Пленница дракона

Глава 23

Новая жизнь

Оказывается, у вселенной ужасное чувство времени.

Мы едва добрались до наших покоев — Кайрикс всё еще в целебном бассейне, его чешуя дымится от ожогов, которые убили бы любого человека мгновенно, — когда ударяет первая настоящая схватка. Не тренировочные Брэкстона-Хикса, которые я испытывала неделями. Не странный прилив силы, случившийся во время боя. Это настоящее — тиски боли, начинающиеся в пояснице и с жестокой эффективностью охватывающие живот.

— Черт, — шиплю я сквозь стиснутые зубы; руки инстинктивно ложатся на раздутый живот, где близнецы, видимо, решили, что пережить смертельную битву драконов недостаточно для веселья одного дня. — Вы серьезно сейчас?

Золотые глаза Кайрикса мгновенно фокусируются на мне, ноздри раздуваются, улавливая изменение запаха. Даже раненый, даже частично погруженный в лечебную жидкость, его инстинкты альфы срабатывают с пугающей скоростью.

— Детеныши идут, — рычит он, уже поднимаясь из бассейна, несмотря на протесты целителей. Светящаяся голубая жидкость стекает с его чешуйчатого тела, испаряясь там, где касается пола, всё еще горячего от его ран. — Зовите акушеров. Сейчас же.

Целительница с изумрудной чешуей, обрабатывающая его ожоги, смотрит на меня широко раскрытыми от шока глазами.

— Но у неё всего лишь…

— Двадцать недель, — подтверждаю я, морщась от нарастающей схватки. Ускоренная драконья беременность должна была дать мне семь месяцев вместо девяти, но даже по этому графику полный срок наступал на двадцать восьмой неделе — еще два месяца впереди. — Слишком рано.

— Бой, — бормочет целительница, понимание проступает на её лице. — Всплеск силы. Это запустило ускоренное развитие.

Замечательно. Магические роды. Потому что обычные роды недостаточно ужасающи.

Дальше следует хаос, облаченный в церемониальную эффективность. Слуги наводняют наши покои, трансформируя пространство отработанными движениями, говорящими о том, что они готовились к такой возможности всё это время. Целебный бассейн, где восстанавливался Кайрикс, осушают и наполняют другим раствором — этот мягко парит, источая землистый запах, который каким-то образом облегчает нарастающую боль в пояснице.

Появляется родильная платформа — не холодный медицинский стол, которого я отчасти ожидала, а нечто похожее на гнездо, с приподнятыми краями и мягким материалом, который поддерживает мое тело, пока схватки учащаются и усиливаются. Мои церемониальные одежды снимают, заменяя простой сорочкой, обеспечивающей необходимый доступ и сохраняющей хоть какое-то подобие достоинства.

Всё это время Кайрикс отказывается отходить от меня. Его массивная фигура, всё еще ближе к дракону, чем к гуманоиду, несмотря на явное предпочтение целителей, чтобы он принял менее устрашающую форму, защитно склоняется рядом с родильной платформой. Раны явно причиняют ему боль — чешуя иногда дымится при резких движениях, — но он занимает позицию между мной и входом, золотые глаза с хищной оценкой следят за каждым, кто приближается.

— Огонь, — выдыхаю я между схватками, вспоминая битву, которая кажется случившейся одновременно часы и секунды назад. — Твои ожоги — тебе нужно отдыхать.

В его рокочущем смехе больше боли, чем юмора.

— Ты рожаешь наших детенышей. Мой дискомфорт не имеет значения.

Прибывает главная акушерка — древняя драконица с чешуей настолько бледной, что местами она кажется полупрозрачной. В её движениях сквозит уверенная грация, говорящая о веках практики принятия новой жизни в этот мир. Когда она приближается к платформе, Кайрикс заметно напрягается; маленький язычок пламени вырывается меж блестящих зубов — инстинкт воюет с разумом.

— Командор, — обращается она к нему со спокойной властностью, которая каким-то образом пробивается сквозь защитный инстинкт альфы, — я должна осмотреть омегу, чтобы оценить состояние детенышей.

Я никогда раньше не видела, чтобы Кайрикс уступал другому существу. Это зрелище одновременно тревожит и странно успокаивает — доказательство того, что даже высшие хищники признают высший авторитет в определенных сферах. Он слегка сдвигается, позволяя ей подойти к платформе, но сохраняет оборонительную позицию.

Её осмотр одновременно клинический и странный — когтистые руки нежнее, чем я могла представить, движутся по моему животу легкими касаниями, которые каким-то образом видят сквозь кожу и мышцы жизни внутри.

— Детеныши идут быстро, — подтверждает она; глаза сужаются в вертикальные щели от концентрации. — Их развитие ускорено и энергией боя, и биологическим императивом.

— Они в порядке? — вопрос вырывается из горла, когда накатывает очередная схватка, сильнее предыдущей. — Слишком рано — они не могут быть…

— Гибриды дракона и человека развиваются иначе, — объясняет она голосом, несущим спокойную уверенность, которая прорезает мою панику. — Когда условия угрожают носителю или потомству, развитие ускоряется, чтобы обеспечить жизнеспособное рождение. Энергия боя, которую ты провела через себя, дала необходимую силу для этой адаптации.

Мой разум пытается обработать эту информацию сквозь туман нарастающей боли. Видимо, мой магический момент во время боя сделал больше, чем просто отвлек Вортракса — он как-то дал близнецам дополнительный толчок к развитию, подтолкнув их к готовности родиться за считанные часы, а не недели.

Выражение лица древней целительницы сменяется чем-то, близким к изумлению, пока её руки продолжают мягкую оценку.

— Весьма примечательно. Эти детеныши не похожи ни на одних гибридов, что я встречала. Их интеграция… — Она делает паузу, подбирая слова. — Совершенна. Сбалансирована между родословными так, как редко удается достичь.

Прежде чем я успеваю спросить, что именно это значит, ударяет новая схватка — настолько мощная, что выгибает мою спину над платформой, вырывая из горла крик, эхом отражающийся от каменных стен. Боль за гранью всего, что я испытывала — за гранью присвоения, течки, даже ужаса плена. Ощущение такое, будто меня разрывают пополам изнутри.

— Первый подходит, — объявляет акушерка, занимая позицию у изножья платформы. — Дыши, омега. Твое тело знает, что делать, даже если разум не знает.

Легко ей говорить. Не её разрывают на части гибридные драконьи дети, явно жаждущие эффектно появиться на свет. Но инстинкт берет верх там, где отказывает сознательная мысль; тело каким-то образом знает ритм дыхания и потуг, несмотря на отсутствие подготовки к этому моменту.

Кайрикс придвигается ближе, его массивная голова оказывается на уровне моей; золотые глаза впиваются в мое лицо с интенсивностью, прорезающей боль. Одна когтистая рука тянется ко мне с несвойственной неуверенностью. Не думая, я хватаюсь за неё, сжимая чешуйчатые пальцы с отчаянной силой, когда нарастает очередная схватка. Его кожа горячее, чем может вынести человек, но после месяцев адаптации к его драконьему жару это ощущается как якорь, а не как травма.

— Я не могу, — выдыхаю я между схватками; страх наконец пробивает решимость, которая несла меня до сих пор. — Я не могу — это слишком…

— Ты можешь, — рокочет он; уверенность в его голосе поддерживает меня вопреки всему. — Ты самое сильное существо, которое я встречал за столетия. У этих детенышей не могло быть лучшего носителя.

Странный комплимент — признание силы, а не просто биологической функции — почему-то помогает лучше любых банальностей. Я крепче сжимаю его руку, когда накатывает следующая волна, и тужусь с новообретенной целью.

То, что следует дальше, существует вне нормального восприятия времени. Часы схлопываются в мгновения, которые растягиваются в вечность; пики боли выходят за пределы измерений, а затем отступают ровно настолько, чтобы успеть вдохнуть перед новым приступом. Раствор в родильном бассейне помогает: его свойства явно разработаны специально для этого, облегчая дискомфорт, но не притупляя необходимых ощущений.

На протяжении всего испытания Кайрикс остается неизменной величиной — его раненая фигура расположена так, чтобы обеспечить и защиту родильного пространства, и прямой контакт со мной. Когда другие целители подходят слишком быстро, из его ноздрей вырываются маленькие предупреждающие языки пламени; послание не требует перевода: подходите с должным почтением или не подходите вовсе.

— Первый детеныш показывается, — объявляет древняя акушерка; её голос прорезает затуманенное болью сознание. — Одно последнее усилие, омега.

Я копаю глубоко, находя резервы силы, о существовании которых не подозревала. С одним последним колоссальным толчком я чувствую безошибочное ощущение того, как что-то — кто-то — покидает мое тело. Облегчение мгновенное и ошеломляющее; слезы брызжут из глаз, когда давление спадает.

— Самец, — провозглашает целительница, её когтистые руки движутся с отработанной эффективностью, очищая крошечные дыхательные пути. — Сильный. Здоровый.

Крик, который следует за этим, не звучит полностью человеческим или полностью драконьим — нечто среднее, что дергает за струны в моей груди, о существовании которых я не знала. Инстинкт пересиливает усталость; мои руки тянутся автоматически, когда древняя целительница кладет крошечный сверток мне на грудь.

От этого зрелища перехватывает те остатки дыхания, что еще сохранились в легких.

Он совершенен. Невероятно, чудесно совершенен. Крошечное личико всё еще сморщено после родового стресса, кожа розовая, за исключением тонких узоров обсидиановой чешуи, идущих вдоль позвоночника, как живая татуировка. Когда его глаза открываются, они золотые — не мутно-голубые, как у человеческих новорожденных, а истинно золотые, с вертикальными зрачками, которые слегка сужаются при свете. Его пальчики заканчиваются ногтями, чуть более заостренными, чем у людей, и когда он снова плачет, маленькие струйки дыма вырываются из его идеального рта-бутона.

— Привет, — шепчу я голосом, сорванным от крика. — Добро пожаловать в мир, малыш.

Времени на дальнейшие приветствия нет. Серия вторых схваток начинается почти сразу же; мое тело уже работает, чтобы родить его близнеца. В этот раз процесс идет быстрее: путь проложен первым рождением, мышцы помнят необходимый паттерн.

— Самка, — объявляет целительница через несколько минут, когда второй крик присоединяется к первому, чуть более высокий, но с тем же нечеловеческим оттенком. — Пара полна.

Когда они кладут мою дочь рядом с братом мне на грудь, симметрия поражает. У неё идентичные узоры обсидиановой чешуи вдоль позвоночника, те же золотые глаза, которые каким-то образом умудряются на миг сфокусироваться на моем лице, прежде чем закрыться в новорожденной усталости. Там, где у брата крошечный пушок волос отливает каштановым, как у меня, у неё волосы кажутся чисто черными, уже показывая текстуру, намекающую на то, что с возрастом там сформируются чешуйчатые гребни.

— Они прекрасны, — выдыхаю я, не в силах отвести взгляд от чуда этих двух существ, которые не являются ни полностью людьми, ни полностью драконами, а чем-то совершенно новым. Мои дети. Наши дети. Бетонное доказательство того, что началось как насилие, но каким-то образом трансформировалось в то, что я никогда добровольно не отдам.

В комнате воцаряется странная тишина, пока близнецы устраиваются на моей коже. Когда я наконец поднимаю взгляд, я обнаруживаю, что все существа в комнате — драконы-целители, слуги-люди, стражники у входов — смотрят на нас с выражениями от изумления до замешательства и чего-то, граничащего с благоговением.

— Что происходит? — спрашиваю я, инстинктивно прижимая близнецов ближе к себе. — Почему все так смотрят?

Древняя целительница подходит медленно, уважение сквозит в её осторожных движениях.

— Детеныши несут беспрецедентную феромонную подпись, — объясняет она приглушенным голосом, в котором слышится тревожное благоговение. — Она влияет на всех присутствующих — и людей, и драконов в равной мере.

Теперь, когда она сказала об этом, я замечаю странную атмосферу в комнате — напряжение растворилось, видовые барьеры временно пали, пока драконы и люди двигаются вместе с необычной гармонией. Запах близнецов, тонкий для моих измученных чувств, но явно мощный для других, каким-то образом перекидывает мост через эволюционную пропасть, обычно разделяющую хищника и добычу.

— Они создают связь, — продолжает целительница, изумление читается в её древних глазах. — За все свои столетия я никогда не была свидетелем такого феномена.

Кайрикс придвигается еще ближе, его массивная голова опускается, чтобы осмотреть наших детей с тщательной точностью. Когда его морда нежно касается каждой крошечной головки по очереди, близнецы шевелятся, но не просыпаются, каким-то образом узнавая отца, несмотря на его нечеловеческую форму. Его золотые глаза, поднявшись, чтобы встретиться с моими, полны эмоций, которые я никогда не считала возможными для драконьих черт — гордость, изумление и что-то опасно близкое к нежности.

— Наш род продолжается, — говорит он, и в этом простом утверждении скрыты смыслы, выходящие далеко за рамки простого размножения. — В форме более совершенной, чем любая прежде.

Усталость накрывает меня; события дня наконец пересиливают даже адреналин, который нес меня через бой, кризис исцеления и роды. Глаза тяжелеют, пока целители эффективно работают вокруг нас, выполняя необходимые послеродовые процедуры опытными руками. Близнецы остаются на моей груди; их крошечные тела излучают тепло, которое ощущается как идеальный баланс между человеческой и драконьей температурой.

Прежде чем сознание угаснет окончательно, я встречаю золотой взгляд Кайрикса в последний раз. Между нами не произносится ни слова, и всё же понимание течет с кристальной ясностью. То, что началось с насилия и страха — его охота на меня в Эштон-Ридж, присвоение против воли во время течки, изменение моего тела и жизни без разрешения, — трансформировалось через совместную борьбу и неожиданную связь в узы, которых никто из нас не мог предвидеть.

Не любовь, пока нет. Но что-то равное по силе, равное по обязательствам. Что-то, что выходит за рамки категорий захватчика и пленницы, монстра и добычи, завоевателя и завоеванного.

Что-то, что эти два совершенных существа, прижавшиеся к моему сердцу, с их золотыми глазами и обсидиановой чешуей, воплощают полнее, чем когда-либо смогут выразить слова.

Новая жизнь. Новое начало. Новый мир, созданный не через завоевание, а через связь, перекинувшую мост через пропасть между видами, созданными уничтожать друг друга.

Проваливаясь в сон, я защитно сворачиваюсь вокруг близнецов, смутно осознавая, как массивная фигура Кайрикса устраивается рядом с родильной платформой — его тело расположено так, чтобы закрыть нас от любой угрозы; его раны всё еще заживают, но забота о собственном комфорте явно вторична по сравнению с охраной его пары и потомства.

Его пары. Эта мысль следует за мной в сны, больше не вызывая отвращения или сопротивления, а лишь странное принятие. Не стокгольмский синдром, не простая адаптация к выживанию, а подлинная эволюция отношений, начавшихся в плену, но выросших в то, что я теперь выбрала бы, будь у меня действительно право выбора.

И, возможно, каким-то образом, который я только начинаю понимать, оно у меня наконец появилось.