Пленница дракона

Глава 17

Юридический вызов

Бумаги. В конечном счете, моя судьба свелась именно к ним — к бюрократической оплошности, форме, поданной слишком поздно, к пустой клетке в бланке. Космическая шутка этой ситуации обрушилась на меня с идеальной иронией: выжив после десяти лет подполья, вытерпев присвоение, течку и беременность, я оказалась в зависимости от административной формальности.

У вселенной действительно извращенное чувство юмора.

Официальная документация прибывает на следующее утро после отъезда Вортракса, доставленная курьером с каменным лицом в ливрее с бронзовой чешуей. Из окна своей спальни я наблюдаю, как Кайрикс принимает свиток во внутреннем дворе крепости; его обсидиановая чешуя темнеет до того самого поглощающего свет черного цвета, который сигнализирует о едва сдерживаемой ярости. Температура вокруг него подскакивает настолько резко, что снег, тающий на соседних карнизах, мгновенно превращается в пар.

— Что именно там написано? — спрашиваю я, когда он наконец входит в наши покои, сжимая свиток в когтистой руке с такой силой, что дорогой пергамент мнется.

Он отвечает не сразу. Вместо этого он меряет комнату шагами с хищным неистовством; из его ноздрей при каждом порывистом вдохе вырывается дым. Дракон, проступающий сквозь тщательно выверенный человеческий фасад.

— Это официальный вызов моим правам на владение, — наконец произносит он голосом, охрипшим от подавленной ярости. — Ссылка на нарушение границ территорий и ненадлежащие протоколы регистрации.

Моя рука автоматически ложится на живот: защитный инстинкт перекрывает даже страх. На семнадцатой неделе близнецы уже заметно округлили мою фигуру под одеждой — их присутствие является неоспоримым доказательством связи, которую Вортракс стремится разорвать.

— Он может это сделать? Оспорить права задним числом? Особенно при… — я указываю на свой округлившийся живот.

Кайрикс прекращает ходить, его золотые глаза впиваются в меня с лазерной точностью.

— Согласно древнему драконьему закону, права на ничейных омег, обнаруженных в пограничных регионах, могут быть оспорены соседними властями, если присвоение не было должным образом зарегистрировано в Совете.

— И оно было? — я уже знаю ответ, но какая-то мазохистская часть меня требует подтверждения.

Его чешуя рябит чем-то, что у менее хищного существа назвали бы дискомфортом.

— Нет. В спешке, желая пометить тебя до того, как твоя течка проявится полностью, я… отложил подачу надлежащей документации.

Признание повисло между нами, нагруженное последствиями, которые ни один из нас не мог игнорировать. Мой разум пронесся через обрывочные воспоминания того первого дня — инспекция библиотеки, мой отчаянный бег, его преследование и захват. Будь я найдена всего на пять миль западнее, этого вызова не существовало бы. Подай он бумаги сразу после присвоения, эта уязвимость не угрожала бы нам сейчас.

Забавно, как слово «нам» теперь так естественно всплывает в моих мыслях.

— Что теперь будет? — спрашиваю я, опускаясь на сиденье у окна; ноги внезапно стали слишком слабыми, чтобы держать меня.

— Будет официальное разбирательство перед Советом Драконов, — объясняет он, садясь рядом со мной с удивительной нежностью, учитывая его очевидную ярость. — Вортракс представит свой вызов, я буду защищать свои права, и будет вынесено решение.

Клиническое описание скрывает ужас, таящийся под процедурной оболочкой. Я видела, как Вортракс обращается с людьми под его властью. Во время его краткого визита я была свидетелем его будничной жестокости к слугам: синяки, оставленные неосторожными когтистыми руками; то, как он перешагнул через бету, уронившего поднос, а не обошел его; презрительные приказы, отдаваемые без признания в получателе разумного существа.

И это были просто слуги-беты. Что ждало присвоенных омег на его территории?

— Я не могу уйти с ним, — говорю я, и слова звучат глухо от подступающего ужаса. — Близнецы…

— Будут рассматриваться как конкуренты любому потомству, которое он может зачать, — заканчивает за меня Кайрикс, и его рука накрывает мою там, где она защитно лежит на наших детях. Жар его чешуи обжигает кожу, но я прижимаюсь к этому контакту, а не отстраняюсь. — Как только ты их родишь, он, скорее всего, разлучит вас навсегда.

Будничная оценка ложится на меня как физический удар. Не просто снова потерять свободу, не просто быть переданной от одного альфы к другому, но лишиться детей. От этой мысли лед течет по моим венам, несмотря на драконий жар, исходящий от массивного тела Кайрикса.

— Мы должны что-то сделать, — говорю я, борясь с накатывающей паникой. — Должен быть способ бороться с этим.

Выражение его лица сменяется чем-то, чего я никогда раньше не видела — неуверенностью. Это выглядит неправильно на чертах, созданных для хищной уверенности, словно грозовые тучи над пустынным пейзажем.

— Законы драконов старше Завоевания, — объясняет он, и в его золотых глазах читается тревога. — Право на вызов существует для того, чтобы территориальные споры не перерастали в полномасштабную войну. Он не может просто забрать тебя — но он может заставить провести официальный пересмотр моих прав. — Его рука плотнее прижимается к моему животу, где растут наши дети. — Есть три возможных исхода: административное решение, декларация выбора омеги или кровавый вызов. Первое играет на руку его техническим аргументам, третье рискует нашими жизнями.

— А второе? — подсказываю я, когда он медлит.

— Второе… — Его взгляд впервые с момента нашего знакомства скользит мимо моего, будто даже ему трудно озвучить этот вариант. — Второе требует, чтобы ты публично приняла мои права по своей воле.

Значимость этих слов поражает сокрушительной ясностью. Объявить о добровольном принятии того, что началось как захват и принуждение. Встать перед властью драконов и заявить, что я добровольно связана с альфой, который лишил меня свободы.

— Ты хочешь сказать — солгать, — отчеканиваю я.

Его глаза мгновенно возвращаются к моим, в золотой глубине вспыхивает нечто яростное.

— Разве это ложь, Клара? После всего, что произошло между нами? Будет ли публичная декларация принятия ложным свидетельством или просто признанием того, что уже существует?

Вопрос бьет слишком близко к истине, которой я избегала. Что именно существует между нами сейчас? Не простой плен, не голый биологический императив, не стокгольмский синдром в его чистом виде. Что-то более сложное, не поддающееся простым категориям или удобным ярлыкам.

— Я не знаю, — признаюсь я, и это признание ощущается как капитуляция иного рода. — Я уже не знаю, что это такое.

Его массивная ладонь обхватывает мое лицо с удивительной нежностью, чешуя греет кожу.

— Тогда, возможно, пришло время решить. Потому что Вортракс не будет ждать, пока мы определим, что между нами происходит, а Совет требует определенности, а не нюансов.

Правда в его словах не делает выбор легче. Мой взгляд дрейфует к окну, где снова пошел снег — густые хлопья кружатся гипнотическими узорами на фоне свинцового неба. Пик Дрейка — когда-то моя тюрьма, теперь мое убежище от еще больших угроз. Ирония была бы уморительной, не будь она столь ужасающей.

— Когда? — спрашиваю я, и в этом единственном слове — целая гамма из смирения и решимости.

— Через неделю, — отвечает он. — Совет соберется в Нейтральной Зоне через семь дней.

Нейтральная Зона. Я слышала о ней шепотом — отведенная территория рядом с тем, что раньше было Лас-Вегасом, где драконы разных доменов могут встречаться, не провоцируя территориальную агрессию. Нейтральная земля для споров, управления и вопросов, затрагивающих интересы многих видов.

— Мне тоже придется ехать? — мысль о путешествии в моем состоянии, о том, что мне придется предстать перед советом драконов на официальном процессе, вызвала новую волну тревоги.

— Да. — Никаких уверток, никакого ложного утешения. — Твое присутствие обязательно, особенно для декларации выбора омеги, если мы пойдем по этому пути.

«Если». Это условие повисло между нами, как наживка, которую никто не решался заглотить первым. Мы оба понимали, что выбора на самом деле нет: административное решение неизбежно будет в пользу технических аргументов Вортракса, а кровавый вызов поставит всё на карту в поединке, исход которого, даже с учетом стратегического ума Кайрикса, оставался туманным против более крупного противника.

— Расскажи мне о нем, — попросила я вместо этого; мне нужно было точно понимать, с какой угрозой мы столкнулись. — Помимо того, что я видела за ужином. Что он за… — я замялась, подбирая слово, — …альфа?

Тень промелькнула на лице Кайрикса, чешуя запульсировала от эмоции, слишком сложной для человеческой классификации.

— Он представляет старые драконьи ценности. Власть превыше всего. Доминирование без умеренности. Он смотрит на людей так, как мы когда-то смотрели на скот — полезные существа, дающие ресурс, но по самой своей сути низшие.

— А ты нет? — вопрос прозвучал резче, чем я планировала; старые раны вскрылись под давлением свежего страха.

— Смотрел так же, — признался он, и эта честность меня поразила. — Когда разломы только открылись, когда мы впервые вышли в этот мир, я видел в людях то же, что ваш вид видел в животных — наделенные сознанием, возможно, но фундаментально иные. Низшие.

— А сейчас? — я надавила, желая услышать это четко.

Его чуждые глаза впились в мои с неуютной интенсивностью.

— Теперь я вижу сложность там, где раньше видел простоту. Силу там, где ожидал лишь слабость. Особенно в тебе.

Это признание не должно было согревать меня. Не должно было вызывать этот трепет под ребрами, который не имел никакого отношения к близнецам и целиком зависел от существа передо мной. И всё же это случилось — еще одно доказательство того, что всё существующее между нами выросло из жестокого начала в нечто, для чего у меня нет слов.

— Вортракс присвоил семнадцать омег с момента Завоевания, — продолжил Кайрикс, и его голос ожесточился. — Двенадцать умерли во время беременности или родов. Из пяти выживших трое были отправлены в центры разведения после того, как не смогли произвести жизнеспособное потомство. Оставшиеся две существуют лишь как королевские инкубаторы, их постоянно держат беременными с помощью химической стимуляции.

Ужас свернулся внутри меня холодной змеей.

— И Совет это позволяет?

— Совет печется об интересах драконов, а не о благополучии людей, — сказал он клинически точно, но тон выдавал его собственное неприятие этой реальности. — Пока соблюдаются границы территорий и продолжаются родословные, обращение с отдельными омегами почти не регулируется.

— Значит, мой выбор — между продолжением плена с тобой или вероятной смертью с ним, — резюмировала я; горький смех рвался наружу откуда-то из области истерики. — Богатый выбор.

— Нет. — Его рука чуть сильнее сжала мою. — Твой выбор — между партнерством со мной или рабством с ним. Между будущим, где наши дети растут с обоими родителями, или тем, где их заберут у тебя в момент рождения. Между жизнью — сложной, трудной, несовершенной жизнью — и вероятной смертью.

Когда вопрос ставится так, это и не выбор вовсе. Но что-то во мне восставало против этого упрощения, против того, что меня загоняют в угол внешние угрозы, а не личная эволюция.

— Ты всё равно лишил меня свободы, — напомнила я ему, нуждаясь в том, чтобы эта правда была произнесена вопреки всему остальному. — Ты всё равно присвоил меня против воли. Изменил моё тело, мою жизнь, моё будущее без моего согласия.

— Да. — Никаких оправданий. Просто признание неоспоримого факта. — Я сделал это.

— И теперь тебе нужно, чтобы я публично простила это. Чтобы заявила, что это было не насилие, а выбор.

Он долго молчал, чешуя меняла цвета узорами, недоступными для человеческого понимания.

— Мне нужно, чтобы ты решила, стоит ли сохранять то, что есть между нами сейчас, — наконец сказал он. — Имеет ли будущее, которое мы могли бы построить вместе, большую ценность, чем та свобода, которую ты потеряешь, выбрав меня.

Такая постановка застала меня врасплох — не требование подчиниться, а приглашение к оценке. Взвешивание плена против связи, биологического присвоения против отношений, выросших на его пепелище.

— Я не знаю, смогу ли я сделать это, — призналась я шепотом. — Встать перед советом и заявить о добровольном принятии того, что началось с силы.

— Тогда я буду готовиться к кровавому вызову, — просто ответил он, будто предлагал принести чаю, а не рисковал жизнью в бою. — Вортракс крупнее, но размер — это не всё в драконьих схватках. Стратегия важнее грубой силы.

Будничное принятие возможной смерти вызвало во мне неожиданную панику. Мысль о том, что Кайрикс сойдется с Вортраксом в физическом бою — дракон против дракона, огонь против огня, а на кону моя судьба и судьбы наших детей — породила первобытный страх, который я не могла заглушить логикой.

— Нет, — сказала я с неожиданной силой. — Не делай этого. Не рискуй собой без необходимости.

Его лицо смягчилось, в нем появилось что-то почти нежное — мягкость, которую я сочла бы невозможной для драконьих черт при нашей первой встрече.

— Тогда что ты предложишь, Клара? Потому что так или иначе, на этот вызов нужно ответить.

Вопрос повис между нами, весомый от всего, чем мы стали друг для друга — захватчик и пленница, альфа и омега, отец и мать детей, растущих внутри меня. Сложности не поддавались простому решению, но его нужно было найти до того, как соберется Совет.

Моя рука поднялась к метке на шее, пальцы проследили серебристый шрам, клеймо собственности. Когда-то я отдала бы всё, чтобы стереть этот знак. Теперь я поймала себя на немыслимом — на желании подтвердить его своим выбором, а не силой; принять то, что началось как надругательство, как нечто, что я бы выбрала сама, будь у меня такая возможность.

— Мне нужно время, — наконец сказала я, глядя прямо в его золотые глаза. — Прежде чем я решу. Прежде чем я что-то заявлю публично.

Он кивнул, понимая то, что я не могла до конца сформулировать даже для себя.

— Одна неделя, — напомнил он. — Потом мы предстанем перед Советом. Так или иначе.

Одна неделя, чтобы определить, стал ли плен связью. Стало ли присвоение выбором. Стал ли монстр, лишивший меня свободы, защитником, которого я бы выбрала сама при наличии альтернатив.

Одна неделя, чтобы решить, может ли ложь стать правдой под сокрушительным давлением необходимости.