Пленница дракона

Глава 10

Последствия

Переход от течки к нормальному состоянию происходит без предупреждения и церемоний. В один момент я сгораю изнутри, вопреки самой себе жаждая прикосновений альфы; в следующий — просыпаюсь в блаженной ясности, и гормональный туман рассеивается, как тяжелое похмелье.

И, как любое похмелье, оно оставляет после себя беспорядок.

Я провожу инвентаризацию ущерба с холодной точностью, пытаясь дистанцироваться от того, через что прошло — и чем наслаждалось — моё тело последние четыре дня. Синяки усеивают мои бедра и талию безошибочным узором когтистых пальцев. Ноги ноют от глубинной ломоты, которая вспыхивает настоящей болью при движении. Даже шелковые простыни кажутся грубыми для моей гиперчувствительной кожи.

Но самое красноречивое доказательство находится на стыке шеи и плеча — метка присвоения. Еще свежая, еще заживающая, но уже формирующая шрам, который пометит меня как его собственность на всю оставшуюся жизнь. Мои пальцы прослеживают углубления; каждый прокол от нечеловеческих зубов Кайрикса — постоянная запись того момента, когда биология раздавила мои принципы.

Омега. Присвоенная. Его.

Мне следовало бы планировать побег. Замышлять сопротивление. Делать что угодно, чтобы вернуть себе личность, которую я строила десять лет. Вместо этого я лежу неподвижно; тело слишком истощено для действий, пока разум прокручивает спутанные воспоминания последних дней — удовольствие, которое я не хотела чувствовать; капитуляция, которая, как я клялась, никогда не случится; нужда, сожравшая рациональные мысли с пугающей скоростью.

— Ты проснулась.

Глубокий голос заставляет меня вздрогнуть. Кайрикс стоит в дверях, его массивная фигура после течки кажется почему-то менее пугающей, чем во время неё. Он снова полностью одет; командирская форма делает его почти цивилизованным, если игнорировать обсидиановую чешую, виднеющуюся у воротника и манжет.

Я подтягиваю простыню выше — бессмысленная попытка соблюсти скромность после всего, что он со мной делал, всего, о чем я его умоляла.

— Едва ли, — выдавливаю я; голос сел после того, как я днями выкрикивала его имя.

Он приближается осторожно, будто я могу сорваться с места в любой момент. Что нелепо. Куда мне идти? Как сбежать из горной крепости, доступной только для полета? И всё же осторожность в его движениях предполагает внимательность, которой я не ожидала.

— Первая течка после отмены подавителей бьет особенно сильно, — говорит он, садясь в кресло рядом с кроватью, а не рядом со мной. Еще одна неожиданная любезность. — Твое тело наверстывало упущенное за годы химического вмешательства.

— Оставь при себе уроки биологии, — хриплю я, приподнимаясь, несмотря на протестующие мышцы. — Я знаю, как это работает.

Его золотые глаза слегка сужаются от моего тона, но он не отчитывает меня. Снова сюрприз. Во время течки любой намек на непокорность встречал проявления доминирования, которые за считанные минуты доводили меня до добровольного подчинения. Сейчас он просто наблюдает за мной с чем-то вроде… любопытства?

— Ты злишься, — замечает он, будто комментирует погоду.

Смех вырывается у меня, горький и резкий.

— Что тебя натолкнуло на эту мысль? Тот факт, что ты меня похитил? Спровоцировал течку? Присвоил против воли?

— К концу ты уже не была против, — парирует он, но без того злорадства, которое я ожидала. Это просто констатация факта, а не насмешка, что почему-то делает всё еще хуже. Потому что он прав, и мы оба это знаем.

К третьему дню я сама выгибалась навстречу его прикосновениям. К четвертому — умоляла о его узле с отчаянием, от которого мне теперь тошно. Предательство моего тела было полным и неоспоримым, зафиксированным в каждой отметине на моей коже.

— Биология — это не согласие, — огрызаюсь я; аргумент звучит пусто даже для меня после моего энтузиазма.

Кайрикс наклоняет голову, изучая меня своими нервирующими золотыми глазами.

— Верно, — признает он, снова удивляя меня. — Но это реальность. Твоя природа омеги — такая же часть тебя, как и твой разум, Клара. Борьба с этой связью лишь продлевает твой период адаптации.

— Так вот как это называется? «Период адаптации»? Будто я обживаюсь в новой квартире, а не нахожусь в плену у существа, которое планирует использовать меня как инкубатор?

Мои слова намеренно колкие, выбранные, чтобы спровоцировать гнев, который оправдал бы мою ненависть. Вместо этого он вздыхает — удивительно человеческий звук для столь нечеловеческого существа.

— Твоя точка зрения понятна, учитывая твой ограниченный опыт общения с культурой драконов, — говорит он, поднимаясь с плавной грацией, от которой у меня перехватывает дыхание вопреки себе. — Но в этом присвоении есть нечто большее, чем твои человеческие истории о сопротивлении заставляют тебя верить.

Прежде чем я успеваю выдать подобающе едкий ответ, он направляется к двери.

— Я пришлю Элару с едой. Тебе нужно восстановить силы. — Он замирает, затем добавляет: — Когда почувствуешь, что готова, я кое-что тебе покажу.

Дверь мягко закрывается, оставляя меня наедине с моим замешательством и тем фактом, что он ведет себя совсем не так, как я ожидала. Где злорадство? Где альфа, заявляющий о своих правах? Где спесь, которую я приготовилась встретить упрямым вызовом?

Элара приходит вскоре с подносом, на котором еды больше, чем я могла бы съесть: яйца, фрукты, хлеб, еще теплый из печи, кофейник с запахом настоящего кофе, а не того суррогата, которым довольствуются в человеческих поселениях. Роскошь кажется неуместной — напоминание о том, что драконы копят лучшее во всех формах, не только золото.

— Командор советует после принять ванну, — говорит она нейтральным тоном. — Он подумал, ты оценишь… уединение… для этого.

Еще одно неожиданное проявление заботы. Я подозрительно смотрю на неё, ища подвох за этой кажущейся внимательностью.

— Почему он такой… предусмотрительный?

Выражение лица Элары ничего не выдает, но в глазах что-то мелькает — веселье или, возможно, жалость.

— Несмотря на то, что утверждает пропаганда сопротивления, присвоенные омеги здесь не узницы. Ты ценна. Редка. Особенно те, кто способен выносить потомство дракона.

Напоминание обдает меня холодом. Вот в чем всё дело, в конечном счете. Моя фертильность. Моя способность вырастить его отпрыска. Эта мысль тяжелым грузом ложится в желудке, отбивая аппетит.

— А если я не зачну? — спрашиваю я, не в силах сдержаться.

— Тогда он попробует снова во время твоей следующей течки, — просто говорит она. — Командор… терпелив. В отличие от некоторых.

Намек ясен — мне могло достаться кто-то похуже. Намного хуже. Слабое утешение.

Ванна помогает, по крайней мере физически. Горячая вода успокаивает ноющие мышцы и смывает остатки четырех дней, потраченных на удовлетворение драконьего гона. Я не тороплюсь, оттирая каждый дюйм кожи, будто могу смыть воспоминание о его прикосновениях вместе с физическими следами.

После я нахожу приготовленную одежду — не вызывающие шелка, которые я ожидала, а удобные вещи из тонких тканей. Легинсы, туника, даже практичные сапоги. Одежда для движения, а не для показа. Еще одно противоречие, над которым стоит поломать голову.

Когда я наконец выхожу из своих покоев — и когда это я начала называть их своими, а не тюрьмой? — я нахожу Кайрикса ждущим в коридоре. Его массивная фигура излучает тот неестественный жар, который когда-то казался невыносимым, но теперь воспринимается просто как часть его.

— Ты выглядишь лучше, — замечает он, отмечая румянец, вернувшийся к лицу после еды и отдыха.

— Я выгляжу как человек, которого четыре дня подряд усердно присваивали, — отрезаю я, отказываясь смягчать правду или выражения. Пусть видит, что я не послушный питомец, несмотря на покорность во время течки.

Его губы дергаются в чем-то похожем на усмешку.

— И это тоже, — признает он. — Идем. Я хочу тебе кое-что показать.

Любопытство борется с упрямым сопротивлением. Библиотекарь во мне — настоящая я, скрытая под биологией омеги и вынужденным подчинением — жаждет новой информации, нового понимания своего захватчика. Знание — это сила. Чем больше я знаю о нем и об этом месте, тем выше мои шансы на… на что? Побег кажется всё более маловероятным. Тогда на выживание.

Адаптация. Поиск способов сохранить свое «я» в плену.

— Хорошо, — соглашаюсь я, следуя за ним по коридорам, высеченным в живом камне. Их размеры рассчитаны на драконов, а не на людей. Все кажется слишком огромным, слишком величественным — постоянное напоминание о моей ничтожности в этой новой иерархии.

Мы проходим мимо других драконов, которые почтительно кивают Кайриксу, но рассматривают меня с явным любопытством. Я здесь в новинку — только что присвоенная омега, несущая на себе метку их командора. От их внимания у меня по коже ползут мурашки, но я вскидываю подбородок, отказываясь съеживаться. Пусть я присвоена, но я не сломлена.

Путь ведет всё глубже в гору, спускаясь на уровни, которых я раньше не видела. Воздух становится теплее, гуще, пропитывается чем-то, что я не могу сразу определить… бумага? Кожа? Старые книги?

Когда Кайрикс наконец останавливается перед массивной деревянной дверью, украшенной сложной резьбой в виде языков пламени, я ловлю себя на том, что задерживаю дыхание от предвкушения. Он прикладывает ладонь к центру резьбы, и от нее расходится тепло — механизм распознает его тепловой отпечаток. Дверь распахивается, открывая…

Библиотеку. И не просто какую-то библиотеку, а такую, что могла бы соперничать с самыми престижными коллекциями времен до Завоевания, о которых я когда-либо слышала или читала. Стеллажи от пола до потолка заполнены книгами всех эпох: от древних томов в кожаных переплетах до современных изданий. Уголки для чтения с удобными креслами. Столы для исследований. Лестницы, чтобы дотянуться до верхних полок.

Я делаю шаг внутрь, на мгновение забывая обо всем — о плене, о присвоении, о неопределенности своего будущего — перед лицом этого неожиданного великолепия.

— У вас есть… книги, — говорю я, и благоговение в моем голосе выдает профессиональную страсть, несмотря на все попытки держаться отстраненно.

— Самая большая коллекция человеческой литературы времен до Завоевания в Драконьем Империуме, — подтверждает Кайрикс, наблюдая за моей реакцией с явным удовлетворением. — Мы не безмозглые разрушители, какими нас рисуют ваши истории сопротивления, Клара. Некоторые из нас ценят знания превыше всего.

Я прохожу вглубь помещения, благоговейно проводя пальцами по корешкам, которые узнаю по своей собственной, куда более скромной коллекции в Эштон-Ридж. Классика. Философия. Наука. История. Некоторые названия я слышала только шепотом — считалось, что они были утрачены в хаосе Завоевания.

— Зачем ты мне это показываешь? — спрашиваю я, и подозрительность вновь пробивается сквозь мой восторг книголюба. Это какой-то изощренный психологический трюк? Предложить интеллектуальную стимуляцию, чтобы сделать плен более сносным?

— Потому что ты библиотекарь, — просто говорит он. — И потому что он мне нужен.

Я поворачиваюсь к нему, замешательство на миг пересиливает настороженность.

— Тебе нужен библиотекарь? Ты похитил и присвоил меня ради моих навыков каталогизации?

Его смех застает меня врасплох — более глубокий, чем человеческий, но искренний, без той издевательской нотки, которую я ожидала.

— Не в первую очередь, нет. Но было бы расточительно игнорировать твой опыт, когда у меня есть сотни томов, нуждающихся в правильной организации и сохранении.

Это создает совершенно новый вид замешательства. Мое тело повсюду несет следы его обладания — синяки от его мощных рук, небольшие ожоги там, где его контроль давал осечку в моменты близости, и, что самое неизгладимое, — след от укуса на шее, заживающий в шрам, который помечает меня как его вещь. И все же, наряду с этим физическим владением, он предлагает интеллектуальную деятельность, по которой я изголодалась за годы пряток.

— Какое тебе дело до того, что станет с человеческими книгами? — бросаю я вызов, пытаясь понять это противоречие между завоевателем, которого я ждала, и… тем, кто стоит передо мной.

— Память драконов долга, — отвечает он, подходя к ближайшей полке и выбирая том с удивительной для его когтистых рук осторожностью. — Мы помним цивилизации, которые расцветали и гибли еще до того, как люди выползли из пещер. Мы понимаем ценность сохранения знаний даже — а возможно, и особенно — покоренных народов.

Он протягивает мне книгу — первое издание философского трактата времен до Завоевания, который я видела только в дешевых репринтах. Я забираю её автоматически, пальцы сами собой ласкают кожаный переплет.

— Я хочу, чтобы ты помогла организовать эту коллекцию, — говорит Кайрикс, глядя на мое непроизвольное благоговение перед предметом в моих руках. — Каталогизировать её должным образом. Определить нужды в реставрации. Применить свои знания к тому, что может оказаться последним полным собранием человеческой мысли в этом секторе.

Мне следовало бы отказаться из принципа. Выстроить стену между захватчиком и пленницей, между сопротивлением и подчинением. Но книги зовут меня — не только своим физическим присутствием, но и тем, что они олицетворяют. Связь с миром до драконов. Сохранение человеческих достижений вопреки завоеванию. И, что самое заманчивое, — цель, выходящая за рамки простого размножения.

— Почему ты доверяешь мне это? — спрашиваю я, прижимая том к груди. — Я могла бы повредить их. Уничтожить.

Его пристальный взгляд встречается с моим.

— Ты этого не сделаешь. Ты слишком любишь книги — я увидел это по твоему лицу в ту секунду, когда мы вошли. К тому же, — добавляет он обыденным тоном, — куда бы ты делась, если бы попыталась сбежать? Как далеко ты уйдешь — присвоенная омега, несущая мой запах — в горах, доступных только для полета?

Правда жалит, тем более из-за своей неоспоримой логики. Я в ловушке в любом случае. Выбор не между свободой и пленом, а между бессмысленным пленом и… этим.

— Хорошо, — говорю я наконец, и слово звучит скорее как поражение, чем как согласие. — Я помогу с твоей коллекцией.

Когда он улыбается — не той хищной улыбкой присвоения, а чем-то почти искренним — я говорю себе, что моя реакция — это просто биология омеги, отвечающая на одобрение альфы. Ничего больше. Ничего значимого.

— Отлично, — говорит он, оглядывая огромную коллекцию. — С чего предлагаешь начать?

Я провожу пальцами по ближайшим корешкам, обдумывая вопрос с профессиональной отстраненностью, за которую цепляюсь как за спасательный круг. Это, по крайней мере, знакомая территория. Это я понимаю.

— Сначала оценка состояния, — говорю я, вживаясь в роль библиотекаря, которая кажется мне более подлинной, чем маскировка под бету или подчинение омеги. — Затем базовая категоризация. После этого — надлежащая система каталогизации, которая подойдет как для человеческих, так и для драконьих методов классификации.

Я уже мысленно проектирую систему, профессиональный азарт на мгновение перевешивает личные обстоятельства. Подняв взгляд, я обнаруживаю, что Кайрикс наблюдает за мной с необычной интенсивностью.

— Что? — спрашиваю я, внезапно засмущавшись.

— Ничего, — отвечает он, но выражение его лица говорит об обратном. — Просто… освежает видеть страсть к чему-то, кроме выживания или сопротивления.

Это наблюдение бьет слишком близко к истине, к которой я не готова. Я отвожу взгляд, фокусируясь на книгах, а не на существе, которое почему-то способно их ценить.

— Нам понадобятся соответствующие архивные материалы, — говорю я деловито, переводя разговор в практическое русло. — Бескислотная бумага, клей консервационного качества, если переплеты нуждаются в ремонте, контроль влажности для старых томов…

Перечисляя требования, я убеждаю себя, что это всего лишь стратегия выживания: покорность, покупающая время до того момента, когда побег станет возможным; интеллектуальная деятельность, защищающая мой разум, пока тело остается в плену. Но это объяснение кажется пустым даже мне самой, особенно когда Кайрикс начинает расспрашивать меня о литературе с искренним любопытством, обсуждая интерпретации текстов, которые, как я полагала, ни один Прайм не станет ценить.

Когда несколько часов спустя мы покидаем библиотеку, у меня кружится голова от противоречий, которые я не могу примирить. Существо, присвоившее меня против моей воли — это тот же самый индивид, который берет древние книги с бережным благоговением. Завоеватель, насаждающий господство Праймов, одновременно с преданной точностью сохраняет человеческие знания. Альфа, который довел меня до мольбы и униженной омежьей покорности, также вступает со мной в интеллектуальный диалог, будто мои мысли имеют ценность за пределами моей биологической функции.

Я не знаю, что делать с этими противоречиями. Не знаю, как ненавидеть того, кто опровергает истории сопротивления, на которых я строила свое понимание мира. Не знаю, как сохранять эмоциональную дистанцию, когда он предлагает то единственное, чего я больше всего жаждала годы подполья — признание моего разума наравне с моим телом.

В ту ночь я засыпаю в окружении книг, которые он позволил мне взять в покои. Запах бумаги и кожи успокаивает меня эффективнее любой запертой двери или стражи. Моя последняя осознанная мысль — самая опасная из всех:

Что, если всё, что я думала о Праймах — и о нем — неправда?