Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать восьмая

Глава 19 Опасная рутина

Принц Крочбэк оглядывал самый настоящий колониальный форт. Люди Татх Сингха на самом деле выбрали отличное место. Скала господствовала над областью, куда входила низменность ведущая к бухте. Совсем недалеко источник воды, причем русло ручья прикрывает крепость с двух сторон, еще на одном направлении глубокий овраг. Таким образом естественные препятствия надежно защитили лагерь. Однако опытные лайми на этом не успокоились и улучшили без того неплохие рубежи. Огромный валун превратили башню, устроили огневую точку с надежной оградой из бамбука.

По периметру камнями и землей заложили пустоты между скальными зубами, дополнительно укрепили импровизированные стены частоколом, получилась довольно просторное, хорошо защищенное пространство. Герцог Ливерпула распределил трофейные артефакты между вассалами и на ключевых направлениях устроил огневые посты. Одаренные в случае атаки будут подавлять штурмовиков боевыми плетениями, магические щиты обеспечат безопасность ворот и главной башни. Внутри выкопали погреб, куда сложили припасы пищи и воды, в общем приготовились к осаде.

Люди раджи тем временем устроили полосу ловушек в джунглях. В ход пошли заостренные колья, «волчьи ямы» и даже более сложные штуки вроде вылетающих бревен, камней и прочего. Настоящим магам такие препятствия не страшны, однако они заставят атакующих держаться настороже и расходовать ману. Также предусмотрели скрытую тропу от форта к гавани, где полным ходом шла перестройка флота. Верфь устроили в русле ручья, тем самым замаскировали стратегический объект и одновременно поставили его под защиту стрелков главной башни.

В общем британцы продемонстрировали свою классическую школу, джентльмены храбро бросались на освоение заморских территорий, при этом всегда и везде ставили надежные, вместе с тем недорогие крепости, но все равно продолжали опираться на силу в море. Так что сухопутный форт стал временным убежищем, которое позволило усовершенствовать корабли. Аристократы Владычицы Морей умели и любили строить лучший флот, причем довольно гибко перенимали лучшие практики своих конкурентов. Так произошло и в этот раз, плот принца Крочбэка не ремонтировали, а подвергли масштабной реконструкции.

В первую очередь увеличили общую плавучесть судна, для этого использовали готовые блоки из Джонки Ин Хухая. Расширили палубу и целиком перенесли на нее комфортный китайский навес. В общем взяли у трофея все лучшее, внедрили на свой могучий линкор, сделав его непотопляемым, отлично защищенным, но при этом не потеряли скорость и маневренность. Также модернизировали и суденышки индусов, превратив их в рейдеры, правда теперь у них оставили всего по три члена экипажа, а сам Татх Сингх с тремя бойцами присоединился к увеличившийся команде принца Крочбэка.

Британцы не сидели в крепости, а постоянно совершали выходы в море, испытывали и улучшали боевые корабли. Но самое главное экипажи отрабатывали совместные маневры, походные ордера и тактику в сражениях. Рейдеры должны были завязывать схватки, за счет скорости и маневренности наносить ущерб неповоротливому противнику. После чего в бой по планам вступал линкор, на борту которого сконцентрировали найденные артефакты и сильнейших магов, слаженные двойки и тройки одаренных фактически заменили собой орудия, которые по скорострельности и силе залпа мало уступали современным пороховым аналогам.

— Ваше высочество, корабли практически доведены до совершенства, экипажи эскадры освоили маневры, суда вооружены парусами, выточены прочные весла, баланс и устойчивость выше всяческих похвал, — доложил аристократ.

— Рейдеры готовы к выполнению заданий, скорость превосходная, есть сносное парусное вооружение, команды готовы выполнять отдельные задачи, — присоединился индийский князь.

— Начнем с разведки, пусть легкие плоты навестят соседние острова, никаких боестолкновений, необходимо лишь установить местоположение противника и вернуться на базу с ценными сведениями, — распорядился осторожный герцог Ливерпула.

— Да, ваше высочество!

— Сделаем! — оба нобля ответили почти хором.

Юный Винчестер действовал в привычном стиле, он перемешал оба отряда, разделил сферы влияния и создал некоторую неопределенность между подразделениями. По идее флотом руководил назначенный Крочбэком аристократ, с другой стороны, экипажи двух рейдеров состояли из индусов, непосредственно подчиненных Татх Сингху. В связи с этим возникали некоторые коллизии и разногласия, в которых арбитров по умолчанию выступал герцог Ливерпула, тем самым упрочивая свою личную власть и снижая влияние отдельных вассалов.

Раджа в силу обстоятельств командовал отрядом не меньшим, чем у Его Высочества, что само по себе становилось неприемлемым для члена Дома Винчестеров. Крочбэк считал свою единоличную власть наиболее эффективным инструментом управления, поэтому сделал все, чтобы уменьшить влияние Татх Сингха. Хотя в моменте подобный маневр снизил общую боевую эффективность объединенного войска. Однако британец действовал по шаблону, даже в Игре сохраняя кальку отношений между метрополией и колонизированными дикарями.

Французы и немцы были куда как сильны в фортификации, материковые державы привыкли контролировать участки суши при помощи опорных точек. Так что приближенные Терезы Валуа и Отто фон Гребена быстро нашли общий язык и довольно скоро возвел неплохие укрепления. В основу крепости легли щиты, связанные из бамбука, их проложили в два ряда, а пространство между ними заполнили камнем и песком. На ближайшем дереве обустроили наблюдательный пункт, а наиболее важные направления прикрыли патрулями. В итоге получилась довольно гибкая оборонительная система.

Бастион поставили прямо на берегу, стоящие в бухте плоты также включили в укрепрайон. Члены отряда параллельно активно осваивали остров, заготовили фрукты, добыли несколько свиней, закоптили кучу рыбы. Дело даже дошло до организации отдельных хозяйственных партий, которые занимались сбором даров леса и ловлей рыбы на значительном удалении от главного лагеря, поэтому могли не ночевать в крепости. Однако вскоре ресурсы небольшого клочка суши были явно исчерпаны, два десятка молодых одаренных буквально зачистили местную флору и фауну.

— Морепродуктов уже недостаточно, да и рыба попадает в сети все реже, — посетовал деятельный барон.

— Фрукты и съедобные побеги собрали подчистую, сейчас наши люди все больше времени тратят на поиск пищи, делая эту работу нерентабельной, — согласилась принцесса.

— Предлагаю начать освоение соседних островов, — Отто фон Гребен озвучил давно напрашивающуюся идею.

— Что будем делать с крепостью, труд огромный, неужели все бросим? — задумалась Тереза Валуа.

— Мы изначально строили легкие конструкции, бамбуковые щиты вытащим и привяжем к плотам, а песка и камней полно на любом острове, — улыбнулся хитрый немец.

— Быстро восстановим лагерь и продолжим заготовку провизии, — согласилась француженка.

— В любом случае для нас это отличная тренировка, — кивнул африканер.

— Давайте на первом этапе отправим разведку, следом несколько партий заготовителей, как только авангард обустроится, начнем переброску основного лагеря, — принцесса подхватила идею и начала превращать ее в детальный план.

— Один из наших плотов может служить временной базой на новом острове, — поддержал барон.

Возможно, битва могла сильно изменить идиллию, сложившуюся между немцами и французами, однако пока люди просто рыбачили и занимались собирательством оба лидера сумели найти общий язык. Тем не менее опытная Валуа исподволь заставляла немцев подчиняться ее воле, постепенно формируя единую боевую единицу. Однако тактика и приемы у двух команд имели радикальные различия, так что смешанные подразделения не получились, пришлось ограничиться не объединением, но крепким союзом. Но отряд в целом получился довольно боеспособный.

Плот, отнятый у русских, оказался чудо как хорош. Небольшой, устойчивый с отличными мореходными качествами, так что Арес Боргезе путешествовал с комфортом. Еды и воды предостаточно, четверка уцелевших слуг работала на веслах. Уже удалось проверить три острова, однако ни на одном из них противника не нашли. Князь запретил приближаться к суше, помня о своем преимуществе в морском сражении, поэтому один из вассалов садился на каяк, огибал остров и, если ничего не находил врага, эскадра продолжала путь. Итальянцы рассчитывали присоединиться к Терезе Валуа или застать врасплох неосторожного соперника.

— Мой господин, вода протухла, придется пристать к одному из островов и пополнить запасы, — склонился боец, — Желательно передохнуть, помыться, собрать свежие фрукты и порыбачить.

— Хорошо, возьмите два каяка, я с парой бойцов останусь здесь, — приказал юный Боргезе.

— Может быть плот пристанет к бухте? — униженно спросил слуга и разъяснил свои затруднения, — Так получится гораздо быстрее, каяк небольшой и неустойчивый, колена бамбука постоянно опрокидываются.

— Хмм… хорошо, но в начале найдите воду, соберите фрукты, наполните сосуды и принесите их на берег. Плот подойдет к острову, быстро все загрузите и выйдем в море, — Арес, нехотя, пошел на оправданный риск.

— Спасибо, господин, — поблагодарил несчастный.

— Как у нас обстоят дела на арене, есть что-то интересное? — без особой надежды спросил председатель.

— Пока все та же рутина, британцы заняты строительством базы и совершенствуют флот, французы и немцы увлеклись хозяйством, буквально обирают каждый куст и перебили всю более или менее съедобную фауну, — доложил наблюдатель.

— Пора закруглять эту робинзонаду, я бы ввел штрафы за пассивность! — махнул рукой арбитр, — Никаких схваток, никаких смелых решений, скукота!

— Необходимо подождать еще немного, дело в том, что стороны стремительно движутся к столкновению, — вдруг возразил аналитик, — Принц Крочбэк отдал приказ на исследование соседних островов, а люди Терезы Валуа и вовсе планируют переместить лагерь, так как исчерпали ресурсы на своем атолле. Арес Боргезе постоянно перемещается и уже исследовал целых три острова, не уступает ему и Михаил Романов. Вскоре команды неминуемо пересекутся, тогда схватки не избежать.

— Хмм… а ведь действительно, круг сужается, — прокомментировал старейшина, внимательно изучив карту, — Похоже все отряды вскоре окажутся в этой части арены.

— Именно так, тем более британцы отправили два своих плота на разведку, а французы и немцы разделились, таким образом в моменте сильнейшие отряды присутствуют на пяти из двенадцати островов, в то время как русские и итальянцы исследовали остальные, — служащий дополнил картину.

— Ну что же, одно-два сражения могут стать ярким завершением этапа, после чего мы объявим о начале следующего испытания, — кивнул Председатель.

Спать, конечно, не стал, боялся, что агрессор попробует атаковать дистанционно. Хотя моя тушка, будучи на суше, в его щупальца точно не попадет, станет добычей стервятников. Ммм… а ведь могут заставить прыгнуть в воду. Блин, теперь надо в целом вести себя поаккуратнее с купанием в море. Ночь прошла спокойно, утром позавтракал протеиновым батончиком. Потом, как и планировал, вытащил катер из зарослей и двинулся в следующее путешествие. Правда теперь внимательно изучаю прибрежные воды и глубины, загадок на Сандвичевых островах оказалось куда больше, чем предполагал изначально.

Накопителей хватает, скорость приличная, «аурным зрением» загодя обозреваю окрестности. Ближайшие клочки суши меня не интересует, для стабилизации атолла необходимо восстановить магические конструкты на пяти-шести островах, однако в этой части уже активировал три заклинания, теперь для сохранения баланса следует уйти на другой край арены. В общем пошел по диагонали, на противоположенном конце над морем как раз выступает целая группа коралловых рифов. Немного беспокоило то, что так и не обнаружил команды конкурентов, однако совсем недолго.

Вскоре понял, что буквально влез в «осиное гнездо». В этой части игрового поля коралловые рифы расположены относительно недалеко друг от друга и на всех оказались люди! Чудо, что отряды еще не столкнулись в бою, хотя расстояние между клочками суши немаленькие, просто так активность соперников не заметить. При помощи «аурного зрения» и абсолютной памяти «помощника» прояснил картину. Получился довольно интересный расклад, ну и стало понятно, что вообще происходит.

С запада двигаются итальянцы, духовное тело Ареса Боргезе ни с чем не спутаешь, довольно грязная, нехорошая аура, ну и блеклые, изнеможенные магические оболочки его вассалов тоже легко узнаваемы. Далее три острова контролируют британцы, даже скорее не так, Принц Крочбэк, Татх Сингх и большая часть аристократов находятся на главной базе, а небольшие разведывательные отряды высадились на соседних клочках суши. Ну и на востоке немцы и французы, хотя отряды явно перемешаны между собой, значит Тереза Валуа и Отто фон Гребен объединились.

Противники расположились полумесяцем относительно моего положения, ну и катер смещен немного восточнее от центра. Теперь нужно выбрать какой остров исследовать первым. Для моих целей критически важно активировать как минимум еще два магических конструкта. Западнее есть один необитаемый остров, но там сходятся несколько линий потоков, поэтому планирую посетить его в конце, как бы завершу общий узор. Значит придется посетить один из пяти занятых коралловых рифов. По идее лучше всего подходит тот клочок суши, на котором меньше людей.

Следовательно, выбор падает на владения Винчестера, там бродят всего по несколько разведчиков. В целом могу даже не пересечься с лайми, сделать свои дела и незаметно убраться в сторону. Ко всему у меня есть еще и вторая цель, необходимо найти небольшую колонию полипов, чтобы наладить ментальный контакт. Поэтому предпочтительно посетить хотя бы три-четыре острова. Текущая расстановка сил сама собой сформировала план действий. Аккуратно проникну на оба британских острова, сделаю свои дела, а потом уйду на необитаемый коралловый риф на западе.

Заметить меня в море практически нереально, любая волна скрывает небольшое судно. Ко всему демонстрирую публике свое мастерство, скастовал что-то вроде дырявой полусферы из воздушных линз и «зеркал». Свет отражается от магических конструктов, превращая купол в некую рябь, в которой мелькают кусочки неба и моря. По итогу даже с оптикой не различить неясный силуэт, легко принять смутный объект за бревно или мусор, которого хватает даже в этом отдаленном участке Тихого океана. Так что без проблем подошел к первому намеченному острову.

Причем зафиксировал в какой его части передвигаются разведчики и намеренно зашел с противоположенной стороны. Катер вытащил на песчаный берег, затянул в густые заросли и для маскировки забросал широкими пальмовыми листами. Дальше для отвода глаз двинулся на исследование джунглей, дескать ищу противников, пищу и воду. По факту телом управлял «помощник», а мои ментальные щупальца и «аурное зрение» исследовали атолл. Заметил несколько ярко сияющих пятен на глубине, судя по интенсивности свечения местная колония полипов куда сильнее предыдущей.

Вступать с ней в контакт, естественно, не буду, опасно, тем более рядом бродят индусы Татх Сингха. Так что сформировал стабилизирующее плетение и приготовился незаметно покинуть остров, однако в последний момент задержался по некоторым соображениям…