Пленница дракона

Глава 16

Незваный гость

Хрупкий мир обладает одним свойством: он разлетается вдребезги с потрясающей эффективностью. В какой-то момент ты глупо веришь, что нашла равновесие в плену, а в следующий — тебе напоминают, что у вселенной безграничный запас жестокой иронии.

Мне следовало догадаться. Серьезно. Десять лет работы в Сопротивлении научили меня: комфорт — это всегда прелюдия к катастрофе.

Всё начинается с волнения, которое я скорее чувствую, чем слышу — тонкий сдвиг в атмосфере Пика Дрейка, привычные ритмы крепости нарушены чем-то, чему я не могу сразу дать имя. Библиотека, где я каталогизировала научные тексты времен до Завоевания, внезапно наполняется тем самым безошибочным напряжением, которое предшествует беде. Давление меняется. Качество света искажается. Кажется, даже сама гора затаила дыхание.

Я откладываю в сторону трактат об адаптации сельского хозяйства после климатического кризиса. Кожа покалывает от инстинктивной настороженности, которая помогала мне выживать долгие годы в подполье. Что-то не так. Что-то грядет.

В дверях появляется Элара. Её обычно невозмутимое лицо напряжено от эмоции, которую я не могу распознать.

— Командор просит вас немедленно явиться в свои покои, — говорит она нарочито нейтральным тоном, но в её глазах я вижу срочность, которой никогда раньше не замечала.

— Что происходит? — спрашиваю я, уже поднимаясь из-за стола; рука неосознанно ложится на живот, где растут близнецы — на пятнадцатой неделе они уже заметно округлили мою талию.

Она колеблется, оглядываясь через плечо, будто проверяя, не подслушивает ли кто.

— Прибыл командор Вортракс. Без предупреждения.

Это имя мне ничего не говорит, но её тон дает понять: это не дружеский визит.

— Вам нужно подготовиться к официальному представлению этим вечером.

— Представлению? В качестве кого, если позволите? — раздражение в моем голосе маскирует тревогу, ползущую по позвоночнику.

— В качестве официальной пары командора Эмберскейла и его племенной омеги, — отвечает она. Её клиническое описание странно диссонирует с теми отношениями, что сложились между мной и Кайриксом. — Соответствующий наряд уже подготовлен. Я помогу вам собраться.

Пару недель назад её тон привел бы меня в ярость. Сейчас я понимаю, что это защитная дистанция — Элара создает видимость непричастности на случай, если стены имеют уши. Что бы ни происходило, всё серьезно настолько, что даже домашний персонал взвешивает каждое слово.

Я следую за ней по коридорам, в которых внезапно закипела жизнь. Слуги снуют с большей поспешностью, чем обычно, их лица подчеркнуто пусты. Гвардейцы-драконы стоят на постах чаще; их чешуйчатые тела излучают напряжение, видимое в том, как когти постукивают по рукоятям оружия, как золотые глаза отслеживают каждое движение с хищной сосредоточенностью.

Мои покои преобразились за время моего отсутствия. На кровати разложена одежда, которую я раньше не видела — ткани богаче и официальнее всего, что я носила с момента захвата. Глубокий обсидиановый цвет совпадает с цветом чешуи Кайрикса, акценты золотого и алого — цвета его территории. Это клеймо. Визуальное и неоспоримое подтверждение того, что я — его.

— Я не понимаю, — говорю я, пока Элара деловито расставляет масла для ванны и косметику, о существовании которой в крепости я и не подозревала. — Кто такой командор Вортракс? Почему его приезд требует… этого?

— Он правит соседней территорией на западе, — объясняет она вполголоса. — Бронзовая чешуя. Крупнее командора Эмберскейла, хотя и не столь стратегически умен. Его владения граничат с нашими по хребту прямо за Эштон-Ридж.

Значимость этих слов бьет под дых с тошнотворной ясностью. Эштон-Ридж. Где Кайрикс нашел меня. Где он присвоил меня. Где он забрал меня прямо с границы между территориями.

— Это дипломатический визит? — спрашиваю я, хотя уже подозреваю ответ.

Руки Элары замирают.

— Формально — да. В реальности… — она смотрит мне прямо в глаза. — Слухи о твоей успешной беременности разошлись по драконьим сетям связи. Первое успешное вынашивание в роду Эмберскейла после семи неудач. Такая информация разлетается быстро, особенно среди соперников.

Прежде чем я успеваю осознать последствия, двери распахиваются с такой силой, что петли дребезжат. Входит Кайрикс. Его массивная фигура практически вибрирует от едва сдерживаемой ярости. Чешуя, обычно отливающая обсидианово-черным, потемнела до цвета, который, кажется, поглощает свет, а не отражает его. Температура в комнате заметно поднимается; жар исходит от его тела волнами, заставляя воздух вокруг него дрожать.

— Оставь нас, — приказывает он Эларе, не глядя на неё. Она кланяется и выходит, бесшумно закрывая двери.

Мгновение Кайрикс просто стоит, впиваясь в меня взглядом с такой интенсивностью, что мое сердце начинает спотыкаться. Затем он движется, преодолевая расстояние между нами с той сверхъестественной скоростью, которая всё еще пугает меня спустя столько недель.

Его руки обхватывают мое лицо с удивительной нежностью, учитывая ярость, бурлящую в нем.

— Слушай внимательно, — говорит он, и его голос падает до рокота, слишком низкого для любых подслушивающих устройств. — Визит Вортракса — не совпадение. Он пришел оспорить моё право на тебя.

— Оспорить? — слово звучит едва громче шепота. — Он может это сделать?

— Формально — да.

Его хватка едва заметно усиливается, чешуя горячая на моей коже.

— Твое присвоение произошло на спорной территории — поселение находится прямо на границе наших доменов. По древнему закону драконов, претензии, заявленные в таких регионах, могут быть оспорены, если протоколы официальной регистрации не были соблюдены.

Понимание щелкает в голове с тошнотворной ясностью.

— И они были… соблюдены?

Его молчание — лучший ответ. В спешке, желая пометить меня до того, как течка проявится в полную силу, до того, как любой другой Прайм почует мою природу омеги, он отложил формальную регистрацию. Бюрократическая оплошность, которая теперь создала уязвимость, которую ни один из нас не может себе позволить.

— Что случится, если он добьется успеха? — спрашиваю я, хотя часть меня не хочет знать ответа.

Чешуя Кайрикса рябит тьмой, которой я никогда раньше не видела.

— Он может заявить законное право на тебя и близнецов.

Температура снова подскакивает, из его ноздрей вылетают легкие струйки дыма; контроль ускользает.

— Я этого не допущу.

Ярая собственническая страсть в его голосе должна была бы оскорбить меня — я не вещь, за которую спорят альфы. И всё же я нахожу утешение в его уверенности, в этой защитной ярости, исходящей от него ощутимыми волнами. Потому что Кайрикс, может, и монстр, но он стал моим монстром. Знакомым и всё чаще… тем, кому я боюсь давать имя даже в собственных мыслях.

— Что нам делать? — спрашиваю я вместо этого, удивляясь тому, как естественно «мы» сорвалось с языка. Больше не захватчик и пленница, а союзники перед лицом внешней угрозы.

— Сегодня вечером ты будешь официально представлена на ужине. Ты наденешь мои цвета, будешь нести мой запах, продемонстрируешь свою беременность как доказательство успешного союза. — Его большой палец с неожиданной нежностью очерчивает мою нижнюю губу. — А Вортракса предоставь мне.

Я киваю, не доверяя голосу. Ирония очевидна — искать защиты у того самого существа, которое лишило меня свободы; находить безопасность у своего похитителя перед лицом еще большей угрозы. Стокгольмский синдром в чистом виде или нечто более сложное, не поддающееся классификации?

Ужин — это спектакль власти, замаскированный под дипломатию. Главный зал Пика Дрейка, обычно используемый только для совещаний, блестит от нарочитой роскоши. Факелы в обсидиановых бра отбрасывают дрожащий свет на стены, украшенные древним оружием и боевыми трофеями. Массивный стол, вырезанный из единого ствола дерева, окаменевшего от драконьего огня столетия назад, доминирует в центре пространства.

А на противоположном конце стола от Кайрикса сидит командор Вортракс, заполняя ствол кресла своим зловещим присутствием, от которого у меня мурашки по коже даже через всю залу.

Если Кайрикс — это олицетворение ночи, обсидиановая чешуя и золотые глаза-звезды во тьме, то Вортракс — это померкший дневной свет. Его чешуя отливает бронзой, местами ближе к меди, но без того тепла, которое должны нести такие цвета. Его глаза горят красно-золотым, как металл, нагретый почти до температуры плавления, а вертикальные зрачки настолько тонкие, что почти исчезают на фоне огненных радужек. Если в чертах Кайрикса сохранилось достаточно человеческого, чтобы их можно было прочесть, то Вортракс не пошел на такие уступки покоренному виду. Его лицо более рептильное, более чуждое, с жестокостью, которая кажется намеренной, а не врожденной.

Я сижу по правую руку от Кайрикса, облаченная в ткани, которые клеймят меня как его собственность: обсидиановый шелк с золотой отделкой спадает тщательно выверенными складками, подчеркивая мой растущий живот. След от укуса на моей шее намеренно оставлен открытым — его серебристая рубцовая ткань служит наглядным доказательством обладания. Запах Кайрикса окутывает меня гуще, чем обычно — результат близости перед ужином, которая больше походила на мечение территории, чем на ласку.

Слуги бесшумно снуют вокруг, подавая блюдо за блюдом, призванные продемонстрировать процветание владений Кайрикса. Разговор остается притворно приятным: территориальные споры и вопросы управления обсуждаются с отточенной вежливостью, которая не в силах скрыть тлеющую враждебность.

Я молчу, следуя наставлениям Элары: взгляд опущен, движения грациозны — само воплощение довольства присвоенной омеги. Эта роль претит всему моему существу, но инстинкт выживания перевешивает гордость. В какую бы игру ни играли эти драконы, я слишком ясно осознаю опасность, чтобы разрушить этот спектакль неуместным вызовом.

Пока Вортракс намеренно не втягивает меня в разговор.

— Успешное размножение с человеком, — замечает он во время затишья, и его голос несет в себе характерный скрежет драконьих связок, принужденных к человеческой речи. Каждое слог сочится пренебрежением, пока его красно-золотой взгляд задерживается на моем животе. — Интересно, были ли соблюдены надлежащие процедуры присвоения. У Совета строгие протоколы относительно омег с пограничных территорий.

Температура в зале мгновенно подскакивает. Чешуя Кайрикса темнеет до того поглощающего свет черного цвета, который я научилась узнавать как прелюдию к насилию. За нашими спинами драконы его личной гвардии едва заметно подтянулись, когтистые руки переместились ближе к скрытому оружию.

— Моё присвоение соответствовало всем необходимым требованиям, — отвечает Кайрикс опасно тихим голосом. — Формальная регистрация была завершена в рамках разрешенного льготного периода.

Рот Вортракса кривится в том, что с натяжкой можно назвать улыбкой, если бы улыбки состояли только из зубов и злобы.

— В самом деле? Какое удачное время, учитывая, что омега была найдена всего в нескольких километрах от спорной границы. — Его взгляд перемещается на меня; эти горящие глаза оценивают меня как товар. — И какой необычный экземпляр — годами находилась под химическим подавлением, согласно отчетам. Почти так, будто она намеренно скрывала свою природу, чтобы избежать надлежащей регистрации.

Я с растущим ужасом осознаю, что он делает — создает историю, в которой я, как незарегистрированная омега, намеренно нарушила закон Завоевания. При таких обстоятельствах мое первоначальное присвоение может быть аннулировано, что сделает меня «ничейной» и подлежащей новому захвату.

— Прежний обман омеги был устранен, — заявляет Кайрикс, и одна его рука собственнически ложится на мой затылок, прямо поверх следа от укуса. — Её успешная беременность доказывает совместимость с моей родословной. Совет признает успешное зачатие как подтверждение прав на владение.

— Верно, — фальшиво-любезно соглашается Вортракс. — Но стоит задуматься, не произведет ли такой… мятежный экземпляр потомство с нежелательными чертами. Склонность к сопротивлению может быть генетической, в конце концов.

Он подается вперед, впиваясь в меня своими ужасными глазами в хищной оценке.

— Возможно, ей пошли бы на пользу более строгие протоколы содержания. Мои центры разведения показывают отличные результаты с изначально строптивыми омегами.

Угроза не могла быть более ясной, даже если бы он высказал её прямо. Если его притязания увенчаются успехом, меня не просто передадут новому хозяину — меня отправят в «центр разведения». Кошмар для любой омеги: место, где несколько альф используют тебя по очереди, где детей забирают сразу после рождения, где омеги превращаются в простые инкубаторы, поддерживаемые химическими стимуляторами.

Рука Кайрикса сжимается на моей шее — не больно, но с неоспоримым собственничеством.

— Твоя забота принята к сведению, но она излишня, — отвечает он, и в его голосе слышится низкий рокот, предшествующий драконьему пламени. — Мои права действительны и признаны территориальным законом. И моя омега, — он подчеркивает принадлежность с намеренной силой, — не требует никаких дополнительных протоколов, кроме тех, что я уже обеспечиваю.

Остаток ужина проходит в мучительном напряжении; беседа возвращается к поверхностно-нейтральным темам, хотя под каждым словом бурлят потоки угроз. К тому времени, как нам наконец разрешают удалиться, шея и плечи ноют от необходимости сохранять идеальную осанку, а челюсть сводит от принужденно-покорного выражения лица.

Кайрикс сопровождает меня обратно в наши покои — больше не мои, а наши; эта тонкая, но важная перемена произошла так постепенно, что я едва её заметила. Как только двери за нами закрываются, его напускная сдержанность разлетается вдребезги. Жар заполняет комнату, его чешуя вибрирует от едва сдерживаемой ярости.

— Он не имеет права, — рычит он, расхаживая по комнате с энергией зверя, лишенного добычи. — Не имеет права ставить под сомнение моё право на тебя, смотреть на тебя этими расчетливыми глазами, намекать на…

Он обрывает себя, дым клубится из его ноздрей при каждом порывистом вдохе.

— Он действительно может оспорить твои права? — спрашиваю я, опускаясь на край кровати, когда усталость и страх наваливаются на меня одновременно.

— Он может попытаться.

Слова звучат скорее как рык.

— Он уже подал официальный запрос в Совет Драконов. Разбирательство начнется через несколько дней.

— А если он преуспеет?

Кайрикс прекращает мерить комнату шагами и поворачивается ко мне; золотые глаза сужены в светящиеся щели.

— Не преуспеет.

Прежде чем я успеваю ответить, он оказывается рядом; его рот впивается в мой с сокрушительной силой, от которой перехватывает дыхание. В этом нет той бережной внимательности, которую он проявлял с тех пор, как узнал о беременности, нет той размеренной страсти, что развилась у нас в последние недели. Это чистое альфа-владение, первобытное и неумолимое, как стихийное бедствие.

Я должна сопротивляться. Должна сохранить хоть какие-то границы, хоть какое-то достоинство, когда со мной обращаются как с территорией, которую нужно пометить. Вместо этого я отвечаю с не меньшим пылом: инстинкты омеги распознают безопасность в притязаниях сильного альфы перед лицом внешней угрозы.

— Ты моя, — рычит он мне в губы, и его когтистые руки быстро расправляются с торжественным нарядом, в который меня так тщательно облачали часы назад. — Никто не заберет то, что принадлежит мне.

В последовавшем соитии нет никакой нежности, которую мы открыли друг в друге. Его двойная плоть входит в меня с собственническим неистовством, граничащим с наказанием; каждый толчок — это заявление о праве собственности, от которого я задыхаюсь. Его руки сжимают мои бедра так сильно, что наверняка останутся синяки, когти покалывают кожу, не разрывая её, жар его чешуи обжигает мою плоть.

— Моя, — повторяет он, и это слово звучит как заклинание на моей коже, когда его рот перемещается к метке на шее. Его зубы находят серебристый шрам, вскрывая его с намеренным давлением, которое заставляет боль и удовольствие по спирали закручиваться в моей системе в равной мере. Я чувствую, как капли крови выступают из проколов, и он тут же слизывает их своим языком, обновляя метку. — Моя. Только моя.

Двойное ощущение боли на шее и наслаждения между бедрами выключает связное мышление. Я цепляюсь за его чешуйчатые плечи, ногти впиваются с отчаянной силой, которая ранила бы человеческую кожу, но лишь оставляет слабые следы на драконьей шкуре. Когда его узлы начинают раздуваться, сцепляя нас в биологическом праве, которое древнее самой цивилизации, я сдаюсь этому полностью — не из-за течки, не из-за биологического императива, а из-за ужасного осознания: из всех монстров в этом новом мире я почему-то начала предпочитать именно этого.

Когда мы лежим, сцепленные, после всего, а его крылья частично раскрыты, чтобы укрыть нас обоих живым щитом, я озвучиваю страх, который больше не могу сдерживать:

— Что будет, если он победит?

Руки Кайрикса сжимаются вокруг меня крепче, чешуя всё еще излучает жар, который должен быть неприятным, но стал странно утешительным.

— Он не победит, — повторяет он голосом, вибрирующим в моих костях. — Но, если Совет вынесет решение в его пользу, есть три возможных исхода: административное решение, декларация выбора омеги или кровавый вызов.

— Что это значит? — спрашиваю я, хотя подозреваю, что уже знаю.

— Административное решение пропустит претензию через бюрократические каналы. Оно на его стороне из-за технических аргументов о пограничных спорах. — Его рука ложится на мой живот в собственнической ласке. — Декларация выбора омеги требует от тебя публично принять мои права по собственной воле — или отвергнуть их.

Эти последствия повисают между нами, нагруженные всей сложностью наших отношений. Смогу ли я публично заявить о добровольном принятии того, что началось как захват и принуждение? Сама эта мысль кажется предательством всех принципов, которые я когда-то считала священными.

— А кровавый вызов? — спрашиваю я, хотя само название говорит за себя.

— Поединок, — подтверждает он мрачно. — До подчинения, не до смерти. Но при наших с драконом размерах и силе это различие становится чисто теоретическим.

Ужас затапливает меня при мысли о том, что Кайрикс будет сражаться с более крупным и жестоким Вортраксом. Не страх за свою участь в случае его проигрыша — хотя и это пугает меня, — а искренняя тревога за него. Это осознание ошеломляет меня сильнее, чем любая угроза Вортракса.

Когда мне стало не всё равно, жив мой похититель или мертв? Когда его безопасность стала значить для меня столько же, сколько моя собственная?

Ответы на эти вопросы пугают меня больше, чем бронзовая чешуя и красно-золотые глаза. Потому что они указывают на то, что я отрицала неделями, на нечто, что усложняет каждый аспект плена и обладания ужасной, неизбежной истиной:

Я больше не хочу свободы, если она означает жизнь без него.