Пленница дракона

Глава 24

Завершенная трансформация

Материнство, как выяснилось, — это самая причудливая форма алхимии в мире. В один момент ты — независимая женщина с революционными амбициями, в другой — лишенная сна «молочная фабрика» с чешуйками, проступающими вдоль вен. Вот уж точно, смена карьеры.

Спустя шесть недель после рождения близнецов я стою на балконе того, что когда-то было моей тюрьмой, и наблюдаю, как рассвет окрашивает пики Аппалачей в оттенки золота, напоминающие мне глаза моих детей. Прохладный горный воздух вызывает мурашки на руках, но я не тянусь за накидкой. Температура моего тела теперь на несколько градусов выше человеческой нормы — еще один сувенир от вынашивания драконьего потомства.

— Тебе стоит отдыхать.

Голос Кайрикса доносится сзади, глубокий и рокочущий, как далекий гром.

— Малыши истощили твои силы во время ночного кормления.

Я поворачиваюсь к нему, глядя на массивную фигуру, которая когда-то олицетворяла всё, чего я боялась, но теперь… больше нет. По любым объективным стандартам он всё еще монстр — семь футов чешуйчатых мускулов и древней мощи, золотые глаза с вертикальными зрачками, которые никогда не сойдут за человеческие, рога, изящными дугами уходящие назад от лба и ловящие утренний свет. Его крылья остаются частично раскрытыми даже в наших покоях; обсидиановые мембраны едва заметно колышутся на горном ветру.

И всё же «монстр» теперь кажется неподходящим словом. Неточным. Недостаточным.

— Я в порядке, — говорю я, и мои губы кривятся в улыбке, которую я даже не пытаюсь скрыть. — Они наконец-то уснули одновременно. Я наслаждаюсь моментом покоя.

Он подходит и встает рядом со мной; жар, исходящий от его чешуи, накатывает волнами, похожими на физическое объятие. Ожоги от бесчестной атаки Вортракса почти зажили, оставив на обсидиановой коже новые узоры, которые мерцают едва уловимой переливчатостью под прямыми лучами. Боевые шрамы, которые почему-то делают его красивее, а не уродливее.

Когда это произошло? Когда я начала находить красоту в драконьих чертах? Когда чешуя, крылья и нечеловеческие глаза перестали восприниматься как нечто ужасающее и стали просто… им?

— Твои мысли сегодня громкие, — замечает он; его когтистая рука ложится мне на поясницу.

Прикосновение легкое, осторожное, но в то же время оно передает чувство обладания эффективнее, чем любая грубая хватка.

— Я почти слышу их даже без связи крови.

Связь крови. Та самая неожиданная связь, что сформировалась во время боя и усилилась во время рождения близнецов. Еще одна трансформация, к которой я всё еще адаптируюсь — способность чувствовать его эмоции, когда они особенно сильны, случайные вспышки чужих воспоминаний, сны, полные полетов и пламени, принадлежащие драконьему, а не человеческому опыту.

— Просто думаю о переменах, — признаюсь я, невольно прижимаясь к его руке. — О том, как всё изменилось с тех пор, как ты впервые привез меня сюда.

Его чешуя рябит тонкими узорами, которые я научилась читать как задумчивость.

— Жалеешь?

Вопрос повис между нами, отягощенный всей нашей непростой историей — его охотой на меня в Эштон-Ридж, присвоением против воли во время течки, изменением моего тела и жизни без спроса. Жестокость нашего начала невозможно стереть, невозможно задним числом превратить в то, чем она не являлась.

И всё же то, что существует сейчас, столь же неоспоримо.

— Нет, — отвечаю я честно. — Больше нет. Я поняла, что нет смысла жалеть о том, что нельзя изменить. Теперь важно только то, что будет дальше.

Он издает тот самый рокочущий звук глубоко в груди, который я теперь узнаю как одобрение, удовлетворение, удовольствие от моего ответа. Полгода назад этот звук запустил бы реакцию «бей или беги». Теперь он успокаивает что-то мятежное внутри меня: биология омеги откликается на довольство альфы на уровне более глубоком, чем сознательная мысль.

Крик из детской прерывает момент — высокий и требовательный, за ним почти сразу следует второй, чуть ниже тоном, но столь же настойчивый. Близнецы проснулись и снова проголодались — синхронные потребности, которые постоянно напоминают мне, что я в меньшинстве.

— Твои отпрыски зовут, — говорит Кайрикс, и в его тоне слышится явное веселье.

— Наши отпрыски, — поправляю я, направляясь в детскую шагами, к которым в последние недели вернулась былая сила. — И не притворяйся, что ты не слышишь их идеально своим превосходным драконьим слухом.

Его смех следует за мной, теплый дым клубится в воздухе между нами. Еще одна перемена — его готовность проявлять юмор, раскрывать эмоции за пределами доминирования и обладания. Оттепель жесткого контроля, который когда-то казался таким же незыблемым, как сама гора.

Детская, примыкающая к нашим покоям, преобразилась с появлением близнецов. Изначально спроектированная с расчетом на человеческих младенцев, она эволюционировала, чтобы соответствовать уникальным потребностям драконьих гибридов. Температура здесь выше, чем предпочли бы человеческие дети; специально сконструированные колыбели выложены материалом, который не воспламенится, когда из крошечных ротиков во время сна иногда вылетают облачка дыма. Мобиль, висящий сверху, состоит из фигурок, которые ловят свет так, что это завораживает глаза с вертикальными зрачками, еще только учащиеся обрабатывать визуальную информацию.

Николай и Лайра — имена, которые мы выбрали вместе в редкий момент абсолютного согласия — смотрят на меня одинаковыми золотыми глазами. Их крошечные личики уже демонстрируют различия в характерах, которые изумляют меня ежедневно. Николай, родившийся первым и чуть более крупный, наблюдает за всем с интенсивностью, которая поразительно напоминает мне его отца. Лайра, поменьше, но каким-то образом неистовее, требует внимания с имперской уверенностью; я иногда подозреваю, что это наследство с моей стороны генофонда, хотя никогда не признаюсь в этом вслух.

— Снова проголодались, маленькие драконы?

Я поднимаю их с привычной легкостью, по одному на каждую руку, поражаясь тому, как быстро они растут. Их вес уже почти удвоился; развитие идет быстрее человеческих норм, но не совсем совпадает с драконьими темпами роста — нечто новое, гибридная жизненная сила, которую целители документируют с академическим восторгом.

Узоры чешуи вдоль их позвоночников слабо светятся, когда я устраиваюсь в кресле для кормления; обсидиановые отметины озаряются мягким светом, пока дети едят. Еще одна уникальная черта, не полностью человеческая и не драконья, а нечто новое, возникшее из этого союза. Когда они особенно голодны или возбуждены, их золотые глаза переключаются между круглыми человеческими зрачками и вертикальными драконьими щелками, меняясь туда-сюда, будто их тела еще не решили окончательно, какая система визуальной обработки работает лучше.

Живые мосты между мирами, в которых их родители живут по отдельности. Бетонное доказательство того, что связь может сформироваться даже из самого принудительного начала.

Кайрикс наблюдает из дверного проема; его массивная фигура умудряется выглядеть неловко — высший хищник, временно не уверенный в своем месте в этом самом интимном из моментов. Шесть недель, а он всё еще подходит к времени кормления со смесью очарования и неуверенности, будто не зная, желанно его присутствие или навязчиво.

— Входи, — говорю я ему, поправляя Лайру, которая сосет со своим обычным нетерпением. — Они знают, что ты здесь. Николай постоянно тебя ищет.

Это правда. Золотые глаза нашего сына то и дело косятся на дверной проем; он отвлекается от еды, чувствуя присутствие отца. Связь крови, по-видимому, работает во всех направлениях, создавая семейные узы, которые выходят за рамки обычных отношений родителя и ребенка.

Кайрикс приближается с той тщательной осторожностью, которую он всегда проявляет рядом с близнецами — его движения выверены так, чтобы казаться менее пугающими, менее подавляющими для столь крошечных существ. Он опускается на корточки рядом с креслом для кормления, оказываясь лицом на одном уровне с нашими детьми. Его золотые глаза изучают их с интенсивностью, которая была бы ужасающей, если бы я не понимала её природы.

— С каждым днем они становятся сильнее, — замечает он, осторожно проводя когтистым пальцем по щеке Николая. Наш сын тут же поворачивается к прикосновению, и его крошечная ручка тянется вверх, чтобы обхватить массивный палец с удивительной силой. — Их драконьи черты развиваются хорошо.

— Целители говорят, что они идеально сбалансированы, — отмечаю я, до сих пор поражаясь этому факту, несмотря на то, что слышу его постоянно с момента их рождения. — Ни одна из родословных не доминирует слишком сильно.

В отличие от меня. Мое тело несет на себе явные следы трансформации — тонкие узоры чешуи, проступающие вдоль вен и светящиеся слабым люминесцентным светом при сильных эмоциях; повышенная температура тела, которая никогда не возвращается к человеческой норме; обостренные чувства, улавливающие запахи и звуки за пределами обычного человеческого диапазона. Физические изменения зеркально отражают внутренние: я больше не боец сопротивления, скрывающийся в страхе, не пленница, борющаяся со статусом присвоенной, а нечто, существующее в пространстве между человеческим обществом и обществом Праймов.

Нечто новое. Нечто беспрецедентное.

— Твои изменения тоже продолжаются, — замечает Кайрикс, переводя взгляд туда, где люминесцентные узоры вен слабо просвечивают под кожей. — Целители хотят задокументировать твою адаптацию. Ни одна присвоенная омега раньше не демонстрировала столь полной интеграции.

Я тихо фыркаю, стараясь не потревожить близнецов, которые наконец вошли в ритм кормления.

— Повезло мне. «Мать года» и научная диковинка в одном флаконе.

— Ты недооцениваешь значимость происходящего, — возражает он, оставаясь серьезным, несмотря на мой сарказм. — То, чего добилось твое тело — успешное рождение близнецов, физическая адаптация, формирование связи крови, — меняет всё наше понимание совместимости людей и Праймов.

— Так вот почему у нас в последнее время так много посетителей? — спрашиваю я, хотя уже догадываюсь об ответе. Последние две недели на Пик Дрейка потянулся непрерывный поток присвоенных омег — одни на поздних сроках беременности, другие только что захваченные, и у всех на шеях характерные следы укусов различных драконьих альф. — А я-то думала, ты решил организовать группу поддержки.

Его чешуя темнеет от веселья.

— Они приходят за советом. За надеждой. За доказательством того, что статус присвоенной не обязательно означает простое выживание. — Его золотые глаза впиваются в мои с неуютной интенсивностью. — Ты стала символом возможности, которую многие уже похоронили.

Эта мысль вызывает во мне неловкость. Полгода назад я была сторонницей сопротивления, помогала переправлять подавители омегам, отчаянно пытавшимся избежать именно этой участи. Теперь я каким-то образом стала послом «успешной навигации в жизни присвоенной» — омегой, которая не просто выжила, но и расцвела после захвата.

Стокгольмский синдром в комплектации «люкс», с бонусной чешуей и гибридными младенцами.

Вот только это объяснение кажется пустым, недостаточным для описания сложной реальности случившегося. Жестокость нашего начала остается правдой, но правдой является и то, что выросло из этого начала — связь, превосходящая биологический императив; партнерство, которое признает дисбаланс сил, но не определяется только им.

— Я разговаривала с тремя из них вчера, — признаюсь я, перекладывая Лайру, которая уснула у моей груди, пока Николай продолжает есть с однонаправленным упорством. — У них были вопросы о беременности, о родах. О том, как справляться с физическими изменениями.

— И какой мудростью ты поделилась? — спрашивает Кайрикс; в его тоне слышится искреннее любопытство. Еще одна эволюция — его готовность узнавать мое мнение, а не просто навязывать свое.

— Правдой, — я слегка пожимаю плечами. — Что всё это сложно. Что связь может возникнуть даже из принудительного начала. Что то, что начинается как плен, может превратиться в нечто иное, если обе стороны это позволят.

Его выражение лица меняется на нечто, что трудно прочесть на драконьих чертах, не предназначенных для человеческих эмоций.

— И ты веришь в это? Искренне?

Вопрос бьет в самое сердце всего, что есть между нами — в фундаментальную истину о том, что я не выбирала это начало, не давала согласия на первоначальное присвоение, не сдавала свободу добровольно ради его обладания. Основание остается принудительным, построенным на завоевании и силе, а не на свободной воле.

И всё же то, что выросло на этом основании, всё больше кажется выбором. Реальным выбором, который делается день за днем, момент за моментом, во всех тех мелких решениях, которые создают отношения за рамками простого биологического владения.

— Я верю, что это возможно, — осторожно отвечаю я. — Не гарантировано. Не легко. Но возможно, когда обе стороны признают в другом личность, а не просто вещь или владельца.

Николай наконец отрывается от груди; его крошечное личико расслаблено в «молочном опьянении», что заставляет меня улыбнуться, несмотря на серьезный разговор. Я устраиваю обоих спящих близнецов у себя на плече; их маленькие тельца излучают тепло, которое ощущается идеальным для моей адаптированной кожи.

— Мне пора вернуть их в колыбели, — шепчу я, осторожно поднимаясь, чтобы не разбудить их. Послеобеденная вялость делает их драконьи черты более заметными — крошечные чешуйки вдоль позвоночников слабо светятся, изредка при мирных выдохах вырываются струйки дыма.

Кайрикс помогает мне; его массивные руки удивительно нежны, когда он берет Николая, прижимая нашего сына к своей чешуйчатой груди с защитной заботой, которая до сих пор иногда застает меня врасплох. Вид огромного драконьего альфы, держащего крошечного младенца с такой нежностью, создает когнитивный диссонанс, который никогда не разрешится до конца — противоречие, которое каким-то образом олицетворяет всю нашу новую реальность.

Когда мы укладываем близнецов в колыбели, его крыло слегка раскрывается, окутывая меня — этот жест стал уже привычным. Не удержание, не обладание, а связь — признание уз, существующих вне физического присвоения. Вне связи крови. Вне даже тех детей, которых мы создали вместе.

— Трансформация тебе идет, — тихо замечает он, пока мы смотрим на наше спящее потомство. — Не только физические изменения, но и то, что под ними. Ты стала… экстраординарной.

Этот комплимент согревает меня сильнее, чем должен, вызывая улыбку, которую я не пытаюсь скрыть.

— Льстец. Скоро начнешь говорить мне, что моя чешуя красивая.

— Так и есть, — подтверждает он с полной серьезностью, проводя когтистым пальцем по люминесцентному узору на моем предплечье. — Самая прекрасная адаптация, которую я видел за столетия существования.

В этом ведь вся суть монстров, верно? Они по-настоящему монстры только тогда, когда ты их не знаешь, когда они остаются «другими», отдельными, непостижимыми в своем отличии. Но как только ты видишь то, что скрыто под чешуей, крыльями и нечеловеческими глазами, как только узнаешь сознание, которое может быть иным, но не менее реальным, чем твое собственное… ярлык перестает подходить.

Это не значит, что дисбаланс сил исчез. Он всё еще возвышается надо мной со своей нечеловеческой силой. Его власть всё еще проистекает из Завоевания, а не из согласия. Фундаментальное неравенство остается — хищник и добыча, альфа и омега, Прайм и человек.

И всё же теперь рядом с этими истинами существует партнерство. Подлинное уважение, пронизывающее отношения владения. Привязанность, согревающая биологический императив. Что-то, что началось как насилие, но переросло в связь, которую ни один из нас не ожидал найти в этом сломленном мире.

Мы вместе выходим из детской; его крыло остается защитно прикрывать мои плечи, пока мы идем обратно к балкону, где утренний свет теперь полностью залил небо. Хребет Аппалачей расстилается перед нами — больше не вид из тюрьмы, а дом, территория, место, где наши дети вырастут существами, перекинувшими мост через пропасть между мирами, которые Завоевание заставило столкнуться, но так и не смогло интегрировать.

Моя рука находит его руку, пальцы переплетаются с когтистыми пальцами в жесте, который когда-то был немыслим.

— Трансформация тебе тоже идет, — говорю я ему, и слова даются на удивление легко. — Из командора — в отца. Из похитителя — в спутника. Из монстра — в пару.

Его золотые глаза встречаются с моими, зрачки расширяются, превращаясь из вертикальных щелей в нечто более круглое, более человеческое в свете утра.

— Не трансформация, — мягко поправляет он. — А откровение того, что уже существовало под необходимой броней.

Возможно, это правда для нас обоих. Возможно, то, что выглядит как трансформация — на самом деле лишь откровение глубин, которые были там всегда, ожидая обстоятельств, которые позволили бы им проявиться. Эта мысль приносит неожиданное утешение, намекая на преемственность, а не на замену; на рост, а не на стирание прошлого.

Какой бы ни была правда, реальность остается неизменной: мы стоим здесь вместе там, где раньше стояли друг против друга. Разделяем связь, начавшуюся с насилия, но эволюционировавшую в нечто, чего никто из нас не мог предвидеть. Создаем будущее через детей, которые несут в себе обе наши родословной в идеальном балансе.

Трансформация завершена, хотя она продолжает раскрываться день за днем, выбор за выбором, момент за моментом. Не конец, а начало. Не финал, а приглашение к возможностям, которых ни человек, ни дракон не предвидели, когда разломы между мирами только открылись.

Нечто новое. Нечто неожиданное. Нечто, что, спустя поколения, сможет перебросить мост через пропасть между победителем и побежденным так, как само Завоевание никогда бы не смогло.