Пленница дракона

Глава 6

Сгорая внутри

Рассвет приходит как наемный убийца — тихий, безжалостный и непрошеный. Я открываю глаза и вижу солнечный свет, льющийся сквозь шторы балкона с оскорбительной жизнерадостностью, словно это просто еще один обычный день, а не второе утро моего плена.

Вот только открывать глаза было ошибкой. Боль пронзает череп в тот же миг, как свет касается сетчатки — раскаленная добела игла, сверлящая путь от висков до ствола мозга. Я стону и отворачиваюсь, зарываясь лицом в подушку, которая внезапно кажется набитой битым стеклом, а не пухом.

Ломка официально началась.

Я читала об этом в контрабандных медицинских текстах — о том, что происходит, когда долго принимавший подавители резко прекращает их прием. Клинические описания говорили о «дискомфорте» и «временной гормональной перенастройке». Какое стерильное описание для ощущения, словно твое тело объявило войну самому себе.

Лихорадка сжигает меня, как лесной пожар, пожирающий всё на своем пути. Моя кожа кажется одновременно слишком натянутой и слишком тонкой, словно я вот-вот вырвусь из нее или она порвется окончательно. Пот пропитывает простыни подо мной, но зубы стучат от пробирающего до костей озноба, заставляющего мышцы болезненно спазмироваться.

Вот как ощущается свобода от химических оков. Иронично.

Часы сливаются воедино, отмечаемые лишь смещающимися углами солнечного света на полу. Я проваливаюсь в беспамятство и выныриваю обратно; осознанность приходит фрагментарными вспышками:

Руки Элары, прижимающие прохладную ткань к моему лбу, ее голос — далекое бормотание, велящее выпить что-то горькое.

Горный ветер с балкона, приносящий запахи настолько интенсивные, что меня тошнит — сосновые иглы, богатый минералами камень, далекий дым.

Мои собственные судорожные вдохи, когда очередная волна лихорадки отступает, оставляя меня мокрой и дрожащей.

В один из моментов просветления я заставляю себя каталогизировать симптомы с научной отстраненностью. Это отчаянная попытка сохранить контроль, удержать часть разума над биологическим хаосом, поглощающим меня.

Повышенный сердечный ритм: примерно 120 ударов в минуту, иногда подскакивает выше во время приливов жара.

Расширенные зрачки: повышенная светочувствительность, цвета кажутся неестественно яркими.

Гиперчувствительная кожа: ткань на теле ощущается как наждачная бумага в один момент, а в следующий вызывает волны непрошеного удовольствия.

И самое убийственное из всего — предательская влага, начинающая образовываться между бедрами, несмотря на отсутствие альфа-триггера. Моя биология омеги готовится к тому, что грядет, независимо от моего сознательного отказа.

— Захватывающе, — рокочет глубокий голос откуда-то рядом, разрушая мой клинический анализ. — Ты документируешь собственную трансформацию. Не ожидал такой… академической дистанции.

Кайрикс. Как давно он наблюдает? Зрение плывет, пока я пытаюсь сфокусироваться на его массивной фигуре, сидящей в кресле, которое кажется комично неподходящим для его размеров. Это усилие дается мне дорогой ценой, посылая волну тошноты через желудок.

— Уходи, — выдавливаю я, слова царапают горло, как колючая проволока.

Он игнорирует меня, золотые глаза следят за румянцем, расползающимся по моей обнаженной коже.

— Чистка продвигается быстрее, чем ожидалось. Твоя система, должно быть, особенно восприимчива к травам.

Повезло мне. Моя награда за хорошее биологическое соответствие: ускоренный график неизбежного присвоения. Я хочу выплюнуть в него что-то злобное, но очередной глубокий озноб сотрясает тело, крадя связные мысли, пока зубы громко стучат.

К моему удивлению, он не злорадствует и не пользуется своим преимуществом. Вместо этого он встает и поправляет на мне одеяла с неожиданной заботой; его движения точны и контролируемы. Жар, исходящий от его тела, приносит временное облегчение от озноба, а моя предательская биология омеги реагирует на близость альфы волной эндорфинов.

— Твое сопротивление впечатляет меня, — говорит он голосом ниже, чем раньше. — Большинство омег, подавлявших природу так долго, ломаются быстрее. Твоя воля… необычна.

Комплимент, если это он и был, не имеет смысла в устах моего тюремщика. Разве он не должен хотеть больше покорности, меньше сопротивления? Это противоречие дезориентирует почти так же сильно, как лихорадка.

— Мое тело — всего лишь химическая система, — бормочу я, пытаясь сохранить фокус. — Это просто… калибровка биологии. Не капитуляция.

Его рокочущий смех вибрирует в воздухе между нами.

— Твое тело лишь готовится к тому, что будет дальше, — поправляет он, слова несут абсолютную уверенность. — Чистка убирает искусственные барьеры. То, что появляется — не новое; это то, что было там всегда, погребенное под химическим подавлением.

Я хочу поспорить, но очередная волна лихорадки накрывает меня, утаскивая под воду сознания с безжалостной эффективностью. Последнее, что я вижу — золотые глаза Кайрикса, изучающие меня с хищным терпением: ждущие, наблюдающие, знающие неизбежный исход.

В следующий раз, когда сознание возвращается, уже наступила ночь. Комната залита оранжевым светом огня, тени танцуют на каменных стенах, как живые существа. Простыни сменили, отстраненно замечаю я. Свежая ткань подо мной, прохладная для пылающей кожи.

Элара сидит неподалеку, ее огрубевшие руки с привычной легкостью продевают иглу сквозь ткань. Ритмичное движение ее шитья как-то заземляет меня, маленький кусочек нормальной человечности в этой чудовищной ситуации.

— Воды, — хриплю я, горло настолько пересохло, что кажется потрескавшимся.

Она мгновенно оказывается рядом, помогая мне сесть, прижимая чашку к губам. Прохладная жидкость — самое изысканное, что я когда-либо пробовала, лучше любого вина, слаще любого нектара. Я пью жадно, от отчаяния проливая немного на подбородок.

— Тише, — шепчет она, поддерживая мои дрожащие руки. — Маленькими глотками.

Только когда жажда немного утолена, я замечаю, что она шила — ночную сорочку из бледного шелка, тонкую и красивую. Одежда для омеги, готовой войти в течку. Одежда для присвоения.

Паника пронзает меня, на мгновение пересиливая лихорадку.

— Сколько? — требую я. — Сколько до…

Элара понимает то, что я не могу заставить себя произнести.

— Командор считает, к завтрашнему вечеру. Твое тело перерабатывает травы удивительно быстро. — Она вытирает мое лицо влажной тканью, ее прикосновение безличное, но в то же время доброе. — Он доволен твоим прогрессом.

Доволен предательством моего тела, имеет она в виду. Доволен, что сосуд, который он намерен использовать для разведения, эффективно готовит себя для его использования. Эта мысль должна наполнить меня яростью, но я слишком истощена, слишком перегружена физическими ощущениями, чтобы собрать необходимый гнев.

— Почему вы помогаете ему? — снова задаю я вопрос, преследующий меня с момента прибытия.

Рука Элары замирает.

— Я помогаю тебе, — поправляет она. — Есть разница. То, что грядет, случится в любом случае — я лишь стремлюсь сделать это менее травмирующим.

Прежде чем я успеваю расспросить её дальше, дверь снова открывается, впуская Кайрикса. Он стал неотъемлемой частью моих лихорадочных дней, появляясь через равные промежутки времени, чтобы следить за моим «прогрессом». Каждый визит проходит по одной и той же схеме: он наблюдает, комментирует изменения в моем запахе или цвете кожи, иногда задает вопросы, на которые я отказываюсь отвечать.

Сегодня всё иначе. В своих массивных руках он несет книги — стопка томов в кожаных переплетах кажется совершенно неуместной в руках монстра-завоевателя.

— Оставь нас, — приказывает он Эларе, которая кланяется и без вопросов выходит.

Ужас пронзает меня, достаточно острый, чтобы пробиться сквозь пелену лихорадки. Это оно? Он решил не ждать пика течки? Сердце болезненно колотится о ребра, пока он приближается; я уверена, он слышит его бешеный ритм.

Но вместо того, чтобы коснуться меня, он кладет книги на прикроватный столик с удивительной мягкостью.

— Сквозь лихорадку в твоем запахе пробиваются нотки интеллекта, — заявляет он, будто это совершенно обычное наблюдение. — Это поможет занять твой разум между приступами ломки.

Я растерянно моргаю, пытаясь примирить этот жест со всем, что я знаю об альфа-драконах. Заголовки плывут перед глазами, но я различаю труды по древней истории, литературу времен до Завоевания и даже нечто, похожее на драконью философию.

— Почему вы… — начинаю я, но не могу закончить вопрос, так как очередная волна озноба заставляет мои зубы застучать.

— Умный племенной материал производит более жизнеспособное потомство, — говорит он, и эта клиническая оценка служит суровым напоминанием о моей цели здесь. И всё же что-то в его тоне подсказывает, что это не единственный его мотив.

Он подходит ближе, его ноздри раздуваются, когда он вдыхает воздух вокруг меня.

— Твои омежьи ноты усиливаются с каждым часом, — замечает он. — Химическая скверна почти исчезла.

Близость альфы во время ломки — это одновременно и мука, и облегчение. Его присутствие вызывает более сильные физические реакции: пульс учащается, кожа пылает жарче, а унизительная влага между бедрами заметно увеличивается. И в то же время что-то в его феромонах смягчает худшие из симптомов; моя биология омеги откликается на альфу, которого она была создана дополнять.

Именно это противоречие пугает меня больше всего: то, что его присутствие может приносить облегчение, даже когда оно предвещает мой окончательный плен. Моё тело узнает свою биологическую пару, даже когда разум полностью отвергает его.

— Уходи, — шепчу я, не в силах выносить смятение, которое вызывает его присутствие.

К моему удивлению, он подчиняется, направляясь к двери с той хищной грацией, по сравнению с которой человеческие движения кажутся неуклюжими. На пороге он замирает, его глаза поблескивают в свете огня.

— Завтра, — говорит он, и это единственное слово весомо звучит одновременно как обещание и угроза. — Твоя течка проявится полностью к завтрашнему вечеру. Советую с пользой использовать эти последние часы ясности.

Когда он уходит, я сворачиваюсь калачиком, крепко обхватив себя руками, словно пытаясь физически удержать свою распадающуюся личность. Мой лихорадочный мозг фиксирует это противоречие — чудовищный похититель, дарующий утешение своей пленнице — прежде чем очередная волна ломки снова утягивает меня в бред.

Третий день приносит иной вид ада. Сильная лихорадка спадает к рассвету, оставляя меня промокшей от пота, но внезапно и пугающе ясно мыслящей. Однако это не выздоровление. Это переход: чистка почти завершена, моё тело готовится к тому, что будет дальше.

Мои чувства обострились до предела, которого я не знала десять лет. Я чувствую запахи всего: горного камня, пчелиного воска в свечах, едва уловимых следов травяных мешочков Элары. Цвета кажутся ярче, звуки — отчетливее. Когда Элара приносит завтрак, запах свежего хлеба почти вызывает у меня слезы своей сложностью и насыщенностью.

— Худшая стадия чистки позади, — подтверждает она, наблюдая, как я ковыряю еду, вкус которой кажется слишком интенсивным, чтобы приносить удовольствие. — Как ты себя чувствуешь?

Как я себя чувствую? Как чужая в собственной коже. Будто внутри меня пробуждается нечто, что я держала под наркозом и в спячке десять лет. Будто моё тело превращается в точный инструмент, откалиброванный для единственной цели, которую я отвергала всю взрослую жизнь.

— Иначе, — только и говорю я.

Она кивает, понимая больше, чем я озвучила.

— Командор навестит тебя сегодня днем. В шкафу есть свежая одежда. Советую тебе вымыться и подготовиться.

Подготовиться. Будто можно подготовиться к биологическому рабству. Будто я могла бы каким-то образом заставить себя добровольно отдать автономию своего тела монстру, который видит во мне лишь сосуд для своего потомства.

И всё же мысль о том, чтобы смыть пот последних лихорадочных дней, кажется невыносимо заманчивой. Я тащусь в купальню на дрожащих ногах; каждый шаг посылает новые ощущения по гиперчувствительным нервным окончаниям. Прохладный камень под ногами, шелк халата на коже, потоки воздуха при движении — всё фиксируется с излишней интенсивностью.

Ванна оказывается одновременно мучительной и блаженной. Вода, которая обычно казалась бы приятно теплой, сейчас ощущается на грани невозможного; каждая капля отчетливо колется на коже, ставшей ландшафтом чистых ощущений. Я смываю следы болезни, наблюдая, как пена уносит последние химические остатки той личности, которую я изображала десятилетие.

Поднимаясь из воды, я ловлю свое отражение в полированном металлическом зеркале и застываю в шоке. Женщина, смотрящая на меня оттуда — одновременно и чужая, и более знакомая, чем та библиотекарь-бета, которую я представляла миру.

Глаза кажутся больше, ярче, карие радужки окаймлены золотом, которого раньше не было. Губы стали полнее, щеки горят румянцем, который не имеет отношения к лихорадке — это визуальные маркеры биологии омеги, проявляющейся после долгих лет подавления. Даже моё тело неуловимо изменилось: изгибы стали более выраженными, кожа буквально светится здоровьем, несмотря на дни болезни.

Вот что я скрывала. Вот что я отрицала. Вот что подавители маскировали от мира и от меня самой.

Я надеваю одежду, оставленную Эларой — простую, но изысканную: платье глубокого синего цвета, которое кажется почти непристойно мягким на моей чувствительной коже. Крой платья скорее подчеркивает, чем скрывает, выделяя те черты омеги, которые я так долго прятала. Я ненавижу его. Я ненавижу то, насколько правильным оно кажется.

Когда Кайрикс приходит в тот же день, я сижу у балкона с одной из его книг на коленях, хотя мне так и не удалось сосредоточиться на словах. Горный воздух приносит его запах еще до того, как открывается дверь — дым, корица и нечто металлическое; безошибочно альфа, безошибочно он.

Мое тело откликается мгновенно: волна жара затапливает нутро, а между бедрами собирается влага в павловском предвкушении. Я сжимаю книгу так сильно, что костяшки пальцев белеют, сражаясь за контроль, который кажется всё более призрачным.

Он полностью заполняет собой дверной проем, с видимым удовлетворением отмечая перемены в моем облике. Чешуя на его плечах, кажется, сияет ярче, чем прежде, ловя свет радужными бликами, которые притягивают мой невольный взгляд.

— Трансформация почти завершена, — говорит он, входя в комнату с хищной грацией. — Твой естественный запах… — Он глубоко вдыхает, на мгновение прикрыв глаза с выражением, пугающе похожим на наслаждение. — Поразителен. Сложный. Он стоил того, чтобы ждать.

Мне следовало бы ответить вызовом, гневом, который всё еще горит под этим новым биологическим осознанием. Вместо этого я обнаруживаю, что лишилась дара речи; мое тело реагирует на его близость так, как разум контролировать не в силах. Сердце колотится, зрачки расширяются, кожа пылает — все непроизвольные реакции омеги в присутствии совместимого альфы.

— Это не я, — наконец выдавливаю я, но слова звучат пусто даже для моих собственных ушей.

— Это именно ты, — парирует он, подходя еще ближе. — Впервые с тех пор, как я нашел тебя, я встречаю настоящую Клару Доусон, а не ту химическую конструкцию, за которой ты пряталась.

Он протягивает руку, и один когтистый палец прочерчивает линию в воздухе возле моей щеки, не касаясь её — я отстраненно понимаю, что он проверяет мою реакцию. Даже этот бесконтактный жест заставляет дрожь каскадом пройти по телу, а шею — неосознанно наклониться, открывая пахучую железу в омежьем подчинении.

Я резко отстраняюсь, в ужасе от автоматической реакции собственного тела.

— Не трогай меня.

— Мне и не нужно, — говорит он, и удовлетворение отчетливо слышно в его глубоком голосе. — Пока нет. Твоя течка наступит через несколько часов, а не дней, как я предполагал вначале. К ночи ты сама будешь умолять о моих прикосновениях.

Будничная уверенность в его голосе пробуждает нечто большее, чем страх, большее, чем гнев — глубокое, нутряное знание того, что он прав. Знание, что биологический императив, переписывающий сейчас мою нервную систему, действительно заставит меня умолять прежде, чем всё закончится.

— Я лучше умру, — говорю я ему, вкладывая смысл в каждый слог, вопреки всем доказательствам, которые предъявляет мое тело.

Выражение лица Кайрикса не меняется, но в его золотых глазах что-то сдвигается — мимолетная вспышка, которая могла бы быть уважением, прежде чем её снова поглощает хищное терпение.

— Многие так говорили, — признает он, отступая к двери. — Но никто не имел это в виду, когда течка проявлялась в полную силу. — Он замирает на пороге, чешуя на его плечах слегка вибрирует — физическое проявление его собственного биологического отклика на мой пробивающийся запах омеги. — Отдыхай, пока можешь, Клара. Сегодняшняя ночь изменит всё.

Дверь закрывается за ним с тихой окончательностью, оставляя меня наедине с ужасающим осознанием продолжающейся трансформации моего тела. Ломка завершена; то, что будет дальше — это то, чего мне успешно удавалось избегать десять лет.

Течка. Присвоение. Капитуляция.

Я сворачиваюсь калачиком на сиденье у окна, обхватив себя руками, словно могу удержать распадающуюся личность одной лишь физической силой. Горы простираются передо мной, огромные и безразличные к моей участи, в то время как внутри меня биология омеги систематически разрушает каждую выстроенную мною защиту.

К ночи я больше не буду Кларой Доусон, библиотекарем-бетой, сочувствующей сопротивлению, независимой женщиной. Я сведусь к самому первобытному биологическому инстинкту — омеге в течке, существующей лишь для того, чтобы быть присвоенной.

И я абсолютно ничего не могу сделать, чтобы это остановить.