Пленница дракона

Глава 21

Испытание боем

День битвы наступает как рок — неизбежный, безжалостный и облаченный в церемониальную помпу, которая выглядит как губная помада на драконе. Иронично, учитывая, что именно это сегодня и происходит.

Я просыпаюсь до рассвета, свернувшись калачиком вокруг своего раздутого живота; близнецы беспокойно ворочаются под кожей, словно чувствуя ставки грядущего. Церемониальные знаки, нанесенные на мою плоть вчера, высохли до мерцающей корки, которая ловит тусклый свет, просачивающийся сквозь шторы балкона. Золотые и алые символы защиты, рода, связи с миром, который я только начинаю понимать.

Кайрикс уже на ногах, стоит у балкона с частично раскрытыми крыльями; его массивная фигура вырисовывается на фоне серого горного рассвета. Ритуальные знаки, покрывающие его чешую, поглощают, а не отражают растущий свет, отчего он кажется высеченным из глубочайшей пустоты, а не просто из обсидиана. Когда он оборачивается на мое движение, его золотые глаза горят с хищной сосредоточенностью, которой я не видела с тех первых ужасающих дней плена.

— Пора, — говорит он голосом, несущим грубый скрежет драконьих связок, которым он позволяет проявиться, пока его тело готовится к полной трансформации.

Я киваю, не доверяя своему голосу. Что сказать тому, кто может быть мертв к ночи? Какие слова адекватно опишут ту причудливую реальность, в которой существо, лишившее меня свободы, теперь стало тем, чьей победы я отчаянно жажду? У вселенной действительно самое извращенное чувство юмора.

Церемониальные одежды, разложенные для меня, не похожи ни на что, что я носила раньше — богатая ткань, которая переливается от глубочайшего черного к полуночно-синему при движении, расшитая символами, совпадающими с теми, что на моей коже. Крой учитывает мою беременность с элегантной точностью, подчеркивая, а не скрывая доказательства успешного присвоения и оплодотворения. Когда я одета, слуги завершают церемониальные приготовления, нанося последние штрихи на мое лицо и руки, вплетая в волосы маленькие обсидиановые бусины, которые тихо постукивают при каждом движении.

Трансформация Кайрикса прогрессирует с каждой минутой — чешуя распространяется дальше, черты лица удлиняются, когти вырастают из пальцев, которые с каждым часом становятся всё менее человеческими. Месяцы назад это зрелище привело бы меня в ужас. Теперь я ловлю себя на том, что мои пальцы тянутся, чтобы проследить изменения, запоминая текстуру чешуи, которая рябит под моим прикосновением.

— Ты вернешься ко мне, — говорю я, удивляя саму себя яростью в голосе. — Мы зашли слишком далеко для любого другого исхода.

Его смех — скорее рык, чем человеческий звук — посылает теплый дым, клубящийся вокруг моего лица.

— Такая уверенность от моей некогда сопротивляющейся пленницы.

— Больше не пленницы, — поправляю я, положив руку на близнецов. — Совершенно чего-то иного.

Его когтистая рука накрывает мою, жар проходит сквозь мои церемониальные одежды.

— Чего-то, для чего нет адекватного названия ни в человеческом, ни в драконьем языке.

Путь к вулканической пещере глубоко внутри Пика Дрейка ощущается как процессия на казнь. Слуги выстраиваются вдоль коридоров, склонив головы в торжественном почтении, когда мы проходим. Воины в церемониальных доспехах стоят по стойке смирно, оружие блестит в свете факелов, отбрасывая тени, танцующие на каменных стенах. Сама гора, кажется, вибрирует от предвкушения, или, возможно, это просто мое разыгравшееся воображение лепит знамения из обычной сейсмической активности.

Впереди вырисовывается вход в пещеру, его массивная арка испещрена драконьей вязью, пульсирующей слабым свечением. Изнутри веет жаром, несущим запахи серы и расплавленного камня. Два стража в церемониальной обсидиановой броне охраняют проход; их чешуйчатые фигуры крупнее обычных солдат, явно отобранные как за размер, так и за устрашающий вид.

— Претендент прибыл, — сообщает один из них Кайриксу; в его тоне слышится и уважение, и что-то вроде сочувствия. — Свидетели собираются.

Кайрикс коротко кивает, затем поворачивается ко мне. В мерцающем свете факелов, когда чешуя покрывает уже почти всё его тело, а золотые глаза светятся нечеловеческой сосредоточенностью, он выглядит больше монстром, чем парой. И всё же, когда его когтистая рука касается моего лица, в этом жесте столько нежности, что сердце болезненно сжимается в груди.

— Что бы ни случилось, — говорит он голосом, упавшим до регистра, вибрирующего в моих костях, — знай, что ты разобрала меня на части, Клара Доусон. Кусочек за кусочком, день за днем, ты превратила тюремщика в спутника так, как никто из нас не ожидал.

Слезы щиплют глаза, внезапные и непрошеные.

— Не говори так, будто прощаешься.

— Не прощаюсь, — поправляет он, когти осторожно стирают влагу с моей щеки. — Лишь признаю истину, которая слишком долго оставалась невысказанной между нами.

Эскорт, ожидающий, чтобы проводить меня на смотровую платформу, приближается с осторожной почтительностью, явно не зная, как взаимодействовать с присвоенной омегой, которая каким-то образом стала чем-то большим, чем спорной собственностью. Я выпрямляю спину, защитно обхватив руками живот, где растут наши дети, и следую за ними, не оглядываясь. Некоторые расставания слишком болезненны, чтобы на них смотреть.

Вулканическая пещера перехватывает дыхание в тот момент, когда я вхожу — не только от сернистого жара, который тут же лепит церемониальные одежды к влажной от пота коже, но и от чистого чуждого величия этого пространства. Массивная природная формация, расширенная и облагороженная мастерством драконов; ее грубо круглая форма простирается на сотни футов, а куполообразный потолок поднимается почти на пятьдесят футов над полом. В центре находится активная магма, ее расплавленная поверхность иногда прорывается пузырями, выпускающими ядовитые газы в атмосферу.

Вокруг этого смертоносного бассейна поднятые платформы из жаропрочного камня служат зонами для участников церемонии. Самая большая платформа, расположенная на северном краю пещеры, украшена резным троном, где восседает Верховный Император Тайвериан; его золотая чешуя отражает свечение магмы, как живое пламя. Меньшие зоны вмещают свидетелей в соответствии со статусом: самые низкие ранги находятся дальше всего от центрального источника тепла.

Мой эскорт ведет меня к платформе, стоящей особняком — зона наблюдения для омег, понимаю я с мрачной ясностью. Достаточно близко, чтобы видеть каждый момент боя, который решит мою судьбу, но надежно изолирована и от участников, и от зрителей. Символизм не ускользает от меня — достаточно ценная, чтобы защищать, но всё же фундаментально остающаяся оспариваемой собственностью. Как лестно.

На платформе уже находятся две другие женщины — обе человеческие омеги с характерными метками драконьих альф на шеях. Их округлые животы говорят об успешном размножении, хотя ни у одной срок не кажется таким большим, как у меня. Их глаза расширяются при моем приближении; узнавание и что-то вроде благоговения мелькают на лицах, в остальном приученных к совершенной нейтральности.

— Омега Эмберскейла, — шепчет одна другой, голос едва слышен за бурлением магмы. — Та, что говорила перед Советом.

Я игнорирую их, сосредотачиваясь на собравшихся, пока занимаю место на мягкой скамье, явно поставленной для моего комфорта — потому что ничто так не говорит «мы заботимся о твоем благополучии», как удобное сиденье для наблюдения за тем, как два дракона сражаются насмерть за право оплодотворять тебя. Драконы всех мыслимых цветов заполняют смотровые платформы — обсидианово-черные, полированно-бронзовые, изумрудно-зеленые, сапфирово-синие, рубиново-красные, янтарно-золотые. Их чешуя ловит свет магмы, создавая рябь узоров на стенах пещеры, словно живой витраж. Совокупный жар стольких драконьих тел делает и без того душную пещеру почти невыносимой, но холодный ужас собирается в моем желудке, пока я сканирую пространство в поисках знакомой бронзовой чешуи.

Вортракс стоит на платформе прямо напротив трона, его массивная фигура уже трансформирована сильнее, чем когда я видела его в последний раз. Бронзовая чешуя блестит с металлическим напряжением в вулканическом свете, красно-золотые глаза устремлены на бассейн магмы с хищным предвкушением. Его губы кривятся в том, что с большой натяжкой можно назвать улыбкой, когда он замечает меня через весь зал; в этом выражении нет ничего, кроме жестокого триумфа, будто победа уже обеспечена.

Звучит рог — глубокий, резонирующий, его вибрация, кажется, исходит из самого камня, а не от какого-то физического инструмента. Собравшиеся драконы замолкают, внимание переключается на северную платформу, где Тайвериан встает со своего трона.

— Мы собрались согласно древнему закону, — его голос разносится по пещере с неестественной четкостью, — чтобы засвидетельствовать испытание боем за спорные права присвоения.

Официальное объявление продолжается с ритуальной точностью, очерчивая условия, которые и так известны всем присутствующим: полная форма дракона, никакого вмешательства извне, бой до подчинения, а не до смерти.

Пока он говорит, из самой магмы поднимается платформа — не камень, а нечто кристаллическое, каким-то образом сопротивляющееся всепоглощающему жару под ней. Это, понимаю я с нарастающим ужасом, и есть боевая арена. Окруженная расплавленной породой со всех сторон, не оставляющая путей к отступлению, как только начнется битва.

Движение у восточного входа в пещеру привлекает все взгляды. Появляется Кайрикс; его трансформация почти завершена. Лишь его размер выдает, что полная драконья форма еще не достигнута — он всё еще огромен по человеческим меркам, но не достиг тех гигантских пропорций, которые примет его боевая форма. Ритуальные знаки, покрывающие его чешую, поглощают свет, а не отражают его, отчего он кажется высеченным из глубочайшей пустоты, когда приближается к краю зала.

Вортракс движется ему в противовес, занимая позицию у западного входа. Его бронзовая чешуя ловит и усиливает вулканический свет, создавая иллюзию живого металла в движении, пока он завершает свою трансформацию. Он уже выглядит крупнее Кайрикса: его фигура массивнее, крылья при частичном раскрытии более обширны.

Очередной звук рога сигнализирует о следующей фазе церемонии. Оба бойца ступают на небольшие платформы, выдвигающиеся в сторону кристаллической арены и нависающие над бассейном магмы, как шаткие мосты. По мере их движения трансформация ускоряется — конечности удлиняются, шеи вытягиваются, человеческие черты исчезают полностью, уступая место истинной драконьей природе.

От этого зрелища перехватывает дыхание.

Кайрикс в полной драконьей форме великолепен сверх всякого описания. Массивные черные крылья простираются шире, чем у любого земного хищника; их мембраны, кажется, поглощают, а не отражают свет пещеры. Его удлиненное тело рябит обсидиановой чешуей, создавая узоры из глубочайшей тени и полуночной переливчатости при движении. Золотые глаза, теперь пропорционально меньшие на его драконьей морде, но не менее пронзительные, осматривают арену с хищной оценкой, говорящей о столетиях стратегического ума, скрытого за звериной мощью.

Напротив него Вортракс завершает свою трансформацию. Бронзовая чешуя создает скульптуру из живого металла, когда его форма расширяется до размеров, затмевающих даже внушительные габариты Кайрикса. Его масса превосходит массу противника с очевидным отрывом — более толстая шея, более широкая грудь, более массивный хвост, который хлещет по каменной платформе с силой, достаточной, чтобы расколоть её поверхность. Его красно-золотые глаза горят садистским предвкушением, когда он разворачивает крылья, создавая потоки ветра, достаточно сильные, чтобы достичь даже моей удаленной смотровой площадки.

— Ритуальный бой начинается, — объявляет Тайвериан, поднимая одну когтистую руку, прежде чем опустить её с решительной окончательностью. — Огонь и кровь решат то, что не может решить закон.

Драконы бросаются к кристаллической арене с одновременным ревом, сотрясающим всю пещеру; камни срываются с далекого потолка и падают в магму внизу. Они встречаются в воздухе с ударом, создающим слышимую ударную волну; тела сталкиваются с силой, которая раздробила бы более слабых существ. Когти ищут уязвимые места, зубы щелкают у открытых шей, хвосты хлещут с костедробительной мощью.

Зрелище двух массивных драконов, сражающихся за право обладания, когда-то ужаснуло бы меня как высшая степень объективации — два монстра дерутся за то, кто оставит меня в качестве племенного скота. Теперь же, наблюдая, как Кайрикс трансформируется в свое полное драконье величие — обсидиановая чешуя блестит в вулканическом свете, массивные крылья раскрываются во всю ширь, — я испытываю сложную смесь эмоций: тревогу за его безопасность, гордость за его силу и глубокую связь с отцом моих детей, которую я никогда не могла предвидеть, когда он впервые охотился на меня в Эштон-Ридж.

Больший размер Вортракса дает ему немедленное преимущество. Когда они обрушиваются на кристаллическую платформу, именно Кайрикс опасно скользит к краю; обсидиановые когти оставляют глубокие борозды в загадочной поверхности, пока он борется за опору. Бронзовая туша прижимает черную чешую к кристаллу; массивные челюсти Вортракса щелкают у открытого горла Кайрикса с явным намерением убить, несмотря на якобы существующий запрет на смерть в ритуале.

Жестокость ошеломляет даже мой подготовленный разум. Это не церемониальное представление или символическое состязание — это борьба не на жизнь, а на смерть, едва сдерживаемая рамками ритуала. Драконы сшибаются с силой, которая продолжает сотрясать пещеру; их рев оглушает в замкнутом пространстве, их движения почти слишком быстры для человеческого глаза.

Мои руки защитно сжимают раздутый живот, пока ужас скручивается внутри меня. Близнецы трепещут под ладонями, словно чувствуя мое отчаяние. Или, возможно, они узнают рев своего отца, звуки существа, о существовании которого они никогда не узнают, если Вортракс победит сегодня.

— Не смотри, если тебе больно, — шепчет одна из омег рядом со мной; в ее голосе звучит неожиданное сострадание. — Конец будет тем же, независимо от того, увидят его твои глаза или нет.

— Я должна видеть, — отвечаю я, взгляд прикован к разворачивающейся битве. — Что бы ни случилось, я должна это видеть.

На кристаллической арене Кайрикс каким-то образом выскальзывает из-под туши Вортракса; его меньший размер обеспечивает маневренность, которой не хватает противнику. Он не отступает, а разворачивается с удивительной скоростью; хвост описывает дугу и врезается в бронзовые ребра с ударом, эхом отдающимся в пещере. Вортракс пошатывается, на мгновение теряя равновесие, давая Кайриксу возможность для контратаки.

То, чего ему не хватает в размере, он компенсирует точностью. Обсидиановые когти бьют по уязвимым местам — чувствительному соединению крыла и плеча, более мягкой чешуе под челюстью, глазам, которые светятся яростью, когда Вортракс понимает, что его добыча не поддается доминированию так легко, как ожидалось.

Кровь темнит бронзовую чешую там, где когти Кайрикса находят цель, черное на металле, создавая макабрические узоры на живом холсте. Но Вортракс платит той же монетой — его массивный хвост перехватывает Кайрикса в движении, отправляя черного дракона скользить по кристаллической платформе, опасно близко к расплавленной смерти внизу.

На ужасающее мгновение Кайрикс балансирует на краю; крылья борются за равновесие, в котором физика, кажется, твердо решила отказать. Коллективный вздох проходит по рядам собравшихся свидетелей; драконы подаются вперед в жутком предвкушении возможного выбывания.

Каким-то образом — рефлекс это или стратегия, я не могу определить — он восстанавливается; обсидиановые когти цепляются за кристаллическую поверхность, оттаскивая тело от верной гибели. Но это усилие стоит драгоценных секунд, позволяя Вортраксу развить преимущество с жестокой эффективностью.

Бронзовая туша снова врезается в черную чешую, на этот раз прижимая Кайрикса к кристаллу с более полным доминированием. Более крупные челюсти Вортракса смыкаются на загривке противника — еще не смертельный укус, нарушающий условия церемонии, но явная демонстрация физического превосходства, от которой мое сердце болезненно спотыкается в груди.

— Подчинись, — рык Вортракса разносится по пещере, несмотря на то, что драконьи голосовые связки не предназначены для человеческой речи. — Признай превосходство прав. Отдай омегу.

Ответ Кайрикса приходит не в словах, а в действии. Вся его фигура, кажется, сжимается на одно застывшее мгновение, собирая энергию, фокус, намерение. Затем, с взрывной силой, пламя вырывается из его пасти — не обычный огонь, а нечто более яркое, горячее, более концентрированное, чем всё, что я видела от него раньше.

Струя пламени с обсидиановым оттенком бьет Вортракса прямо в морду, заставляя бронзового дракона разжать хватку с ревом боли и ярости. Запах жженой чешуи достигает даже моей удаленной платформы, едкий и странно металлический.

Кайрикс не упускает возможности, созданной его неожиданной атакой. Со скоростью, противоречащей его размеру, он взмывает вверх; крылья создают ветер ураганной силы, заставляя свидетелей хвататься за свои насесты для устойчивости. Обсидиановая чешуя блестит смертоносной решимостью, пока он кружит над раненым Вортраксом; золотые глаза сужены в хищной сосредоточенности, которая остро напоминает мне о существе, что когда-то охотилось за мной на улицах Эштон-Ридж.

Вортракс быстро восстанавливается, его собственные крылья раскрываются, чтобы сравняться с высотой Кайрикса. Они кружат друг вокруг друга над кристаллической платформой, никто не желает уступать преимущество в воздухе, оба ищут брешь в защите другого. Кровь капает из уже нанесенных ран, шипя при попадании на поверхность магмы внизу, создавая маленькие взрывы пара и ядовитого газа.

Затем они снова сталкиваются — на этот раз в воздушном балете насилия и точности, который опровергает всё, что я думала о природе драконов. Когти полосуют, зубы щелкают, хвосты хлещут с расчетливой целью, а не со слепой агрессией. Больший размер Вортракса должен доминировать, но скорость Кайрикса и его стратегические удары создают нечто более близкое к патовой ситуации, чем к легкой победе.

Пока Вортракс не прибегает к бесчестной тактике.

Бронзовый дракон внезапно разрывает дистанцию; крылья уносят его по широкой дуге, что сначала кажется защитным отступлением. Но его траектория становится ясной с тошнотворной скоростью — он не отступает, а меняет позицию, целясь не в Кайрикса, а в смотровую платформу омег.

В меня.

Пламя вырывается из бронзовой пасти, мощная струя сверхгорячего разрушения дугой летит прямо туда, где сижу я, беременная и уязвимая. Он прекрасно понимает: если он не может победить противника в прямом противостоянии, он может заставить его подчиниться угрозой вреда присвоенной омеге и нерожденному потомству.

Время замедляется до мучительного ползка. Я вижу приближающееся пламя с причудливой ясностью; его оранжево-золотое сердце несет жар, способный превратить плоть в пепел за секунды. Я вижу, как другие омеги вскакивают со своих мест, их лица искажены ужасом в поисках несуществующего укрытия. Я вижу стражников, бросающихся вперед, зная, что они не успеют к нам вовремя.

Яснее всего я вижу реакцию Кайрикса. Без колебаний его массивная фигура меняет направление в полете, обсидиановые крылья складываются для увеличения скорости, и он бросает себя на путь пламени. Его тело становится живым щитом между смертоносным огнем и платформой, где я стою, застыв от ужаса.

Удар, когда пламя встречается с чешуей, катастрофичен. Огонь Вортракса полностью поглощает Кайрикса, превращая обсидиан в пылающий красный, пока невообразимый жар ищет уязвимую плоть под защитным покровом. Рев боли Кайрикса эхом разносится по всей горе — звук настолько первобытный и мучительный, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

И всё же, даже горя, он сохраняет позицию — крылья раскрыты для максимального покрытия, тело развернуто так, чтобы ни один язык пламени не достиг платформы за ним. Его чешуя дымится и трескается под концентрированной атакой, но он не уступает критических дюймов, которые подвергли бы меня уничтожению.

Нарушение протокола боя вызывает бурю возмущения среди свидетелей. Драконы встают со своих мест, крылья частично раскрыты в волнении, голоса подняты в протесте против тактики, которая противоречит древним кодексам чести. Даже Тайвериан встает со своего трона; его золотая чешуя вспыхивает явным неодобрением.

Но нарушение протокола не останавливает бой. Вортракс использует свое преимущество с жестокой эффективностью, сокращая дистанцию до раненого Кайрикса с явным намерением закончить то, что начала бесчестная тактика.