Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 18 Тайны глубин

— Пам! Пам! Пам! — прогремел сигнал администрации, а потом диктор начал бодрым голосом объявлять выбывших игроков.

Однако Анна с Ин Хухаем неприятно поразили, команды объективно сильные, две сверхдержавы собрали лучших из лучших. Сравнивал ауры с другими игроками, наши ничем не уступали британцам и были явно сильнее всех остальных, а тут вылетели на первом этапе. И ладно бы нанесли серьезный урон противнику, но, судя по потерям, там ничего особенного не случилось. Отряд Маргариты Английской без ложной скромности на моем счету, еще выбыл из турнира Лаво-Оберукий и все. Значит ванцзи и Романова столкнулись с превосходящими силами противника, скорее всего сразу с двумя группами.

Других предположений у меня нет, причиной поражения могло быть только численное превосходство. Сглупить или бездарно попасться в ловушку опытные спортсмены не могли, значит просто злой рок. Нда… союзников у меня теперь нет! Да и может быть это к лучшему, архипелаг больше похож на мину замедленного действия, так что мне будет спокойнее, если Ин Хухай и Анна Романова окажутся как можно дальше отсюда. Сам всегда смогу убраться на «парящей линзе», а вот ребят могу не успеть выручить. Результаты чемпионата не так важны, хотя изначально хотел вывести друзей на призовые места, однако теперь ничего не поделаешь.

Как поступить в свете новой информации? В принципе ничего не изменилось, приоритетные цели остались все те же. Буду заниматься тем, что планировал раньше: плавать от атолла к атоллу и укреплять плетения древних. Игры пока отходят на задний план, пусть поредевшие британцы и европейский альянс разбираются между собой, а я тем временем решу более глобальную задачу. Уклониться от схватки в принципе не проблема, у меня огромное превосходство в скорости, а, с учетом найденных накопителей, могу изображать быстроходный катер хоть целый день.

В общем двину вдоль атолла, первым предположительно посещу убежище Маргариты Английской, хотя в принципе не суть. Для стороннего наблюдателя принц Михаил в ближайшие дни будет плавать от острова к острову в поисках союзников, трофеев или убежища. Можно поискать пищу, дубинок еще нарезать, но у меня и без того солидный запас. Забрал протеиновые батончики у британцев, теперь в сумке целых двадцать штук, столько же бутылок воды, плюс колена бамбука. Метательных снарядов с избытком, как показал практика, вряд ли успею использовать в бою хотя бы треть боекомплекта.

В общем спокойно занимаюсь атоллом. Прибыл на новый остров, в принципе мало отличающийся от тех, что уже посетил. Пробежался, собрал конструкт, скопированный из базы данных сундука, заодно проверил округу «аурным зрением». На острове ожидаемо пусто, артефактов или людей нет, однако краем глаза заметил странное свечение на противоположенном берегу. Хмм… довольно неслабый источник магии, надо поглядеть. Думал сегодня успеть сгонять на следующий клочок суши, однако возможно придется задержаться. Так что спрятал катер в зарослях, надежно закрепил и двинул к интересующему объекту.

Ммм… что тут у нас? Коралловый риф в магической проекции выглядит, как коренной зуб. Корни уходят глубоко под воду, а над поверхностью высовываются дюжина небольших пиков-островов: десять по окружности и два в центре. Так вот конкретно этот клочок суши располагается на самом краю атолла. Здесь колония полипов из-за непонятных факторов не плавно уходит вниз, а обрывается словно пропасть. Получается, как бы отвесная стена, а в одной из ниш полыхает источник маны. Есть ощущение, что там развивается живой участок морской Реликтовой Рощи!

Естественно, мне интересно посмотреть на чудо природы как можно ближе. Однако, учитывая дроны и прочие шпионские штуки решил отложить исследование на ночь, тем более темнота «аурному зрению» не помеха. Двигаюсь по накатанной, использую тот же самый прием, что помог легитимно вытащить из лагуны сундук. Блин только здесь не найти богатые угодья лобстеров и моллюсков, скала выглядит слишком безжизненно и негостеприимно. Однако вокруг крутится довольно много рыбы, причем некоторые особи довольно солидных размеров. Похоже жителей моря тоже привлекает дармовая энергия.

Отсюда простой план, поймаю пару мелких тунцов, приготовлю на костре, поем, а вечером изображу новые позывы голода и начну нырять. План так себе, но, если честно, захотелось жареной рыбки, тем боле она тут скорее всего тоже напитана маной, а для одаренного это самый лакомый деликатес. Рыбалка в моем случае довольно — простое занятие, добычу вижу «аурным зрением», поражаю при помощи боевых плетений, а потом остается собрать тушки в сумку и все. Так что предварительно развел костер, понадобится много углей, потом немного поплавал для виду, засек цели нужного размера, нырнул…

— Вух-вух!!! — зацепил заклинанием три или четыре штуки.

Ауры рыбок погасли постепенно, так что некоторые раненые экземпляры могли уйти на глубину. Тем не менее зацепил две приличные тушки, как раз, так и хотел. Хмм… правда на периферии мелькнул непонятный образ, но здесь около живой колонии кораллов, да еще и на приличной глубине может всякое почудиться. Фон насыщенный, толком ничего не разглядеть, скорее всего раненый мной тунец ушел к источнику энергии, а там и затух. В общем рванул наверх, выбрался на берег и занялся кулинарией. Рыбку выпотрошил, убрал жабры и оставил на камне.

Сорвал несколько пальмовых листьев, завернул в них тунцов, разворошил палкой угли оправил конвертики в импровизированную духовку. Минут десять-пятнадцать и лакомство будет готово, пока рыба запекалась занялся плодами, собранными ранее. Овощи, фрукты и ягоды целенаправленно не искал, но если замечал в ходе поисков, то срывал и не глядя забрасывал в сумку. Теперь разложил добычу, в свете костра перебрал, помыл, выложил на импровизированную тарелку из тех же пальмовых листов, будет отличное дополнение к ужину.

Это конечно не мои магические плоды из садов Нурхаци-завоевателя, но здесь на Сандвичевых островах они в целом неплохи. Кстати, в следующий раз надо поискать съедобные водоросли, штука полезная, а учитывая энергоканалы, расположенные в море, они вполне могут обладать волшебными свойствами. Так что и организм подпитают, и резерв маны восстановят. Тем временем незаметно пришло время вытаскивать печеную рыбу, аккуратно двумя палками перенес обгоревшие свертки на камень, развернул и вдохнул аромат.

Ммм… пальчики оближешь! Тунец пропекся в самый раз, горячий, сочный, невероятно вкусный даже без специй. Определенно на островах не все просто с флорой и фауной, магии вокруг слишком много. Ягоды и коренья дополнили трапезу, не заметил, как все умял. Однако даже не стоит разыгрывать желание полакомиться, и без тайного источника силы нырнул бы за новой порцией рыбы. В этот раз хочу поймать тунца побольше. Хмм… лобстеров мог искать в сумерках, а как обосновать, что я вижу и ловлю рыбу? Ну можно пару осветительных плетений зарядить.

Дескать оглушил добычу площадным заклинанием, а потом подсветил воду, чтобы вытащить улов. Однако сразу в море не полез, наполнил бутылки водой, заменил ту, что была в бамбуковых коленах, на этом острове хороший ключ, чистый, прозрачный. Поймал себя на том, что оттягиваю решительный момент. Интуиция, может не лезть в океан? Хмм… риска никакого, «аурное зрение» не обманывает, в пропасти нет крупных хищников, а даже если такие появятся, смогу неприятно удивить любого агрессора, на планете сейчас вряд ли найдется одаренный, способный биться со мной на равных.

Тем не менее тревожное чувство имеет место быть, а я привык себе доверять. Причем при первом погружении ничего подобного не испытывал. Значит мои действия могли кого-то разбудить? Блин, на ночь глядя в голову лезут самые страшные фантазии, перебираю опасных хищников вроде мурен, гигантских спрутов, мифических кракенов и тому подобных. В принципе верю в возможность встречи с волшебным созданием невероятной мощи, однако такая тварь светилась бы в океане, словно сотня прожекторов, и даже свет колонии кораллов не смог бы ее затмить.

А небольшое животное просто не сможет причинить мне существенный урон. В общем сам себя успокоил и стал готовиться к исследовательской миссии, однако подошел к делу тщательно, словно перед боем. Блин, жаль не могу призвать духов, позарез нужна невидимая разведка, да и многослойный щит на основе оболочки Левиафана — штука надежная. Хотя в любом случае есть что противопоставить потенциальной опасности. Активировал магическую сферу, уплотнил, наложил несколько слоев, не забыл про плетения «жабры», «плавник» и прочие специфические штуки.

Подвесил в ауру могучие боевые конструкты, резервов не пожалел, парочка заклинаний может весь атолл развалить на несколько частей. Сражение сражением, но надо предусмотреть и пути отступления. Есть пара техник, которые могут буквально выстрелить меня в сторону от опасности. Применяется сочетание магических сфер и мгновенного нагнетания давления. Также надо не забывать о ментальной защите, традиционно подставил «помощника», собрал несколько слоев «марева», разбросал «зеркала». Дополнительно начал начитывать мантры «чистого разума» и вошел в состояние «пустоты».

Ну и применил свое самое совершенное оружие, петля в помощь…

Оборот первый.

— Бультых! — нырнул словно в омут, если меня ждут, надо действовать быстро, неожиданно.

В руке тяжелый булыжник, с ним иду к цели стремительно и без затруднений. Но это не главное, нет активного использования маны, просто физика. Сканирую обстановку вокруг, пока все спокойно, однако гнетущее чувство нарастает. Теперь абсолютно уверен в том, что тут нет крупных хищников, хотя энергия полипов затмевает солидную площадь, однако с такого расстояние увидел бы затаившегося монстра. Приметил пару ниш с немаленькими муренами, несколько хищных рыб маскируются чуть глубже, однако на глобальную проблему они точно не тянут, вряд ли смогут волшебный щит прокусить, а там я подключусь и сделаю «ай-яй-яй».

Понемногу успокаиваюсь, сам себе что-то придумал и усложняю на ровном месте. Надо делом заниматься, осмотреть интересующие меня кораллы поближе. Отбросил булыжник в сторону, несколько энергичных движений и я у источника силы. Завороженно замираю, красота невероятная. Колония полипов переливается всеми цветами радуги, отростки колышутся в воде, словно настоящий лес. Однако цвета и формы поразительные, как будто попал в другое измерение. Как понять, с чем имею дело, вступить в диалог? Для общения необходимо раскрыть сознание, установить доверительный контакт.

— АЛАРМ!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Черт! Черт! Черт! Как грамотно развели, ни одной тактической ошибки, филигранно исполнено! Мое сознание явно пытались взять под контроль, причем сделали это невероятно профессионально. Обычно чужая идея давит, просит, вкрадчиво проникает в мозг, а тут противник полностью подстроился под меня, просчитал мои цели и желания, аккуратно подвел к мысли о том, как выполнить мой! Сука, мой замысел! По собственной воле, в ясном уме и твердой памяти, чуть было не дал себя сожрать. Это какой ментальной мощи тварь сидит под водой? Офигеть и не встать!

Как смог избежать полного разгрома? Враг действовал слишком аккуратно, медленно, а мое Альтер эго постоянно крутит орденские тесты. Алгоритмы выделили минимальные отклонения, тем не менее удалось понять, что мне навязывают чужую волю. Если бы противник действовал более решительно, то вполне мог снести мои бастионы. Хотя достаточно доли секунды, чтобы бежать из западни. Однако опасно, невероятно опасно, прошел буквально по краю. Стоит ли повторять попытку? Хмм… если хочу спасти архипелаг и возможно эту часть земного полушария, должен обуздать мощь коралловых рифов, иначе никак.

Что увидел, кто агрессор? Анализирую каждый миг. Безусловно основной оппонент — это коралловый риф, однако не все так однозначно. «Помощник» зафиксировал изготовившихся к бою хищников, ракообразных и прочих обитателей глубин. В принципе их поведение укладывается в логику биологии полипов, они питаются в том числе органикой, которую жрут многочисленные симбионты, а потом отдают хозяевам раздробленные кусочки пищи. Только вот четкая организация всех этих мурен, спрутов и рачков говорит о многом.

Чьи ментальные щупальца управляют армией водоплавающих, разумный планктон? Хмм… есть что-то знакомое, похоже на разумную колонию микроорганизмов северо-восточного побережья Африки. Однако стаю хищников-падальщиков не могу даже близко сравнить с тем, с чем столкнулся в Аденском заливе. Светлячки представляли собой эгрегор, общее сознание, а тут могу выделить отдельные видовые группы, отряды которыми руководил самый настоящий кукловод. Однако от самого кораллового рифа тоже не исходит ментальная волна, сила какая-то размытая, неакцентированная.

Неужели кто-то живет внутри колонии? Хмм… схема в принципе неплохая, окаменевший скелет броней защищает колонию, а она захватывает проплывающие мимо косяки рыб и пускает на корм. Но, тогда как добраться до противника, вступить в ментальный бой? Брр… нельзя даже думать о таком! Дергаться никуда не стал, прикинул варианты, обдумал тактику, просто посидел на берегу, нырять даже не стал. Иногда продуктивнее просто включить голову и хорошенечко подумать. Время в цикле быстро подошло к концу…

Выхожу из петли.

Нет, я не струсил и не решил забросить проблему, просто есть моменты, когда следует отступить, изучить врага, накопить сил и начать сражение на своих условиях. Первый контакт дал следующее понимание. Во-первых, колония полипов существует в симбиозе с несколькими устойчивыми группами живых организмов. Среди них есть боевые отряды хищников, уборщики, разведчики и прочие профильные подразделения. Во-вторых, за ментальную составляющую отвечает пока неизвестный мне класс магических существ. В-третьих, возможно весь архипелаг — это один монстр!

Вот последнее предположение меня и остановило. Если имею дело с существом подобных размеров и практически неограниченной силы, то вступать с ним в контакт абсолютно бессмысленно. Мы просто находимся на абсолютно разных уровнях развития, мастодонт раздавит надоедливую козявку и даже не заметит. Однако колонии полипов могут быть и не объединены в единый эгрегор, а представляют собой некое сообщество. На этот вариант красноречиво указывает текущее бедственное положение архипелага, ведь даже кораллы, уходя на большую глубину, постепенно каменеют и умирают.

В общем необходимо провести тщательное исследование, найти колонию полипов слабее той, с которой довелось столкнуться. Там можно попробовать наладить контакт и начать конструктивный диалог. Ко всему козырем может стать работа по стабилизации атолла, однако результаты деятельности пока нулевые, но уже скоро попробую активировать масштабное плетение. Если сумею восстановить часть энергопотоков, это станет сильным козырем в переговорах с коралловыми рифами, если они конечно разумны. Может вообще столкнулся с чужой формой развития?

Хотя есть неуловимое сходство с планктоном Аденского залива, какой-то подчерк, едва заметный штрих. По итогу за рыбкой больше не пошел, побродил в темноте по острову, посмотрел на прибрежные воды, в надежде обнаружить другие источники свечения. Однако ничего не нашел, думаю на следующий день попытаю удачи на другом атолле.