Пепел Черных Роз. Книга 2

ПОРА В ПУТЬ

… Арбалет Торка дважды тренькнул тетивой, свалив с уступов скал двух нападающих прямо на головы остальных тварей, и бычеглавы стали обтекать каменный массив, отказавшись от прямой атаки и разыскивая теперь удобный проход наверх. Жажда крови гнала их по следу путников.

Сверху было видно, как их туши, слившись, в две огромные змеи-колонны, заструились между каменными столбами, неотвратимо приближаясь к тропинке. Отыскав путь наверх, первый из бычеглавов поднял уродливую голову и издал скрежещущий вой.

Торкел перезарядил арбалет и, мрачно нахмурившись, передал его Айслину.

— Извини, Торкел! — сказал маг.

— За что?

— Прости за мою бесполезность. Моя магия действительно не действует на этих тварей.

— Стоп! Ладно! — огрызнулся Торк, прекращая его изливания. — Ты, главное, смотри, чтоб в нас не попасть. Стрел мало, смотри, не промахнись.

— Где уж тут промахнуться, — с тоской ответил Айслин, глядя на стадо бычеглавов, рвущихся вверх по тропинке, обдирая свои шкуры о каменные острия узкого прохода.

Торкел и Сауруг обнажили оружие.

— Не увлекайся, — процедил Торкел, расшвыривая мелкие камушки из-под ног.

— Удар — цель. Бей в голову, только в голову — слишком они живучи.

Бычеглавам оставалось совсем немного. Смертоносные рога-жала нацелились на путников, из ощерившихся зубастых пастей капала пузырящаяся слюна.

Торк вдруг бросил через плечо:

— Айслин, твоё искусство не действует только на них?

— Да! — с досадой ответил маг, ловя в прицел переднего бычеглава.

— Тогда попробуй опрокинуть на них вон ту скалу… и быстрее!

Айслин бросил взгляд туда, куда указывал Торкел, — и сразу всё понял.

— Быстрей! — заорал Сауруг, — Фокусник, чтоб тебе!..

У Айслина почти не было времени на то, чтобы выбрать из множества известных ему заклинаний единственно правильное, и он просто убрал воздух между скалой и тропой — почти так, как сделал это перед воротами Этарона. Гигантская глыба качнулась, засасываемая пустотой, и, увлекаемая уже собственной тяжестью, стала заваливаться на тропу.

Первых атакующих тварей встретили мечи орка и рыцаря. Брызнула зелёная кровь из обезглавленного бычеглава, свистящая сталь вошла в лобастый череп, разделяя надвое лобную кость; секира подрубила ноги третьей твари и тут!..

Скала обрушилась на узкую тропинку, с хрустом раздавив сбившихся в кучу бычеглавов, и пошла себе катиться по тропе, давя разломовскую нежить и сметая их, словно мальчишка, смахивающий с дерева цепочку муравьёв.

Айслин помог добивающим оставшихся монстров друзьям, расстреляв из арбалета с десяток бычеглавов.

Когда, наконец, стихли звуки боя, и в горах вновь воцарилась первозданная тишина, Айслин обратился к Торку и Сауругу, осторожно счищавшим с оружия и доспехов ядовитые кровь и слизь чудищ:

— Удачно всё закончилось, но мне следовало подумать об этом раньше. Простите меня!..

— Да что уж там, — хмыкнул Сауруг, прочищая лезвие кривого меча пучком травы.

— В конце концов, своим спасением мы обязаны именно тебе!

Перевалив через Серый Кряж, отряд оказался на равнинах к югу от Ниглака.

Путь в горах оказался на удивление спокойным, лишь раз им пришлось схватиться с дюжиной маленьких, по колену Айслину, существ с кожаными крыльями, похожих на маленьких прыгунов.

Двигались они тоже как прыгуны, перепархивая с места на место на своих кожистых крыльях, словно огромные летучие мыши. Особенно им досталось от Айслина, не успокоившегося, пока не перебил их всех, что было в общем то излишним, потому что маленькие прыгунки торопились по каким-то своим делам.

— Себя показывает, — уверенно сказал Сауруг, глядя, как Айслин рубит и колет последнюю, уже впрочем, издохшую тварь.

— Нет, — не согласился с ним Торкел, поднимаясь в седло. — Не слышал что ли? Кричит — вот тебе, вот вам за все!

Позже Айслин все же рассказал им часть своей предыстории — о Рубитоге, Вокиале и Штольнях.

Его выслушали внимательно и с интересом, но в конце рассказа Торкел пожал плечами.

— Ну, а этих зверушек то за что все-таки?

— Не знаю, — честно сознался Айслин. — Прорвало меня, что-то… разозлился я очень!

— Ого! — усмехнулся Торкел. — Теперь у нас не просто маг, а ооочень злой маг!

— Точно, — поддакнул Сауруг. — Ленивый, очень злой маг.

— А еще книжки читает! — продолжил Торкел.

— Дрова рубить не хочет!

— Готовить не умеет!

— Ругается плохими словами!

— И еще он убил бедного Джа!

Айслин закашлялся от смеха. Почти так же в Лабиринте они с Нэдаром измывались над тихоней Дануэем.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Теперь я вам спуску не дам!

— Ой, не даст, ой, не даст, — всплеснул руками Сауруг и заверещал. — Бежим скорее, Торкел! Великий и ужасный Айслин хочет нас съесть!!!

Дурачась и веселясь, они продолжали путь. И каждый из них подумал, что не хватило друзьям времени в детстве наиграться и пошалить и пусть уж, ладно — поддержу ка я друга.

Но, наверное, всем им не хватило в далеком прошлом вот таких почти детских шалостей и покрытые шрамами воины, не раз обагрившие свои мечи чужой кровью, вели себя так, что, увидев их, любой бы подумал, что они сошли с ума.

Теперь они продвигались по территории населённой зарликцами. Они являлись дальними родичами почти исчезнувшего племени Аллунд, к которому принадлежал и Торкел, и добывали себе пропитание в основном за счёт земледелия и торговли лесом; в степях на юге развивалось также и коневодство.

Стоял самый разгар сезона уборки урожая.

Отряд продвигался к побережью реки Богатки, а именно к речному порту — городу Жихар, где можно было бы нанять корабль для путешествия вниз по реке.

Дорога была так себе, кто его знает, пользовались ли ею последние несколько лет после неразберихи между правителями Империи и Маллена. Форты последнего располагались на западном ответвлении от Богатки — полноводной реки Комарки, и Торкел, помня об этом, все время сознательно забирал к востоку.

В полдень седьмого дня они оказались у невысоких стен Жихара.

— Хвала Творцу, а то я себе весь зад намозолил, и не только.

Сауруг с кряхтением слез с кобылы и, бросив поводья, направился к скучающему у ворот стражнику. Тот, глядя на него, смачно сплюнул, и ждуще протянул руку ладонью вверх.

Айслин подождал, не отреагирует ли на это движение Сауруг, но, не дождавшись с вздохом, вытянул из кошеля монету.

Стражник скривил рот и показал сначала на них, а потом поднял вверх три пальца. Айслин хотел возразить, но Торкел указал ему взглядом, что, сидя прямо на краю стены и свесив ноги, сидели, разглядывая их, десяток крепышей с арбалетами и лузгали семечки.

Айслин вздохнул еще раз и полез в кошель.

Торкел с Сауругом перемигнулись.

Жихар жил за счёт реки и полей; он поставлял рыбу и речные продукты в Маллен и Империю. Но всё же кочевое прошлое давало о себе знать, и зарликцы, являясь первоклассными наездниками и коневодами, особое внимание уделяли выведению новых пород лошадей, в чём добились завидных успехов.

На их боевых конях ездила вся имперская кавалерия; тяжеловозы тащили телеги с углём и камнями в нэрионских и риттерских шахтах и копях; длинноногие скакуны являлись красой и гордостью конюшен двора монархов Кофала вот уже триста лет.

Хоть этого и не было заметно по внешнему виду, городок хранил огромные богатства, и поэтому совершенно не лишним было иметь многочисленный отряд воинов и снабжать их лучшим вооружением. Жихар, сохраняя товары многочисленных купеческих караванов, мог себе это позволить.

Их, наконец, пропустили и они, не теряя времени, направились к пристани.

Торкел планировал сесть на судно, идущее в Ручейник — порт на западе Империи, месте наиболее близком к их цели.

Можно было бы попытаться проехать этот путь, не прибегая к помощи судов, но справа тогда были бы разъезды Маллена, забирающиеся иногда очень далеко на восток, впереди маячила тень воинственных таврогов, а еще были бессистемно рыскающие по степи броненосные дружины брондов и ватаги разбойников. К реке эта братия не приближалась, потому что имперские патрули, довольно многочисленные и мобильные, издревле охраняли берега и, озлобившись, хватали и вешали всех без разбору.

Торкел огляделся. Маленькие дощатые причалы, увешанные всякой рыболовной снастью; невдалеке в ряд выстроились угловатые низкие строения, очевидно, склады. У самого большого причала стоит домишко, единственное окно которого смотрит на реку. Сам причал пустовал, лишь на немногочисленных баркасах копошились носильщики, готовя судно к отплытию.

— Что такое? — изумился Торкел, видимо, бывавший здесь раньше. — Раньше реки не было видно — столько здесь стояло кораблей.

Он решил поинтересоваться о судах, идущих в Империю у смотрителя.

— Единственный кто отходит сейчас — это Кап, с грузом зерна, но мест на его судне нет, — ответил им смотритель пристани — толстяк с заплывшим жиром лицом и хитрыми глазами, едва угадывающимися среди щек.

— Не может быть, чтобы в Империю больше ничего не шло! — Торкел уже думал договориться со смотрителем путём звонкой монеты, но толстяк сам не допустил этого.

— Конечно, не может, но вот уже третью неделю не идет! Только Кап, а он пассажиров не возит. Разве только с ним самим сговоритесь — я ему не хозяин!

— И на том спасибо, — рыцарь повернулся и вышел из комнаты, едва не задев макушкой дверную перекладину.

Он попытался поговорить с капитанами стоящих у причала судов.

Из трёх барж, стоящих на приколе, капитаны двоих отказались сразу, опасливо глядя на рослого рыцаря с секирой и мечом у пояса. Да и орк, видно, не внушал им доверия. Вся надежда теперь оставалась на последнее судно.