Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 23 Короткая пауза

Париоли с незапамятных времен считался самым фешенебельным районом столицы Италии, здесь расположились посольства иностранных государств, резиденции глав влиятельных кланов, офисы крупных корпораций, часто гостили иностранные аристократы. Идеально чистые улицы, лучшие рестораны, дорогие салоны, вокруг блеск и роскошь. За порядком следят не только правоохранительные органы, но и частные охранные службы. На каждом перекрестке расположены опорные пункты, на улицах круглосуточно дежурят мобильные патрули, обстановку отслеживают тысячи камер, здесь безопасно, комфортно.

Иметь жилье в Риме удовольствие недешевое, а поместье в Париоли и вовсе доступно лишь избранным. Клан Боргезе лишь относительно недавно смог вернуться на вершину олимпа. Когда-то они были разорены, лишились имущества, потеряли дворцы, оказались почти уничтожены многочисленными врагами и изгнаны из Италии. Но род не сломали, аристократы сумели зацепиться в Ливии, рискнули и совершили несколько рискованных экспедиций вглубь Черного Континента, где по слухам сказочно разбогатели. Однако осторожные нобли не стали сразу возвращаться на родину, а постепенно, шаг за шагом возвращали себе утраченное влияние.

В этом князьям помогли деньги, старые друзья и верные воины, которые обрели невиданную силу в своих странствиях по Африке. И все-таки потребовалось более полувека, чтобы обратно встроится в узкий мир аристократии Италии. Боргезе не стали вхожи в королевские покои, однако вновь считались влиятельными. Они пачками покупали чиновников, конкурентов давили силой своих клановых войск, особо ретивых коварно уничтожали на дуэлях или просто тайно устраняли. Основой могущества рода стали торговля с Ливией и Алжиром, в том числе оружием, наркотиками и людьми, наушничество и прочие полулегальные сферы.

К тому же клан по факту подпирали еще несколько Благородных Домов, связанных с Боргезе общей тайной. Тесный мир африканеров делился между собой секретами, обменивался узкими специалистами, проводил совместные учения боевых отрядов. Помимо прочего отмечались и обширные международные связи князей, они имели надежных партнеров в Германии, Франции, Британии и на Балканах. Не удивительно, что клан-лидер решил выйти из тени, громко заявить о себе. Одним из жестов стало выступление Ареса на Играх, не слишком публичные аристократы привлекли к себе долгожданное внимание, однако что-то пошло не так.

— Что случилось с моим сыном? — глава клана едва сдерживал клокочущую ярость.

— Наследник принял вызов принца Михаила Романова, однако еще до начала поединка погибла девушка, служившая ему якорем, — ответил помощник, — Как следствие наследник потерял рассудок и выбыл из соревнований.

— Это могли устроить русские? — спросил старший Боргезе, — Принц явно обладает рядом удивительных способностей.

— Исключено, — покачал головой вассал, — Мы сверили тайминг, просмотрели записи видеокамер по секундам, никаких сбоев или признаков подделки. Кровница ушла до начала поединка, следы насилия или ядов отсутствуют. Режим на объекте не нарушался, у нас три независимых уровня контроля: охрана внешнего периметра, внутренних помещений и непосредственно казематов. Инциденты не зафиксированы.

— Какое состояние у сына? — продолжил опрос помрачневший лидер.

Происки врагов не пугали Боргезе, а вот необъяснимая случайность, сбой в запрещенной магии вызывал множество сомнений. Род пытался нащупать новую силу, которая уже позволила изгнанникам возвыситься, однако они шли против опыта сотен лет. Раньше запрещенная магия на первых порах давала отличные результаты, но потом уничтожала ее адептов. Клан вроде бы нашел способ избежать побочных эффектов, однако случившееся на арене ставило под сомнения все предыдущие достижения.

— Якорь потерян, душа Ареса вряд ли сможет вернуться в свой храм, — ответил один из старших служителей. Юноша был жив, однако после разрыва с главной батарейкой больше походил на зверя, чем на человека.

— В принципе даже на этом этапе сын неплохо себя проявил, но мы предполагали героизировать сына. Необходимы интервью ведущим СМИ, пара демонстраций на публике, участие в последующем мировом турне, — задумался князь Боргезе, — Сделайте все, чтобы вернуть наследнику рассудок!

— У нас есть несколько потенциально опасных артефактов, можем попробовать крайние меры, — склонил голову помощник.

— Сейчас наследника удерживают девять здравствующих источников, однако Ритуал может оборвать все связи, тогда Арес погибнет окончательно, — предупредил служитель.

— Делайте, что нужно, — бросил Боргезе, ему нужен был здоровый, адекватный сын, а слабакам не место под солнцем.

Клан-лидер старался сохранять ясную голову, использовал запрещенную магию по минимуму, однако необратимые изменения все равно затронули его душу. Нобль стал черствым, жестоким даже к собственным отпрыском. Подобные ему редко шли на компромисс и упивались яростью, так что адепт темной магии незаметно скатывался к безумию. Только вот даже самые умные служители этого не замечали, культ воспевал силу и власть, не обращая внимания на последствия…

— Однако, получилось на диво интересное завершение приключений на атолле, — удовлетворенно крякнул Председатель и распорядился, — Дайте развернутый анализ произошедших событий.

Все-таки он не зря дал разрешение на паузу, в итоге конкурс вновь заиграл яркими красками. К тому же в Игре появилось больше неопределенности, а зрители это любят. Кому нравится, когда будущий победитель известен уже в самом начале? А тут есть солидный размах для интриг, не ясно какая фракция вознесется на вершину, и какая конкретно команда сможет стать чемпионом.

— Фракция Терезы Валуа утратила львиную долю сложившегося преимущества, потеря бойцов при атаке принца Крочбэка и бесславное поражение Ареса Боргезе практически уравняли силы европейцев и британцев, — начал доклад аналитик.

— Обязательно сделайте серию репортажей о беспримерной отваге и мастерстве юного Винчестера, британцы действовали решительно и показали высокий профессионализм, — тут же распорядился руководитель, держа в памяти щедрые ассигнования Генриха Винчестера.

— Промо ролики уже готовы, морское сражение происходило на большой скорости, залпы магии, все выглядит весьма и весьма впечатляюще, — тут же раскланялся один из режиссеров.

— Я могу продолжить? — после паузы уточнил аналитик.

— Да, конечно, — кивнул отвлекшийся на экран Председатель, там как раз крутили кадры великолепного сражения.

— Принц Крочбэк и Татх Сингх своей смелой атакой сумели выровнять положение, однако их потери тоже велики, троих разведчиков уничтожил Михаил Романов и еще столько же на счету итальянцев, — служащий попытался доложить в тон своему шефу, однако ему пришлось заметить, что у лайми не все так гладко, как кажется со стороны.

— Нормальный обмен, Арес Боргезе точно стоил трех индусов, да и французы с немцами потеряли больше, чем подданные Винчестера, — исправил впечатление арбитр.

— Мне больше интересна роль принца Михаила, ведь он продемонстрировал свои скрытые возможности, — прошамкал патриарх, ему было плевать на акценты, расставленные председателем, поэтому старейшина рубил правду матку.

— А чем Романов отличился? — тут же парировал руководитель, не любивший, когда ему перечили, — Разве что уничтожил тройку разведчиков, и как-то нелепо победил в поединке с итальянским князем.

— Мы даже заподозрили нечестную игру в поддавки, однако комиссия подтвердила неприятное для Рима совпадение, некое заболевание Ареса Боргезе не позволило ему продолжить соревнование, возможно вызванное крайним перенапряжением сил, — прокомментировал арбитр, — То есть русский принц по факту даже не победил лидера итальянской команды.

— Вы не видите главного, Михаил подставил отряд Отто фон Гребена, он специально не использовал свои метательные дубинки, намеренно оставил отпечаток якобы большого плота на песке, сделал все, чтобы вассалы Терезы Валуа и принца Крочбэка столкнулись в сражении, — патриарх, несмотря на возраст обладал острым умом и отличной памятью.

— Хмм… не поспоришь, — вынужденно кивнул председатель.

— Такая тактика реально возвращает Москву в гонку за первое место, если Романов продолжит действовать подобным образом, то сможет стравить между собой британцев и европейцев, хотя те и без того не на шутку сцепились друг с другом, забывая о третьей стороне, — кивнул аналитик.

— Сейчас команды активно готовятся к рейдам, острова расположены близко друг от друга, возможны ночные атаки, засады, неожиданные набеги. Это удобно для Пустынного Рыцаря, — поделился сведениями наблюдатель.

— И вправду все забыли про Михаила, одиночка никому не страшен, — озарило руководителя, — Романов может тайно присоединиться к той или иной стороне и увеличивать счет выбывших, при этом его преимущество из-за артефактов растет пропорционально потерям сторон. Думаю, нам следует усилить освещение действий русского принца, возможно мы имеем дело с новым чемпионом Игр.

— Готовим материал!

— Там есть, что показать!

— Зрителям зашла его тактика, очень много обсуждений.

— Давайте дадим на экран выводы экспертов, они затеяли целые баталии по поводу действий русского! — служащие взорвались инициативами, показывая свои истинные симпатии, касательно Крочбэка такого энтузиазма замечено не было. И в самом деле игра Михаила Романова вызвала много обсуждений, одиночка привлек пристальное внимание сам по себе, которое росло вместе с его впечатляющими успехами.

— Когда будем объявлять третий этап? — деловито уточнил арбитр, переходя к следующему вопросу.

— Давайте дадим ребятам еще сутки, возможно рейды по островам и ночная резня еще немного поднимут наши рейтинги, — принял решение председатель.

Администрация Игр давно отвязалась от жестких сценариев, гибко реагируя на интерес публики. Рейтинги, просмотры и крупные рекламодатели практически диктовали правила, если этап становился скучным, то объявляли следующий, а интересные противостояния дожимали досуха. Виртуозы-сценаристы пытались растянуть реалити-шоу на максимально возможное время и при этом не потерять интерес публики. Дело непростое, но в случае успеха выпуски передач захватывали львиную долю эфира, а игроки становились самыми настоящими звездами, заменяя героев кровопролитных войн…

После сражения с Аресом Боргезе первым делом восстановил плетение древних, в принципе уже могу активировать магический комплекс, опирающийся на пять из двенадцати островов. Заодно изучил активность местной колонии полипов, судя по токам энергии мне попался довольно молодой и относительно невеликий риф. В общем то, что нужно для первого контакта, однако сразу ввязываться в очередную ментальную битву не рискнул. Потратил довольно много энергии времени на итальянца, а противостояние с разумными кораллами может потребовать максимум усилий.

Так что следует делать паузу, передохнуть, собраться с силами и уже потом ввязываться в очередную драку. Плюс, как обычно, решил дождаться ночи, в темноте большая часть камер ослепнет, наблюдатели не поймут, что происходит. Есть еще одно соображение, заставляющее отложить битву с полипами на вечер. Арес Боргезе и его люди уничтожили тройку индусов, когда разведка не вернется в назначенное время, возможно за ними отправят помощь. Если лайми застанут меня в момент сражения с коралловым рифом или обессиленного после битвы, то быть беде.

Ночью британцы скорее всего не рискнут плавать по неизвестным водам, а вот до вечера стоит поостеречься. Однако у меня остается довольно много времени, чтобы предпринять? Хмм… если все правильно рассчитал, то сейчас между европейцами и британцами назрела горячая стадия конфликта. Отряды расположены недалеко друг от друга, обнаружили базы и обязательно готовят какие-нибудь акции. Хотя, зная характер, мягко говоря, осторожного Крочбэка, он скорее всего запрется в бастионе и носа не покажет наружу, пока не получит решительное преимущество.

Это Маргарита Английская могла рискнуть, а ее братец по моему субъективному мнению слеплен не из того теста, хотя может быть ошибаюсь. У Терезы Валуа в свою очередь есть тормоз в лице немецких союзников, Отто фон Гребен явный фанат крепостей и обороны, его люди натасканы на это дело, так что воин Кайзера при прочих равных будет убеждать выбрать пассивную защиту ради сохранения достигнутого преимущества. Тогда стороны с большой вероятностью закроются в укрепленных лагерях и так и просидят за стенами до начала следующего этапа.

Однако мне нужно, чтобы противники максимально проредили друг друга, тогда победа одиночки Романова в финале будет выглядеть менее чудесной и вызовет меньше вопросов. Значит к месту провести сегодня еще пару-тройку коротких партизанских операций, сработать под французов против лайми и наоборот. В принципе время есть, можно и посетить острова конкурентов, оценю ситуацию, на рожон лезть не стану, но если представится удобный случай, то обязательно им воспользуюсь. Кстати, по пути осмотрел трофеи, нашел лодку индусов и крепкий плот Ареса Боргезе.

Правда по некоторым характерным признакам сразу установил русские корни деревянного изделия, скорее всего это судно Анны Романовой. Какой-то мастер даже клеймо императорского двора посадил на самодельные бочки. Красота, жаль, что даже не знаю как использовать эти произведения искусства, однако пару идей в голове все же мелькнуло. Надо посмотреть в округе на предмет некоторых материалов, если найду что-то путное, то можно затеять хитрую диверсию. А пока первым делом естественно перебрал вещи поверженных бойцов.

Отложил в сторону часть трофеев, но без особого фанатизма, барахла и без того слишком много. У индусов нашел пару бутылок с интересным содержимым, уже хорошо. Забрал артефакты итальянской команды, нашел два подходящих комплекта, так что теперь в моем распоряжении просто куча щитов, накопителей и атакующих колец. При должном умении, да в сумерках легко устроить настоящую войнушку. Хмм… а ведь могу даже не ждать, когда британцы решат поискать своих разведчиков, возьму перехвачу спасателей в море, или устрою на чужом острове такой переполох, что принц Крочбэк от греха подальше решит держать всех своих солдат при себе…

Собираться в поход принципе нет особой нужды, все имущество при мне, только пока перекусывал начал прикидывать варианты. Взять на вылазку плот Ареса Боргезе или лодку индусов? Большое судно может заставить врага нервничать, вроде как враг пристал к острову и где-то бродит. Хмм… руский корабль для одного слишком тяжелый и неповоротливый, кучу энергии потрачу на то, чтобы отбуксировать его к британскому острову. А вот судно лайми можно и потащить за собой. У британцев оно вызовет кучу вопросов и скорее всего даст знать, что разведчики выбыли из игры.

А французы скорее всего насторожатся и ночь напролет станут искать лазутчиков Генриха Винчестера. Оба варианта смотрятся неплохо, даже не знаю какой выбрать. Но жадный взгляд вновь упал на бочки, так и хочется послать оппонентам горячий привет из холодной России. Правда замысел идет вразрез с моими планами, этак не войну между британцами и французами спровоцирую, а ополчу всех против себя. С другой стороны, получится еще тот эпический подвиг, ведь, собственно, ради этого я здесь! Можно на камеру порассуждать о хитрости и рыцарстве, а потом выбрать самый сумасшедший вариант…