему.

— Во-вторых, — продолжил говорить вас Недас, — Сарен знает примерное расположение Канала. Благодаря Бенезии он знает, через какой ретранслятор до него добраться. Но он не знает точных координат, которые, по всей видимости, сохранены в маяках. Но тут несколько сложностей. Первая — целых, неповрежденных маяков до сих пор не было найдено. Вторая — информация на маяках зашифрована, что ты уже должна была понять. Я думаю, сейчас Сарен ищет способ расшифровки либо дополнительные маяки, чтоб собрать наиболее полную картину. Вероятно, верны оба варианта.

— Ты считаешь, что расшифровка возможна?

— Шифр маяков — это образ мышления протеан. Его можно понять при должном упорстве. Еще можно попытаться найти ВИ протеан, который являлся бы интерфейсом передачи информации от маяка к непротеанину.

— Образ мышления, значит? Это как при чтении памяти Бенезии?

— Да, только все проще и сложнее одновременно, — отвернувшись от своего стенда, ответил Дан. — Образ мыслей у всех протеан, по моей гипотезе, был однотипен из-за псионического способа обмена информацией. Поэтому понять их должно быть проще. Однако количество живых или недавно умерших протеан несоизмеримо с числом азари, поэтому понять их способ мышления не представляется возможным.

— Значит, на тебя можно не рассчитывать, — безрадостно подытожила Шепард, у которой появилась надежда, что Дан сможет помочь ей с образами в ее голове. — Ладно, посмотрим, какие подсказки обнаружатся на Феросе. Но, чувствую, если там что-то и было интересного, то Сарен нам ничего не оставил. Не думала, что скажу это, но пока меня радует только то, что не было сообщений об уходе из системы Тезея гетов. Если они все еще там, значит, им есть что охранять. Лишь бы не опоздать.

Лететь до Фероса оставалось еще около семи часов. Неизвестно, сколько времени Шепард проведет на планете, потом путь обратно. Пока «Нормандия» мотается от системы к системе, разрезая кинетическим щитом облака межзвездной пыли, Сарен может многое успеть. Оставалось надеяться, что беглый Спектр не мчится прямо сейчас к Каналу.

Впрочем, сделать с этим Шепард все равно ничего не могла.

С тихим шипением приводов распахнулась дверь в лабораторию, впуская в себя кварианку.

— Вот твои батареи, — со стуком поставив контейнер, заполненный ружейными блоками питания, сказала Тали. — С этим твоим интендантом, Шепард, вообще житья нет. То у него смена закончилась, то распоряжения нет, то звезды не сходятся. Каждый раз одно и то же! Я не понимаю, ему это списанное барахло дорого, как память, что ли?

— Это рефлексы, — взглянув на потягивающуюся кварианку, ответила Джейн. — Врожденный хватательный рефлекс, обостренный нелегкой интендантской жизнью.

— Жлоб он и есть жлоб, — проворчала Тали. — Как ты это не обзови.

— Не ворчи на Лафлемма, он не так плох, как кажется на первый взгляд. И даже не так, как кажется на второй и третий, — вздохнув и поднимаясь с насиженного места, посоветовала Шепард. — Лучше скажи, ты не хочешь посмотреть чего-нибудь перед отбоем?

ККА «Нормандия SR-1»

— Коммандер, поверхность молчит, — доложил Джокер на подлете к Феросу.

— Это же колония на триста человек. Может, не нашлось никого на сегодняшнюю диспетчерскую смену? — неуверенно предположила Шепард.

— О-очень на это надеюсь, — с широкой улыбкой заявил пилот. — В смысле надеюсь, что на всем Феросе еще остались те самые три сотни колонистов. Может, их успешно заменили роботизированные платформы. Хотя то, что на радарах не светится пара десятков вражеских отметок меня уже радует.

— Иди на посадку, порт здесь расположен в какой-то развалюхе, если что уйти из нее можно будет быстро.

— Этим развалюхам уже пятьдесят тысяч лет и, кажется, разваливаться они совсем не торопятся, — заметил временно занявший место второго пилота Кайден. — Они могут оказаться крепче, чем мы рассчитываем.

— Тогда пройдемся над колонией. Если там есть люди — сенсоры их засекут, — решила Шепард, рассматривая мелькающие за обзорными экранами пейзажи.

«Нормандия» сейчас лавировала между торчащими над белыми жиденькими облаками верхними этажами небоскребов. Протеанских небоскребов. Как и сказал Аленко, они простояли пятьдесят тысяч лет, и, кажется, готовы были стоять еще столько же. Естественно, от них остался лишь каркас, но и это удивительно. Кажется, Ферос хоть и холодноват, но тектоническая активность на нем наблюдается. То есть поверхность иногда сотрясается, а здания мегаполиса до сих пор стоят. Только местами улицы разъехались из-за дрейфа литосферных плит.

— Умели же строить, — невольно уважительно произнесла Джейн.

— Это точно, — охотно поддакнул Джокер. — На местную колонию, вон, даже корабль упал, а небоскребу, на котором ее основали, хоть бы хны.

— Что за корабль? — не поняла Шепард.

— Грузовой корабль… Класс «Коулун», похоже на него.

— Не надо гадать, просто скажи, там люди живые есть? — попросила Шепард.

— А как же? Есть, они в этом корабле живут, — Джокер вывел на один из голографических экранов изображение с камер.

Остатки Надежды Чжу разместились на крыше одного из зданий недалеко от оборудованного под порт небоскреба. Возможно, колонисты когда-то занимали еще какие-то внутренние помещения протеанских построек, но сейчас несколько десятков человек ютились на обломках космического транспорта, рухнувшего на планету, видимо, при попытке выхода из того самого порта.

Глаз Шепард сразу зацепился за баррикады и несколько зенитных турелей, расположенных на обломках корабля и запитанных от его энергосистемы. Работа явно кустарная и сделанная второпях, из-за ограничения угла склонения стволов турелей, обстрел наземных целей из них был невозможен. Зато они, наверно, хорошо справлялись с десантом гетов.

— Коммандер, вам сообщение с Цитадели, — оторвал Шепард от изучения диспозиции сил на планете голос оператора БЧ, за которого в этой смене была Хегулеско.

— Соединяй, Моника, — приказала Шепард, — Джокер, заходи на посадку. Только осторожно.

— Я всегда предельно осторожен, капитан.

— Конечно… — проворчала Джейн, включая на инструментроне прием голосовой передачи.

— Шепард, мы получили информацию, которая может быть важна для вашей миссии, — раздался в ушах Джейн знакомый голос советника Валерна. — Получено сообщение от агентов внедрения в Траверсе, занимающейся сбором сведений о Сарене. Содержание сообщения узнать не удалось из-за шумов, но оно передано по экстренному каналу. Что бы они не пытались нам передать, это нечто важное. Учитывая вашу заинтересованность, мы решили, что вас заинтересует эта информация. Узнайте, что произошло с агентами. Координаты их местоположения прилагаются к сообщению. Конец связи.

Сообщение было лишь записью, ни ответа ни привета передать Шепард не могла. Хмуро глянув на координаты, Шепард скривила губы. Система была не знакома. Более того, она находилась в скоплении на границе с системами Терминуса. Но никакой пояснительной информации больше не было.

— Джокер, ты когда-нибудь бывал на Вермайре? — спросила на всякий случай Джейн у своего пилота.

— Э-э… Это какой-то грузовой терминал, коммандер? — неуверенно предположил Моро.

— Понятно. А ты, Кайден?

— Впервые слышу.

Пришлось за информацией обращаться к атласам. Если собираешься в системы Терминуса, лучше быть максимально информированным о цели своего путешествия. Пираты, контрабандисты, работорговцы, квази-государства, вечная анархия — места там не самые гостеприимные. Однако Вермайр на первый взгляд казался вполне приятным местечком. Дикий мир напоминал курорт со сплошными тропиками, минимумом агрессивной наземной флоры и фауны. Райское местечко для углеродных организмов на основе левых аминокислот. Единственный минус планеты — неспокойные соседи.

— Пока мы будем разбираться здесь с гетами, проложи маршрут к Вермайру, Джокер, — приказала Шепард. — Кажется, там можно сесть на хвост Сарену.

— Понял, мэм.

— Ладно, — Шепард размяла руки, подпрыгнула и пару раз присела, еще раз проверяя подвижность в новой броне, после чего опустила забрало. — Пошли, Кайден.

Ферос, колония Надежда Чжу

Вдоль позвоночника Шепард пробежалась толпа мурашек, когда Дан в шаге от нее засветился бирюзой биотики, впереди поля эффекта массы сошли с ума, разрывая пространство и материю. С влажным треском лопающейся древесины рвутся попавшие в поле Деформации отростки.

— Берегись! — хрипло крикнула Шепард, прежде чем отпрыгнуть в сторону.

Туша растительного монстра, плотную шкуру которого невозможно было прострелить из ручного стрелкового оружия, качнулась и ухнула вниз. Многочисленные отростки ударились о бетон протеанских построек, едва не задев Рекса, подошедшего слишком близко к твари.

— Молодец, Дан, — негромко сказала Шепард, поднимаясь с забрызганного зеленой слизью и засыпанного мусором пола.

— Думаешь, оно сдохло? — настороженно спросила Эшли, не торопясь покидать своей позиции за колонной.

— Упал он глубоко, — осторожно заглянув в бездонный колодец, сказал Рекс. — Чтоб выяснить, жива эта тварь или нет, спускаться придется очень долго.

— А стоит ли? — негромко спросил Гаррус и слабо закашлялся.

Шепард настороженно осмотрелась. Вроде, больше никто нападать не торопился, но убирать оружие Джейн пока не спешила. Подойдя к Рексу, она так же заглянула в большую круглую дыру в пол. Фильтры шлема позволили рассмотреть неровные края проломленных перекрытий нижних этажей, но дно гигантского колодца терялось во тьме.

— Будем считать, что противник ретировался, — подумав, решила Шепард. — Кайден, осмотри Гарруса. Тали, что там с Лиарой?

За несколько часов, проведенных на Феросе, отряд успели серьезно потрепать. Вакариан получил очередь из штурмовой винтовки в грудь и, кажется, заработал перелом ребер. Лиара рухнула в обморок, похоже, выложив все силы на биотику. Эшли и сама Шепард попали под лазерные выстрелы, но отделались выгоревшим абляционным покрытием брони и ожогами, которые пока благодаря панацелину не беспокоили. И такие потери, вообще-то, не удивительны. За эти несколько часов отряду Джейн пришлось столкнуться с гетами, толпами натуральных зомби, группой загипнотизированных колонистов, отрядом азари-эксбиционисток и с доисторическим энтом-мутантом до кучи.

— Сумасшедший денек, — устало выдохнула Джейн, комментируя последние события.

— Да, вот эта работенка по мне, — пробасил Рекс. — Устраивать землетрясения, сбивать корабли, имея при себе только дробовик, крошить в капусту всяких растительных пыжаков.

— Про голых зеленых азари не забудь, — насмешливо добавила Эшли.

— Между прочим, голые азари вдвойне опаснее, — расхохотавшись, ответил Рекс. — Пока они сиськами трясли, Кайдена едва в бездну не сбросили. Отвлекающие приемы у них очень качественные. Вон, Дану даже в не совсем живом виде они нравятся, потрогать решил.

— Мертвая женщина еще двадцать минут…

— Эшли! — закатив глаза, прикрикнула на Уильямс коммандер. — Ну, мать твою за ногу, хоть ты-то могла бы промолчать?

— Прошу прощения, мэм!

Шепард только махнула рукой в ответ на извинения Эшли, направившись к Дану, который и в самом деле заинтересовался погибшими азари. Сейчас он опустился на колени возле одной из них и сканировал тело с помощью инструментрона. Джейн и самой было интересно узнать, что это были за сумасшедшие зеленые тетки, которые набрасывались на ее отряд в чем мать родила.

— Кто это, Дан?

— Совершенно точно, это не азари, — ответил кварианец. — Морфологически идентичны, но физиологически — ничего общего. Клетка имеет прочную стенку, как у грибов или растений. Так же организм имеет фототрофные свойства, однако может питаться и готовой органикой. Удивительный организм. Полагаю, они созданы на основе какой-то азари. Идентичные копии на основе иной физиологии. Клоны.

Осмотревшись по сторонам, Шепард вгляделась в лица убитых ими зеленокожих девушек. Обнаженных тел вокруг было в достатке, и они в самом деле были очень похожими. Азари в принципе похожи друг на друга, но эти просто как сестры-близнецы.

— Кажется, первая, с которой мы успели поговорить, упоминала что-то про Сарена, — напомнила Эшли.

— Сначала она говорила от имени Сарена, потом от имени Старого Корня, — повторил слова убитого клона Дан. — Да, думаю, ее создали на основе одной из азари Бенезии, которые теперь следуют за Артериусом.

— Чем больше ответов, тем больше вопросов, — устало сказала Шепард. — И ответить на них теперь, похоже, некому.

— Гм. Если есть копии, должен быть и оригинал, не так ли? — задумчиво сказал Дан, осматриваясь по сторонам.

— Думаешь, этот оригинал где-то здесь? — скептически спросила Шепард.

— Сейчас узнаем.

Встав, вас Недас уверенно направился к ближайшей стене, на которой до сих пор болтались белесые пузыри, напоминающие нарывы полные гноя. Сверкнуло биотическое сияние, разрывая пленку пузыря и вырывая из него тело. Еще одна азари, точно такая же, как предыдущие зеленые, только нормального цвета и в рваном, но все же костюме.

За объятой светом биотики Дана телом девушки тянулись полые сосуды, а с нее самой стекала прозрачная слизь. Вся картина выглядела довольно мерзко и напоминала нечто из творчества извращенных писателей эротических комиксов. Особенно из-за того, что сосуды входили в тело тело азари через физиологические отверстия.

— Фу, а этот сморчок-переросток был тем еще извращенцем, — брезгливо прокомментировала увиденное Эшли.

Тем временем Дан полностью вырвал плененную азари из объятий растительных сосудов. Это действие заставило бессознательное тело девушки задергаться в конвульсиях и с натужным кашлем исторгнуть из себя литры воды.

— Вот и оригинал, — меланхолично заметил Дан, опуская азари на землю и оказывая первую помощь.

— Уже неплохо, — глядя на так и не пришедшую в себя азари, решила Шепард. — По крайней мере, она жива и ее можно расспросить. Давайте-ка мы ее перенесем в лазарет. И экранируем, чтоб она не могла использовать биотику. А потом и поспрашиваем, что здесь нужно было Сарену.