Пленница дракона

Глава 1

Спрятанная у всех на виду

Мои пальцы дрожат, пока я пересчитываю их снова. Семь таблеток. Осталось всего семь.

Я сжимаю кулак вокруг маленького янтарного пузырька и прижимаю его к груди, где сердце отбивает тревожный ритм. Семь таблеток означают семь дней. Семь дней до следующей вылазки за припасами, что не было бы проблемой, если бы не тот факт, что мое тело уже нагревается, а подавители перестают действовать раньше ожидаемого. Я уже чувствую, как предательский жар ползет по шее, как едва заметно расслабляются мышцы, как обостряются чувства — и это никак не связано со страхом, но целиком и полностью связано с биологией.

— Проклятье, — шепчу я, и звук едва нарушает благоговейную тишину зала редких книг библиотеки Эштон-Ридж. Это слово кажется жалким по сравнению с той вспышкой ужаса, которая его сопровождает.

Десять лет. Десять лет я скрывала, кто я такая, сидела на химическом подавлении и жила в постоянной паранойе, наблюдая, как других омег присваивают или увозят в центры размножения. Десять лет существования в роли Клары Доусон, библиотекаря-беты — невидимой, неприметной, находящейся в безопасности. И теперь из-за простого просчета всё это может рухнуть.

Я разжимаю пальцы и снова смотрю на пузырек. Этикетка давно стерлась, но она мне и не нужна. Я точно знаю, что внутри — моя линия жизни, моя защита, мой химический щит против биологии, которая превратила бы меня в этом новом мире в простую вещь. Я осторожно кладу его обратно в тайник под половицей, отгоняя внезапную, непрошеную мысль, что, возможно, это неизбежно. Что, возможно, я просто откладывала неотвратимое.

Нет. Я отказываюсь так думать.

Напольные часы в главном читальном зале бьют трижды, вырывая меня из спирали ужаса. Я провела здесь слишком много времени, спрятавшись со своей контрабандой и страхами. Отработанными движениями я возвращаю половицу на место, следя, чтобы она лежала идеально ровно с соседними. Старинный персидский ковер скользит обратно, скрывая мой секрет, как и все эти годы.

Поднявшись на ноги, я поправляю свой строгий бежевый кардиган, разглаживаю практичную коричневую юбку и туже закручиваю каштановые волосы в привычный пучок. Зеркало на стене отражает женщину тридцати двух лет, которой можно дать от двадцати восьми до сорока — нарочито незапоминающуюся, намеренно простую. Женщину, на которую никто не взглянет дважды.

Единственное, что меня выдает — глаза, карие и слишком яркие от ума, который я научилась скрывать. И теперь, если присмотреться, слабый румянец высоко на скулах, не имеющий ничего общего с косметикой.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

— Мисс Доусон?

Это всего лишь Элайджа, подросток-бета, который помогает расставлять книги после школы. Не дракон. Не угроза. Мое сердце немного успокаивается.

— Да? — отзываюсь я голосом твердым, несмотря ни на что. Десятилетие практики приносит свои плоды.

— Тут к вам курьер. Из административного центра.

И вот так просто мое сердце возобновляет свой бешеный бег. Сообщения из административного центра никогда не бывают хорошими новостями. Они означают внимание. Они означают проверку. Они означают опасность.

— Сейчас выйду, — говорю я, сглатывая внезапную сухость в горле.

Я беру минуту, чтобы собраться, чтобы плотно надеть маску кроткого библиотекаря обратно. Я Клара Доусон, бета. Я незаметна. Я в безопасности. Эта мантра повторяется в моей голове, пока я отпираю дверь комнаты редких книг и выхожу в главный зал библиотеки.

Элайджа нервно топчется у кафедры выдачи рядом с худощавым мужчиной в серой форме муниципального курьера. Я узнаю его — Мартин, робкий бета, который занимается официальной перепиской между административным центром и различными учреждениями города.

— Клара, — кивает Мартин, бегая глазами по библиотеке, вместо того чтобы встретиться со мной взглядом. — Мне поручено доставить это уведомление лично и подтвердить получение.

Он протягивает запечатанный конверт с гербом Драконьего Империума — стилизованный черный дракон, обившийся вокруг горной вершины. Даже прикасаться к бумаге с таким символом кажется осквернением, но я беру его твердыми руками.

— Спасибо, Мартин. Считай, что получено. — Я выдавливаю вежливую улыбку, ту самую, которая ничего не выражает.

Он не уходит, переминаясь с ноги на ногу.

— Я обязан подождать, пока вы его прочтете. На случай… немедленного ответа.

Всплеск адреналина делает мои пальцы неуклюжими, когда я ломаю печать. Внутри лежит один лист плотной кремовой бумаги, сообщение напечатано элегантным, официальным шрифтом:

Властью Драконьего Империума уведомляем, что командор Кайрикс Эмберскейл проведет инспекцию Исторического архива и библиотеки Эштон-Ридж завтра в 10:00. Всем сотрудникам надлежит присутствовать. Будет затребован полный доступ ко всем коллекциям, включая зоны ограниченного доступа.

Бумага хрустит в моей сжимающейся руке. Командор Кайрикс Эмберскейл. Не просто какой-то дракон, а сам региональный губернатор, альфа, контролирующий всю территорию Аппалачей. Прямых инспекций не было три года, и это происходит завтра — именно тогда, когда мои подавители уже отказывают.

— Требуется ли ответ? — подсказывает Мартин, выглядя все более неловко.

Я заставляю пальцы расслабиться, с нарочитой тщательностью разглаживая бумагу.

— Пожалуйста, сообщите в административный центр, что библиотека Эштон-Ридж подтверждает получение уведомления и будет готова к инспекции командора Эмберскейла.

Мартин кивает, явно чувствуя облегчение от того, что выполнил задание без происшествий.

— Мне сказали передать вам, что это рутинная инспекция. Не о чем беспокоиться.

Не о чем беспокоиться. Конечно. Просто самый могущественный альфа в радиусе пятисот миль приедет осматривать мои владения, когда моя химическая защита нарушена. Просто возможность потерять всё, что я пыталась сохранить последние десять лет. Просто угроза быть присвоенной, когда мое тело больше не будет моим, принужденным вынашивать потомство монстра во славу Драконьего Империума.

— Спасибо, что предупредил, — говорю я голосом, не выдающим ни одной из моих мыслей.

После ухода Мартина Элайджа смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Дракон? Здесь? Настоящая инспекция? — Его голос срывается от смеси страха и волнения, на которую способен только подросток при таких новостях.

— Похоже на то, — говорю я, подходя к кафедре и с механической точностью убирая уведомление в ящик. — Нам нужно подготовиться. Мне нужна твоя помощь, чтобы убедиться, что основная коллекция правильно организована. Всё должно быть в порядке.

— Конечно, мисс Доусон, — говорит он, но колеблется, прежде чем спросить: — Вы когда-нибудь видели его раньше? Командора Эмберскейла?

Видела, однажды, издалека во время территориальной церемонии три года назад. Я помню массивную фигуру, обсидиановую чешую, сверкающую на солнце, золотые глаза, осматривающие владения с хищной напряженностью. Я помню инстинктивную дрожь, пробежавшую по мне, первобытное узнавание высшего хищника, которое не могло полностью заглушить никакое количество подавителей.

— Нет, — лгу я. — Не имела такой чести.

Оставшиеся до закрытия часы я провожу, руководя усилиями Элайджи, проверяя записи в каталоге и следя за тем, чтобы общественные места были безупречны. Все это время мой разум лихорадочно работает, просчитывая варианты, пути отхода, непредвиденные обстоятельства. Если я удвою дозу сегодня вечером, возможно, смогу подавить жар еще на один день. Это оставит меня с меньшим количеством таблеток, с меньшим запасом прочности, но это может помочь мне пережить инспекцию.

Ближе к вечеру за глазами появляется тупая головная боль — еще один предупреждающий знак, что моя биология борется с химическими оковами. Дважды я ловлю себя на том, что рассеянно касаюсь шеи, там, где железа омеги наиболее активна во время течки. Каждый раз я одергиваю руку, проклиная предательство собственного тела.

Когда Элайджа наконец уходит в пять часов, я дрожащими руками запираю входные двери. Оставшись наконец одна, я прислоняюсь к тяжелой дубовой двери и откидываю голову назад с глухим стуком.

— Просто пережить завтрашний день, — шепчу я себе. — Просто еще один день.

Я отталкиваюсь от двери и медленно иду через главный читальный зал, скользя кончиками пальцев по полированным дубовым столам. Библиотека была моим святилищем, моим укрытием, моими владениями. От меня не ускользает ирония: я, скрывающаяся омега, нашла безопасность среди самого жестко регулируемого ресурса в мире после Завоевания — знаний.

Праймы, при всей их жестокости, ценят определенные виды информации. Исторические архивы, подобные этому, были сохранены, в то время как другие учреждения были уничтожены. Как городской библиотекарь, я имела доступ к текстам времен до Завоевания, к истории, ради сохранения которой Сопротивление готово убивать. Моя должность давала защиту, рутину, цель.

И одиночество. Всегда одиночество.

Я поднимаюсь по винтовой лестнице на второй этаж, где из окон от пола до потолка открывается вид на Эштон-Ридж в сгущающихся сумерках. Аккуратная сетка улиц, смесь зданий старого мира и новых сооружений, построенных в угоду драконьей эстетике. Вдали расширенная часть городской площади служит посадочной зоной для официальных визитов. Завтра туда прибудет командор Эмберскейл.

С этой высоты я также вижу отведенные для омег дома возле административного центра — одинаковые небольшие строения с охраняемыми входами, где зарегистрированные омеги живут под постоянным надзором. Их жизни строго регламентированы, циклы течки отслеживаются, а процедуры присвоения утверждаются драконьими властями. Многие считают, что им повезло по сравнению с теми, кто попал в центры разведения, но от мысли о таком существовании у меня мороз по коже.

Я прижимаюсь лбом к прохладному стеклу, закрывая глаза, чтобы не видеть этого. На какое-то опасное мгновение я позволяю себе представить другой мир — мир, где мне не нужно прятаться, где мой вторичный пол — не смертный приговор и не контракт на размножение. Каково это — просто быть омегой и не бояться? Испытывать биологические потребности, которые я химически подавляла целое десятилетие?

Эта мысль вызывает сбивающую с толку смесь тоски и отвращения. Мое тело, свободное от подавителей, вошло бы в естественный цикл. Я бы испытала течку — эту всепоглощающую нужду, влажность готовности, отчаянную жажду альфы, который довершит начатое. От одной только мысли по низу живота разливается непрошеное тепло, и я резко отшатываюсь от окна.

Нет. Это опасные мысли, из-за которых омеги и попадают в неволю. Я видела, что с ними происходит: пустой взгляд от химической зависимости, тела, отяжелевшие от гибридного потомства, существование исключительно ради удовлетворения прихотей альф. Я многих консультировала через тайную библиотечную информационную службу, слышала слишком много страшных историй о ночах присвоения, о телах, вынужденных принимать нечеловеческую анатомию, о медленном стирании личности под гнетом биологических инстинктов.

Я возвращаюсь на первый этаж и собираю свои вещи: потертую кожаную сумку, в которой нет ничего компрометирующего, и поношенное пальто, подходящее для беты со скромным достатком. Перед уходом я в последний раз обхожу зал редких книг, проверяя, всё ли надежно спрятано. Мои пальцы задерживаются на корешке медицинского справочника времен до Завоевания, спрятанного под ложным номером в каталоге, — книги, которая помогла мне составить схему приема подавителей, когда доступные в продаже средства стали жестко контролироваться.

Библиотека затихает вокруг меня, тихо поскрипывая, как и каждый вечер. На мгновение я позволяю себе вдохнуть успокаивающий запах старых книг, бумаги, переплетного клея и кожи. Запах безопасности. Единственного места в этом новом мире, где мне удалось построить жизнь на своих собственных условиях.

— Еще один день, — говорю я себе, наконец направляясь к выходу. — Просто пережить еще одну инспекцию.

Но когда я выхожу на улицу и запираю за собой тяжелые двери, прохладный вечерний воздух приносит слабый запах дыма — безошибочный аромат дракона. Возможно, патруль, или просто отголосок их присутствия в регионе, повисший в воздухе. Так или иначе, это напоминание о том, что завтрашний день принесет с собой самого командора Кайрикса Эмберскейла.

И мое тело, разгоряченное из-за слабеющих подавителей, точно знает, что это значит.