Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 21 Поединок

Итальянцы пристали к острову, князь тоже решил размяться, пока его вассалы будут решать бытовые проблемы. Пара живых батареек поспешила найти источник воды, еще один слуга стал собирать фрукты в роще неподалеку от бухты, а последний принялся нырять в поисках моллюсков, бухта оказалась богатой на морепродукты. Юный Боргезе тем временем неспешно прогуливался по песочку, предвкушая приятный вечер. Русские умельцы изготовили несколько бочек для хранения припасов и придания большей плавучести плоту, так что можно было принести к берегу достаточно воды.

Арес со свойственной ему непосредственностью приказал устроить что-то вроде ванны и душа, при этом князь даже не думал о том, сколько сил и труда такая процедура будет стоить его изнеможенным людям. Можно было помыться у ручья, но повелитель хотел расслабиться с видом на море, попивая фруктовый сок и закусывая омарами. Ничего особенного, просто не хватает обыденных мелочей в поднадоевших соревнованиях, поэтому юный Боргезе решил, что заслужил толику комфорта. На чемпионате подобное сибаритство — преступная беспечность, но эксцентричный аристократ плевал на чужое мнение.

А забитые и запуганные подчиненные даже не думали возражать. Наоборот, один из слуг вызвался сделать ароматный отвар из местных трав, чтобы побаловать господина отголосками былой роскоши. Ведь князю и в самом деле надоели аскетические условия чемпионата, привыкший роскоши и обустроенному быту, он часто злился на отсутствие ватерклозета, горячей ванны и охлажденного вина. И без того раздражительный аристократ вымещал свою злобу на подчиненных, которые были связаны с повелителем тонкими духовными нитями. Эти цепи были куда крепче рабских ошейников, поэтому бедолаги старались исполнить любой, самый абсурдный каприз повелителя.

Несчастные пытались сделать все, чтобы хоть немного унять гнев господина. Слуги планировали приготовить роскошный ужин из свежих морепродуктов и рыбы, собрали охапку свежих пальмовых листьев для постели, в общем горемыки старались, как могли. Правда все их усилия были тщетны, Арес Боргезе медленно терял контроль над разумом. Изначально скандальный и мелочный, он из-за запрещенных практик стал желчным, раздражительным и постоянно недовольным. А его тяга к насилию незаметно трансформировалась в психическое заболевание.

Наставники изначально совершили большую ошибку, они не заметили за холодностью и высокомерием самое настоящее безумие. Заемные силы бодрили как наркотик, однако они же становились причиной последующего упадка настроения, мрачного уныния и беспричинных вспышек ярости. Эмоциональные качели постепенно превращали юношу в монстра. В родовом поместье юного Боргезе контролировали старшие члены семьи и наемные учителя, да и там он практиковался в запрещенных искусствах не так часто, имея обязательные перерывы на отдых, психологическую и медикаментозную релаксацию под присмотром специалистов.

Но чемпионат заставил Ареса погрузиться в состояние постоянного стресса, причем не только из-за боевых действий, но и по причине отсутствия элементарных бытовых условий. Наружу полезли минусы нестабильного эмоционального состояния, даже рядовые зрители прониклись презрением к итальянцу, который без дела третировал подчиненных. Зрители любили щедрость, великодушие, благородство и терпеть не могли, когда аристократы, защитники и покровители проявляли склочность, мелочность, жестокость. Князь в начале восхитил болельщиков своим магическим искусством, но потом оттолкнул дурными манерами и скверным характером.

— Мой господин, Бруно выбыл из чемпионата, на нас напали! — прогулку самым беспардонным образом прервал слуга, ранее ушедший за водой.

— Сколько всего злодеев, удалось узнать из чьей они команды? — тут же подобрался юный Боргезе.

— Трое, похоже это индусы, — ответил боец, он неплохо разглядел противника, притаился и вместо того, чтобы помочь товарищу, сбежал с поля боя.

— А где ты был во время нападения? — что-то уловил князь, подозрительно взирая на донора.

— Далеко, когда примчался на место схватки, Бруно уже было не помочь, а я поспешил предупредить вас, — оправдался вассал, выдав явно заранее подготовленную фразу.

— Все ко мне! — князь потянул за струны, связывающие его с вассалами, разбираться с трусом не стал, позже накажет.

Нобль не мог контролировать людей на расстоянии, но заранее оговорил с живыми батарейками условные сигналы. Если Арес тянул капельку энергии, значит следовало немедленно явиться к господину. Вскоре окруженный коробочкой из трех уцелевших воинов князь двинулся на поиски агрессоров. Шли как можно тише, однако никто не обладал большим опытом охоты в лесу, поэтому итальянцы пропустили коварную засаду.

— Вух-вух-вух! — индусы ударили на диво дружно, почти в унисон, трудно достичь такой синхронности, а она опасна тем, что выдает высокоэнергетический импульс, способный пробить щит.

— Ммм… — идущий в голове отряда боец тут же осел на землю, и без того обессиленный, он пал от первой атаки.

— Пам! — оставшихся князь прикрыл своим щитом, скастованным внахлест с полусферами активированных артефактов.

— ТВАРИИИИ!!! — а следом внутренний зверь потряс окружающих едва ли не инфернальным рыком. Арес хотел немедленно ответить запретной магией, однако на мгновение утратил контроль, ярость душила безумца.

— Вух-вух-вух! — британцы тем временем продолжили работать, как отлаженный часовой механизм.

— Ммм… — пал второй вассал, итальянцы уже лишились половины отряда.

— ВУУУХХХ!!! — князь, наконец, смог сосредоточиться и дал достойный ответ противнику, трое индусов легли как подкошенные. Правда в итоге Боргезе потерял столько же своих воинов и остался лишь с одним слугой…

— Ррррр… — аристократ с пеной у рта рычал от ярости, он поверить не мог в то, что жалкие разведчики смогли нанеси такой урон.

— Господин, что будем делать? — робко спросил единственный подчиненный.

— Меняй гнилую воду и на плот, пора убираться с этого острова! — распорядился князь.

— Мы не сможем управлять кораблем русских, он слишком большой и тяжелый для двоих, — покачал головой слуга.

— Тогда найди судно индусов и пригони его к нашей бухте, — раздраженно бросил Арес, молча развернулся и пошел в обратную сторону. Нобль ипугался своей собственной ярости, почувствовал, что может выместить злобу на единственного помощника.

— Эх… — едва слышно выдохнул слуга и побрел на поиски плавсредства британцев.

Благополучно обогнул логово Крочбэка и уже собирался высадиться на остров, где суетились разведчики Татх Сингха, как пришлось немного притормозить. Аурным зрением увидел, что к атоллу приблизились итальянцы, явно намечалась заварушка. Спешить не стоило, лучше со стороны посмотреть на схватку лайми и макоронников, а потом разобраться с победителем, ну или вообще уклониться от нежелательной встречи. Так что повернул немного севернее, и высадился там, где по расчетам вскоре должны столкнутся две враждующие группы. Притаился, немного подождал и посмотрел на битву со стороны.

Результат сражения впечатлил, во-первых, индусы показали удивительную слаженность. Слышал, что раджи специально тренируют отряды одаренных с самого девства, и даже могут позволить себе включить в команду родных братьев или и вовсе близнецов. Такие колдуны могут быть не слишком сильными по отдельности, однако вместе, за счет синхронного выполнения определенных техник выдают отличный результат. Глянул на ауры британских разведчиков, скорее всего это тройняшки! Факт сам по себе удивительный, у магов слабая рождаемость, а тут на тебе! Но на миллиард населения могут случиться разные феноменальные вещи.

Во-вторых, сильно удивил итальянский князь. Он хоть и не был тройняшкой со своими вассалами, однако лихо использовал их «источники». Пригляделся и понял в чем тут дело. По большому счету Боргезе — это энергетический вампир, а ведь их искусство строго запрещено. Как он решился выступать на публике? Хотя я «видящий» и тоже здесь. Возможно, культ рассчитывал, что их техники забыты, а заемную силу примут за секретные родовые заклинания. В любом случае мне попался непростой соперник, надо его изучить.

Заметил линии силы, связывающие Боргезе с вассалами, такие узы просто так не соткать, либо Арес «видящий», либо, что вероятнее всего, он пьет души своих слуг очень долго, как минимум несколько лет. Но как итальянец оперировал магией еще до инициации? Ответ лежит на поверхности, скорее всего над группой молодых людей был проведен некий ритуал, обряд сделал одного индивидуума проводником силы большого количества разумных! Слышал, вроде есть такие артефакты древних, их использовали для выполнения крупных командных задач.

Хмм… факт сам по себе невероятный, при большом количестве подчиненных доноров их повелитель мог оперировать огромными объемами маны. Штука потенциально опасная, однако знаю, что ради могущества маги пойдут на любой риск. «Помощник» вытащил информацию о запрещенных культах, раньше многие баловались подобным, однако метод в целом признали неэффективным. Ради возвышения одного гибли сотни колдунов, а выхлоп в лучшем случае тянул на десяток одаренных. КПД получился невероятно низкий, к тому же адепты со временем буквально слетали с катушек.

Однако в случае с Аресом доноры не погибли, значит это или забытое направление, или запретный культ развивается и здравствует. Кстати, на Черном Континенте южнее Сахеля что-то подобное практикуют, надо навести справки. Тем более тема связана с Ливией, бывшей колонией Италии. Пока есть упрощенное объяснение происходящему, Боргезе может доить не всех подряд, а лишь специально выращенных овечек. В принципе это ограничивает потенциал князя, но в то же время формально выводит его из-под запрета на использование вампирских техник. Нда… целую теорию нарисовал.

Но ближе к делу, насколько князь для меня опасен? В принципе у него осталась всего одна батарейка, да и мой текущий потенциал ему даже с сотней доноров не переплюнуть. Тем не менее техники предельно странные, сила ударов аномальная, математика явно не бьет, так что следует быть максимально острожным. А может сделать свои дела, да и оставить итальянца с миром, пусть плавает, авось укусит или Терезу, или Крочбэка? По зрелым размышлениям решил не торопить события, восстановил стабилизирующие узоры, без особой надежды глянул на коралловый риф…

Черт! А ведь именно тут есть потенциал, остров небольшой, к тому же вулканический, колония полипов относительно невелика, молодая, значит можно попробовать наладить контакт. Тем более уже восстановил пять стабилизирующих конструктов и теперь могу попробовать запустить узор, который по расчетам поправит энергобаланс на атолле. Такие действия могут стать серьезным аргументом в беседе с разумными кораллами. Однако начинать сложные вещи в присутствии Боргезе, который обладает неизвестными способностями, неразумно.

Вдруг вампир почует волошбу и ударит в спину? Паранойя, конечно, но что-то хочется в начале зачистить остров, а потом спокойно заняться окучиванием кораллов. Хотя честнее признаться себе, не нравится мне Арес Боргезе, мерзкий тип, руки так и тянутся свернуть шею ублюдку, пьющему чужие души. К тому же скорее всего за князем стоит целое тайное сообщество, несомненно имеющее огромное влияние в Риме. Надо на примере юного адепта понять с чем имею дело и как бороться с напастью. Игры — это возможность незаметно прощупать потенциального врага.

В общем удивительным образом сошлись трезвые доводы и мои эмоции, хотя обычно эти две вещи идут вразрез друг с другом. Решено, буду громить итальянцев! Первым перехватил слугу, тот как раз отправился вглубь острова, возможно искал корабль индусов. Бедолага и без меня обессилен, кровопийца оставил его почти без маны. Так что короткое, аккуратное заклинание избавило несчастного донора от лишних мук, хоть немного отдохнет от своего сюзерена. При этом связь Боргезе с батарейками не исчезла, это понятно, ведь вассалы живы.

Однако тянуть энергию по каналам он уже не сможет, тут чистая теория, при значительном расстоянии метод будет неэффективным из-за больших потерь. Значит вроде как мы остались с Аресом один на один, хотя есть вопросы к его ауре. Как бы то ни было, отправился к бухте, хочу устроить рыцарский поединок, опять поиграю на публику. Перед тем как выйти на песок специально на камеры сгрузил метательные дубинки, артефакты и прочее оружие, показываю зрителю, что драка будет максимально честной, никаких неожиданных атак, никакого оружия…

Оборот первый.

— Доброго времени суток, — учтиво кланяюсь, спокойствие и манеры всегда впечатляют.

— Хмм… — немного замешкался итальянец, но быстро взял себя в руки, — Приветствую.

— Князь Боргезе, предлагаю решить наш спор в честном поединке, — неспеша выхожу на песчаный пляж.

— Принц Михаил, это честь для меня, — сдержанно ответил Арес, аристократы умеют проявлять выдержку в процессе вызова на дуэль, этому их обучают едва ли не с пеленок. Можно проиграть бой, но выказанную трусость запомнят и не простят.

— Вам необходимо время, чтобы подготовиться к схватке? — делаю еще один благородный жест в духе благородных традиций прошлого века.

— Я полностью готов, разве что выпью пару глотков воды, — в рамках общепринятых правил ответил итальянец, делая вид, что направляется к бочонку. Однако меня не обмануть, вижу, как сгустилась облако маны вокруг противника, неужели готовит подлый удар?

— Не смею препятствовать, буду ждать вас, — киваю в ответ, а сам готовлюсь к атаке. В принципе уже давно обложился щитами, да и достойный контрудар держу в ауре.

— Получи!!! — орет итальянский князь.

Блин, соперник полный идиот! Даже победив, он не отмоет свою репутацию, тем более свидетелями вероломства станут миллионы, если не миллиарды людей.

— ПАМ!!! — отражаю аномально мощное плетение.

Столько сил в его «источнике» просто не было! Благо мой щит рассчитан на куда большие проблемы. Однако рано радовался, край странной магии зацепил мою духовную оболочку, кромсая ауру на тонком плане.

— Ааааа!!! — невольно кричу, боль запредельная, да и урон душе причинен слишком сильный.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Магия какая-то чужая. Обычную составляющую мои щиты блокировали, а вот вплетенные духовные нити беспрепятственно пропустили. Получается Боргезе использует классические техники для прикрытия, а на самом деле вырубает противников щупальцами вампира? Похоже на то, причем возможно делает это неосознанно, просто привык жрать чужое. Как защититься? Была бы у меня пелена на основе Левиафана, уверен, она бы такое безобразие остановила, однако эфирные питомцы на Арене недоступны. Надо сочинять что-то другое.

Однако сам себя загнал в ловушку, мог бы оставить итальянца в покое и уйти по своим делам, а теперь придется превозмогать. Атаковать первым? Не комильфо, тогда пол мира запишет меня в подлые негодяи, на камеры выложил оружие, вызвал на дуэль, а потом подло ударил в спину, весь заработанный авторитет насмарку. Попробую на коленке собрать новый щит, благо есть наработки в этом направлении. Вопрос конечно непростой, с кондачка его не решить, однако и противник у меня не гроссмейстер, а всего лишь талантливый ученик, думаю, найдем достойный ответ.

…

— Получи!!! — опять орет итальянский князь.

— Клац!!! — принимаю удар на пелену, пока вызывал на дуэль собрал принципиально новую полусферу.

— Ммм… — в этот раз боль тише, есть прогресс, но душу мою он все равно покорежил.

Возвращаюсь на точку старта.