Пленница дракона

Глава 18

Стратегическая покорность

Выбор — это не выбор, когда все варианты паршивые.

Целую неделю я мерила шагами пространство Пика Дрейка, как пленница, которой я технически всё еще являюсь, обдумывая в голове так называемый «выбор», пока края не стерлись от постоянного трения. Публично заявить о добровольном принятии прав Кайрикса или рискнуть быть переданной Вортраксу, чья репутация заставляет моего нынешнего тюремщика выглядеть образцом драконьего благородства.

Охренительный выбор.

Близнецы трепещут под моим сердцем, их движения с каждым днем становятся сильнее. Больше не теоретические существа, а настоящие жизни; я чувствую, как они ворочаются и толкаются внутри меня. Мои руки рассеянно очерчивают изгиб живота, пока я стою перед огромным окном, выходящим на заснеженный хребет Аппалачей. Восемнадцать недель, и живот уже заметно выдается из-за ускоренной беременности гибридами.

— Ты решила? — голос Кайрикса доносится сзади; знакомый запах дыма и корицы достигает меня раньше, чем слова.

Я не оборачиваюсь.

— Ты знаешь, что да. Мы отправляемся в Нейтральную Зону завтра.

Его отражение появляется в стекле рядом с моим — массивная чешуйчатая фигура, рядом с которой мой человеческий силуэт кажется крошечным; золотые глаза светятся даже в плохом зеркале окна.

— И каково твоё решение?

— Единственное, которое я могу принять. — Я наконец поворачиваюсь к нему, встречая хищный взгляд в упор. — Я заявлю о принятии твоих прав. Стратегическая покорность, чтобы избежать худшей участи.

Что-то мелькает на его драконьем лице — разочарование? Облегчение? Я не могу расшифровать сложные эмоции, пробегающие рябью по его чешуе.

— И это всё? — спрашивает он, понизив голос. — Стратегия?

Вопрос бьет под дых, вышибая из меня честность прежде, чем я успеваю отгородиться от неё.

— Я уже не знаю, — признаюсь я. — Что это. Кто мы. Где заканчивается плен и начинается… что-то другое.

Его когтистая рука тянется ко мне с удивительной неуверенностью, будто я могу рассыпаться от прикосновения. Когда я не отстраняюсь, он обхватывает мое лицо; жар чешуи обжигает кожу так, что это странным образом успокаивает.

— Я узнал тебя, — говорит он, и в этих простых словах скрывается огромный вес. — В тот день в библиотеке. Не просто как омегу, а как нечто… исключительное. Не только биологический императив заставил меня присвоить тебя, Клара. Даже тогда было что-то еще.

— Не надо. — Я закрываю глаза, не в силах вынести интенсивность его взгляда. — Не переписывай историю, чтобы сделать всё проще. Ты забрал меня, потому что я была ничейной омегой на твоей территории. Ты присвоил меня, потому что того требовала биология. Всё, что есть сейчас… пришло позже. Это не меняет того, как всё началось.

— Нет, — соглашается он, удивляя меня. — Это не меняет начала. Но, возможно, это меняет то, кем мы станем.

Момент повисает между нами, отягощенный всем, что ни один из нас не знает, как выразить — сложностями отношений, выкованных в плену, но закаленных чем-то иным, чем-то, что не поддается простой классификации.

— Завтра, — говорю я наконец, отступая от его прикосновения; мне нужно пространство, чтобы мыслить ясно. — Я скажу то, что нужно сказать. Сделаю то, что нужно сделать. Ради близнецов. Ради выживания.

Не ради нас. Я не произношу этого вслух, но это умолчание всё равно висит в воздухе.

Его крылья слегка дергаются — драконий эквивалент кивка.

— Мы вылетаем на рассвете.

Этой ночью, впервые с момента моего захвата, он не приходит в мою постель. Жест говорит о многом — никакого присвоения накануне моей декларации, никакого напоминания о физическом владении, когда я должна свидетельствовать о добровольном принятии. Пространство, чтобы сделать выбор, даже на столь позднем этапе нашей сложной игры.

Сон ускользает от меня. Я лежу без сна, уставившись в резной потолок, изучая знакомые узоры камня и теней. Мое тело, предательское, чувствует отсутствие обжигающего жара Кайрикса, пустоту там, где должна лежать его массивная туша. Когда я наконец проваливаюсь в беспокойную дрему, сны переплетаются с воспоминаниями — библиотека в Эштон-Ридж, отчаянный побег, течка и присвоение, новость о беременности, нежность, так неожиданно возникшая из нашего жестокого начала.

Рассвет приходит слишком рано, окрашивая горные пики безжалостным золотом, которое не предлагает ни пощады, ни отсрочки от того, что должно случиться.

Путь в Нейтральную Зону проходит в напряженном молчании. Кайрикс несет меня, как и в тот первый день, но теперь мое тело прижимается к его с привычной легкостью: руки надежно обхватывают его шею, лицо уткнулось в чешую, прячась от ветра и холода. Его крылья режут горный воздух мощными взмахами, каждый удар приближает нас к судьбе, которую ни один из нас не выбирал, но которую теперь мы оба должны принять.

Нейтральная Зона материализуется на горизонте с неожиданным величием — огромное плато, высеченное из живого камня, сложные строения светятся неестественным люминесцентным светом даже днем. По мере снижения проступают детали: массивные структуры, спроектированные для существ драконьих размеров; сложная резьба, рассказывающая истории, предшествующие человеческой цивилизации; центральные площади, достаточно большие, чтобы вместить десятки взрослых драконов.

— Зал Девяти, — объясняет Кайрикс, когда мы приземляемся; его голос предназначен только для моих ушей. — Где Совет собирается для решения вопросов, затрагивающих все территории.

Приближается стража — не только драконы, но и представители каждого вида Праймов; их разнообразие резко напоминает мне о том, как полностью изменился мир с момента открытия разломов. Они кланяются Кайриксу с почтением, которого требует его ранг, но их любопытные взгляды задерживаются на мне, на видимом доказательстве моей беременности, на присвоенной омеге, которую так бережно держат драконьи руки.

Нас проводят по коридорам, которые при других обстоятельствах внушили бы благоговение: сводчатые потолки, украшенные кристаллическими образованиями, испускающими мягкий пульсирующий свет; полы, инкрустированные драгоценными металлами в узорах, которые едва заметно меняются, когда мы проходим мимо; воздух, несущий смешанные запахи множества видов Праймов — биологический маркер их совместного правления.

— Вортракс уже прибыл, — сообщает Кайриксу адъютант с бронзовой чешуей; неодобрение сквозит в его тоне, несмотря на нейтральность слов. — Совет ждет.

Кайрикс осторожно ставит меня на ноги, одна когтистая рука остается на пояснице — не удерживая, а поддерживая.

— Помни, — бормочет он, — твои слова имеют здесь вес. Говори с убежденностью.

Будто мне нужно напоминать, что всё мое будущее зависит от моего выступления. Будто я не провела неделю, репетируя необходимую ложь — или правду — которую я должна произнести, чтобы обеспечить нашу безопасность.

Двери зала распахиваются, открывая пространство настолько огромное, что на мгновение у меня перехватывает дыхание. Круглый по форме, с ярусами сидений, поднимающимися по периметру, как в древнем амфитеатре, зал Совета сосредоточен вокруг возвышения, окруженного девятью массивными тронами. Каждый трон, понимаю я с растущим осознанием, представляет один из видов Праймов, пришедших через разломы: дракон, нага, теневой демон, они, растительное существо, кракен, кошачий оборотень, элементаль огня и горгулья.

И каждый трон занят.

Совет Девяти. Правящий орган нового мирового порядка. Высшая власть в этой реальности после Завоевания.

Представители всех основных драконьих родов заполняют места для наблюдателей; их чешуйчатые тела создают гобелен из цветов и текстур — обсидиан, бронза, изумруд, сапфир, рубин, янтарь. Их коллективное внимание ощущается как физическое давление на кожу — хищная сосредоточенность десятков нечеловеческих взглядов.

— Командор Кайрикс Эмберскейл, — объявляет голос, отражаясь от стен с неестественным резонансом. — И присвоенная омега Клара Доусон.

Мы продвигаемся к центру зала, где уже стоит Вортракс, его бронзовая чешуя блестит под кристаллическими огнями. Его красно-золотые глаза впиваются в меня с жестокой оценкой, задерживаясь на моем беременном животе с собственническим голодом, который заставляет меня инстинктивно придвинуться ближе к Кайриксу.

— Совет признает это разбирательство, — заявляет дракон, занимающий центральный трон; его чешуя цвета полированного золота почти слепит, когда ловит свет. Верховный Император Тайвериан Золотая Чешуя, понимаю я с внезапным узнаванием. Правитель Драконьего Империума, самый могущественный Прайм, вышедший из разломов.

— Командор Вортракс бросил официальный вызов относительно прав на присвоение омеги Клары Доусон, — продолжает Тайвериан, и в его голосе слышится тяжесть столетий. — Совет выслушает аргументы обеих сторон, прежде чем вынести решение.

Вортракс делает шаг вперед, его массивная фигура, кажется, раздувается, когда он обращается к Совету.

— Мой вызов основан на установленном законе, — начинает он; голос несет характерный скрежет драконьих связок. — Омега была обнаружена и присвоена на спорной территории вдоль границы моего домена и домена Командора Эмберскейла. Согласно древнему закону драконов, такие права должны быть должным образом зарегистрированы в Совете в течение трех дней, чтобы стать безотзывными.

Он драматично разворачивает свиток.

— Записи подтверждают, что регистрация командора Эмберскейла была подана через семнадцать дней после первоначального присвоения — что значительно превышает установленный срок. Это процедурное нарушение аннулирует его исключительные права на омегу.

Шепот пробегает по рядам собравшихся драконов, пока Вортракс представляет документацию, подтверждающую его утверждение. Технический аргумент выглядит опасно убедительным, особенно с физическими доказательствами на руках.

— Более того, — продолжает он, указывая на мою заметно беременную фигуру, — хотя омега зачала, потомство еще не рождено. Их жизнеспособность не доказана. Предыдущие неудачи командора Эмберскейла с присвоенными омегами дают основания для беспокойства относительно успешного вынашивания до срока.

Небрежная жестокость этого заявления — ссылка на прошлые репродуктивные неудачи Кайрикса как доказательство против его прав — заставляет кровь стынуть в жилах. Рядом с собой я чувствую, как подскакивает температура Кайрикса; жар исходит от его чешуи волнами, которые вызвали бы тревогу, если бы я уже не привыкла к его драконьему теплу.

— Закон ясен, — заключает Вортракс, и удовлетворение сквозит в его тоне. — Ненадлежащая регистрация на спорной территории создает основания для вызова. Я заявляю право на передачу этой омеги и ее потенциального потомства для надлежащей интеграции в мою программу разведения ради продолжения рода бронзовой чешуи.

«Программа разведения». За этой клинической фразой скрываются ужасы, о которых я слышала шепотом: омеги, которых держат под наркотиками для покорности, которых непрерывно спаривают без перерыва на восстановление, у которых забирают детей сразу после рождения, чтобы предотвратить формирование материнской связи. Судьба хуже моего нынешнего плена во всех мыслимых отношениях.

— Командор Эмберскейл, — подает голос Тайвериан, — ваш ответ?

Кайрикс делает шаг вперед. Его поза не выдает той ярости, которую я чувствую кипящей под его контролируемой внешностью.

— Совет признает, что технические регламенты существуют для служения высшей цели, а не как самоцель, — начинает он; голос ровен, несмотря на легкий дымок, вьющийся из ноздрей. — Цель требований регистрации — предотвращение территориальных конфликтов и обеспечение надлежащего ухода за омегой после присвоения. Обе цели были выполнены, несмотря на задержку с бумагами.

Его аргумент делает упор на суть, а не на процедуру, на смысл, а не на технические детали. При других обстоятельствах я могла бы оценить стратегию. Но наблюдая за реакцией Совета — приподнятые чешуйчатые брови, сузившиеся вертикальные зрачки, — я вижу, что его подход имеет слабый успех против четкого процедурного нарушения, на которое указывает Вортракс.

Мое сердце колотится о ребра по мере приближения момента решения. То, что началось как плен, превратилось в нечто гораздо более сложное — защиту, партнерство, возможности, которых я никогда не ожидала. Близнецы трепещут под моим сердцем, словно чувствуя мое беспокойство; их движения — физическое напоминание о том, что стоит на кону.

— Более того, — продолжает Кайрикс, — успешное зачатие после семи предыдущих неудач демонстрирует уникальную совместимость между мной и этой омегой. Разлука в этот критический момент ставит под угрозу жизнеспособное потомство, развивающееся сейчас, — потомство, которое представляет собой продолжение рода обсидиановой чешуи, иначе обреченного на угасание.

Новый ропот пробегает по залу. Репродуктивный успех имеет огромный вес в обществе драконов, особенно учитывая снижение рождаемости. И всё же технический аргумент Вортракса остается убедительным — закон есть закон, особенно для скованных традициями драконов.

Что-то сдвигается во мне, пока я наблюдаю за тем, как эти существа обсуждают мою судьбу, будущее моих детей, словно я просто вещь, подлежащая перераспределению. Гнев вспыхивает, горячий и проясняющий, выжигая туман неуверенности, который застилал мои мысли все эти дни.

Прежде чем Кайрикс успевает продолжить или Вортракс — возразить, я делаю шаг вперед; движение настолько неожиданное, что зал мгновенно замолкает. Каждый нечеловеческий глаз устремляется на меня с изумленной сосредоточенностью — присвоенная омега, заявляющая о себе на официальном заседании Совета, нарушает все ожидания о подобающем поведении.

— Мне есть что сказать, — заявляю я голосом более твердым, чем я себя чувствую; он разносится четко по внезапно притихшему залу.

Глаза Тайвериана сужаются, вертикальные зрачки превращаются в тонкие щели от удивления. После момента, который тянется как вечность, он склоняет свою массивную голову.

— Совет признает омегу Клару Доусон.

Сделав глубокий вдох, я выпрямляюсь во весь рост — жалко маленький по сравнению с окружающими меня драконами, но всё же исполненный вызова. Близнецы снова шевелятся под сердцем — сила, а не бремя.

— Я принимаю права командора Кайрикса Эмберскейла свободно и без оговорок, — произношу я, каждое слово взвешенно и четко. — Его защита, его потомство, его территория — это мой выбор превыше всех альтернатив.

Вздохи и шепотки вспыхивают по всему залу. Омега, заявляющая о добровольном принятии прав — особенно омега, известная своим первоначальным сопротивлением, — создает беспрецедентную ситуацию в официальном процессе вызова.

— Мое присвоение произошло при сложных обстоятельствах, — продолжаю я, и голос набирает силу с каждым словом. — Но то, что началось в плену, эволюционировало через выбор. Я стою перед вами не как собственность, за которую спорят территории, а как сознательное существо, заявляющее о намеренном предпочтении.

Я кладу одну руку защитным жестом на свой округлившийся живот.

— Дети, растущие во мне, представляют не просто продолжение драконьего рода, но новое начало — связь между видами, которая может со временем преодолеть разрыв в понимании между людьми и Праймами. Я выбираю их отца своим альфой. Я выбираю его территорию своим домом. Я выбираю продолжение того, что мы начали вместе.

Декларация, исходящая от ранее сопротивлявшейся омеги, вызывает волну реакции по всему собранию. Драконы наклоняются друг к другу, чешуйчатые головы склоняются в срочных переговорах. Члены Совета обмениваются многозначительными взглядами, общаясь на том тонком драконьем языке движений глаз и узоров чешуи, который я только начинаю расшифровывать.

— Добровольная декларация фертильной омеги имеет значительный вес, — замечает Тайвериан; его золотой взгляд оценивает меня с новым интересом. — Особенно когда омега демонстрирует явную совместимость через успешное зачатие.

— Её принудили, — вмешивается Вортракс; ярость заставляет его бронзовую чешую потемнеть почти до медного. — Заставили повторять слова о принятии под угрозой.

Я встречаю его красно-золотой взгляд, не дрогнув.

— Я провела десять лет, скрываясь от обнаружения Праймами. Я выжила в течение десятилетия, сохраняя человеческую независимость с помощью химического подавления и расчетливого обмана. Я кажусь вам той, кого легко принудить, командор Вортракс?

Вопрос повисает в воздухе; неожиданная твердость от присвоенной омеги оставляет даже Вортракса на мгновение безмолвным. Рядом с собой я скорее чувствую, чем вижу удовлетворение Кайрикса, легкую рябь его чешуи, выдающую эмоции, которые иначе идеально контролируются.

Тайвериан изучает меня древними глазами, видевшими взлет и падение цивилизаций.

— Совет удаляется на совещание, — наконец объявляет он. — Все стороны свободны до вынесения решения.

Когда мы выходим из зала, рука Кайрикса находит мою; когтистые пальцы переплетаются с моими, меньшими, в жесте, который ощущается пугающе естественным. Мы не разговариваем — слова кажутся недостаточными после того, что я заявила перед лицом драконьей власти.

Я сделала свой выбор. Стратегическая покорность, да — но, возможно, и что-то еще, что-то, что не поддается простой классификации, но ощущается неоспоримо реальным. Не любовь, пока нет, но возможность. Связь, выкованная в плену, но закаленная во что-то более прочное, что со временем может стать похожим на партнерство, несмотря на его принудительное начало.

Остается лишь один вопрос: будет ли этого достаточно, чтобы склонить чашу весов Совета в нашу пользу?