Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 17 Промежуточный итог

Миллионы людей не отрывали глаз от экранов, телеканалы нарезали наиболее красочные моменты Игр на ролики и демонстрировали захватывающие бои. Причем умные продюсеры подстраивали подборку под определенные страны, в Поднебесной естественно больше времени уделяли команде Ин Хухая, британцы с удовольствием смотрели приключения принца Крочбэка и Маргариты Английской. Однако один из сюжетов собрал рекордное количество болельщиков, так как волею случая на поле сражения столкнулись отпрыски Винчестеров и Хуанди.

Британцы на внушительном корабле спешили к ничейному острову, чуть правее двигались китайцы, вскоре аналитики поняли, что встреча неизбежна. Сооружение вассалов Крочбэка внушало, это был плот, доведенный до совершенства. Лайми, оправдывая репутацию лучших мореплавателей на планете, сумели выжать максимум, учитывая отсутствие нормальных инструментов и металла. Китайская джонка представляла собой итог сотен лет эволюции, жители Поднебесной веками доводили до совершенства свои изделия, зачастую тупиковые, но сейчас эта безумная практика пригодилась.

Многие эксперты затруднялись делать прогнозы на исход сражения. Винчестеры собрали отличную команду, все-таки именно отряд Крочбэка нацелили на победу в Играх, однако и Хуанди не ударили в грязь лицом. Отсутствие явного преимущества демонстрировали коэффициенты букмекеров, ушлые конторщики оценивали шансы ванцзи и принца один к одному. Аналитики чертили графики, предсказывая скорую схватку, зрители прильнули к экранам, желая посмотреть морское сражение в прямом эфире. За такую возможность платили немалые деньги, тем не менее от страждущих не было отбоя.

— Они идут навстречу друг к другу! — комментатор делился выводами, демонстрируя картинку сверху.

— Вух! Вух! — прозвучали звуки начинающегося боя.

— Началось прощупывание, — продолжал вещать шоумен.

Камеры показывали, как два монстра стремительно шли на сближение. Обе стороны не собирались уступать, а потому выбрали единственный способ схватки — абордаж. Корабли ускорялись, набирая потенциал, чтобы при столкновении причинить противнику как можно больший вред. На носу у линкора Крочбэка присутствовало крепкое, заостренное бревно, джонка Ин Хухая обладала примерно таким же оружием. Напряжение нарастало, удар должен быть страшным, ко всему колдуны с обеих сторон готовили что-то более серьезное.

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — обмен заклинаниями стал куда масштабнее, сила противостояния увеличивалась пропорционально сокращению расстояния.

— ГДАХ!!! — два мастодонта, наконец, столкнулись носами.

— КРАК! — британец ударил в борт противника.

— КРАК! — китаец сделал тоже самое, в итоге оба судно намертво сцепились, превратившись в единое поле боя.

— ААААА!!! — воины бросились в бой.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — боевые плетения накрыли передовые порядки, схватка получилась жаркая, равная, а потому кровавая.

Воины перекатывались с плота на плот. В начале бойцы принца Крочбэка доблестно перевалили на джонку и прижали китайцев едва ли ни к корме, потом встряхнулись «драконы» Хуанди и сражение перешло на линкор Винчестера. Противостояние зашло в тупик, ни одна из сторон не могла получить решительный перевес. Однако исход сражения не зависел ни от герцога Ливерпула, ни от ванцзи Ин Хухая.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — пара мощных плетений ударила в тыл китайцам.

— КРАК!!! — следом послышался треск дерева, две лодки врезалась в борта джонки.

— ААААА!!! — на борт хлынули воины раджи, размахивая увесистыми дубинками.

Обе стороны не заметили приближение третьей команды, точнее говоря вассалов Крочбэка. Индусы издалека заметили схватку и поспешили на помощь к сюзерену, к тому же они с большой охотой дрались с китайцами, с которыми у них были давние счеты. Сражение вскоре завершилось так как неожиданный удар в тыл и численный перевес сломили отряд Ин Хухая.

— Вы вовремя! — рыкнул Крочбэк, отходя от схватки, сейчас он был похож на своих предков, которые лично возглавляли атаку рыцарей. Именно ради таких моментов затевались Игры.

— Спешили как могли, — улыбнулся Татх Сингх.

— Соберите трофеи, добейте китайцев и надо подумать, как расцепить корабли, — распорядился уставший принц.

— Будет исполнено, ваше высочество, — внешне покорно склонился гордый раджа. Гордому князю не нравилось подчиняться, но лайми всегда предельно жесткого подавляли бунты на подвластных им землях…

— Пришел запрос из нескольких стран, требуют проверить действия Ареса Боргезе, многие усматривают в его ударе запретные техники, — поднял тему Арбитр.

— Мы подготовили материалы, в отличие от табуированных заклинаний плетения итальянского князя не повлекли за собой смерть подчиненных, да он истязал вассалов медиативными практиками и скорее всего каким-то образом использовал их силы, однако на преступление это не тянет, — доложил аналитик.

— История знает конструкты, объединяющие силы разумных посредством той или иной формы «боевого единения», возможно Боргезе продемонстрировал что-то из подобного арсенала, но по молодости допустил некоторые неточности в контроле и забрал часть энергии своих бойцов, подобное допустимо, — высказал мнение патриарх.

— Мы осмотрели трех выбывших итальянцев, они безусловно истощены, устали от тяжелой работы и недоедания, однако критических изменений не зафиксировано, одаренные способны оперировать магией, в целом здоровы и адекватны, — прокомментировал медик.

— В принципе понятно, — кивнул председатель и добавил, — Предлагаю не делать поспешных выводов и понаблюдать за ситуацией, если Боргезе сможет еще несколько раз повторить свой трюк и при этом не уничтожит собственных вассалов, значит князь демонстрирует забытые, но разрешенные техники своего рода.

— Верно!

— Правильно!

— Так! — дружно поддержали служащие.

— Давайте подведем промежуточные итоги, уж слишком быстро команды истребили друг друга, — руководитель перешел к следующему вопросу.

— Выбыли отряды Маргариты Английской, ванцзи Ин Хухая, Анны Романовой и Лаво Оберукого, причем полностью, результат небывалый для первого этапа после изоляции, — добавил арбитр.

— По итогу у нас сложились следующие союзы, к принцу Крочбэку ожидаемо присоединились воины Татх Сингха, а Тереза Валуа усилилась за счет команды барона Отто фон Гребена, если принять во внимание тот факт, что Арес Боргезе скорее всего связан с французами союзным соглашением, то европейская коалиция в настоящий момент имеет наибольшие шансы на победу, если конечно британцы не выловят соперников по одиночке, — доложил аналитик и добавил, — Шансы на победу изначально сильного союза русских и китайцев теперь практически ничтожны.

— Хмм… битва на атолле вскоре может стать скучной, принц Михаил будет уклоняться от сражений сразу с двумя отрядами, а Тереза Валуа не станет рисковать покуда не найдет Ареса Боргезе, — прокомментировал патриарх.

— Артефакты ничейной земли достались Романову, амулеты со второго острова с большой вероятностью попадут в руки британцев, они уже высадились на сушу, почти два десятка одаренных быстро найдут схроны, — добавил Арбитр, — Чем простимулировать игроков?

Администрация подняла довольно непростую тему, Игры смотрели из-за динамики, сражений, ярких подвигов. Этап подготовки прошел, да и там старались демонстрировать только наиболее интересные моменты, сейчас все ждали эпических битв, и они случились. Только вот впереди прогнозировался явный тупик, изначально предполагалось, что коалиции начнут драться за артефакты, будут штурмовать острова, однако судьба чемпионата решилась в нескольких морских сражениях. Если стороны начнут вооружаться, строить флот или даже крепости, противостояние может стать неинтересным.

— У нас случилось достаточно ярких событий, их можно и нужно продавать, на несколько дней мы легко удержим внимание публики, — взял слово председатель, — А дальше, если динамика схваток пойдет по ниспадающей, объявим следующий этап и вбросим информацию об артефактах, которые могут коренным образом поменять расклад сил.

— Верно!

— Правильно!

— Так и сделаем! — согласились чиновники.

Русский корабль оказался куда как хорош, слуги даже вчетвером неплохо им управляли. Места много, комфортный навес, куча провизии и воды. Каяки можно использовать для разведки, правда в команде слишком мало людей, чтобы делить отряд, однако лодки сохранили на всякий случай. Сразу, как только разобрались с трофеями, итальянцы двинулись к свободному острову, однако один из слуг издалека заметил несколько плотов, вставших на якорь в удобной бухте. Судя по мелькающим туда-сюда игрокам, на ничейных землях находилось как минимум две команды.

— Господин, нас опередили, — тут же доложил вассал, — Кажется, на сушу высаживаются британцы.

— Хмм… они вроде как наши союзники, но все могло измениться, да и любом случае делиться артефактами с нами не станут. Сражаться сейчас я не готов, потратил на последних русских целое плетение, — задумался Боргезе и тут же принял решение, — Уходим от острова, будем искать одиночные плоты или Терезу Валуа и немцев, а когда полностью восстановлюсь, то подумаем, как быть дальше.

— Да, господин, — склонился вассал.

Плот развернули, пока его не заметили британцы. Судно ушло в сторону, теперь предстояло дрейфовать от одного клочка суши до другого в поисках союзников или удобного случая для схватки. Пополнять припасы пока нет необходимости, для пятерых здесь еды и воды хватит на неделю. Во время вынужденного безделья князь распределил роли. Двоих аристократов вооружил трофейными комплектами амулетов и выпил из них часть энергии. При этом живые батарейки за счет браслетов-щитов и атакующих колец вполне могли защитить себя.

Еще двое слуг остались в резерве, маны у них тоже немного, поэтому им отдали деревянные щиты и дубинки. Конечно, самую главную военную силу представлял собой Арес, однако без подчиненных он не смог бы путешествовать с комфортом, поэтому был вынужден позаботиться о вассалах. Плот в одиночку с места не сдвинуть, на крайний случай князь мог пересесть в один из каяков, однако там пришлось бы грести самому, к тому же много припасов не взять, при волнении на море не отдохнуть. В общем одни минусы…

— Пам! Пам! Пам! — сигналы возвестили о завершении дня, по традиции Игр администрация сообщала о спортсменах, выбывших из соревнований.

— Принцесса Маргарита Английская и весь ее отряд в полном составе более не могут продолжать участие в чемпионате… — вещал диктор, а оставшиеся на арене слушали, затаив дыхание.

— Хмм… а ведь у нас теперь очевидный перевес над британцами! — воскликнула Тереза Валуа, после завершения объявления.

— Арес Боргезе сумел уничтожить команду Анны Романовой, если он присоединится к нам, то победа в наших руках! — радостно поддержал Отто фон Гребен, провинциал даже не рассчитывал на такой результат, попадание в финал уже считалось его потолком, а тут такие перспективы.

— Правда у нас есть договоренности с лайми… — задумалась девушка.

— Уверен, в связи с изменившимися обстоятельствами можно ими пренебречь, союз заключался против русских, китайцев и индонезийцев, а в итоге остался лишь принц Михаил, которого можно не принимать в расчет, — аристократ произнес то, что вертелось у девушки на языке.

— Согласно, тем более мы предусматривали такой вариант, — кивнула француженка.

— Что теперь предпримем? — спросил африканер.

— Ммм… надо как-то дать знать Аресу о том, где мы находимся, — задумалась принцесса.

— Но тогда на нас могут напасть другие игроки, — засомневался воин Кайзера, — Мы займем слишком пассивную позицию, а так можем выловить Крочбэка или индусов и уничтожить по одиночке.

— А если они уже объединились? — не согласилась Тереза.

— Тогда мы можем найти итальянцев, — по инерции возразил барон.

— А что мы теряем, если останемся на острове? — парировала француженка, — Романов вряд ли заключит союз с Крочбэком, да и Арес Боргезе нас не предаст. А если они встретятся с лайми, то могут нанести серьезный урон даже объединенной команде Татх Сингха и Винчестера.

— Хмм… мы тем временем спокойно отдохнем, доведем до совершенства корабли и более основательно подготовимся к следующему этапу, — Отто фон Гребен оценил замысел собеседницы.

— Выберем удобное для обороны место, запасем больше провизии и воды, может быть сделаем оружие, — кивнула Тереза Валуа, — А если Крочбэк решится на атаку, то окажется в крайне невыгодном положении.

— Он не пойдет на штурм, потеряет много людей, а может и вовсе лишиться шансов на победу, — согласился немец.

— У британцев могут быть артефакты с ничейных земель, — в этот раз немного засомневалась девушка.

— Тогда будет еще вернее встретить их на суше, пользуясь укреплениями, — барон окончательно проникся идеей перехода к тактической обороне.

— Тогда решено, давайте выберем базовый остров, укрепим лагерь и подождем, — подытожила принцесса, в целом выбирая вроде бы беспроигрышное решение.

— Пам! Пам! Пам! — прогремел сигнал, а следом диктор зачитал статистику на удивление богатого на события первого игрового дня.

Крочбэк с вассалами как раз завершили поиск артефактов на ничейной земле и расположились для отдыха. Уходить в море особого смысла не имело, скоро стемнеет. Больше к острову так никто и не подошел, что неудивительно, учитывая количество выбывших команд. Принц решил дать измотанным людям отдохнуть после суматошного дня. Битва с китайцами и бегание по суше дались непросто, спортсмены нуждались в передышке.

— Хмм… Марго облажалась, — заметил герцог Ливерпула, сетуя на неудачу сестренки.

— Удивительно, что сразу четыре команды выбыли из строя, — поддержал беседу Татх Сингх, обычно потери не были столь катастрофическими.

— Расклад паршивый, Тереза Валуа в итоге получила преимущество, значит наше соглашение можно считать расторгнутым, — сделал выводы юный, но уже циничный политик.

— Альянс русских и китайцев фактически вылетел из турнирной таблицы на первом этапе, так что битва теперь развернется между Британией и Европой, — согласился раджа, умный князь отслеживал политическую ситуацию и неплохо ориентировался в текущих реалиях.

— У противника три команды и скорее всего артефакты второго свободного острова, если они успели объединиться, то нас ждут непростые деньки, — закручинился юный Винчестер.

— Не стоит забывать и о Михаиле Романове, пусть его шансы на победу невелики, но бешенный пес может больно укусить, — поддакнул индус.

— Хорошо сказал, этот выскочка может стать источником проблем, — согласился Крочбэк и добавил, — Однако дилемма, устроить охоту на противника или укрепиться на суше?

— В обороне мы выстоим даже против более многочисленного противника, мои люди искусны в создании ловушек, поставим хитрые капканы, устроим волчьи ямы, камнепады, — предложил Татх Сингх, — На узкой тропе встретим атакующих артефактами.

— А Романов за это время возможно укусит Терезу Валуа, тем самым невольно уравняет наши шансы на победу, — согласился Винчестер и загадочно произнес, — К тому же в море у европейцев, возможно, есть кое-какое преимущество. Решено, остаемся на суше, построим укрепленный лагерь, перестроим корабль, используя материалы китайской джонки, также следует увеличить количество припасов и сосудов с водой.

— Во время разведки мы нашли отличное место для лагеря, это настоящий природный форт, холм возвышается над округой, с двух сторон прикрыт руслом ручья, с третьей глубоким оврагом, — тут же высказался раджа, — Да и бухта останется на виду.

— Отлично, начинаем укрепляться! — принял окончательное решение принц Крочбэк.