Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

Глава 7

Скрип колес по брусчатке царского двора прозвучал почти оглушительно после относительной тишины тракта. Я натянул вожжи, останавливая уставших лошадей у парадного крыльца. Дорога до Великого Новгорода обошлась без происшествий, если не считать жужжащего роя мыслей.

Я спрыгнул с козел, разминая слегка затекшие ноги. Обернулся и подал руку Маргарите. Она приняла ее, но на этот раз в прикосновении не было прежней доверчивой легкости. Лишь мягко, почти формальное касание.

Девушка спрыгнула на землю, одернула платье, в котором прибыла ко мне в поместье, и посмотрела на меня. Во взгляде — смесь благодарности, неловкости и чего-то еще, похожего на вызов. Она вернулась в свою стихию, в мир дворцовых стен, и маска светской особы, пусть и слегка помятая пережитым, снова была на месте.

— Спасибо, Александр, — голос ее звучал ровно, почти официально. — За все. Надеюсь, мы скоро увидимся.

— Непременно, Маргарита, — ответил я так же ровно, отпуская ее руку. — Рад был помочь.

Она кивнула и, не оборачиваясь, направилась к дверям дворца, где ее уже ждали две служанки, встревоженно перешептывавшиеся и кланявшиеся при ее приближении. Дворецкий Игорь Ефимович, стоявший чуть поодаль, проводил ее цепким взглядом, а затем перевел его на меня и Скворцова, который спокойно сидел на лаве, осматривая привычные виды города.

Я кивнул дворецкому, давая понять, что аудиенция мне сейчас не требуется, и развернулся, намереваясь сесть обратно на козлы и продолжить путь к дому мага. Дел было невпроворот, и тратить время на пустые формальности не хотелось. Но стоило мне сделать шаг к повозке, как сзади раздался знакомый голос, который я слышал не так давно у себя в поместье.

— Неужто, барон, ты думал, что я даже не выйду поприветствовать тебя?

Я медленно обернулся. Алексей Петрович стоял на крыльце своего дворца, скрестив руки на груди. С прошлого раза он сменил свой камзол на темно-синий, расшитый серебром по воротнику и обшлагам. Вид у него был отдохнувший, уверенный, глаза внимательно изучали меня. Он явно был доволен исходом событий и моим возвращением с его драгоценной племянницей. И, судя по всему, совершенно «случайно» оказался на крыльце именно в момент нашего приезда. Классический ход политика — создать видимость спонтанности там, где все просчитано.

— Дела государственные не терпят отлагательств, Ваше Величество, — ответил я ровно, позволяя легкой улыбке тронуть губы. Я подошел к государю, останавливаясь на нижних ступенях крыльца. — Только вам решать, есть ли время на прием. Рад видеть вас во здравии.

— Взаимно, барон, — кивнул он учтиво, его глаза все так же внимательно изучали меня, словно пытаясь прочесть мысли. — Благодарю, что вернули Маргариту в собственном сопровождении. Я это ценю.

Он сделал шаг мне навстречу, спускаясь со ступеней, и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями. Его хватка была крепкой, уверенной — хватка человека, привыкшего держать все под контролем. Он не отпускал мою руку несколько секунд, продолжая смотреть мне в глаза. В его взгляде я читал не только благодарность, но и прежний расчет.

— А еще я вышел сказать, — царь чуть наклонился и понизил голос до шепота, так, чтобы слышал только я, его глаза быстро стрельнули в сторону Скворцова, который продолжал сидеть на своем месте, делая вид, что разглядывает резьбу на ее бортах, — что послезавтра у нас встреча с нашим потенциальным союзником. Ничего не планируй.

То, что эта встреча должна будет состояться в ближайшее время — я понимал. Но не рассчитывал, что так скоро.

— Я заеду со свитой на рассвете, — продолжал шептать Долгоруков. — Поедем на нейтральную территорию, где обсудим детали. Романович хочет послушать тебя лично.

Старый враг, ставший внезапно «потенциальным союзником». И он хочет услышать меня? Не царя, не его советников, а меня, новоиспеченного барона и инженера? Любопытно. Это либо признание моей растущей роли, либо попытка Романовича прощупать слабое звено в окружении Долгорукова, либо… что-то еще, чего я пока не вижу. Но в любом случае, это возможность. Возможность оценить этого вояку, понять его истинные мотивы и, возможно, повлиять на ход переговоров.

— Надо — съездим. Какие проблемы, Ваше Величество, — ответил я так же тихо, но твердо. В моем голосе не было ни тени сомнения или беспокойства. Лишь спокойная готовность принять вызов. Я видел, как в глазах царя промелькнуло удовлетворение. Он получил то, что хотел — мою безоговорочную лояльность и готовность действовать. Этот человек не сделал мне ничего плохого, даже напротив.

Можно сказать, что после предотвращения осады города и спасения племянницы он должен мне был гораздо больше, но… я считаю, что моя жизнь и знания стоят куда дороже. И только потому, что он оставил меня в живых и дал возможность влиять на этот мир — мы будем союзниками.

Он благодарственно кивнул, его губы тронула едва заметная улыбка.

— Ну, будь здоров, барон, — Государь по-свойски, но ощутимо хлопнул меня по плечу. Жест был более, чем дружеский. Иначе я и не мог его расценивать. — До скорых встреч.

— Всего хорошего, Ваше Величество, — ответил я, вежливо склонив голову.

Я смотрел, как царь разворачивается и уверенным шагом поднимается по ступеням во дворец. Маргарита, стоявшая у дверей, бросила на меня быстрый взгляд и помахала ручкой, прежде чем скрыться в тени дома Долгоруковых.

Развернувшись, я пошел обратно к повозке. Скворцов спокойно ждал, его лицо было непроницаемым, словно он ничего не видел и не слышал. Но я не сомневался, что от его острого слуха и еще более острого ума не укрылась ни одна деталь нашего короткого разговора с царем.

Я вскочил на козлы, взял вожжи. Нужно было ехать. Мысли о предстоящей встрече с Романовичем, о планах царя, о Руническом Ядре и о собственной, все еще не до конца понятной, силе роились в голове, требуя анализа и систематизации. Но сначала — дело.

— Кажется, мэтр, вы хотели что-то посмотреть дома по поводу селекции растений? — спросил я, возвращаясь к прерванному плану, словно и не было этого царского визита. Концентрация. Сейчас важна концентрация на текущей задаче.

— Верно, — спокойно отозвался Скворцов. Его голос звучал ровно, без намека на любопытство по поводу моего разговора с царем. — Старые фолианты по агромагии. Весьма любопытное чтиво, особенно в свете наших недавних находок. Да и для твоего обучения пригодится понимание того, как магия взаимодействует с живой природой.

— Тогда едем к вам, — сказал я, сворачивая на знакомую улицу и направляя лошадь к дому старого мага.

Предстоял еще один визит в его удивительное жилище, полное тайн и знаний.

Повозка остановилась у знакомого, неприметного домика, выкрашенного в спокойный зеленый цвет. Скромное жилище, ничем не выделяющееся среди таких же одноэтажных построек на тихой улочке Великого Новгорода. Ничто во внешнем облике не выдавало того, что внутри скрывается нечто совершенно иное.

Я спрыгнул с козел, потянул затекшие мышцы. Дорога обратно от царского двора заняла совсем немного времени, но мысли о предстоящей встрече с Романовичем, о планах по освоению Севера, о Руническом Ядре не давали покоя, создавая в голове привычный уже гул работающего механизма.

Скворцов спустился из повозки с неожиданной для его возраста легкостью, опираясь на свой неизменный посох. Он подошел к двери и привычным жестом коснулся ее резной поверхности. Замок тихо щелкнул, и дверь бесшумно отворилась внутрь, приглашая войти.

— Прошу, барон, — мэтр сделал приглашающий жест рукой.

Я шагнул через порог и… снова это ощущение. Легкое головокружение, словно мир на мгновение качнулся, потеряв привычные ориентиры. Пространство внутри не имело ничего общего с тем, что можно было ожидать, глядя на дом снаружи. Передо мной снова раскинулся безграничный холл, залитый мягким, рассеянным светом, источник которого так и оставался загадкой.

Стены, сложенные из светящегося камня, уходили ввысь, а воздух был наполнен знакомым ароматом ладана, старых книг и чего-то неуловимо-магического.

— Следуй за мной, Александр.

Маг уже успел пройти несколько шагов вглубь холла и теперь ждал меня, терпеливо постукивая посохом по мозаичному полу.

Я поспешил за ним. Мы миновали уже знакомый мне круглый стол из гранита, заваленный непонятными приборами и свитками, прошли мимо уютного уголка с камином, в котором все так же плясало мягкое, теплое пламя. Затем Скворцов свернул в один из многочисленных коридоров, уходящих вглубь этого невероятного дома.

А я лишь успел отметить мысль, что пускай Скворцова и не было дома… сколько? Неделю? Две? Здесь ничего не изменилось, словно его дом жил собственной жизнью и был оторван от пространственно-временного континуума.

Коридор был широким, стены его также светились мягким светом. Мы шли довольно долго, тишина нарушалась лишь стуком посоха и нашими шагами. Я старался запоминать дорогу, отмечая повороты, арки, какие-то неприметные детали на стенах — привычка ориентироваться на местности не покидала меня даже здесь, в месте, где законы физики, казалось, работали по своим, особым правилам.

В какой-то момент коридор начал плавно изгибаться вверх, переходя в широкую винтовую лестницу без перил, ступени которой, казалось, парили в воздухе, удерживаемые лишь невидимой магической силой. Мы поднимались все выше и выше. Я потерял счет этажам, если они здесь вообще были в привычном понимании.

И вот тогда я это заметил. В одном из пролетов между витками лестницы оказалось огромное, от пола до теряющегося в высоте потолка, окно. Или не окно? Просто проем, за которым расстилался… город. Великий Новгород. Но вид был совершенно иным. Не с высоты второго или даже третьего этажа. А с высоты птичьего полета.

Я замер, подойдя ближе к проему. Подо мной, как на ладони, лежал город. Маленькие, словно игрушечные, домики, извилистые улочки, крепостные стены, река, блестящая лентой на солнце… Я мог разглядеть даже площадь у царского дворца, откуда мы только что приехали, крошечные фигурки людей, снующих туда-сюда.

Вид был захватывающим, нереальным. С такой высоты я не видел город даже в самых смелых полетах инженерной фантазии своего времени, если не считать снимков со спутников.

— Мэтр, это иллюзия? — вырвался у меня вопрос. Я повернулся к Скворцову, который остановился на несколько ступеней выше и смотрел на меня со своей обычной загадочной полуулыбкой.

Маг лишь слегка пожал плечами, продолжая подниматься по лестнице.

— С какой-то из сторон, молодой человек. С какой-то из сторон.

Я нахмурился, пытаясь переварить его ответ. Загадки. Вечные загадки. Но догадка сама собой сформировалась в голове.

— Хотите сказать, — я догнал его, продолжая подъем, — что иллюзия — это как раз тот маленький, непримечательный домик снаружи? А это и есть настоящий дом? Пространственный карман, скрытый от посторонних глаз?

— Наверное, — тихо рассмеялся Скворцов, его смех эхом прокатился по лестничному пролету. — Можно и так сказать. Магия пространства — удивительная вещь, не правда ли? Открывает интересные возможности для уединения и хранения ценных вещей.

Иногда его эта напущенная менторская маска, эта манера говорить загадками, слегка выводила из себя. Хотелось конкретики, четких ответов, схем, формул. Но я сдержался. В конце концов, этот старый маг — мой учитель, проводник в этом новом, непонятном мире.

И он добровольно делится своими знаниями, помогает мне, делает много добрых дел для Хмарского. Можно простить ему эти маленькие шалости, этот менторский, чуть снисходительный тон. Тем более, что за ним, я был уверен, скрывается нечто большее — мудрость веков и, возможно, понимание вещей, которые мне только предстояло постичь.

Мы поднялись еще на несколько пролетов и наконец вышли в просторный зал, который, судя по всему, и служил Скворцову библиотекой. Я ожидал увидеть нечто грандиозное — бесконечные стеллажи, уходящие под самый потолок, как в холле, тысячи фолиантов, как в Александрийской библиотеке из легенд моего времени. Но реальность оказалась куда скромнее.

Зал был большим, да, но не необъятным. Вдоль стен стояло всего несколько рядов книжных шкафов из темного, почти черного дерева. Полки были заполнены неравномерно. Где-то книги стояли плотными рядами, корешок к корешку, а где-то зияли пустоты.

Сами книги… они были разными. Я видел знакомые очертания — толстые тома в кожаных переплетах с тиснением, явно из моей эпохи или даже раньше. Рядом с ними стояли более современные на вид книги — в твердых обложках, возможно, чудом уцелевшие экземпляры из XXI–XXII веков. А были и совсем незнакомые — свитки, перевязанные лентами, какие-то пластины из непонятного материала, исписанные светящимися символами, тонкие книжицы в обложках из металла или камня…

В центре зала стоял большой стол для чтения, несколько удобных кресел. В углу — глобус, но не Земли, а какого-то иного мира, с незнакомыми континентами и океанами. Атмосфера здесь была иной, чем внизу — более строгой, рабочей, пропитанной запахом старой бумаги, чернил и знаний.

— Моя скромная библиотека, — сказал Скворцов, обводя зал жестом. — Не скажу, что все здесь к твоему распоряжению, юноша, поскольку многие экземпляры настолько древние или хрупкие, что я сам боюсь их касаться лишний раз, чтобы они не превратились в пыль. Одно неверное движение — и крупицы вековой мудрости развеются по ветру. Поэтому давай просто поищем нужную книгу по агромагии и понадеемся, что она осталась цела и доступна для изучения.

Он подошел к одному из стеллажей и начал внимательно изучать корешки, проводя по ним пальцем. Я последовал его примеру, двинувшись вдоль другого ряда. Любопытство инженера и ученого взяло верх. Я не мог не разглядывать названия, не пытаться угадать содержание по обложкам.

Взгляд зацепился за знакомые фамилии на потертых кожаных переплетах. Вот, «Начала натуральной философии» Исаака Ньютона — фундаментальный труд, заложивший основы классической механики. Рядом — «Электромагнитное поле» Джеймса Максвелла, книга, объединившая электричество, магнетизм и свет. Я осторожно коснулся корешка — подлинники? Или поздние копии? В любом случае, увидеть их здесь, в этом мире, было почти чудом.

Дальше — медицина. «Канон врачебной науки» Авиценны — многотомный труд великого средневекового ученого, который даже в мое время изучали историки медицины. Рядом — что-то более современное, с названием вроде «Основы нейрохирургии XXI века».

Политология… Трактат Макиавелли «Государь» соседствовал с чем-то под названием «Принципы Галактического Права. Том III». Галактического? Значит, человечество все-таки вышло за пределы Солнечной системы? И даже успело создать межзвездные законы, прежде чем все рухнуло?

А вот это… я замер. Книга в тонкой, почти невесомой обложке из серого, переливающегося материала. Название было выведено незнакомыми, но интуитивно понятными символами: «Базовые алгоритмы нанопрограммирования. Практикум».

Нанопрограммирование! То, что в мое время было лишь на заре своего развития, здесь, видимо, стало уже прикладной дисциплиной! Какие возможности это открывало? Самособирающиеся механизмы, материалы с управляемыми свойствами, возможно, даже интерфейсы для прямого взаимодействия с магией на молекулярном уровне…

Голова закружилась от перспектив. Я протянул было руку, чтобы взять книгу, но вовремя себя остановил. «Не трогай без разрешения». Правило номер один в чужой библиотеке, особенно — в библиотеке могущественного мага.

— Вот оно, — раздался голос Скворцова с другого конца зала. Я обернулся. Он держал в руках довольно пухлый том в зеленом сафьяновом переплете с выцветшим золотым тиснением. — «Трактат о симбиотических связях флоры и эфирных потоков». То, что нам нужно. Пойдем взглянем.