Пленница дракона

Глава 4

Полет к горе

У ужаса есть вкус. Металлический и острый, словно вкус окровавленных медяков на языке. Он наполняет мой рот, когда земля уходит из-под ног, когда массивные крылья Кайрикса бьют по воздуху со звуком, похожим на отдаленный гром. Мой желудок подскакивает к горлу, пытаясь вырваться наружу, пока мы поднимаемся всё выше в холодный горный воздух.

Я прижата к его груди руками тверже стали, моя спина вдавлена в чешуйчатую кожу, излучающую неестественный жар даже сквозь слои одежды. Контраст между его горящим телом и ледяным воздухом, свистящим мимо, вызывает головокружение, дезориентацию; я зажата между противоборствующими стихиями так же, как застряла между землей и небом.

— Перестань брыкаться, — рычит он, и его голос вибрирует в его груди, отдаваясь в моих костях. — Если только не хочешь проверить, могут ли люди пережить падение с такой высоты.

Угроза излишня. Мое тело, предательское, как оно есть, уже вжалось в него в первобытном страхе. Мои пальцы отчаянно цепляются за его предплечья, ногти впиваются в чешуйчатую кожу, которая не поддается так, как человеческая. Я не смогла бы отпустить его, даже если бы захотела — ужас сковал мои мышцы надежнее любых оков.

Мы делаем резкий крен влево, мир наклоняется под тошнотворным углом. Скулеж вырывается у меня прежде, чем я успеваю его проглотить, и я скорее чувствую, чем слышу его довольный рокот. Он наслаждается этим, ублюдок. Наслаждается моим страхом, моей беспомощностью.

— Смотри, — приказывает он, одной когтистой рукой обхватывая мой подбородок и наклоняя мое лицо вниз. — Увидь свой мир таким, каким видим его мы.

Я хочу закрыть глаза, лишить его даже этой маленькой победы, но любопытство предает меня так же основательно, как и биология. Я смотрю.

И, вопреки всему, у меня перехватывает дыхание.

Пейзаж Аппалачей расстилается под нами, словно живая карта, более прекрасная и ужасная, чем всё, что я видела в книгах. С этой высоты трансформация, произведенная Завоеванием, открывается в суровых узорах. Аккуратные квадраты дозволенных человеческих поселений с их упорядоченными улицами и регламентированными постройками. Вокруг них — дикие территории, отвоеванные природой, где охотятся драконы; леса темнее и первобытнее, чем я помню с детства. И разбросанные по полотну, словно шрамы от ожогов — почерневшие руины городов, которые сопротивлялись; их разрушенные останки служат десятилетним предупреждением, которое некоторым всё еще необходимо видеть.

— Твой вид называет это разрушением, — говорит Кайрикс; его рот слишком близко к моему уху, дыхание обжигает кожу. — Мы называем это восстановлением. Мир должен иметь баланс — высшие хищники и добыча, а не бетон, покрывающий каждую поверхность.

— Вы убили миллионы, — огрызаюсь я, наконец обретая голос. — Уничтожили цивилизацию. Поработили выживших. Не рядите геноцид в одежды заботы об экологии.

Его грудь снова рокочет, но на этот раз звук почти похож на одобрение.

— А у библиотекаря всё-таки есть зубки. Хорошо. Покорность слаще, когда она заслужена, а не отдана даром.

Слова посылают непрошеную дрожь по телу, не имеющую ничего общего с пронизывающим холодом. Я сосредотачиваюсь на пейзаже внизу, выискивая что-нибудь, что может помочь мне позже. Знание — это выживание. Информация — это сила. Я могу быть пленницей сейчас, но я отказываюсь верить, что это навсегда.

Мы летим выше, чем я осознавала, достаточно высоко, чтобы воздух стал заметно разреженным, делая каждый вдох менее полным, чем предыдущий. Горы вздымаются вокруг нас, древние гиганты с заснеженными вершинами, исчезающими в облаках. Как далеко ещё? Мы пересекаем границу другой территории? Эта мысль вызывает новый приступ паники — если он унесет меня за пределы того, что я знаю, любая слабая надежда на спасение умрет окончательно.

Затем я вижу, как впереди вырастает она, и понимание обрушивается на меня, как ледяная вода.

Пик Дрейка. Горная крепость командора Кайрикса Эмберскейла.

Даже издалека она не похожа ни на что, виденное мною раньше. Зубчатая гора, возвышающаяся над соседями, ее верхняя треть переделана во что-то, стирающее грань между природным образованием и намеренной постройкой. Темный камень испещрен обсидиановыми жилами, которые ловят солнечный свет, отбрасывая жуткие блики, зеркально отражая чешую существа, несущего меня. Множество отверстий испещряют скальную поверхность: некоторые достаточно массивны, чтобы вместить полные формы драконов, другие меньше и незаметнее. В самом большом проеме я замечаю движение — другие драконы прилетают и улетают из того, что, должно быть, является их эквивалентом парадного входа.

— Дома, — объявляет Кайрикс без особой нужды, его крылья корректируют нашу траекторию в сторону самого большого входа. — Твой новый дом, маленькая омега.

Слова бьют как физический удар. Это не временное неудобство. Это не то, что я могу переждать или вытерпеть, пока не представится возможность. Этот монстр намерен оставить меня себе, сделать меня своей по-настоящему, а не только по закону Завоевания.

В отчаянии я возобновляю попытки вырваться, извиваясь в его железной хватке с силой, рожденной чистым ужасом.

— Отпусти меня! Я никогда не буду твоей! Я буду сражаться с тобой каждую секунду каждого дня!

Его руки держат меня с оскорбительной легкостью, мои метания так же неэффективны против его нечеловеческой силы, как истерика ребенка.

— Вы, люди, всегда воображаете сопротивление как нечто благородное, — говорит он спокойным голосом, несмотря на свистящий мимо ветер. — Но это лишь биологический императив, готовящий твое тело к присвоению. Борьба усиливает и агрессию альфы, и восприимчивость омеги.

— Это отвратительно, — выплевываю я, даже когда мое предательское тело реагирует на его слова очередной непрошеной волной тепла.

— Это природа, — парирует он, а затем добавляет с ужасающей уверенностью: — Ты поймешь это достаточно скоро.

Мы приближаемся к горе, достаточно близко, чтобы я могла разглядеть детали, упущенные на расстоянии. Огромный проем, к которому мы направляемся — не просто пещера, это архитектурное чудо. Вход украшен сложной резьбой, напоминающей стилизованное пламя или, возможно, драконью чешую. Симметрия слишком идеальна, чтобы быть естественной, пропорции слишком эстетичны, чтобы быть случайными.

Внутри пещерного пространства несколько драконов поменьше — хотя «поменьше» понятие весьма относительное, ведь каждый из них всё равно возвышается над любым человеком — подтягиваются по стойке смирно при нашем приближении. Их чешуя отливает различными темными оттенками — темно-синим, лесно-зеленым, глубокой бронзой — отмечая их принадлежность к другим родословным или, возможно, рангам ниже обсидианово-черного Кайрикса.

Он делает мощный взмах крыльями назад, чтобы замедлить наше приближение; мощные мышцы перекатываются подо мной, когда крылья создают контролируемое сопротивление инерции. Затем мы оказываемся внутри входа, и он приземляется с удивительной для такого массивного существа грацией, амортизируя удар согнутыми коленями, прежде чем поставить меня на ноги.

Мои ноги едва не подкашиваются, не готовые держать мой вес после полета. Кровь приливает обратно к конечностям, которые, как я не осознавала, онемели от холода и страха. Я шатаюсь, потеряв равновесие и дезориентированная внезапным переходом от полета к твердой земле.

Прежде чем я успеваю прийти в себя, Кайрикс передает меня ожидающим слугам, как посылку для обработки. Слуги-люди, с дрожью понимаю я — все они беты, судя по запаху, и на их лицах застыло выражение тщательной нейтральности, не выдающее никаких мыслей по поводу возвращения их командира с явно сопротивляющейся омегой.

— Отведите её в подготовленные покои, — приказывает Кайрикс, уже отворачиваясь; его внимание переключается на дракона в темно-серой чешуе, который подходит с устройством, похожим на планшет. — Пусть её вымоют и оденут подобающим образом. Я осмотрю её после доклада территориального совета.

«Осмотреть её». Словно я скот. Словно вещь, которую нужно проверить на качество.

— Да, Командор, — отвечает старшая из слуг, женщина лет пятидесяти с седыми волосами стального оттенка, собранными в строгий пучок. Её глаза на миг обращаются ко мне, оценивающие, но не злые, прежде чем вернуться к Кайриксу. — Нам начать протоколы чистки от подавителей немедленно?

От этого вопроса лед пробегает по моим венам. Чистка от подавителей. Они собираются вымыть химикаты из моего организма, намеренно спровоцировать цикл течки. Сделать меня уязвимой для присвоения самым фундаментальным образом.

Кайрикс бросает на меня взгляд, его глаза твердеют, видя мой очевидный ужас.

— Да, — решает он, и улыбка, играющая в уголках его рта, почему-то страшнее любого оскала. — Начинайте немедленно. Я хочу, чтобы её система была чиста через три дня.

Три дня. Три дня до того, как моя биология полностью пробудится, до того, как природа омеги, которую я подавляла десятилетие, вернется с новой силой. До того, как моё тело предаст меня окончательно.

— Я буду сражаться с тобой, — обещаю я, голос звучит тихо и яростно, несмотря на руки слуг, уже ведущих меня к арочному проходу вглубь горы. — Я никогда не покорюсь добровольно.

— Вы все так говорите, — отвечает он, уже отворачиваясь, отмахиваясь от меня как от решенной проблемы. — И в конце концов вы все сдаетесь.

Слуги ведут меня через внушительные резные коридоры, их размеры явно рассчитаны на драконьи, а не человеческие пропорции. Всё кажется слишком большим, слишком грандиозным, слишком чужим — от высоких потолков, вмещающих дракона в полный рост, до искусной резьбы, украшающей стены и опорные колонны. Я заставляю себя с отчаянным вниманием отмечать потенциальные пути побега, запоминая повороты и перекрестки, хотя логика подсказывает, что без крыльев они бесполезны. Куда мне идти? Как спуститься с горы, доступной только для полета?

Глаза жжет от слез, которые я отказываюсь проливать. Не сейчас. Не там, где кто-то может увидеть.

Пожилая женщина идет рядом, её рука твердо держит меня за локоть — не жестоко, но настойчиво.

— Я Элара, — тихо говорит она, пока мы идем; её голос предназначен только для моих ушей. — Я назначена твоей личной помощницей на время перехода.

Переход. Такое клиническое слово для того, что они планируют со мной сделать.

— Повезло тебе, — бормочу я, не в силах скрыть горечь в голосе.

— Действительно, — отвечает она, удивляя меня тоном, почти похожим на искреннее сочувствие. — Присвоенные Командором омеги получают лучшее обращение, чем большинство. Тебе стоит быть благодарной, что тебя нашел не военачальник Вортракс.

Это имя мне ничего не говорит, но её тон сообщает всё, что нужно знать. Есть судьбы хуже, чем быть присвоенной Кайриксом. Факт, который в данный момент утешает ровно на ноль процентов.

Мы поднимаемся на несколько уровней по спиральному пандусу, высеченному прямо в камне — никаких лестниц, отмечаю я, еще одно приспособление для физиологии драконов. Воздух становится заметно теплее по мере подъема; системы климат-контроля явно откалиброваны для существ с более высокой температурой тела, чем у людей.

Наконец мы достигаем цели. Две массивные двери, вырезанные из какого-то темного, незнакомого мне дерева, распахиваются, открывая…

Прекрасную тюрьму.

Покои насмехаются над моим пленом своей роскошью — просторная комната больше, чем весь мой коттедж в Эштон-Ридж, обставленная мебелью, которая украсила бы особняк до Завоевания. Зона отдыха с мягкими креслами перед камином, достаточно большим, чтобы зажарить быка. Обеденная зона со столом, за которым с комфортом разместились бы двенадцать человек. И доминирующая над всем этим, на возвышении в дальнем конце комнаты, огромная кровать, задрапированная шелками цвета крови и полуночи; её рама украшена теми же узорами пламени, что я видела у входа.

Кровать для присвоения. Кровать для размножения. Место, где Кайрикс намерен взять то, что, по закону Завоевания, принадлежит ему.

— Там твоя купальня, — Элара указывает на дверной проем справа. — И гардеробная с подходящей одеждой уже подготовлена.

Я едва слышу её, моё внимание приковано к балкону за прозрачными занавесками, колышущимися от легкого ветерка. Надежда вспыхивает на миг, пока я не подхожу и не вижу, что там, за перилами — головокружительный обрыв в тысячу футов на острые скалы внизу. Не путь к спасению. Напоминание о том, насколько я на самом деле в ловушке.

— Я распоряжусь, чтобы травы для чистки принесли с первой трапезой, — продолжает Элара, деловито передвигаясь по комнате, шире открывая шторы, чтобы впустить горный воздух, поправляя вещи на столиках привычными движениями. — Процесс неприятный, но он пройдет легче, если сотрудничать с протоколом.

Я едва слышу её, мой разум всё еще лихорадочно ищет варианты, пути отхода, хоть что-то, что может предотвратить неизбежное. Но нет ничего. Ничего, кроме роскоши, созданной для содержания омеги ради удобства дракона.

Дверь снова открывается, и я оборачиваюсь, ожидая слуг с ужасными очищающими травами. Вместо этого дверной проем заполняет сам Кайрикс, сменивший парадную форму на простую черную тунику, оставляющую открытыми его чешуйчатые руки. Он отбросил ту маскировку под человека, которую носил в городе, позволив рогам сильнее выступать со лба, а чешуе — покрыть больше видимой кожи. В этих личных владениях ему нет нужды подстраивать свою внешность под человеческий комфорт.

Элара тут же низко кланяется и пятится из комнаты, закрывая за собой двери и оставляя меня наедине с монстром, который теперь владеет мной.

— Покои приемлемы? — спрашивает он, входя в пространство с той хищной грацией, по сравнению с которой человеческие движения кажутся неуклюжими. Его внимание фокусируется на мне, отмечая мой растрепанный вид, мой очевидный страх.

— А это имеет значение? — парирую я, пятясь, пока ноги не упираются в край кресла. — Вы бы что-то изменили, если бы я сказала «нет»?

Улыбка изгибает его губы, обнажая зубы, слишком острые для человека.

— Возможно, не покои. Но я не лишен гибкости в вопросах предпочтений. Присвоенные омеги, которые угождают своим альфам, находят свои условия весьма комфортными.

Намек заставляет жар прилить к моему лицу — отчасти гнев, отчасти унижение, отчасти то, чему я отказываюсь давать имя.

— Я никогда не буду угождать тебе добровольно, — говорю я, чеканя каждое слово холодно и точно.

— Твой разум может сопротивляться, — признает он, продолжая обход комнаты, касаясь предметов здесь и там с хозяйской уверенностью. — Но твое тело уже знает, что ему нужно, даже если разум борется с этим. — Он делает паузу, золотые глаза фиксируются на мне с пугающей сосредоточенностью. — Я чувствую твой отклик на меня даже сейчас, сквозь химикаты, созданные для его подавления. Представь, насколько сильным он будет, когда твоя истинная природа проявится.

Мои кулаки сжимаются по бокам, ногти впиваются полумесяцами в ладони.

— Ты приспособишься к своей новой реальности, — продолжает он голосом нейтральным, почти добрым, если игнорировать смысл его слов. — Все приспосабливаются со временем. Присвоенные омеги, которые сопротивлялись сильнее всего, часто становятся самыми преданными, когда биология берет верх над воспитанием.

— Это вы себе так говорите? — спрашиваю я, находя силу в гневе. — Что это биология, а не реакция на травму? Не стокгольмский синдром?

Его выражение на мгновение темнеет, чешуя меняет цвет с обсидианового на что-то более глубокое, поглощающее больше света.

— Ты читала запрещенные материалы, я вижу. Твоя работа библиотекарем давала доступ к опасным идеям.

Ошибка. Я раскрыла слишком много. Знание терминологии сопротивления может пометить меня как нечто большее, чем просто незарегистрированная омега. Это может выдать во мне активного сочувствующего, возможно, даже члена Сети.

— Я читала всё, что есть в коллекции Эштон-Ридж, — осторожно говорю я, пытаясь сменить тему. — Мои знания чисто академические, не более того.

Он изучает меня долгое мгновение, его взгляд настолько интенсивен, что я почти ощущаю его как физическое давление на кожу. Затем он, кажется, отбрасывает подозрения, поворачиваясь к двери.

— Отдыхай, пока можешь, — советует он, замирая на пороге. — Процесс очистки значительно истощит твои силы. Как только он начнется, пути назад не будет — твоя течка проявится через несколько дней, и тогда мы оба узнаем, кто ты на самом деле под этой фальшивой личностью, которую ты создала.

Дверь закрывается за ним со звуком, похожим на окончательный приговор, оставляя меня одну в моей прекрасной тюрьме, где компанию мне составляют лишь горный ветер и знание о том, что грядет.