Пепел Черных Роз. Книга 2

МОРСКОЙ ПЕС

Речной волк явно плавал и на лучших судах.

Высокий, почти с Торкела ростом, худой, словно жердь, он критически осмотрел просителей и безапелляционно отрезал:

— Не-е-ет, нет и нет! Мест нет, судно маленькое и…

Тут Сауруг небрежным движением ослабил шнурок на кожаном мешочке — слегка, так, чтобы стали видны золотые монеты. Двое стоявших с капитаном торговцев что-то шепнули ему, и реакция последовала незамедлительно: око Капа едва не прожгло насквозь кошелёк, впившись в имперские кэссины, и тон его круто изменился, хотя в нём всё ещё чувствовалась заносчивость:

— И… поплывёте на досках, если вам так нравится!..

После этого вся компания резко повернулась и направилась к домику смотрителя (десять монет из кошеля Сауруга незаметно и быстро исчезли у капитана за пазухой).

Спустя некоторое время друзья познакомились и с судном, на котором им предстояло провести несколько дней. Корабль Капа представляла собой баржу — маленькое плоскодонное судёнышко с палубой, заваленной мешками с зерном.

Название никак не вязалось с внешним видом баржи, но красноречиво свидетельствовало о прошлом её владельца. Оно гордо гласило: «Морской Пес». Так назывался флот пиратов, орудовавший в Море Богов.

Тем временем друзья перенесли на борт свои вещи и перевели коней.

Кони мага и орка недовольно фыркали и упирались, но Воркан, прежними хозяевами которого были сиентские купцы, был привычен к путешествиям по воде и вёл себя спокойно. Глядя на него, упрямцы все же взошли на качающийся настил.

Друзья едва успели закончить погрузку, как судно отчалило.

Кап устроился на руле и, изредка поглядывая на курс, принялся разглядывать полученные монеты и пробовать их на зуб.

Он был единственным на судне, так как управление им не требовало больших усилий. Баржа спокойно шла, подчиняясь течению многоводной, но спокойной реки и надо было следить только за тем, чтобы обойти редкие здесь мели и не подходить близко к высоким берегам, грозящим оползнями и спрятавшимися разбойниками.

На вопрос — как же он вернется, Кап довольно захохотал.

— Обратно ведь не пустой пойду — купцы гребцов наймут. Опять же, выгода — у меня все просчитано. А не будет купцов — останусь — там есть, где разгуляться!

Утро следующего дня началось как обычно. Друзья проснулись и, недовольно хмурясь, и вполголоса ругая капитана, не давшего им даже циновок, (а спать им пришлось на голых досках под открытым небом), позавтракали остатками припасенного в Улгак — Ро, и принялись убивать время.

Айслин устроился на крыше каюты и, щурясь от яркого солнца, стал творить искры и швырять их в воду.

Торкел с Сауругом расчистили площадку в центре палубы, разделись по пояс и, изготовив из палок деревянные мечи, с наслаждением начали охаживать ими друг друга. Вскоре маг, которому надоело поджигание воды, занял себя наблюдением их поединка.

Воины, пыхтя и ругаясь сквозь зубы, уворачивались от ударов. Оба обладали закалёнными в настоящих боях телами, и удары деревянного меча не причиняли им боли.

Но вот пропустить удар было обидно. Тем более что Кап, разморившись на солнышке, злорадно хохотал над их промахами и орал, забывая порой о руле.

— По башке, по башке ему!!! Ах, дурья башка! Малышок, как есть малышок! В брюхо ему коли!!! Ты, зеленый, дай верзиле в рыло!!!

Торкел обладал завидной ловкостью и часто наносил удары по шее орка, имитируя отрубание головы; тот, в свою очередь, наносил удары по ногам и груди рыцаря, но гораздо…гораздо реже.

Торкел пропустил болезненный удар по ногам и укол острой палкой в грудь.

Он тут же ответил ударом в плечо и уколом в сердце противника.

Удар угодил в Талисман, который Сауруг носил теперь на груди, туго обмотав его поверх для надежности льняным полотном.

— Так нечестно! — пробормотал Торкел, вытирая сочащуюся на груди ранку и смачивая ее слюной. — ДОГОВОРИЛИСЬ ЖЕ БЕЗ ДОСПЕХОВ!!!

— Противный злой рыцарь, — орк подбоченился и встал в непонятно где им подсмотренную картинную позу. — Тебе мало моей жизни — ты собираешься отнять мое сокровище.

— Орки не сдаются, — пропищал он тем же голосом, когда, отбросив меч, Торкел свалил его на настил и принялся тузить.

Айслин, наблюдая за тем, как они, запыхавшись, доказывают друг другу, кто же из них победил, вдруг представил их детьми и заулыбался.

Это длилось довольно долго, и Айслин, бросив созерцание боя — тренировки, стал рассматривать пейзаж на восточном берегу. Он сразу заметил, что-то неладное.

Вместо деревьев в редколесье теперь возвышались лишь остовы, повсюду жгли походные костры, около которых — маг не поверил своим глазам — ходили легионеры Кайса и Кофала…бок о бок!

— Гляньте-ка на это! — маг привстал и указал рукой.

Торкел с Сауругом, отложив мечи, взобрались на крышу (от чего та едва не провалилась) и узрели эту странную картину.

— Что это? Имперцы вместе с кофалцами? Эй, Кап! Что здесь творится?! — рыцарь повернулся к капитану.

Тот хмуро посмотрел на Торкела и сердито ответил:

— С луны вы, что ли свалились. Слазьте с крыши! Провалится — я с вас шкуру спущу!

— Так что же все-таки?

— Большая война идёт — из-за нее и товаров никто не возит. Один убыток. Это всё из-за Разлома. Прут оттуда всякие твари.

— И давно? — обеспокоено крикнул с крыши маг и шепнул Сауругу. — Началось — они уже добрались сюда!

— Давно. Они навалились тучей, выели все крепости и заставы, что оставались от Белых. А потом настал черёд Кофала и Кайса. Первый натиск кофалцы выдержали, но потом…

Остатки кофальцев теперь с патрулями имперцев вместе. Подружились — чего уж теперь!

Говорят, на западе от столицы вырыли огромную яму и без малого четыре дня сбрасывали в неё тела тварей. Чего, спрашивается, время тратили и силы? — этакую ямищу! Вонь стояла дикая, несмотря на применение магии, а может как раз от нее родимой.

Настроение у Айслина и Торка резко ухудшилось, но Сауруг лишь ухмылялся да сверкал глазами.

Он не принадлежал к роду людей, и их проблемы его мало интересовали. Для него любая война олицетворяла лишь средство для существования.

Весь оставшийся день они провели в мрачном молчании. Айслин углубился в чтение книги, Торкел чистил доспехи, а Сауруг принялся удить форель, в изобилии здесь водившуюся.

Вечером того же дня, едва начали сгущаться сумерки, капитан, выставив напоказ все зубы, что ещё торчали изо рта, запанибратски хлопнул по плечу орка и прогрохотал:

— Я тут подумал, может, нам пропустить по кружке красного нэрионского!

— В честь чего это? — подозрительно прищурился Сауруг, удивленный предложением скряги.

— Завтра уже будем на месте — не до расставаний будет. Отпразднуем сегодня наше знакомство и выпьем за следующие встречи.

Он поглядел на их озадаченные лица и добавил.

— Кроме того, вино поднимет вам настроение. Не бойтесь! Это за мой счёт!

— Ну, за встречу! — резко выдохнул Кап и приложился к чаше с вином.

После третьей кружки поднесенной капитаном Айслин настроился на лирический лад и, сверкая глазами (что особенно зловеще выглядело в наступивших сумерках), отправился спать.

Сауруг, зевая во весь рот, растянулся, рядом с ним тут же на палубе.

Торкел тоже, не желая одному оставаться в компании капитана, начавшего рассказывать какую-то нудную историю, устроился на носу судна.

Кап, напевающий что-то, остался на руле — поразительно, но он вторые сутки не спал.

Проснулся Торкел далеко за полночь — стояла полная темнота. И разбудило его то, что баржа, до сих пор безостановочно плывшая по течению, сейчас не двигалась.

Взгляд никак не хотел фокусироваться, а в движениях появилась скованность и мелкая дрожь. Голова раскалывалась, и в висках тяжело стучало.

«Отравил, мерзавец!!!», — подумал Торкел.

Торкел приподнялся на локте и прислушался.

Поближе к корме он заметил покачивавшуюся на волнах лодку, в которой сидели трое. Из-за туч выплыла луна и озарила окрестности серебристым рассеянным светом.

Кап, свесившийся с борта, был поглощён спором с гостями, и рыцарь, прислушавшись, уловил то, от чего голова разом прояснилась:

— Нет! — отрезал чей-то хриплый голос, видно отвечая на какую-то просьбу Капа.

— Ладно, ладно, — ответил раздосадованный голос капитана, — Пусть будет как обычно — треть мне.

— Значит, говоришь, деньжата у них есть?

— Угу. И не забудьте сбросить их за борт. И действуйте быстрее. А то среди них маг и Чёрный Рыцарь — а уж от этих и подавно надо держаться подальше!

— Да-а? Ты что-то путаешь Сова, нам, правда, Крючок из Жихара сообщил… но все Чёрные Рыцари сгинули давно. Купил, наверное, доспехи Чернушек.

— Пусть и так. Вам виднее. Давайте поднимайтесь. Надоели они мне, придурки! Весь день палками дрались, как дети какие! Двое на палубе, а третий там, на носу, как раз Чернушка.

— Вот с него и начнем. Всё как обычно? Не перепутал ничего?

— Обижаешь, Дарон! Что сказано было Крючком, то и дал. И достать его было очень недёшево…

— Это твои проблемы, — посуровел голос. — Ладно, иди к себе.

— А… э-э-э???

— Своё получишь потом. Где обычно. Продать сначала надо! Может, у них и нет ничего!

Торкел притворился спящим.

Судя по звукам, Кап прошёл к себе, а пришельцы взобрались на борт.

Ночные грабители огляделись и, не заметив ничего подозрительного, подобрались к нему. Один из разбойников склонился, было над рыцарем, как вдруг…

Торкел открыл глаза. Ошеломлённый вор не успел издать ни звука, потому что в следующее мгновение нож Торкела с хрустом вошел ему в грудь, показав из его спины свое окровавленное острие.

Вор охнул и медленно осел. Рыцарь отпихнул его в сторону и поднялся.

Это были не просто воры.

В движениях второго, мгновенно оправившегося от шока и выхватившего из-под плаща кривой кинжал и меч, рыцарь заметил знакомую плавность движений опытного бойца.

Он не мог с уверенностью сказать, к какой школе наемников принадлежит противник, но незаконченность и некоторая скованность движений красноречиво говорила о том, что нынешний воришка, либо не лучший выпускник школы, либо он ее вообще не закончил.

Ещё не полностью поборовший действие дурман, организм рыцаря не мог действовать так быстро, как обычно, а противник, оказавшийся очень поворотливым и шустрым, юлой вился вокруг рыцаря, избегая его ударов.

Бой мог бы продлиться невесть сколько времени, но закончился совсем неожиданно — ночной грабитель споткнулся о тело спящего Сауруга и растянулся на полу.

Торкел не дал ему подняться.

Третий из пришельцев, остававшийся в лодке, быстро сообразив, что к чему, исчез во время схватки. Из темноты доносился удаляющийся плеск весел.

Кап, выскочивший на шум, увидел мёртвых сообщников. Он сразу всё понял и застыл на месте, словно статуя.

— П — пощадите! — залепетал предатель, — Я… не хотел — они меня, они заставили!

— Да?! — пророкотал Торкел, — заставили? Согласиться на треть?!

— Я… я… больше не буду…

— Конечно! — прошипел Торкел — Ты больше не будешь предавать, морская крыса!

Его клинок сверкнул в воздухе, но не потерявший сноровки капитан увернулся и одним прыжком оказался за бортом.

Торкел попытался разглядеть его в воде, но, по-видимому, Кап нырнул, чтобы его не достали стрелой. Потом ниже по течению в темноте раздалось фырканье, отплевывание и голос капитана всколыхнул тишину.

— Крысы сухопутные!!! Только попробуйте мой корабль умыкнуть — я вам задницу-то наизнанку выверну. Крючку скажу, что вы с его ребятами сделали!!! Куда же я теперь?!!

Торкел наугад выстрелил из арбалета, а потом обернулся к друзьям.

Они лежали, будто мёртвые, во власти нездорового сна. Он облил их холодной забортной водой и попытался расшевелить. К счастью, наверное, скаредный капитан вместо смертельного снадобья купил более дешевое снотворное, а может быть, просто размешал в вине порошок Лотоса. Могло быть и так, что разбойники собирались расспросить их о чем-то перед смертью.

В любом из случаев можно было не беспокоиться за их жизнь — дыхание спящих не прерывалось — они просто спали крепким сном.

Сауруг очнулся с рассветом, и долго еще потом сидел рядом с безголовым телом одного из нападавших, спрашивая у него, как торгуют жемчугом в лесах Приозерья.

Айслин пришёл в себя лишь к полудню, да и то благодаря усилиям друзей.

— Что?… — спросил он, недоумённо оглядываясь, — Кто вы и что, собственно говоря, делаете?!

Тут маг случайно увидел вокруг себя пятна уже запекшейся крови и побледнел.

— Что здесь произошло? — выдохнул он, наконец, вырвавшись из лап дурмана.

— Кап и его сообщники пытались ограбить нас и убить, усыпив чем-то, — ответил Торкел и коротко рассказал, как было дело.

Глаза мага расширились:

— Вот так — так! Как же ты проснулся?!

Торкел с благодарностью вспомнил наставников.

— Меня и не такими вещами в Цитадели травили. Что это?

Айслин достал из своей сумки какой-то флакон.

— Это лекарство! Пейте.

Когда оба товарища выпили по глотку, он отпил и сам.

— Что это все-таки, — спросил скривившийся от горечи Сауруг.

— Это сильное рвотное средство. Нам надо вывести яд из организма.

— Ах, ты! — бросился, было, на него орк, но согнулся пополам…

Изрыгнув остатки дурманящего сока из организма, все сразу почувствовали себя гораздо лучше. Затем, подогнав судно к берегу, они перетащили на берег все вещи и перевели коней.

К счастью, места здесь были довольно глухие, и их никто не заметил, чтобы впоследствии обвинить в грабеже и убийстве.

Впрочем, скорее всего Кап с оставшимся в живых вором уже нашли друг друга и спешат в Жихар, чтобы сообщить о разбойном нападении на корабль. Значит, обратной дороги не было.

Ничто больше не напоминало о ночном происшествии, и более никто не смог бы обвинить друзей в совершении преступления или задержать для допросов.

А в Жихар им вряд ли когда-нибудь придется вернуться.

К вечеру они достигли городка Старад и как раз успели пройти через ворота, пока стража не заперла их до утра.

Но на них не обращали внимания, что само по себе было очень странно.

Ещё больше удивила друзей царящая суматоха. И куда только подевался обычный размеренный образ жизни империи!

Все куда-то бежали, тащили свёртки, мешки, коробки, кто-то грузил вещи на повозку и, повесив на входные двери дома огромный ржавый замок, спешил уехать. Дети кричали, женщины плакали, мужчины ругались, скотина орала — шум стоял дикий. Казалось, шли приготовления к встрече Дня Решений.

Всё это было бы не так уж и плохо для нашей троицы, старавшейся не привлекать к себе внимания, если бы им удалось добыть провизию. Но нет: таверны (всего их попалось по пути две) оказались заперты, а рынок пустовал.

Друзья остановились посреди опустевшей базарной площади, не зная, как им решить проблему еды.

— Кто вы и что ищете здесь? — раздалось позади.

Торкел обернулся. Двое вооружённых мужчин. Верховые и с оружием.

Они назвались.

— Может, объясните, что здесь творится?! — спросил у них Сауруг.

— А что объяснять? — пожал плечами грузный стражник с отвислыми усами, — Вот набираем новую армию.

— Как?! — разом выдохнули трое друзей. — А где же старая?

— Кто ее знает. Говорят, погибла. Из Разлома потекла наружу всякая дрянь, и бороться с ней довольно нелегко. Вот и собирает правитель новую армию, всех, кто способен держать оружие, призывает стать в его легионы.

— Нда, — только и смог вымолвить Торкел, переваривая новость.

— А что же император?

Стражники переглянулись.

— Вы, видать, долго плутали… от императора ни слуху, ни духу уже две луны… пропал ваш император.

Торкел отметил это — ваш император. Правду говорят — «Нужен был — тигром сделали, нужда прошла — в мышь превратили».

— И кто же теперь?

— Баркат — бывший казначей. Тень Короны, в общем. В столице ни одного дерева без украшения не осталось.

— Какого украшения?

Воин скорчил рожу, высунув язык и закатив глаза — получилось очень похоже.