Пепел Черных Роз. Книга 2

ФРИЗ

Крюмы шли по жесткой траве, поднимавшейся выше их холок, и перед ними иногда вставали черные силуэты одиночных деревьев. Вожак уверенно бежал впереди, вынюхивая стойкий запах обратного следа Сладкого Мяса, встреченного ими ранее.

Немного отстав от быстроходных крюмов, колыхалась и ревела позади армада Стаи.

Волкокроки и шипороги выли и скрипели позади, пронзительно визжали вечно недовольные паурки, зловещими металлическими голосами перекликались прыгуны. Все торопились вперед.

Туда куда направляла их Гребенчуга и их вечный голод.

Туда где перед ними открывались новые просторы южных берегов.

Страна, изобилующая Сладким Мясом.

Страна открытая им Старшим Из Созданий и пока еще не покоренная ими.

На берегу перед ними протянулась длинной полосой прибрежная песчаная отмель, с буграми нанесенных ветром песков и покрытая высокой высохшей травой. За ней появились отдельные группы остроконечных скал, невысокие, но такие же безжизненные, за ними, вдалеке, другие, пониже. Черные гряды их пересекали равнину, подползая к самой реке и входя в ее воды, береговые обрывы были рассечены узкими расщелинами.

Вожак остановился и принюхался.

Получив сообщение от передового дозора проверяющих южный берег, Фриз выехал к месту обнаружения перебежчиков.

От своей базы в Лабле они проехали всего миль десять, и тут среди прибрежных скал, их встретил встревоженный командир роты патруля. Как сообщил он, дозор, выехавший на повторную проверку, еще не вернулся, но с их позиции уже видны наступающие.

Вместе они поднялись на вершину скалы, предварительно выслав вперед еще один усиленный дозор.

Держась за край скалы, Фриз ждал приближения неведомых существ. И вот из-за склона покрытого черными камнями, вдалеке, в миле или меньше от них, вынырнули первые перебежчики. Они были сбиты в поток, также как и те у Бродов и их оказалось очень много.

Обладая острым зрением, Фриз пригляделся.

«Как и полагается — твари Разлома и Рубитоги, — отрешенно убедился он. — Бегущие впереди низкорослы, по всей видимости, прыгучи и покрыты черной короткой шерстью».

На первый взгляд твари, идущие в авангарде потока, почти не отличались от крупных волков, но пропорции их лап и туловищ были совсем иными, и бежали они гуськом один за другим… не бегут, летят, почти не касаясь земли. Фриз смотрел на них во все глаза — этих существ он не видел никогда раньше, и к тому же был ошеломлен их количеством. Дозор сообщал, что прорвавшихся тварей много, но чтобы столько?!!

Впереди бежала крепкая крупная особь, жадно внюхиваясь в след. Вот она увидела передовой дозор только что выехавший на отмель, предупреждающе зарычала, и весь поток сразу остановился как вкопанный.

Фриз теперь мог подробно разглядеть их — да, действительно очень похожи на крупных волков, но с черной шерстью и гораздо более массивной челюстью, длинные уши у одних прижаты к холке, у других торчат вверх, как у зайцев. Один из них зевнул, и Фриз покачал головой… зайцы с такими клыками.

Поток стоял на выходе из ущелья образованного прибрежными скалами, и, казалось, колебался, не зная, что предпринять. Но тут вперед выдвинулось еще одно чудище, и командир патруля стоящий рядом с Фризом удивленно охнул.

— Ты смотри, — сказал он. — Это же гребенчуга! Откуда она здесь?!!

Гребенчуга вразвалку, размахивая хвостами, протиснулась вперед, и, Фриз не поверил своим глазам — черный волк подбежал к ней и, припав к земле, как будто что-то объяснял, дергая плоской головой в сторону ощетинившегося копьями дозора, который все никак не решался ни продолжать движение вперед, ни возвращаться.

— Дай им команду вернуться! — приказал Фриз.

Горнист поднес горн к губам, но тут гребенчуга, задрав голову, призывно завыла, и поток тварей ринулся вперед. Черные волки, все вместе разом подпрыгнув в воздух, помчались в сторону людей, которые уже и сами, не дожидаясь команды, повернули назад.

— Людей в линию! Занять оборону! — Фриз отдавал короткие рубленые команды, также как и тогда во время столкновения в Глуши, когда его и его отряд зажали в клещи многотысячные орды гоблинов.

И вдруг он увидел на равнине тот первый, потерянный дозор, всего троих из двух десятков, как полагалось в гвардейских частях. Они появились слева от потока, но все из того же лабиринта разбросанных скал, и сейчас погоняли измученных коней, стараясь уйти от преследователей. Кто за ними гнался, было не разглядеть. Беглецы прижимались к холкам взмыленных коней и было понятно, что то от чего они бегут и в самом деле ужасно.

Пропустив их чуть вперед, передовой отряд чудовищ — черные волки внезапно показались из травы по обеим сторонам беглецов. Разъяренный вожак их подпрыгнул — под солнцем сверкнула его поседевшая щетина, завыл, и скачками помчался на всадников. Стремительно протянулась в траве за ним примятая его тяжелой тушей дорожка, люди заметили ее и бросились врассыпную.

Один из них, обогнул троих бросившихся наперерез волков, но вожак, оказавшийся быстрее, в два прыжка оказался рядом с ним и высоко прыгнув, снес с коня. В высокой траве замелькали руки, ноги и вертящийся как юла волк.

Фриз зарычал и оскалился.

Вот еще один из волков с торчавшей дыбом щетиной на спине настиг одного из дозорных, и его морда обагрилась кровью. А на третьего беглеца накинулось сразу несколько взбешенных зверей. За ними, топоча и колыхаясь, устремился весь поток.

Воин, сбитый с коня, подняв над головой меч, отскочил в сторону, пропуская первого из волков мимо. Сверкнувший меч успел прикончить зверя, но подкравшийся сзади шипорог ударом хвоста переломил ему хребет.

В смятой траве бились в агонии умирающие. Струйками выстреливала кровь, и летели клочья мяса. Черные волки ни с кем не хотели делиться своей добычей. К ним, было, сунулся шипорог, но гребенчуга предупреждающе рявкнула, угрожающе вздыбив свой гребень и шипорог, недовольно урча, подался назад.

Фриз поднял брови, изумившись. Толпой неразумных тварей Гребенчуга руководила, словно опытный и властный командир.

Но это было еще не все. Вожак черных волков стиснул зубами оторванную часть добычи с головой и рукой, и, нерешительно семеня по выбитой пыльной траве, осторожно приблизился к Гребенчуге. Рука погибшего волочилась по земле, все еще сжимая меч, и капала кровью.

Крюм приблизился к Старшему Из Созданий и, положив Сладкое Мясо к его ногам, припал к земле.

— Это твоя добыча!!!

— Не останавливаться!!! Вперед!!! — ответил Гребенчуга.