Пепел Черных Роз. Книга 2

УЛГАК-РО

Наконец ущелье расступилось.

Страна Синих Гор осталась на юго-западе, на севере же раскинулась равнина с рекой и островками деревьев простиравшаяся до совсем уже близкого Улгака.

По равнине протекала река, обрамленная корявыми деревцами, справа от нее, вдоль тракта — скопища базальтовых валунов, которые громоздились на ней мрачными массами, словно разбросанные руками великанов.

Хотя день еще был в разгаре, длинные тени уже пересекали равнину.

Бурая земля поросла густой травой. Небо было пепельно-серого цвета, и яркое солнце, не в силах пробить толщу облаков лишь окрашивало далекие вершины Улгака в сверкающе-серебристый цвет.

— Почти приехали, — сказал Торкел.

Для обозов с продовольствием дорога до Улгака заняла бы около пяти дней, но друзья ехали налегке и спустя всего два дня остановились у подножия горы, на вершине которой и находился Улгак — Ро — маленький городок за массивными высокими стенами. Вверх вела лишь одна дорога, петлявшая между поросших хвойным лесом склонов.

Вокруг было тихо, ни единого движения в осыпанном снегом предгорье; холод и безмолвие заморозили землю и сковали ее льдом. В воздухе разлилась тревога; они ощутили ее как предвестника движения в этой неподвижной пустыне, и заерзали в седлах, приготовив оружие. Кто знает, как далеко могли зайти сахалары в своем стремлении покорить соседние территории. Не ждет ли их и в стране варваров та же картина разрушения, что и в Цитадели.

Торкел увернулся от нависшей над тропой ветви, но все же зацепил ее рукоятью меча и на него и бедного Воркана обрушился искрящийся водопад снега. Он выругался, отряхиваясь, но это было напрасным занятием, поскольку чуть погодя поднялся резкий порывистый ветер, осыпавший их колючими снежинками.

— Ну, вот и Улгак! — очередной порыв ветра сорвал плащ с плеч Айслина, и отнёс его к росшим у обочины корявым елям.

— Чего-то сугробов намело. Огромные!!! Вот уж не думал, что увижу столько снега в это время года.

Подойдя к сугробу, рядом с которым валялся его отороченный мехом плащ, он наклонился и засунул обе руки по локоть в снег, собираясь обтереть им лицо.

— Если дёрнешься, то это будет последнее, что ты увидишь! — прошипел незнакомый голос и тут только Айслин заметил пристально смотрящие на него из кучи снега холодные синие глаза. Он так и застыл в нелепой позе, между выбором: либо предупредить друзей об опасности и получить удар мечом в живот от варвара (то, что это был варвар, он не сомневался), либо стоять так и бездействовать, поскольку заклинания сотворить он не мог.

— Ну, долго ты так стоять будешь? Нам пора!

Торкел тронул поводья, подъезжая к нему, но тут из-за ближайшей ели взметнулось рваное полотнище снега, раздалось протяжное «Фррррррр-р-р-р-р-р».

И тут же материализовавшееся из белого однообразия нечто ударило его в грудь.

Воздух со свистом вырвался из легких рыцаря, и он свалился вместе с конем в глубокий снег. Воркан растерянно всхрапнул и забил ногами.

Не успевшему выпростать меч из ножен орку, на плечи опустилась петля ловчего аркана — и он тоже уткнулся носом в обледенелую землю.

Из-за деревьев и из-под снега возникли люди… воины… пятеро. Одетые в одежду из звериных шкур, мужчины огромного роста… почти гиганты. Все похожи друг на друга, словно родные братья: высокие, с копнами длинных неестественно белых волос и с синими, как вода в горных озёрах, глазами.

Один из них подбежал к неподвижно лежащему Торкелу, запутавшемуся в ловчей сети и, приставив меч к его шее, широко улыбнулся.

— Шутки у тебя дурацкие, Толланд! — прокряхтел Торкел, придавленный к земле коленом гиганта.

— Но ты опять попался, брат!

— Я?!..

Рыцарь чуть скосил глаза и Толланд увидел тонкое узкое лезвие, касающееся его штанов в паху и прожавшую ткань…несильно…ровно настолько, чтобы оставить ему надежды на возможность стать впоследствии отцом. Но, если нажать сильнее…или не дай бог пошевелиться неосторожно… от холода, допустим, передернуться…

— Ты уже мертв, неразумный варвар!

— Ради всего святого, Торкел, убери эту штуку!!!..

— Конечно, уберу, Толланд! Когда ты громко всем скажешь, кто победил в этой схватке?…

— Н-н-ну!!!..

Последовало движение…вернее намек на него.

— О нет!.. Ты! Конечно же, победил ты! Братья вы слышите — победил Черный Рыцарь!

Варвар помог рыцарю встать и сделал знак освободить остальных.

— В чем дело, Торк, Хорг тебя задери?!! — Сауруг уже стоял на ногах и гневно обводил взглядом пятёрку напавших, но клинок в ход не пускал. Айслин же, раскрыв рот от удивления рассматривал варваров, машинально растирая онемевшие от холода руки.

— Все в порядке! Это Толланд, свободный охотник из клана Бело и мой давний друг!

Они обнялись.

— Твои друзья встречают нас не намного лучше врагов!!!..

Сауруг зло пнул ногой сугроб.

— Будь добр! Предупреди меня, когда мы будем приближаться к очередным твоим друзьям, чтобы я позаимствовал немного чувства юмора у деревьев!!!..

Громовой смех приветствовал эту гневную тираду орка, и все обиды мигом оказались позади.

— Я надеюсь, ты приготовишь для меня свою похлебку из козлятины, — Толланд поднял на него смеющийся и вместе с тем умоляющий взгляд. — Хартварк вспоминает ее каждый раз, когда его жена подходит к очагу.

— Надеюсь, из-за этого я не стал ее врагом?!!

— Ну, не знаю, не знаю!!! Если ты постараешься для старого друга я, может быть, защищу тебя от ее гнева!

— Посмотрим, — уклончиво ответил польщенный Торкел. — Приправа у меня есть… козлятину надо найти!

— Найдем! — уверил его Толланд.

Вместе с Толландом они начали подъем к городу. По дороге горец рассказал им о последних новостях.

— Стоящие на Камнях предвидели нападение сахаларов. Они разглядели в своих видениях толпу кочевников везущих что-то укутанное в шкуры — наверное, стенобитные орудия. Ты знаешь, как я отношусь к предсказаниям и суевериям, — Толланд засмеялся, обнажив крепкие белые зубы.

Торкел знал, что друг Толланд долгое время служил в частях императора и даже чем-то там был награжден за доблесть и привнес по возвращении в родные места светскость и раскрепощенность имперских привычек. Старики горцев недолюбливали его, но не могли не признать, что он обладал значительным боевым опытом и огромным влиянием на молодежь.

— Хартварк послал на помощь Ордену полсотни людей, среди которых был и я. Послали бы больше, но ты же знаешь, как нас мало!

У Холодного озера наши разведчики заметили кочевников, примерно две сотни. Ну а что нам, детям гор, две сотни! — он гордо вскинул голову, — Мы атаковали и почти рассеяли их, но тут к ним подоспела подмога.

— Их было много, очень много! — оскалился Толланд. — Около трёх сотен. Мы приняли бой, ибо Бело не отступают, и, клянусь, там, в долине, остались гнить полторы сотни этих шакалов. Но мы тоже потеряли почти всех своих.

— Там был ваш северный патруль, — добавил он, понизив голос, — … трое. Они подоспели, чтобы принять участие в битве и погибнуть. Когда нас осталось всего семеро, и мы отошли к кромке воды, я приказал уходить. При отходе их стрелы отправили в ледяные чертоги ещё двух бойцов, но мы вырвались.

Прости, что не помогли! Скольких вы потеряли при штурме?

— Всех, друг Толланд… Ордена больше нет. Остались лишь я да еще четверо. Но из врагов никто не ушёл! — Торкел мотнул головой, сбрасывая оцепенение, нападавшее на него при воспоминании о разоренной Цитадели, и перевёл разговор в другое русло:

— А что на западных равнинах?

Толланд понял, что более расспрашивать о Цитадели не стоит, и стал рассказывать дальше:

— Совсем недавно на границах с Разломом стали появляться его твари, впервые за последние сто лет. Сначала они двигались как-то сонно, и их было мало. Мы использовали их как мишени для своих луков. Но с каждым днём они становились всё сильнее. Сначала они появились в предгорьях, потом пару похожих на быков, но с чешуёй вместо шерсти…

— Бычеглавов… — встрял в разговор Айслин.

— Да, наверное, — согласился Толланд, — Этих существ видели в ущелье совсем недалеко отсюда.

— В первый раз, — продолжал он, — они напали три дня назад, на пограничную заставу. Когда пришла помощь из Улгак — Ро, всё уже кончилось. Ров был доверху забит трупами чудовищ. Из двух дюжин людей не выжил никто. Их просто сожрали, от некоторых не осталось ни костей, ни одежды.

Торкел понял, что ни за что не решится рассказать ему о своих подозрениях насчет причин нашествия людоедов. Может быть, Толланд и сам уже понимает, что не будь Этарон взят — этого бы, наверное, не произошло.

Торкел посмотрел ему прямо в глаза и вымолвил:

— Надеюсь, вам пригодятся наши мечи?

Толланд улыбнулся и хлопнул Торкела по бронированному наплечью.