Первый среди равных. Книга XII

Глава 2

Учитывая, что приближающийся шторм уже сказывался на состоянии барьера, я ожидал увидеть внутри что-то невероятное. В обычное время естественная защита аномальной зоны не допускала визуальный контакт между внутренней своей частью и внешним миром.

Это правило действовало постоянно и было настолько незыблемым, что никто даже не задумывался, почему так происходит. Теперь я понимал, что суть этого эффекта была простой: мир не хотел, чтобы кто-то видел те процессы, которые происходят в болезненных и неприятных нарывах аномальных зон. Так громадный живой организм реагирует на раздражители. Любая заноза, повредившая кожу человека, вызывала точно такую же реакцию иммунной системы, и тело делало всё возможное, чтобы избавиться от проблемы.

Вот только заноза Вершителей сидела слишком глубоко. В своё время я попытался выдрать её с мясом и кровью, но закончилось это уничтожением моей крепости и всех моих верных последователей. Однако, начатое много столетий назад дело не было напрасным, и сейчас я видел, что в далёком прошлом совершенно правильно понял те сигналы, которые подавало мироздание. Вот только сил справиться в прошлый раз не хватило.

Положив руки на мерцающий барьер, я понял, что чувствую прерывистый пульс громадного образования, которое медленно и неотвратимо превращалось в грандиозный магический котёл.

— Антип, Григорий, Иван — треть силы на барьер, — негромко произнёс я.

Оборотни тут же направили на защитную плёнку громадные потоки энергии. Это было похоже на странный эксперимент. Я точно знал, что маги Российской Империи так и не сумели разобраться с эффектом защиты аномальных зон. Любые попытки атаковать эти структуры возвращались зеркальными атаками со стороны барьера. Однако, если попытаться просто пройти насквозь то препятствий не возникало.

Сейчас же сила трёх разных аспектов будто исчезала в защитной плёнке без следа. Но я видел, как энергия оборотней распределяется по барьеру, придавая ему устойчивости. Пусть ненадолго, но это даст нам дополнительное время.

— Почему он так реагирует? — спросил Пётр. Архимаг Пространства взмахнул рукой и я ощутил всплеск энергии его аспекта. Что-то вроде исследовательского заклинания, которое быстро собрало информацию с десятков точек и вернулось к своему хозяину. Пётр на несколько мгновений замер, потом потрясённо посмотрел на меня.

— Как это может быть? — спросил он. — Почему барьер кажется продолжением вашей энергосистемы, Ярослав Константинович?

— Потому что сейчас мы с ним — единое целое, — ответил я и медленно убрал руку с невидимой плёнки.

Громадный барьер, накрывавший огромную площадь аномалии, тут же потянулся следом, как ласковый щенок за рукой хозяина. Я убрал вторую руку и понял, что это было ошибкой. Как только исчез контакт между мной и защитой аномальной зоны, барьер начал работать в прежнем режиме. И тут же ударил по оборотням зеркальной атакой.

Я успел выставить на пути мощных волн сырой маны защитную линзу из грязного Эфира и перенаправить их вверх.

— Простите, господин, мы не успели вовремя среагировать, — произнёс Антип.

Я только кивнул в ответ. Оборотни не могли видеть степень насыщения барьера, и стоило предупредить их перед тем, как что-то менять.

— Нам нужно пройти по узловым точкам, — посмотрев на группу из пяти архимагов, сообщил я. — Это самые сильные сплетения из тех, что находятся в ближайших окрестностях границы. Основная задача — защитить рощу огнеростов. Она поможет нам стабилизировать кусок пространства за счёт своей корневой системы. Попробуем сделать волнолом напротив наших владений, но действовать нужно быстро.

Я создал мощное плетение на основе аспекта Жизни и объединил всю группу в единое целое. Запас здоровья и жизненных сил у оборотней и так был значительно выше, чем у простых людей, но я связывал нас в единую сеть по другой причине. Не для того, чтобы напитать своих подчинённых и спутников силой, а для того, чтобы зона не уничтожила их мгновенно.

На другой стороне барьера бушевала буря. Мощные тучи стремительными, невообразимо ломаными зигзагами носились по небу, поливая землю огненными и кислотными дождями. Природа билась в агонии, тщательно выстроенная экосистема рушилась буквально на глазах. Пылающая во всю мощь линия огненных деревьев выглядела настоящим островом стабильности в этом безумии. Но даже огнеросты не справлялись с потоками хаотично чередующихся энергий, обрушивающихся на их границы.

— Антип, займись рощей и помоги ей справиться с наиболее тяжёлыми ударами, — приказал я.

— Слушаюсь, господин, — тут же кивнул архимаг Огня и с такой скоростью исчез в переплетении огнеростов, что обычным зрением даже уследить за ним было невозможно.

— Григорий, на тебе монстры, — произнёс следом я.

Архимаг Ментала тут же отпустил свою ауру, пытаясь охватить пространство на сотни метров вокруг. Аномальные чудовища, обитавшие в зоне, никуда не делись. Здесь изменённые звери в ужасе спасались от бушующего в ядре шторма. И сейчас для них уже не было разницы, кто бежит рядом — хищник или жертва. Цель была одна — спастись.

В те моменты, когда Олимпий начинал свою жатву и собирал силу самых мощных обитателей зоны, спастись можно было, просто покинув центральные территории. Сейчас же ширящееся кольцо магического шторма угрожало захватить всю зону и обрушиться на земли людей. Я не сомневался, что уже сейчас границы моих соседей штурмуют орды изменённых животных.

На опушке рощи огнеростов лежали целые холмы уничтоженных зверей. Кто-то из огненных чудовищ сумел прорваться, но их не пустил дальше барьер аномалии. Сейчас природа делала всё возможное, чтобы удержаться в рамках. Вот только шансов на это у неё не было.

— Пётр, делай проколы по моим меткам, — произнёс я и создал стандартный шар иллюзии, по которым обычно ориентировались маги Пространства, если не были на территории лично.

Пётр впитал информацию и тут же создал первый прокол. Я вместе с оборотнями шагнул в идеальный овал пространственного перехода и тут же вступил в схватку.

В этот раз не было ярости или гнева, не было желания уничтожить противника любой ценой. Толпа аномальных зверей второго и третьего рангов просто неслась на нас, не разбирая дороги. Я видел несколько огненных Ыргов, пару скоростных червей и даже мелких Земляных Лент. Никто не пытался усилиться за счёт соседа и сожрать его. Но если вся эта масса доберётся до сплетения аспекта Воды, находившегося чуть позади нас, то и так шаткий план придётся менять.

Я создал препятствия на пути чудовищ, и часть из них сходу врезалась во внезапно появившуюся магическую стену. Следом вступили в бой оборотни. От трёх десятков чудовищ за пару мгновений не осталось ничего, кроме трупов.

Я при этом чувствовал себя очень странно, будто выполнял тяжёлую и неприятную работу, убивая ни в чём, в принципе, не виноватых животных. Звери просто обезумели от страха, и лучшим вариантом было просто направить их в другую сторону. Вот только в любой из этих других сторон звери рано или поздно доберутся до границы зоны. А за ней, когда рухнет едва удерживающийся барьер, твари обрушатся на людей.

Сплетение аспекта Воды пульсировало, как лимфоузел на теле человека. Вокруг творилось настоящее безумие. И в какой-то момент я понял, что стало значительно темнее. Степан вместе с Иваном создали над нами мощный щит на основе аспекта Тьмы, уберегая от льющихся с неба потоков убийственной энергии.

Я коснулся сплетения, и, как недавно защитный барьер, оно откликнулось на моё присутствие. Это было странно, но теперь я видел чёткую структуру этого образования и знал, что делать. С пальцев хлынули потоки воды, которые бесследно растворялись в воздухе на расстоянии двадцати сантиметров от меня. На три четверти опустошив резервы, я наконец ощутил, что этот узел полностью стабилизировался и снова готов занять своё место в общей цепи.

В течение часа, метаясь от точки к точке, мы повторили схожую операцию ещё десять раз. И каждый раз, выходя из портала, я видел безумные морды и покрытые чешуёй и плитами брони тела чудовищ. Где-то они уже были мертвы, где-то ещё бились в конвульсиях, а где-то неслись на нас, и нам приходилось их убивать.

На протяжении часа я вязал свою сеть, создавая защиту на подступах к собственному владению. За это время шторм значительно усилился, и сил архимагов Тьмы уже не хватало для того, чтобы сдерживать буйство природы.

— Нам нужно идти дальше, — когда связанные в единое целое одиннадцать сплетений начали работу, рассеивая волны свободной маны и немного стабилизируя ревущие потоки энергии, произнёс я.

Следующим эшелоном защиты должна была стать роща огнеростов, а уже за ней — родовая сеть моего владения, которая будет перекачивать потоки свободной маны. До тех пор, пока вся сеть за пределами аномальной зоны не будет заполнена грязным Эфиром.

Что будет после этого, я пока сказать не мог и просто надеялся, что грандиозной ёмкости изобретения рода Разумовских хватит на то, чтобы впитать в себя все излишки энергии.

— Что у вас? — посмотрев на Григория и Антипа, спросил я.

— Очень много животных, — громко, перекрывая ревущий вокруг ветер, ответил Бетюжин. — Боюсь, экосистема зоны уже не восстановится после такого удара, господин.

— Ясно, — хмуро кивнул я.

Похоже, юрист задумался о том же самом. Я плохо представлял, как восстановить экосистему аномальной зоны, потому что более крупные виды, вроде земляных буйволов и тех же лент, было очень сложно выводить. Пчёлы, муравьи и другие насекомые, вероятно, заполонят освободившийся ареал.

Ну, или был ещё один вариант, который рассматривать мне не очень хотелось. Если мы не справимся и аномальная зона всё же лопнет, то популяцию изменённых животных пополнят звери, находящиеся сейчас в первых двух кругах обороны, а может, и дальше.

— Есть вариант изменить ситуацию, ваша светлость, — посмотрев на меня, произнёс Антип.

— Говори, — коротко приказал я.

— Роща огнеростов готова расширяться, — ответил оборотень. — Учитывая запас энергии, который постоянно идёт в родовую сеть, и текущую насыщенность поля вокруг, если у нас получится изменить немного фон и запустить заполнение нужных направлений повышенным объёмом энергии аспекта Огня, то развитие рощи может стать лавинообразным.

— Это невозможно контролировать, — покачал головой Иван. — Огнеросты выжгут всё живое на километры вокруг.

— Почему невозможно? — тут же возразил ему Пётр. — Если строго удерживать направление рассеивания энергии аспекта Огня, то огнеросты будут двигаться вдоль этого вектора. Я могу использовать пространственные поля, но мне нужно понимать, о каких масштабах идёт речь.

— О больших, — коротко ответил Антип. — Очень больших. На данный момент роща занимает почти сотню километров вдоль границы рода Разумовских. Если всё сделать правильно, то я смогу выстроить вектор развития рощи ещё на двести километров в какую-то из сторон.

— Тогда я займусь другим направлением, — ответил я. — В принципе, на основе Тьмы можно построить схожие конструкции. Пётр, ставь на нас маяки и держи дистанцию.

Бетюжин стал связным между двумя группами нашего небольшого отряда и остался на месте. Мы же, используя всю накопленную энергию моей родовой сети и рощи огнеростов, принялись строить глобальный барьер на пути шторма.

Где-то через час, когда пробиваться дальше стало сложно даже с нашими силами, я понял, что мы не успеваем. Дико и невероятно быстро растущая корневая система огнеростов захватывала целые километры за считанные минуты. Вот только набрать полную силу деревья не успевали.

Я прошёл территорию Антипова, и, судя по сигналам и докладам Бетюжина, с другой стороны Антип добрался до границы барона Кострова. Дальше двигаться смысла не было — запас энергии Огня быстро истощался на разрастающиеся посадки огненных деревьев.

В итоге мы вернулись назад с пониманием того, что защитить таким образом земли за пределами аномальной зоны у нас не получится.

— Тогда вариант всего один, — хмуро посмотрев на немного уставших архимагов, произнёс я. — Шторм усиливается, но он не может быть везде одинаковым. Нам нужно попасть в точку тишины.

— Глаз бури? — понятливо кивнул Пётр. — То место, откуда мы с таким трудом сбежали.

— Сколько тебе для этого понадобится энергии? — посмотрев на архимага Пространства, прямо спросил я.

Каждый адепт этого аспекта всегда ставил свои маяки в любом месте, куда попадал хотя бы один раз. Это настолько сильно въедалось в натуру, что избавиться от подобной привычки было практически невозможно.

Пётр молчал почти минуту, за которую нас трижды с неба окатило огнём, а земля под ногами заледенела и превратилась в безжизненный песок. И только после этого, Пётр ответил:

— Примерно столько, сколько мы потратили на половину новых посадок огнеростов.

— Фух… — невольно вырвалось у меня. Похоже, пробить шторм было невероятно сложно.

— А ты справишься с таким объёмом энергии? — спросил я у архимага Пространства.

— Да, — уверенно ответил Пётр. — Но после этого мне понадобится время, чтобы прийти в себя.

— Хорошо, — ответил я и принялся накачивать оборотня энергией.

Теперь, когда моя связь с аномальной зоной стала значительно глубже, я мог задействовать родовую сеть даже на таком расстоянии. И можно было предположить, что в будущем я смогу увеличить её покрытие во много раз. По крайней мере, внутри аномальной зоны.

Сейчас же я потянул несколько магических нитей и сплёл на песке узор фокуса. Пётр без колебаний зашёл в центр магической фигуры и замер, закрыв глаза. Потом его тело начало светиться оранжевым, а лицо исказилось от чудовищной перегрузки.

Петру потребовалось почти двадцать минут, в течение которых оборотень едва не сгорел в пламени собственной силы. Но дело было сделано, и перед нами открылся дребезжащий канал к оплывшей туше Олимпия.

Мгновение спустя отряд оказался на дрейфующем в пустоте осколке земли. Ощущение было такое, будто кто-то вырвал кусок лужайки с красивой зелёной травой и запустил её в космос. Вокруг плавали десятки подобных кусков и туши уничтоженных нами чудовищ.

Громадный холм, который оказался телом Олимпия, болтался в пространстве как-то неравномерно задрав одну сторону вверх.

— Область разрежённой маны, — задумчиво произнёс я.

В отличие от предельно повышенного фона и буйства энергии на границе аномальной зоны, здесь силы не было вовсе. И даже учитывая мои особенные отношения с аномальной зоной, я понимал, что восстановиться в этом месте не смогу. Здесь просто не было доступа к энергии.

— Я всё, — медленно оседая на траву, произнёс Пётр.

Такого поворота никто из нас не ожидал. И я был уверен, что архимаг Пространства сумеет восполнить свои силы после сложного перехода. Ладно, пусть не сразу — но это было возможно практически везде. Но, как оказалось, я ошибся.

Чтобы не терять важного члена команды, я отдал оборотню десятую часть своего резерва. Сильно это ему не поможет, но умирать от слабости архимаг не будет.

— Что дальше? — посмотрев на меня, спросил Иван.

— Нам нужно добраться туда, — указав нужную сторону, ответил я.

Отряд двинулся вперёд странными затяжными прыжками, перемещаясь от одного осколка разрушенного пространственного кармана к другому.

Как двигалось время в этом месте, сказать было сложно. По моим ощущениям, нам потребовалось минут тридцать, чтобы добраться до разрушенного здания, находившегося на вершине тела Олимпия.

Самое интересное, что каждый раз, оказываясь на новом участке, сознание и точка восприятия менялись таким образом, будто именно этот криво подвешенный осколок земли и был единственно правильным и верным. Каждый следующий прыжок происходил относительно нашей стартовой точки.

И когда мы оказались на макушке мёртвого Вершителя, всё встало на свои места. Я увидел все зависшие в пространстве осколки с нужного ракурса и нужной точки.

— Это невероятно, — глядя вверх, пробормотал Степан. — Никогда бы не подумал, что увижу подобное своими глазами.

— Осталось только завершить начатое, — произнёс я. — И, учитывая, что доступа к мане у нас нет, это может вызвать проблемы.

— В любом случае, это единственный вариант, господин, — спокойно произнёс Бетюжин. — У меня осталось примерно три четверти резерва.

— Половина, — коротко произнёс Степан.

— И у меня половина, — следом сообщили Антип и Иван.

— Процентов десять-пятнадцать, — добавил Пётр.

— Ну, посмотрим, — подходя к тёмному колодцу в центре разрушенного здания, произнёс я. — Может быть, не всё так страшно на самом деле.

Я осмотрел каменное кольцо, испещрённое рунами древнего языка Вершителей, и, взявшись за него, резко крутанул. Один оборот, второй. Звук трущихся друг о друга камней был такой, будто мы попали на старую разваливающуюся мельницу сказочных великанов.

Запас маны в резерве дрогнул и неспешно пошёл вниз. Начали наливаться светом знаки на вращающемся колодце, и чем быстрее крутились камни, тем быстрее покидала меня мана.

— Сколько таких колец нам нужно запустить? — заглянув в колодец, где в разные стороны вращались уже три полуметровых кольца, спросил Антип.

Я видел, что все оборотни построили каналы к моему телу и начали добровольно отдавать энергию.

— Скоро узнаем, — глядя, как загораются четвёртый и пятый уровни грандиозного артефакта, ответил я.