Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

Глава 4

— Назад, барон! — гаркнул Иван, перегораживая мне дорогу, выпуская здоровенный снаряд из Бьянки в не менее огромную тварь — смесь медведя с лютокрысой.

Я почти что кувырком ушел в сторону, выпустив из самострела небольшой болт, всадив его одной из лютокрыс, похожую на ту, что захаживала в мое поместье, прямо промеж глаз. Да, над точностью маленьких одноручных арбалетов надо будет поработать. Дальше, чем на десять метров кучности просто нет. Эффективность требует калибровки и, возможно, иного подхода к стабилизации болта. Отметить в журнале по возвращении.

— Руся, прикрой, я пустой! — крикнул Иван, ловко работая рычагом перезарядки на своем модифицированном монстре. Звук натягиваемой тетивы сквозь полиспасты был сухим и резким.

— Готов!

Щелк. Щелк. Щелк!

Кустарный Чо-Ко-Ну, который я собрал для Руслана перед походом, работал безотказно, как старая добрая трехлинейка Мосина. Болты сыпались градом, впиваясь в серые шкуры напирающих тварей, заставляя их визжать и отступать на мгновение, но не останавливая натиск полностью. Мелочь лезла из всех щелей, из каждой норы, что чернела на этом проклятом поле.

Я взвел оба самострела почти одновременно, отработанным движением, чувствуя привычную упругость пружин. Дыхание сбилось от резкого маневра, но адреналин уже пульсировал в висках ровным, горячим потоком, обостряя восприятие, ускоряя реакцию. Волны смеха не было, скорее, ироничная усмешка скривила губы под слоем пыли и пота. Проблемы. Как же без них. Этот мир не был бы собой, если бы не подкидывал их с завидной регулярностью.

— Не должно быть проблем, Иван? — крикнул я, отскакивая за ствол широкой, корявой сосны, которая чудом уцелела на краю поля. Кора царапнула плечо через куртку.

Кречет, закончив перезарядку и снова вскинув Бьянку, повернулся ко мне, его лицо расплылось в хищном, лишенном страха оскале.

— А я и не говорил, что будет легко! Легко только мухи дохнут! А мы еще повоюем!

И он выстрелил. Снова этот тяжелый, почти пушечный звук. Болт размером с предплечье взрослого мужчины с утробным воем врезался в ту самую помесь медведя и крысы, заставив тварь взреветь и закрутиться на месте, разбрасывая комья земли. Попал удачно, в бок, под ребра. Не смертельно для такой туши, но движение явно сковал. Хороший выстрел. Бьянка оправдывала вложенные в нее силы. Нужно будет подумать над унификацией подобных систем, но позже. Не время летать в инженерных размышлениях.

Поле перед нами превратилось в кишащий серый ковер. Лютокрысы, обычные, если можно так выразиться, особи размером с волка, неслись на нас волнами. Их визг смешивался с рычанием, клацаньем зубов и скрежетом когтей по земле. Где-то в центре этой массы возвышалась она — Королева лютокрыс.

Огромная, седая, дышащая паром изо рта в прохладном утреннем воздухе. Ее красные глаза горели первобытной яростью, она явно направляла атаку, ее рев служил сигналом для стаи. Приоритетная цель, безусловно. Но добраться до нее сквозь эту стену клыков и когтей — задача не из легких.

Мои самострелы — оружие ближнего боя. Десять, максимум пятнадцать метров прицельной дальности. Значит, нужно двигаться, маневрировать, использовать укрытия, подпускать тварей ближе, но не слишком. Риск был неотъемлемой частью уравнений, что внезапно возникли перед нами. Теперь главное правильно рассчитать переменные.

Я выскочил из-за сосны, делая два быстрых шага влево. Две лютокрысы, бежавшие прямо на мое укрытие, пронеслись мимо. Выстрел с правой руки — болт вошел точно в затылок одной. Щелчок, и она кубарем катится по траве. Выстрел с левой — второй твари в бок, под лопатку. Не смертельно, но она взвизгнула и захромала, теряя темп. Хорошо.

Перезарядка. Ловкость пальцев, наработанная годами сборки сложных механизмов, теперь служила иной цели. Взвести пружину, вложить болт в ложе. Быстро. Четко. Не теряя из виду поле боя. Мозг работал на двух уровнях: руки выполняли отточенные действия, а сознание анализировало обстановку — траектории движения крыс, позиции товарищей, возможные пути отхода или маневра.

Кто бы мне сказал, что я в будущем буду выполнять роль командира отряда рейдеров за хламом — рассмеялся бы в лицо. Да я и смеялся, но от другого.

Признаюсь честно, только сейчас я стал чувствовать себя по-настоящему живым. Я — не винтик системы. Я человек, что способен повлиять на мир. Огромный путь в тысячи ли начинается с малого шага. И я свой давно сделал.

Снова выпад из-за дерева. Ближайшая тварь была уже метрах в семи. Она прыгнула, целясь мне в горло, ее пасть распахнулась, обнажая желтые клыки, с которых капала слюна. Я ушел в сторону, почти падая, одновременно нажимая на спуск левого самострела.

Болт вошел ей под челюсть, пробив язык. Тварь рухнула рядом, захлебываясь кровью и визгом. Ее когти успели чиркнуть по моему бедру, оставив на штанах глубокий разрез и саднящую боль.

Царапина. Глубокая, но не критичная. Аналитический ум, подпитанный доброй порцией адреналина, дал четкий ответ: «игнорировать».

— Олег, справа! — крикнул я, перезаряжаясь и отступая за другое дерево, корявый дуб с низкими ветвями.

— Вижу! — донесся его зычный ответ, а затем — хруст и визг. Кажется, щит с шипом нашел свое применение. Эффективность подтверждена. Нужно будет подумать об улучшении механизма выброса.

Руслан продолжал поливать огнем из Чо-Ко-Ну, сдерживая основной напор с фронта. Болты он экономил, стреляя короткими очередями по самым опасным целям или по скоплениям. Иван перезаряжал свою Бьянку — процесс не быстрый, но каждый его выстрел был на вес золота. Миша, самый молодой и, возможно, самый горячий из них, уже орудовал мечом, отбиваясь от двух крыс, что сумели прорваться слишком близко к нему. Нужно помочь.

Я выскочил из-за дуба, пробежал несколько метров, сокращая дистанцию. Миша отбивался умело, но крысы были проворны, кружили вокруг, пытаясь укусить за ноги. Два выстрела почти в упор — одной в бок, второй в шею. Твари рухнули. Миша благодарно кивнул, тяжело дыша.

— Спасибо, — выдохнул он, стряхнув окровавленный клинок.

Я видел его взмокшее лицо, видел, как пот градом лился по вискам, по шее, впитываясь в рубаху. Легкое приключение на пять минут. Вошли и вышли, не так ли?

— Держись ближе к своим, не лезь на рожон — бросил я, снова перезаряжаясь и отступая к деревьям. Нельзя оставаться на открытом пространстве. Нужно постоянно двигаться, использовать местность.

Взгляд снова метнулся к матке. Она не спешила вступать в бой сама, предпочитая руководить. Стояла на задних лапах, ее огромная туша возвышалась над полем. Рев. И новая волна крыс ринулась вперед, обходя павших сородичей. Они умнее, чем кажутся. Учатся на ошибках. Анализируют.

Позиция у деревьев давала укрытие, но ограничивала маневр. А на открытом поле я стану легкой мишенью для этой лавины. Нужно что-то придумать. Инженерная мысль металась в поисках решения. Рельеф? Есть небольшие канавы. То ли здесь раньше протекал ручей природный, то ли пропахали для улучшения подачи воды к полю. Но они слишком мелкие. Подручные средства? Камни, ветки… несерьезно против таких тварей.

Взгляд упал на поваленное дерево неподалеку. Толстый ствол, лежащий поперек поляны, создавал естественное препятствие. Если занять позицию за ним… Да, это может сработать. Можно отстреливаться, используя ствол как укрытие, и перезаряжаться в относительной безопасности.

— Иван! К поваленному дереву! Отходим! — крикнул я, указывая рукой.

— Принял! Руслан, Олег, Миша! К дереву, за мной! Прикрываем барона! — рявкнул Кречет.

Начался организованный отход. Руслан дал длинную очередь из Чо-Ко-Ну, заставив ближайших крыс шарахнуться от града стрел. Олег прикрывал отход щитом, отбивая редкие выпады. Миша рубил мечом направо и налево, расчищая путь. Я отстреливался из самострелов, прикрывая их маневр, стараясь целить по ногам, чтобы замедлить тварей, а не убить — сейчас важнее было выиграть время. Но попадал — куда попадал. К сожалению, навык стрельбы на бегу я еще не освоил.

Самострелы акимбо, честно слово.

Рывок. Десять метров до ствола. Пять. Я перепрыгнул через сук, приземлился за толстой корой. Хламники заняли позиции рядом. Передышка. Короткая, на несколько секунд, но она была необходима.

— Перезарядка! — скомандовал Иван.

Мы быстро перезарядили оружие. Крысы приближались. Крысоматка снова взревела, и волна серой ярости хлынула на наше укрытие.

Я выглянул из-за ствола. Они были близко. Слишком близко. Десятки скалящихся пастей, сотни когтей, готовых рвать плоть. Самострелы хороши, но против такой массы их скорострельности не хватит. Я глянул на запасы и внутренне цыкнул зубом. Мало. Преступно мало снарядов в запасе.

Нужно было что-то более… кардинальное.

Мысли снова заработали в бешеном темпе. Ствол дерева. Сухая трава вокруг. Кремень и огниво в рюкзаке… Огонь! Они боятся огня? Большинство животных боятся. Стоит проверить.

— Иван! Трава сухая! Огонь! — крикнул я, лихорадочно доставая из рюкзака кремень и трут.

Иван понял моментально.

— Руслан, Миша! Собирайте сушняк к стволу! Быстро! Олег, держи фронт!

Пока Руслан и Миша сгребали сухую траву и мелкие ветки к основанию поваленного дерева, я чиркал кремнем об огниво. Искра. Еще одна. Третья упала на сухой мох, который я ободрал с коры поваленного дуба. Тонкая струйка дыма. Я осторожно раздул пламя. Мох затлел, вспыхнул. Я поднес его к куче сушняка.

Пламя неохотно занялось, но потом, подхваченное легким ветерком, побежало по сухой траве вдоль ствола, создавая перед нами огненный барьер. Невысокий, но жаркий.

Лютокрысы, добежавшие до огня, шарахнулись назад, взвизгнув. Некоторые, самые отчаянные или глупые, попытались перепрыгнуть, но жар опалял им шерсть, заставляя отступать. Огонь работал. Мы выиграли еще немного времени.

Крысоматка взревела снова, на этот раз в ее голосе слышалась не только ярость, но и… растерянность? Она явно не ожидала такого поворота. Тварь топталась на месте, ее красные глаза злобно сверкали сквозь дым.

— Она не полезет через огонь, — сказал Иван, наблюдая за королевой. — Слишком умна для этого. Будет ждать. Или обойдет.

Обойдет. Точно. Огонь лишь временная преграда. Нужно было решать проблему кардинально. Нужно было убрать крысоматку.

Я снова посмотрел на нее. Огромная, защищенная толстой шкурой и хитиновой броней на спине — Бьянка Ивана ее ранила, но не остановила. Мои самострелы для нее — как укусы комара. Нужно что-то посильнее. Что-то… точное.

Сердце Руны. Камень в моем кармане завибрировал сильнее, словно откликаясь на мои мысли, на растущее напряжение боя. Магия… Я еще не умел ею управлять. Один водяной шарик — и я едва стоял на ногах. А сейчас… сейчас нужно было нечто большее. Контролируемый выброс энергии. Точный. Смертоносный.

Риск? Огромный. Но другого выхода я не видел. Либо мы убираем королеву, и стая, лишившись лидера, рассеется. Либо она найдет способ обойти огонь, и тогда нам конец.

Я достал камень. Серый, конусообразный, с голубыми прожилками. Он был теплым на ощупь, нагретый от моего бедра. Я сжал его в руке, чувствуя знакомый резонанс. Внутренняя руна отозвалась легким толчком.

— Иван, прикройте меня, — сказал я тихо, но твердо. — Мне нужно сосредоточиться.

Кречет посмотрел на меня сначала с недоумением, потом, кажется, что-то понял. Или просто доверился. Как и все разы до того.

— Сколько времени?

— Не знаю. Столько, сколько сможете.

Я закрыл глаза, отгоняя шум боя, визг крыс, треск огня. Вдох. Выдох. Руна внутри. Камень в руке. Поток энергии… Я чувствовал его яснее, чем у реки. Он был вокруг, он был во мне, он был в камне. Связь. Я — часть этого потока.

Я представил крысоматку. Ее огромную тушу, ее злобные красные глаза. Точка. Маленькая точка между глаз. Туда. Всю волю. Всю энергию. Не хаотичное пламя ярости, как с Цепешем. Нет. Тонкий, сконцентрированный выстрел. Чистая энергия. Острая, как игла.

Руна-волна? Нет, не то. Руна силы? ᚢ. Та, что помогла толкнуть стену. Возможно. А может… может, не нужна конкретная руна? Может, нужна лишь воля и четкий образ? Руна — лишь ключ для тех, кто не имеет прямой связи? Это не более, чем теория, но как-то же я до того смог дать понять магической энергии, что я хочу? Что, если символы просто упрощают этот процесс?

Нужно попробовать прямо сейчас. Я сосредоточился на точке между глаз этой огромной крысы. Вложил в это желание всю свою волю, всю концентрацию. Почувствовал, как энергия начала собираться в камне, в руке, как она потекла по телу, словно электрический ток. Неприятное, покалывающее ощущение, но терпимое.

Снова это чувство. Оно бегало мурашками по коже. Ощущение, что я снова нахожусь на границе жизни и смерти. Ощущение близящейся безысходности.

Открыв глаза, я увидел, что кисть, в которой я сжимал Сердце Руны, светится. Мягкий голубоватый свет пробивался сквозь пальцы. Энергия концентрировалась, собиралась в плотный тугой комок.

Я выставил вторую руку перед собой и вытянул указательный и средний пальцы, оставляя все остальные сжатые в кулак. Эти два пальца — мушка, по которой я целился прям промеж глаз огромной твари.

Нужно. Ее. Уничтожить.

Над пальцами стал образовываться маленький голубоватый шарик.

Я направил руку в сторону матки крыс. Секунда. Две.

Хлопок, словно от преодоления звукового барьера. Дым развеялся от меня по кругу, будто я дыхнул из реактивной турбины, а синеватый шарик со скоростью молнии кинулся в стороны зверюги. Я едва успел заметить, как из ее головы густой струей брызнула кровь, словно от точного попадания снайперского выстрела.

Королева лютокрыс взревела так, что у меня заложило уши. Рев оборвался на полуслове, переходя в булькающий хрип. Огромная туша завалилась на бок, дернулась несколько раз и затихла.

Наступила тишина. Оглушительная. Лютокрысы, лишившись своей королевы, замерли. Затем одна, вторая, третья развернулись и бросились бежать прочь, к своим норам. Через мгновение все поле опустело. Остались лишь мы, дымящийся огненный барьер и трупы крыс.

Я стоял, тяжело дыша. Рука, державшая камень, дрожала. Тело снова налилось свинцовой усталостью, но на этот раз… я устоял на ногах. Контроль. Маленький шаг к контролю был сделан.

Тишина, повисшая над полем после панического бегства лютокрыс, была почти нереальной. Только треск догорающего огненного барьера да тяжелое дыхание пятерых человек нарушали ее. Хламники, опустив оружие, с недоверием смотрели то на распластанную тушу гигантской крысы, то на меня. В их глазах читался шок, смешанный с чем-то вроде благоговейного ужаса.

Иван Кречет первым нарушил молчание. Он медленно подошел ко мне, его взгляд был прикован к моей руке, в которой я все еще сжимал Сердце Руны, теперь снова ставшее просто теплым серым камнем.

— Что… что это было? — спросил он, сглотнув комок в горле и облизнув пересохшие губы.

Я разжал пальцы, пряча камень обратно в карман. Усталость наваливалась волнами, но я держался.

— Магия, — хрипло ответил я.

Руслан, Олег и Миша тоже подошли ближе, их лица выражали схожую смесь эмоций. Они видели результат, но не понимали процесса. И это было к лучшему. Пока что.

— Ты… ты убил ее? Одним… выстрелом? — пробормотал Олег, глядя на неподвижную тушу крысоматки.

— Очень хочется в это верить, — сказал я, фокусируя внимание на бело-серой шкуре, чей силуэт слегка плыл перед глазами. — Кажется, разведка планомерно перешла в зачистку.

Я аккуратно присел на корточки, громко хмыкнув. Почему-то пробивало на смех.

— Но было весело, да?

Первым хохотнул Миша.

— Смешно, до усрачки, барон! — сказал он. Перед глазами пронеслась картина, как он отважно размахивал своим клинком, прогоняя стаю лютокрыс от своих ног и отчаянно охраняя фланг ценой своей жизни.

Затем рассмеялся Олег с Русланом. Замкнул наш непонятный приступ хохотна Иван.

— Да, — сказал он, утирая слезу из-под глаза и осматривая поле, усеянное трупами крыс, затем посмотрел на зияющие в отдалении норы, из которых больше никто не показывался. Его лицо медленно разгладилось, напряжение ушло, сменившись мрачной удовлетворенностью.

— Да, барон, — он снова посмотрел на меня. — Кажется, ты только что избавил нас от серьезной головной боли. И открыл дорогу к садам.

— Если бы не вы, — тут же я напомнил своим спутникам, что в случившемся не только моя заслуга. — Ничего этого не было бы.

Иван кивнул моим словам, после чего повернулся к своим людям.

— Посмеялись и хватит. Миша, Олег — проверьте периметр, убедитесь, что твари окончательно убрались. Руслан — собери болты, какие сможешь найти, пригодятся. Барон, — он снова повернулся ко мне, — тебе бы отдохнуть. Выглядишь неважно.

Я действительно чувствовал себя выжатым, словно мочалка после мойки посуды. Голова кружилась, руки дрожали. Использование магии, даже такое точечное, отняло колоссальное количество сил.

Но надо было двигаться дальше. Несмотря на то, что опасность миновала и нам не нужно было бежать, как у городка возле трассы «М-шестьдесят один», останавливаться я не планировал. Хотя… кажется я действительно перенапрягся.

Пока хламники деловито осматривали поле боя, собирали трофеи в виде уцелевших болтов и проверяли норы, я все же взял маленькую паузу отдышаться. Нужно было хотя бы уверенно стоять на ногах и держаться в седле.

Этому миру некому будет помогать, если по пути к нашим райским кущам я свалюсь с лошади и сверну себе шею.

Все же, раз теперь пусть временно чист, пока эти твари забились по щелям, дрожа от страха, мы сможем проехать спокойно верхом.

— Все чисто, командир! — доложил Олег, возвращаясь с Мишей. — Никого. Похоже, мы их действительно шуганули надолго.

— Болты собрал, что смог, — добавил Руслан, показывая горсть окровавленных жал. — Некоторые погнулись, но Михалыч поправит.

— Хорошо, — кивнул Иван. — Как ты, Саш?

— Пойдет, — отозвался я, уперевшись ладонями в бедра и поднимаясь во весь рост.

Я поднялся. Ноги еще были ватными, но голова прояснилась.

Мы двинулись обратно и через десять минут уже гнали лошадей в сторону той зоны, где на карте были отмечены старые сады.

Путь лежал через редкий перелесок, а затем открылась поляна, заросшая высокой, пожухлой травой. Проскакав через нее, мы выехали к тому месту, куда изначально планировали добраться скрытным образом, занося пометки на карту.

Но получилось, как получилось. Все равно придется возвращаться, чтобы выгнать тварей отсюда окончательно. Что-то мне подсказывало, что так просто они не сдадутся.

Зрелище было одновременно и печальным, и завораживающим. Ряды одичавших яблонь, искривленных, покрытых лишайником, но все еще живых. Некоторые ветви были сломаны, другие бессильно клонились к земле под тяжестью плодов.

Да. Яблоки. Самые обычные яблоки, только и того, что плод был размером с два кулака Руслана. Никакого золотого отлива. Ничего.

Я шмыгнул носом, стукнув лошадь в бока.

— Осмотритесь.

Сад, как сад. Ничего примечательного, кроме того, что плоды у мутировавших от магии деревьев были невероятно большими по меркам моего восприятия. Может местные только такие и ели последние лет пятьдесят, но я диву давался, присвистывая внутри себя.

— Барон! — донесся до меня голос Руслана. — Поди сюда, мы, кажется, кое-что нашли!