Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 14 Все против всех

— Что происходит у туземцев на Сандвичевых островах? — грозно спросил Генрих Винчестер.

— Ваше величество, похоже аборигены уменьшили защитный барьер, по итогу наши войска высадились на два новых острова, их площадь значительна, плодородные земли, леса, несколько удобных бухт, — победно доложил Лорд-председатель.

— Мы усилили натиск, и варвары похоже не выдержали, похоже последний удар был актом отчаянья, — льстиво дополнил глава Роял Нави, которому изрядно попало за взорванные плавучие батареи.

— Тем не менее мы потерпели громкое фиаско на глазах у всей планеты! — упрекнул император.

Генрих Винчестер все еще был выбит из колеи упреками коллег. Правитель сильнейшего государства на планете не привык оправдываться, а тут пришлось доказывать то, что ситуация под контролем. Особенно не понравился разговор с Романовым, Самодержец вроде бы вел беседу сдержанно, вежливо, однако чувствовалась нотка лукавства, русский как будто не верил на слово. Благо неотесанный варвар почувствовал холодок и быстро закруглил переговоры. Злость и досаду естественно пришлось выместить на подчиненных, но желчь все еще кипела.

— Мы можем реабилитироваться, утереть нос сомневающимся. Потеря устаревших мониторов — это ничто по сравнению с приобретенными территориями, покажем репортажи о райских островах: кадры лагун с прозрачной водой, цветущие леса, плодородная вулканическая почва, — едва ли не запел Лорд-председатель.

— У нас также готов сюжет о плавучих батареях, их вытащили на мель, пушки и боеприпасы спасли, сейчас на основе двух наиболее целых корпусов строится настоящая морская крепость, — тут же подсуетился адмирал, оправдывая свой промах, — Мы ровным счетом ничего не потеряли, а операцию можно представить как тактический ход, позволивший выманить сильнейших колдунов противника.

— Вследствие чего враг ослаб и отступил, — поддакнул директор Ми-6.

— Хмм… звучит убедительно, — признал Генрих Винчестер и добавил, — Администрация Игр как раз спрашивала, насколько восстановлен контроль над ситуацией и можно ли начать следующий этап соревнований.

— СМИ как раз продемонстрируют не только начало новых испытаний, но и краем зацепят успехи Британской Империи, — тут же сориентировался Лорд-председатель.

— Хорошо, сделайте красочную презентацию, поставьте на новых островах мобильные форты, подгоните крупные соединения Роял Нави, высадите морскую пехоту. Мы должны выглядеть теми самыми колонизаторами, которые покорили половину планеты, — принял решение сюзерен.

Команда Ин Хухая представляла собой сборище самых настоящих монстров. Поднебесная без всяких генетических экспериментов могла позволить себе выбирать лучших из миллионов претендентов. В состав отряда вошли сильнейшие классические маги, «изменяющие тело», достигшие невероятных результатов и превратившиеся в настоящих монстров. Однако, несмотря на личные качества отдельны игроков, заветное чемпионство раз за разом ускользало от подданных Цинь Ши Хуанди, мешали нелепые случайности, многочисленные британские союзники, неожиданные испытания.

В этот раз показалось, что удача наконец повернулась в сторону Пекина. Союз с Российской Империей дал надежду на совместную победу в финале. Локация оказалась одной из тех, в которых команда стабильно показывала неплохие результаты на тренировках. Да и с первых минут изоляции на необитаемом острове ванцзи сильно повезло. Его люди нашли множество фруктов и богатую рыбой лагуну, относительно быстро обнаружили схроны с артефактами, ну а плавсредства построили не хуже профессионалов. Аристократы юга споро собрали из подручного материала сам настоящую джонку!

Ко всему в этот раз все аристократы прошли курс обучения в одном из храмов. Отшельники посвятили себя изучению стиля борьбы, включающего в себя владение телом при помощи маны, короткие, быстрые плетения и работу с тяжелым деревянным шестом. Искусство тупиковое, против сильных магов не работает, однако в юном возрасте дает просто ультимативное преимущество. Не всякий воин может отразить «молнии», «шипы» и «когти», запущенные с близкой дистанции, а тут еще отвлекающие удары длинной палкой, учитывая синхронные выплески энергии, штука серьезная.

По итогу оппоненты теряли концентрацию, забывали простейшие заклинания и становились жертвами довольно примитивного оружия. Так что храмовые бойцы по прибытию на остров первым делом нарезали двухметровые прямые ветки и каждый день полировали их, превращая в привычные боевые шесты. Вечером проводили учебные спарринги, оттачивая мастерство и обмениваясь сложными комбинациями. Уже на четвертый день изоляции Ин Хухай был готов к сражению. Джонка мерно покачивалась в лагуне, припасы и вода на борту, артефакты найдены.

— Ваше высочество, собрали еще две корзины фруктов и завершили копчение партии рыбы, — доложил интендант.

— Погрузите провизию на джонку, не забудьте добавить сосуды с водой, — благосклонно кивнул ванцзи.

— Сплели запасной парус, изготовили ремонтный комплект для мачты, теперь можно не боятся шторма, — новости были одна лучше другой.

— Эх… сделать бы катапульту на носу, — помечтал Ин Хухай.

— Материалы плохие, нет инструментов, эффективность орудия сомнительная, — покачал головой советник и добавил, — Мы запасли круглые камни, силач Бо сможет бросать их на небольшие расстояния, в случае абордажа получится неплохое прикрытие.

— Принято, — кивнул принц, он понимал, что нормальное оружие в таких условиях просто не сделать, лучше всего полагаться на магию.

— Ваше высочество, примите артефакты, вы сильнейший боец команды и в сложный момент сможете решить исход битвы, — поклонился воин.

— Нет, распределите амулеты согласно нашим планам, усильте тех, у кого есть уязвимые стороны, — разумно распорядился рачительный лидер, в отличии от людей запада, на востоке общественное значило больше личного…

— Все ли готово к походу? — Анна Романова оглядела аккуратный, небольшой, но в то же время какой-то хищный плот.

— Бондарь выдал еще несколько бочек, так что смогли погрузить на борт припасы и воду, — улыбнулся аристократ, — Часть закрепим вдоль бортов, тем самым увеличим плавучесть.

— Надежные, не протекут? — уточнила принцесса.

— Крепкие, прошлись воском из улья, который разорили в первый день, — доложил довольный воин и добавил, — Эх, неплохой медок!

— Те бы все сладостями лакомиться, чистый медведь, — пошутила Анна, вассал и впрямь был похож на легендарного зверя, огромный, полный, но в то же время гибкий и быстрый. А за добродушной внешностью прятался настоящий монстр.

— Кто же не любит сладкого? — недоумевал добряк.

— А это что за лодочки с боков? — Романова обратила внимание небольшие суденышки, плотно пришвартованные к бортам плота.

— Покроем верх корой, получится что-то вроде байдарок или каяков, с веслом отличная быстроходность, будет у нас разведка и силы быстрого реагирования, — ответил сладкоежка.

— Что по оружию, чем удивим врага помимо найденных артефактов? — уточнила Анна.

— У троих кистени, коварное оружие, если умеючи, — отчитался мишка, — Еще двое с посохами.

— А остальные? — подняла бровь принцесса.

— Нет нужных навыков, да и магией управляются куда лучше, палки им только помешают, — уверенно ответил аристократ, — Распределили между ними артефакты, будут работать с дистанции, ну а я сотоварищи пойду в ближний бой.

— Понятно, вроде все готово, пора бы уже закругляться с робинзонадой, — кивнула Романова.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — как по заказу раздался сигнал.

— Игроки время изоляции завершилось, теперь вы вправе покинуть свой остров, чтобы воевать с соседями, или обороняться с тем, что есть. не забывайте о ничейных атоллах, там могут ждать приятные сюрпризы! — сообщение вещалось из всех динамиков, — Также вы имеет право заключать союзы, использовать все, что нашли или изготовили на островах и пусть победит сильнейший!

— … И пусть победит сильнейший! — ну вот и дан официальный старт второго этапа.

Сообщение застало меня в джунглях, срезал еще одну партию метательных дубинок. Снарядов сделал штук пятьдесят, благо деревяшки не сильно влияют на осадку моего небольшого суденышка. Однако следует поспешить, на ничейном острове я должен быть первым. Быстро завершил заготовку сучьев и рванул к берегу. Припасов у меня немного, сумка с артефактами, десять нетронутых комплектов с водой и энергетическими батончиками, колена бамбука, остатки вчерашнего ужина, упомянутые палицы, щит и доспех из досок сундука, вот и все богатство.

Вывел катер в бухту на своих резервах маны, постепенно разогнал и подключил трофейные накопители. Конструкция понеслась по открытой воде со страшной скоростью, благо сегодня штиль. Обычную доску при помощи магии не разогнать, там КПД будет совсем хиленький, но пронизанные капиллярами деревяшки на порядок послушнее, поэтому получается просто замечательная быстрота. Двигаюсь естественно к тому свободному острову, что ближе ко мне. Фора по времени нужна потому, что придется побегать в поисках закладок администрации, к этому времени подтянутся другие команды, там надо будет не мешкая двигаться дальше.

На второй ничейный остров решил не соваться, попаду в самую свалку, после ограбления первого можно поплавать по остальным атоллам или устроить каперскую охоту на конкурентов, глядишь испытаю метательные дубинки в морском сражении. Но это забегаю вперед, сейчас следует в кратчайшие сроки достичь ничейных владений. Скорость у меня приличная, но долго изображать моторную лодку не могу, теоретически должны сдохнуть накопители. Однако информационные капсулы из сундука подсказали наличие течений вокруг архипелага, они обусловлены токами маны, тот случай, когда сила естественно проецировалась на реальность.

Если оседлаю поток, то смогу ускорить катер, да и можно обосновать интенсивную подпитку артефактов. Это как мои «иглы», летающие по узлам силы, самый быстрый путь получается не по прямой, иногда лучше заложить дугу, но двигаться вдоль природной магической магистрали. «Аурным зрением» осматриваю округу, души всех спортсменов отпечатаны в памяти «помощника», поэтому сразу смогу засечь и опознать любую команду. Слава богам пока на горизонте пусто, значит буду первым на ничейной земле. Лечу по волнам словно птица, доска на самом деле даже немного парит, временами подскакивая в воздух.

Все, я на острове, первым делом спрятал катер, хотя груда веток вряд ли кого-то соблазнит. Завел его в заросли, нарезал охапку зеленых веток, теперь вряд ли кто-то сможет обнаружить. Блин самому бы потом найти, благо «помощник» фиксирует местоположение. Запасы пищи и воды в рюкзаке за спиной, с ними не расстаюсь, мало ли как оно обернется. Трофейные артефакты на запястьях и шее, дубинки пристрочены к поклаже за спиной и на поясе, мешают изрядно, но запас карман не тянет. С собой примерно треть арсенала, остальное пришлось оставить на катере, там же колена бамбука с водой.

Определил местоположение схронов, организаторы как обычно разбросали клады в произвольном порядке. Определил оптимальную траекторию, нельзя показывать, что заранее знаю, где находятся тайники, но и прочесывать каждый миллиметр времени нет. Поэтому якобы случайно выбираю трек вдоль берега, на котором находится три из пяти подарков администрации. Дальше просто бегу вокруг клочка суши, заодно посмотрю, насколько далеко находятся соперники. Так, приметил команду Маргариты Английской, она ближе всего, далее французы, индонезийцы и немецкие колонисты, моих союзников что-то не видно.

Значит ближе ко второму острову идут Крочбэк, индусы, Анна, Ин Хухай и итальянцы, в принципе расклад приемлемый, союзники должны сдюжить, ну а я как-нибудь разберусь со своими конкурентами, может и Лаво Оберукий выполнит волю отца. Прикидываю скорость и расстояние, благо карта атолла в голове, в общем у меня есть фора на поиск артефактов. По пути отметил первый схрон, второй, а вот и третий. У всех есть общие признаки, администрация, не заморачиваясь, использовала практический тот же набор подсказок: зарубки, сломанные ветки, приметные валуны. Разыгрываю сцену внезапного озарения и переворачиваю камень.

— Да! — кричу на публику и забираю знакомую металлическую коробку.

Клад потрошу по дороге обратно, внутри стандартный набор: накопители, щиты и атакующие кольца. Возвращаюсь к двум ранее примеченным схронам, дескать фиксировал подозрительные места. В темпе вытаскиваю новые коробки, забираю амулеты и далее начинаю двигаться по сужающейся спирали к центру острова. Впереди еще два клада, один в лесу второй на по традиции на вершине горы. В общем за четвертым побегаю, изображая усиленный поиск, а к последнему рвану, вроде как решил взобраться на вершину и осмотреться, дескать испугался конкурентов. Приходится тратить время попусту, но тайна талантов «видящего» важнее.

Кстати, большую часть времени телом рулит «помощник», я параллельно осматриваю новые элементы глобального заклинания, окутывающего Сандвичевы острова. Наблюдения подтверждают сразу несколько гипотез, во-первых, плетения поддерживают атоллы от затопления, во-вторых, колонии кораллов служат источниками энергии, однако из-за запущенного состояния маны уже недостаточно. Ко всему большой поток энергии забирается аборигенами на поддержание щита вокруг обитаемых островов. В общем британцы усугубили и без того непростую ситуацию.

Причем кризис похоже длиться не одну сотню лет, а сейчас достиг апогея. У лайми появились современные пушки, ракеты, так что энергия воздействия суммарно возросла на порядок, в то же время ряд коралловых рифов погрузились в стазис из-за отсутствия должного ухода, так что катастрофа может случиться в любой момент. И боюсь, она пойдет не по плавному сценарию, а лавинообразно. Дело усугубляют несколько действующих и спящих вулканов, если допустить тектонический взрыв, который сдерживали столетиями, может случиться единовременный выброс огромной силы, бог с ним с архипелагом, аукнется всей планете!

По-хорошему надо бросать чертовы Игры и спешно заниматься спасением планеты, однако у меня пока все равно нет готового решения. Конечно, изрядно начитался фолиантов древних из сундука, но применить свои знания на практике пока не рискну. На своем острове сделал пару аккуратных закладок, но не активировал. Теперь попутно повторяю контуры и на ничейной земле. Тут на колонии полипов над водой выступает дюжина клочков суши, если поработать хотя бы с половиной из них, то возможно направленным током силы смогу оживить царство кораллов.

В масштабах архипелага это один из двадцати четырех островов, но все равно немало, энергия потечет в основное плетение. Если пройти дальше на юго-восток вдоль линии коралловых рифов, то можно постепенно восстановить энергобаланс. В принципе до поры могу действовать в рамках соревнований, подозреваю, что испытания как раз будут происходить в нужной мне области. Отсюда зреет логичное решение, пока идет этап «все против всех» неплохо бы посетить владения противников. Уверен, там вряд ли что-то осталось, но изображу, что ищу клады.

Так, пора уходить с ничейной земли, оглянулся вокруг. Французы, немцы и индонезийцы застряли в море, похоже там намечается сражение. Хмм… а ведь это выход для Лаво Оберукого, у него был союз с Крочбэком, а потом принца обязали перейти на мою сторону. С Терезой Валуа воина ничего не связывает, ввяжется в драку с французами и немцами, тем самым формально не нарушит слова. Далее героически сольет команду, и непростая дилемма решена. Вариант неплохой, но посмотрим, что сделает отпрыск Санграм Мудрого. А вот у меня похоже назрели проблемы…