Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 4 Райские острова

Королева Лилиуакалани поднялась на священную гору и в очередной раз начала магический танец. С каждым разом тщательно выученные движения давались все труднее и труднее, и дело не в возрасте или усталости, властительница была молода и крепка телом, только вот ритуал совсем непростой. От царицы древнее заклинание требовало немало магических сил и невероятного уровня контроля. Обряд проводился с незапамятных времен, знания передавались по материнской линии, что и обусловило главенствующую роль женщин на архипелаге.

Когда морские странники нашли эти благословенные земли, они искренне влюбились в райский уголок: отличный климат, воды богатые рыбой, леса полные фруктов и дичью, плодородная вулканическая почва. Вокруг благословенный океан, врагу, чтобы пробраться сюда, потребуются сотни кораблей и годы подготовки, а если поставить дозоры на всех островах, то ни один чужак не сможет нарушить покой. Но колдуны племени позаботились о безопасности будущих поколений, могучие артефакты и священные рощи воздвигли прочный энергетический барьер.

Началась эпоха процветания, «золотой век». Народ жил в мире и согласии, племя росло и заселило весь архипелаг, тем не менее места хватало. Несколько раз прибывали катамараны воинственных маори, пробовали высадиться на один из атоллов хитрые туамоту, объявили войну дерзкие мангареванцы. Однако пока боевые корабли доплывали до далеких островов, воины и шаманы теряли силу, подходили к концу запасы провизии и воды, к тому же штормы и волны разделяли армии захватчиков. В итоге агрессоры, получив пару мощных боевых плетений, даже не решались идти на штурм.

Многим стало казаться, что они попали в самый настоящий рай, однако не все было безоблачно. Архипелаг вытянулся почти ровной линией с северо-запада на юго-восток, переселенцы один за другим освоили две дюжины островов и включили их в свое обширное королевство. Между клочками суши наладили стабильное сообщение, в лучшие времена по морю ходили чуть ли не рейсовые пассажирские и грузовые катамараны. Первые тревожные новости принесли жители север-западных островов, не сразу, через длительное время стало понятно, что море постепенно наступает на сушу.

В принципе дело обычное, совет старейшин постановил перенести деревни подальше от воды, на том проблему и забыли. Больше внимания уделяли действующим и потухшим вулканам, вот они вызывали куда более серьезные опасения. Однако тема с подтоплением островов напомнила себе сама, в начале ушел под воду крайний в гряде, необитаемый клочок суши, потом превратился в риф второй. Причем все это растянулось на многие десятилетия и поэтому не вызвало панику. Тревогу забили, когда потомки подняли записи и поняли, что за период «золотого века» племя потеряло чуть ли не половину архипелага.

В целом север-западные атоллы изначально не были большими и плодородными, тут обосновались рыбаки, поэтому их переселение на более крупные острова не вызывало ажиотажа, однако вскоре океан заявил свои права на весь архипелаг. Первыми серьезно пострадали причалы и прибрежные деревни, низины залило морской водой основательно и надолго. К этому времени племя уже не мыслило жизни в другом месте, старейшины и вожди стали думать о том, как сохранить свой кусочек рая. Тогда колдуны еще не утратили знания о древнем искусстве, поэтому осмелились на ритуал.

Шаманы затеяли масштабный обряд, ученики древних еще умели слушать силы природы. При помощи магии они связали мягкое движение волн, спящую силу земли, огонь вулканов и даже небесные тела. В итоге беда была остановлена, однако могучее колдовство требовало постоянной поддержки. Бремя забот возложила на себя хозяйка очага одного из вождей, а потом передала секретный ритуал своей дочери… Жизнь вновь наладилась, равнодушный, безмолвный океан отступил, а люди продолжили безмятежное существование в раю. Более того побочный эффект связал острова морскими протоками, теперь перебраться с одного клочка суши на другой стало намного проще.

Но прошли сотни лет, стихия все еще наступала, а могучие колдуны навсегда покинули мир. Женщины, тратящие себя на ритуал, стали править островами, ведь без них весь этот уголок благополучия исчез бы за несколько лет. Однако сил у потомков великих с каждым годом становилась все меньше и меньше, теперь королева и ее приближенные с трудом удерживали мощное защитное плетение. А ведь еще требовалось заботиться о поддержании магического барьера, ведь время от времени на горизонте появлялись катамараны мангареванцев, туамоту и маори. Как-то справлялись, но однажды пришли могучие корабли, вооруженные огнедышащими орудиями.

С тех пор началась странная осада, прибывали одиночные монстры или целые эскадры, стреляли, колдовали, пробовали высадиться, но неизменно тонули, но потом появились огромные стальные чудовища и начался настоящий планомерный штурм. Чужаки в начале забрали уже покинутые северо-западные атоллы, использовали самые крупные из них в качестве военно-морских баз. Агрессоры построили склады, привезли тысячи тонн боеприпасов, установили батареи монструозных орудий и начали попросту долбить волшебный барьер, тупо без остановки.

Плетение шаманов оказалось невероятно жизнестойким, более того колдуны собравшись обуздали несколько древних орудий и дали пришельцам достойный ответ. Несколько баз и дюжина могучих эскадр были сметены и сожжены в прах, однако упорные чужаки начинали все с начала, окапывались, ставили могучие артефакты, привозили новые пушки и ракеты. Тем не менее туземцы имели все шансы выстоять, только вот на острова параллельно наступал океан… Королева и ее приближенные тратили силы на то, чтобы удержать сушу, поэтому агрессорам в определенные моменты удавалось пробить магическую полусферу.

Горели посевы, гибли села и города, к тому же блокада прибрежных вод становилась все плотнее и плотнее, рыбаки уже не могли похвастаться богатыми уловами. Но самое главное правительнице с каждым годом становилось все труднее обновлять ритуал, а шаманов, воздвигших чудо вокруг райских островов, уже давно не было. Положение отчаянное, но у племени, добровольно запершего себя в раю, не было выхода. Дом стал тюрьмой, а «золотой век» превратился в медленное угасание. Люди в отчаянье молили о спасении, однако с каждым годом положение становилось только хуже.

— Королева, наши орудия поразили базы пришельцев, однако они успели эвакуировать своих людей и самое ценное оружие, — сообщил глава разведки, его катамараны дрейфовали у самого барьера и внимательно наблюдали за врагом.

— Они будут сроить новое убежище? — спросила уставшая женщина.

— Возможно нет, в этот раз они опять притащили стальные, плавучие батареи. Корабли неуклюжие, медленные, но они уже обрушили на барьер мощь своих огнедышащих заклинаний, — ответил мужчина.

— Надо готовить вылазку, колдуны смогут подплыть к врагу под покровом ночи и утопить монстров, — предложил вождь войны.

— Они дрейфуют над атоллом, скорее всего сами ищут место, чтобы посадить чудовища на мель, — поделился сведениями наблюдатель.

— Мы знаем, что внутри стальных гигантов много нестабильных огненных артефактов, если поджечь их, враг надолго замолчит, — пылко возразил военачальник.

— Во время диверсии погибнут многие шаманы, значит в следующий раз мы не сможем удержать барьер, — покачала головой королева и пришла к печальному выводу, — Час настал, вскоре придется отступить, отдать океану один или два острова и уменьшить границы.

— Начать эвакуацию населения? — уточнил военный вождь, ранее они уже прикидывали какие острова следует покинуть в первую очередь.

— Пока рано, сегодня мы соберемся для того, чтобы еще раз сверить очертание нового барьера, враг нанес слишком много ударов, магия ослабела во многих местах, возможно придется изменить наши прежние планы, — покачала головой уставшая женщина.

Новые потери грозили сокращением посевных площадей, становилось недостаточно земли для выпаса домашней живности, к тому же заметно уменьшались участки моря, доступные рыбакам. Племени все больше и больше не хватало пищи и воды, уже сейчас приходилось экономить. Воины несколько раз пробовали изгнать чужаков, однако даже самые сильные артефакты не помогли в битве с плавучими монстрами. Те трусливо отступали и насылали тучи стальных птиц, которые безнаказанно разили огнем с высоты, ведь даже сильнейшие шаманы ничего не могли поделать с летающими тварями…

— Ваше Величество, Российская Империя и Поднебесная заключили соглашение с Индонезией, Филиппинами, Вьетнамом, Сукотаем, Лаосом и Камбоджи о создании торгово-экономического союза азиатско-тихоокеанских стран, — Лорд-председатель предстал перед сюзереном, докладывая о важнейших делах огромной Империи.

— Вы ранее утверждали, что усилия Роял Нави, Ми-6 и Форин-Офиса легко превратят данную затею в фарс, — Генрих Винчестер грозно посмотрел на вассала.

— Все так, ваше величество, однако тревожит сам факт консолидации Москвы и Пекина, мы легко развалим непрочный альянс стран Юго-Восточной Азии, но дружба хитрого Дракона и неуклюжего Медведя может сильно навредить в будущем, у Хуанди и Романовых наметилось слишком много общих проектов, — высказал тревоги сановник, аналитики на разных уровнях стали отмечать растущее взаимодействие между двумя сверхдержавами.

— Если мне не изменяет память, все началось с земель Золотого Рода? — припомнил сюзерен.

— Именно так, мы надеялись, что Айсиньгьеро станет камнем преткновения между Москвой и Пекином, однако они сумели мирно разрешить все спорные моменты, несмотря на наше вмешательство руками Коре, — ответил лорд-председатель, — Потом появились общие проекты в Великой Степи, Романовы и Хуанди совместно продвигаются на юг и вскоре могут угрожать нашим Индийским колониям.

— Мы ведь контролируем поставки персидской нефти через Малаккский пролив, утопите пару танкеров, пусть в Пекине задумаются о том, с кем лучше дружить, — воинственно нахмурился Генрих Винчестер.

— Дело в том, что Шах-ин-Шах развернул потоки черного золота в сторону Европы, причем использует трубопровод, идущий через Османскую Империю, и более не зависит от Суэцкого канала и Малаккского пролива, а дефицит нефти в Поднебесной закрывают поставки Российской Империи, ну и есть какие-то расчеты на черное золото из Нового Света, — доложил сановник.

— Хмм… значит блокада тихоокеанских торговых маршрутов становится для вас приоритетной задачей, — сделал выводы император, он с девства привык играть в геополитику, рассматривая планету в качестве шахматной доски.

— В южном полушарии у нас достаточно баз, мы контролируем большую часть островов в Океании, поэтому легко развалим вышеупомянутый альянс, однако Москва и Пекин могут проводить конвои севернее экватора, — намекнул лорд-председатель.

— Что вы ходите около да вокруг, говорите прямо! — раздраженно распорядился монарх.

— Как вы знаете, мы предпринимаем усилия для уничтожения барьера, защищающего аборигенов на Сандвичивых островах, так вот последняя атака показала, что силы туземцев на исходе, необходимо сделать решительный шаг и де-факто присоединить эти обширные земли к Британской Империи, — хитрый придворный тонко подвел дело к очередным бюджетным растратам.

— Уже лет триста наши адмиралы безуспешно штурмуют клятые острова. О каком прогрессе идет речь? — недоверчиво уточнил скуповатый Генрих Винчестер.

— Все наши попытки сводились к тому, что мы свозили на атоллы списанные орудия, снаряды, ракеты и при помощи них били по барьеру, в результате утилизации просроченных боеприпасов удалось отвевать дюжину островов, владения дикарей значительно сократились. Наши специалисты фиксируют явные признаки очередного уменьшения, мы бы хотели атаковать именно в этот момент и раз и навсегда покончить с упрямыми туземцами, — раскрыл планы шельмоватый делец, явно рассчитывающий нагреть руки на новом проекте.

— И что для этого необходимо? — сурово спросил сюзерен.

— Во-первых, пора создать стационарную военно-морскую базу, крайние острова находятся вне досягаемости шаманов, поэтому там можно возвести аэродром, построить арсеналы, — начал излагать лорд-председатель, — Остров Куаихеолани подходит лучше других, далее предлагаем строительство гавани и казарм для размещения ударных сил Роял Нави, которые атакуют барьер совместно с авиацией наземного базирования, думаю, такие меры ускорят нашу победу.

— Дайте заявку, мы с лордом-казначеем посмотрим, что можно сделать, — нехотя согласился император и добавил, — Для принятия решения нужны конкретные цифры, детальный проект, сроки и ответственные, иначе все это превратиться в очередную дыру, в которой бесследно растворяться бюджетные деньги.

— Все готово, ваше величество, документ уже завтра будет у вас на столе, — склонил голову довольный чиновник, пряча торжествующую улыбку.

— Постойте, а разве не там планируется провести финал чемпионата Игр? — уточнил сюзерен.

— Вариант еще окончательно не утвержден, однако мы тайно настаиваем на выборе этой локации, она даст командам принца Крочбэка и Маргариты Английской огромное преимущество, — ответил вассал.

— Разве не опасно проводить столь ответственное мероприятие на еще не захваченном архипелаге? — справедливо обеспокоился император.

— Как я уже говорил, в этот период магические орудия туземцев лишены сил, они тратят последние резервы на удержание защитной полусферы. К тому же мы завершили работу по возведению барьера на островах Канемилохаи и Мокуманамана, — уверенно парировал сановник.

— И все-таки может быть не стоит так рисковать? — не успокоился Генрих Винчестер, мнительный от природы он вообще не любил авантюры.

— Помимо тайных преимуществ для наших команд Британская Империя может получить и неочевидную выгоду, — расплылся в улыбке лорд-председатель, — Дело в том, что решительная атака продемонстрирует политическим оппонентам новую базу Роял Нави в Тихом Океане, что укажет ряду колеблющихся стран на то, кто контролирует эти обширные пространства. С этого архипелага удобно проецировать силу в любую сторону света.

— Финал Игр будет смотреть вся планета, — задумался Император, жадный до славы.

— К моменту прибытия участников планируем нанести несколько ударов по барьеру, камеры покажут, как флотилии могучих мониторов и плавучих батарей производят залп ужасающей силы, магический барьер отразит любую атаку туземцев, — в красках стал расписывать чиновник.

— Сомневающиеся в очередной раз убедятся нашем неоспоримом могуществе, — согласился тщеславный правитель и уточнил, — Что мешает комиссии принять нужное нам решение?

— Одно ваше слово и игры пройдут на архипелаге, — лорд-председатель выразил восхищение и подобострастие, льстец хорошо знал слабости своего сюзерена.

— Решено! — коротко ответил Генрих Винчестер, мня себя вершителем судеб и завоевателем, достойным неувядающей славы предков, хотя на самом деле династия изрядно измельчала за последние пару сотен лет…

— Ваше высочество, выбор пал на то самое место! — лорд-председатель после аудиенции первым делом набрал Крочбэка.

— Да это, это же виктория! — в восторге откликнулся герцог Ливерпула и тут же спросил, — Может разорвать соглашение с Терезой Валуа?

— Не спешите с этим, разберетесь с Романовыми и Хуанди, а там можно пересмотреть договоренности, — улыбнулся вельможа.

— Насколько помню, мы заключили союз против Москвы и Пекина, если препятствие будет устранено, ничего не помешает выяснить отношения, — подлец легко трактовал букву договора.

— Именно так, мой господин, — чиновник довольно потер руки, один правильный ход помог решит сразу кучу проблем…