Пленница дракона

Глава 20

Приготовления

У вселенной есть эта раздражающая привычка раскрывать скрытые глубины прямо перед тем, как всё может исчезнуть. Словно приговоренные к смерти, внезапно замечающие изысканную синеву неба, или неизлечимо больные, описывающие цвета с новообретенной яркостью в свои последние дни. Величайшая космическая насмешка: вот то, что ты упускал, за мгновения до того, как это будет отнято.

Именно так культура драконов раскрывается передо мной сейчас — внезапно, ослепительно освещенная на краю возможной катастрофы.

День перед боем наступает с церемониальной точностью, которая застает меня врасплох. Я просыпаюсь и обнаруживаю слуг, скользящих в наши покои с бесшумной эффективностью; они несут сосуды из резного камня, наполненные материалами, которые я не могу сразу распознать. Наша обычная утренняя рутина с завтраком и разговорами растворяется в чем-то древнем и торжественном, что предшествует самой человеческой цивилизации.

— Что происходит? — спрашиваю я Кайрикса, который стоит с необычной неподвижностью, пока слуги расставляют эти таинственные предметы по всем нашим комнатам.

— Подготовка, — отвечает он тоном, полным церемониальной значимости. — Бой между альфами нашего ранга требует соблюдения традиций. Особенно когда на кону стоят права на присвоение.

Слово «соблюдение» оказывается великолепным преуменьшением. В течение нескольких часов наши личные покои превращаются в ритуальное пространство, от которого у антропологов перехватило бы дыхание от научного восторга. Огромный очаг пылает синеватым пламенем, питаемым минералами, с которыми я никогда не сталкивалась. Атмосфера наполняется запахами, одновременно чуждыми и странно притягательными: вулканический пепел, кристаллизованный янтарь, травы без человеческих названий.

Кайрикс разоблачается с торжественным достоинством; его возвышающуюся фигуру тут же окружают чешуйчатые слуги, которые начинают наносить густую черную пасту на его плечи и грудь сложными узорами. Вещество содержит вулканический пепел, как я узнаю позже, добытый глубоко под Пиком Дрейка, где магма все еще течет по первобытным каналам. Узоры не случайны, а глубоко значимы — защитные сигилы, усилители силы, знаки чести, заявляющие о его родословной и территориальных правах.

— Драконий бой выходит за рамки простого физического противостояния, — объясняет он, пока слуги работают; его взгляд следит за моим любопытным наблюдением. — Он представляет собой духовный конфликт между родословными, между философиями правления. Подготовка признает силы, находящиеся за пределами отдельных бойцов.

Я смотрю как завороженная, пока древние слова текут на драконьем языке, слишком сложном для человеческих голосовых связок. С каждым произнесенным звуком черные отметины на его чешуе, кажется, поглощают больше света, темнея, пока не начинают напоминать провалы в безграничную пустоту. Температура заметно повышается по мере того, как усиливаются его способности производить огонь — физиологическая реакция на ритуал, которую разведка сопротивления никогда не документировала и не понимала.

— Поэтому Вортракс бросил тебе вызов через бой? — спрашиваю я, пытаясь осмыслить эти откровения о существах, которых мы, люди, просто классифицировали как разрушительных монстров. — Из-за духовного измерения?

— Частично. — Узоры на плечах Кайрикса едва заметно смещаются, когда слуги наносят еще больше вулканической смеси. — Ритуал боя существовал до нашего появления в этом мире. Среди рода драконов это самое благородное решение, когда территория или пара оказываются под вопросом. Вортракс признает свое техническое преимущество в Совете, но боится, что его аргументам не хватает духовной легитимности после твоей добровольной декларации.

— Значит, он делает ставку на то, что физическое доминирование убедит космические силы даровать то, чего не могут дать юридические маневры?

Одобрение рокочет в его груди.

— Твое понимание сложных мотивов продолжает впечатлять, маленькая библиотекарша.

Прежде чем я успеваю ответить, подходят служанки с чашами, полными других паст — от глубочайшего алого до золотого, который ловит и усиливает свет огня.

— Тебе тоже требуется подготовка, — объясняет Кайрикс, заметив мое замешательство. — Поскольку ты присвоенная пара, вынашивающая потомство, твоя связь влияет на исход боя.

— Что? — я удивленно таращусь. — Я не сражаюсь.

— Не физически, — признает он. — Но твое тело служит домом для продолжения нашего рода. Твоя сила подкрепляет мою через биологическую и духовную связь. Знаки признают и укрепляют эти узы.

Эта концепция должна была бы оскорбить мою человеческую чувствительность, показаться примитивным суеверием или драконьей манипуляцией. Вместо этого я странно тронута этим утверждением о связи за пределами простого физического контакта. Все брифинги нашего сопротивления, все эти клинические оценки психологии Праймов — и мы ни разу не задумывались о культурных и духовных структурах, лежащих в основе этих существ.

Не бездумные монстры, а сложные существа с эволюционной историей и системами верований, которые мы никогда не пытались понять.

Я сдаюсь ритуалу с неожиданной готовностью, позволяя служанкам рисовать сложные символы на моем беременном животе. Каждая метка чтит близнецов, растущих внутри, связывая их с родословной и силой отца. Самый сложный узор окружает мой след от укуса; серебристая рубцовая ткань служит идеальным холстом для золотых спиралей, которые, кажется, пульсируют в такт моему сердцебиению после нанесения.

— Это символы защиты, — объясняет служанка; её темно-зеленая чешуя выдает принадлежность к другому подвиду, нежели у Кайрикса. — Они оберегают от духовного вмешательства во время боя и укрепляют связь крови.

Часы проходят в этой церемониальной подготовке; традиция ложится на нас слоями, столь же осязаемыми, как и ритуальные субстанции, отмечающие нашу кожу. Когда слуги наносят последние символы, их пение нарастает, пока сам воздух не начинает вибрировать от накопленной силы.

А затем, внезапно, мы остаемся одни.

Кайрикс стоит передо мной, его внушительная фигура преображена ритуальными знаками. Черные геометрические узоры, покрывающие его обсидиановую чешую, кажется, смещаются под определенным углом света, создавая иллюзию невозможной глубины. Его глаза горят ярче, чем я когда-либо видела; зрачки, сузившиеся в тонкие вертикальные щели, выдают, как глубоко на него повлияла церемония.

— Ты прекрасен, — говорю я не думая; слова вырываются с той сырой честностью, которая была бы невообразима всего несколько месяцев назад.

— Как и ты, — отвечает он, его взгляд скользит по сложным узорам, украшающим мою кожу, задерживаясь на округлившемся животе, где растут наши дети. — Символы тебе идут. Человек, но связанный с драконьим родом, какими будут и наши отпрыски.

Солнце садится за горы, знаменуя наш переход к тому, что может стать нашей последней ночью вместе. Слуги возвращаются с вечерней едой — не с нашими обычными блюдами, а с ритуальной пищей, приготовленной с особым умыслом: сила, ясность, связь. Мы едим в дружеском молчании; тяжесть завтрашнего дня висит между нами, невысказанная, но признанная.

Когда тьма опускается окончательно, Кайрикс раздувает огонь до ревущего пламени; языки огня ловят синие блики от минералов, добавленных во время дневных церемоний. Комната наполняется танцующими тенями, которые кажутся защитными, а не угрожающими, создавая святилище, где существуем только мы.

Мои руки очерчивают узоры, нарисованные на моем растущем животе; пальцы следуют за завитками алого и золотого, символизирующими защиту за пределами моего человеческого понимания. Близнецы шевелятся под этими знаками, словно отвечая на древнюю силу, которую они представляют.

Когда Кайрикс входит в спальню, он уже частично трансформирован — крылья наполовину раскрыты, чешуя распространилась по телу дальше, чем он обычно позволяет вне боя или полета. Его глаза ловят свет огня, придавая ему потусторонний вид, который когда-то привел бы меня в ужас, но теперь вызывает совершенно иную реакцию.

— Если я паду… — начинает он, и его голос грубеет от редко проявляемых эмоций.

Я заставляю его замолчать, прижав пальцы к его губам, чем удивляю нас обоих своей смелостью.

— Ты не падешь, — заявляю я с убежденностью, которая кажется скорее пророчеством, чем ободрением. Символы на моей коже теплеют от этих слов, словно откликаясь на уверенность, стоящую за ними.

Его рука накрывает мою, поднося мои пальцы к своим губам с нарочитой нежностью.

— Ты не можешь этого знать, Клара. Вортракс крупнее и участвовал в большем количестве ритуальных боев. Если бы исходы были предопределены, испытания не имели бы смысла.

— Тогда не говори так, будто поражение вообще возможно, — парирую я; во мне просыпается нечто яростное, превосходящее страх. — Я не для того выживала десять лет в укрытии, не для того перенесла присвоение, течку и беременность, не для того стояла перед Советом, заявляя о принятии всего этого, чтобы потерять тебя из-за какого-то переростка бронзовой ящерицы с территориальными амбициями.

Удивленный смех вырывается у него, дым клубится из ноздрей.

— Твой дух продолжает изумлять, маленькая библиотекарша. Возможно, мне стоит взять тебя в зал для поединков, чтобы ты словесно выпотрошила моего противника.

— И выпотрошила бы, — угрожаю я, шутя лишь наполовину. Мысль о притязаниях Вортракса, о разлуке с Кайриксом, о том, что наших детей заберут — всё это пробуждает во мне нечто первобытное и защитное, не имеющее ничего общего с биологией омеги, но полностью связанное с тем, что выросло между нами.

Не принимая сознательного решения, я встаю со своего места у огня и приближаюсь к нему уверенными шагами. Мои руки тянутся к нему без колебаний, пальцы очерчивают ритуальные знаки, затемняющие его чешую до невозможных глубин. Прикосновение воспламеняет что-то между нами — электричество, не имеющее ничего общего с церемонией, но полностью связанное со связью, которую ни один из нас больше не может отрицать.

Я веду его к нашей постели, инициируя то, что может стать нашим последним соитием, с намерением, не имеющим ничего общего с той пленницей, которой я когда-то была. Его удивление проявляется в мгновенной неподвижности, в коротком расширении глаз, прежде чем голод побеждает осторожность.

— Клара, — выдыхает он мое имя как заклинание; его чешуя меняется от эмоций, слишком сложных для человеческой классификации.

— Больше никаких слов, — говорю я ему, мои руки продолжают исследовать его тело, покрытое церемониальными знаками. — Просто будь со мной. Будь во мне. Что бы ни принесло завтра, дай мне эту ночь, чтобы помнить.

Ему не нужно дальнейшее поощрение. Его рот присваивает мой с жаром, граничащим с ожогом, руки обхватывают мое лицо с осторожной силой, которая всё еще поражает меня — это существо, способное крошить камень, обращается с моей человеческой хрупкостью с такой обдуманной заботой.

Когда наши тела соединяются, нет ни сопротивления, ни периода привыкания. Моя плоть приветствует его двойную длину без колебаний; внутренние стенки, адаптированные за месяцы присвоения, вмещают то, что когда-то казалось невозможным. Растяжение остается — его драконья анатомия гарантирует, что я чувствую каждый гребень, каждый дюйм проникновения, — но теперь это приносит мгновенное удовольствие, а не трансформирующую боль.

— Идеально, — хвалит он, его голос грубеет, когда контроль ускользает еще больше, дым срывается с губ при каждом выдохе. — Принимаешь меня так красиво.

Я выгибаюсь под ним, встречая каждый мощный толчок с жадным ответом, который шокировал бы меня прежнюю. Мои руки исследуют его трансформированное тело — церемониальные отметины, кажется, поглощают сам свет; частично раскрытые крылья напрягаются при его движениях; всё более драконьи черты знаменуют его приближающуюся боевую форму.

— Мой, — заявляю я, присваивая его так же, как он присвоил меня; слово вырывается без сознательной мысли, но несет в себе неоспоримую истину.

— Твой, — соглашается он, и его глаза пылают интенсивностью, выжигающей притворство. — Как и ты моя.

Когда его узлы начинают раздуваться, сцепляя нас вместе в биологической связи, превосходящей видовые различия и изначальное принуждение, я сдаюсь этому ощущению с энтузиазмом, а не с неохотой. Мои внутренние мышцы намеренно сжимаются вокруг расширяющихся оснований, выдаивая его реакцию с отработанным мастерством, развившимся за месяцы эволюции от невольной пленницы до жаждущей участницы.

— То, что началось между нами как плен, стало выбором, — говорю я ему, пока наши тела остаются соединенными, а его обжигающее семя затапливает мою уже беременную утробу волнами, вызывая дрожь удовольствия в моей сверхчувствительной плоти. — Может, я никогда не выбирала этот мир или эти обстоятельства, но сейчас я выбираю тебя.

Это заявление повисает между нами, весомее любого укуса присвоения или показаний перед Советом. Признание истины, вокруг которой мы оба кружили — что нечто настоящее выросло из ядовитого начала, что связь, выкованная силой и страхом, превратилась в отношения, которых никто не мог предвидеть.

Его крылья окутывают нас, создавая личное убежище внутри нашей и без того изолированной комнаты. Церемониальные знаки на наших телах пульсируют в унисон, драконьи символы соединяют нас за пределами простого физического слияния. Когда он наконец говорит, в его голосе звучит убежденность, равная моей собственной.

— Завтра я сражаюсь не просто за территориальные права или привилегии присвоения, — говорит он, и его рука ложится защитным жестом на наших растущих детей. — Я сражаюсь за то, что мы создали между нами — нечто не драконье и не человеческое, а совершенно новое.

Я провожу пальцами по ритуальным узорам, украшающим его грудь, следуя за их сложными завитками; подушечки пальцев слегка темнеют от церемониального пепла.

— Тогда помни об этом, когда встретишься с ним лицом к лицу. Помни, что ждет тебя после победы.

Его выражение лица смягчается во что-то, что я считала невозможным для драконьих черт при нашей первой встрече — нежность, уязвимость, эмоции, выходящие за рамки простого обладания или биологического императива.

— Я буду носить это как броню, — обещает он, и чешуя теплеет под моим прикосновением. — Сильнее любой ритуальной подготовки.

Мы остаемся переплетенными, пока ночь сгущается к тому, что может стать нашими последними часами покоя. Церемониальные метки слабо светятся в угасающем свете камина — символы защиты и связи, перекидывающие мост через пропасть между нашими видами. Завтрашний день принесет кровавый вызов, который определит наше будущее: победа закрепит хрупкую связь, которую мы построили, поражение разорвет то, что только начало формироваться.

Но сегодня, сцепленные вместе в биологической и эмоциональной связи, которую ни один из нас больше не может отрицать, мы уже выиграли то, чего никто не ожидал найти в этом новом мире завоевателей и завоеванных. Нечто за пределами плена, за пределами присвоения, за пределами простых категорий монстра и добычи.

То, за что стоит сражаться.