Паладин. Свет и Скверна III

Глава 3

Мощный грохот от выстрела двух десятков винтовок слился воедино. Большую часть выставленных мишеней на полигоне разорвало, а покрытое краской дерево разлетелось во все стороны щепками и целыми кусками. Запах пороховых газов смешивался с свежим ароматом хвои и мокрой травы, до конца не высохшей после вчерашнего дождя.

— Перезаряжай! — зычно скомандовал Есенеев, пока другие бойцы меняли мишени. — Товсь! Огонь!!!

Вновь слитый залп, грохотом своим перепугавший до усрачки всех окрестных птиц. Эффект был тот же самый — мишени разрывало, а воздух вокруг них дрожал и шёл волнами от энергии эфира. Принявший тёмно-коричневый, землистый цвет, он был виден глазу любого мага, столь высока была его концентрация.

— Красота… — довольно выдохнул бледный Емельян, с усталой улыбкой наблюдая за следующим залпом, но на этот раз цели бойцов не просто разорвало, а ещё и заморозило. Дерево стремительно покрылось коркой льда, разрушилось и превратилось в очень опасную, как для мага, так и обычного человека, шрапнель. — Откуда у вас такие знания, глава, я даже спрашивать не буду… Но жалею, что вас не было с нами в армии лет пять назад, когда обострился конфликт с Китаем. Такие боеприпасы спасли бы много жизней, а ещё больше бы отняли.

— В искусстве убивать себе подобных человечество всегда умело достичь лучшей эффективности, — невозмутимо заметил я, встряхнув трясущиеся руки. — Лучше бы с таким рвением оно сражалось с тварями.

— Против чудовищ Зоны эти боеприпасы тоже очень хорошо пойдут, — пожал плечами Мастер и скривился. Тремор у него был даже похлеще, чем у меня, но мне помогали печати, а вот у Емельяна их не было. — Батальон с таким вооружением вполне может выйти на того же Скрытня или Шестиглава. Потери, конечно, будут, но если добавить прикрытие Егерей…

Бойцы тем временем вовсю отстреливали обоймы, превратив испытание небольшого объёма зачарованных пуль в некое развлечение. Есенеев их контролировал, но тоже не удержался и принялся палить из своей винтовки. Широкая улыбка старого волка не сходила с лица, а магазины менялись один за другим. С начинкой льда, затем с землёй, а следом и очень-очень мало, но Светом. И конкретно вот патрон с энергией Света эффект был таким, что в первый раз все бойцы попадали на землю. Трофимов первым их испробовал и его мишень не просто разорвало на куски, её с грохотом испепелило! А мощь вырвавшейся энергии ослепила не хуже моей Вспышки Света! От мишени в тот момент не осталось ничего, кроме небольшого кратера!

Основная же масса патронов была заряжена льдом и землёй. В большинстве своём вторым вариантов, по одной простой причине — у Дарьи больше энергии, как Магистра, чем у Емельяна, как у Мастера. Всю ночь, вплоть до утра, мы втроём занимались тем, что зачаровывали пули. Точнее, эта парочка занималась подобным, а я корректировал процесс, вёл их за руку и выписывал вязь. Их задача была отчасти проста, но и являлась очень сложной. Требовалась высокая концентрация для того, чтобы запитать контуры зачарования нужным количеством энергии и не привести к детонации патрона. Пару раз эксцессы случались, но никого не ранило.

Не сказать, что Хозяйка Горы осталась довольна таким видом тренировки и заявила мне, что смертельно устала, но это отнюдь была неудовлетворительная усталость, от которой хочется растекаться в неге, а ломящая всё тело и каналы. Но даже такое состояние не мешало Дарье шутливо заявить, что уж на такую первую с ней нашу, возможную, ночь, она явно не рассчитывала. Тем более — втроём.

Вот только все её наигранные пикировки мигом испарились, когда она увидела результат своих трудов, потребовала от меня в дальнейшем сотрудничества по производству подобных боеприпасов, а затем поехала домой отдыхать. Разумеется, на её «требование» я дал категоричный и чёткий ответ: «Пока производство не встанет на поток, губу не раскатывай.»

В целом — результатом я доволен. По минимальной планке, но доволен. Начало положено, я разобрался, как правильно зачаровать патроны не только стихией, но и Светом, пусть с ним и сложности. Рассеивание всё также высоко, но мне удалось стабилизировать его хотя бы отчасти. Единственная проблема в том, что цена в таком случае неоправданно высока.

Есенеев, который также всю ночь не спал и носился то на склад, то ко мне в кузню, пусть и не показывал усталости, но тоже вымотался. Конкретно тем, что притащил на моё рабочее место старенький, но рабочий станок для патронов. С ним мне удалось изготовить, почти с нуля, под советами и руководством Фёдора, три полных рожка. Заряженное железо для этого подходило, добавление примесей из остатков в кузне Инхееров, а также часть алхимии оттуда же. Разумеется, первые опытные образцы ушли на переплавку, но мой опыт позволил нивелировать затраты времени и качества, хоть и не слишком сильно. Дарья и Емельян в этом случае отделались как раз-таки просто зарядкой уже нанесённого зачарования на обычных патронах.

— Фёдор! Хорош! Переходите ко второму этапу! — перекричал я выстрелы, от которых закладывало уши.

Белозубая улыбка командира Егерей чуть ли не заблестела в лучах солнца, он кивнул и стал делать перестановку бойцов. Из всей двадцатки остались лишь Сан-Саныч, Алексей и Шипер. И если первые двое были в предвкушении, ласково поглаживали оружие в своих руках и готовились, то вот Гриша взирал на винтовку в своих руках, как на несуразное нечто. Нет, в целом она ничем не отличалась от обычного образца, а именно «Стрелец» седьмой модели, принятой на вооружении в армии из-за своей простоты и надёжности, но маг не мог не заметить изменения. Начиная от деревянного приклада, обрамлённого металлическим каркасом, вдоль всей стволовой коробки и дула тянулась руническая вязь. Спусковую часть она также затрагивала, но минимально.

Я решил пойти от обратного. Раз стихийная магия не столь разрушительна в плане зачарования, то и простота её выше. Не нужно создавать две, а то и три, поверхностной вязи, дабы экранировать энергию, что может навредить оружию и привести его, как к износу, так и поломке. Руны гномов в этом плане дополнили картину, о которых я вспомнил во время поиска решения. Точнее, вспомнил я артефакт Краснова, но сути это не меняло. По части техно-магических устройств гордым жителям глубинных гор не было равных. И именно их руны позволили мне дополнить то, на что пока не удалось додуматься просто зачарованием.

Плюсы в этом методе были следующие. Надёжность — такое оружие почти в три раза легче переносит использование зачарованных боеприпасов. Простота — если вязь нарушиться, то руны не утратят своих свойств и их проще нанести. Вариативность — рунические цепочки разнообразны, их можно менять, как угодно, добиваясь лучшего результата. Главное, чтобы не было нарушения основополагающих рун. Самый простой пример: руны воды и огня приведут к конфликту, как жизнь и смерть.

Минусы, тем не менее, тоже были. Каждое такое оружие уникально и над каждым из них мне пришлось работать лично. То есть, массовость сразу же откидываем в сторону. Либо же мне нужно обучить по меньшей мере тридцать-сорок человек, каждый из которых будет выполнять лишь отведённую ему функцию, дабы упростить производство. Помимо этого, руны требовали, в отличии от обычного зачарования, подзарядки. Инкрустация накопителями в виде драгоценных камней могла бы решить эту проблему, но это… нецелесообразно по куче причин, стоимость камней среди которых даже не на первом месте. Отчасти это решалось тем, что маг сам мог это сделать, если я научу, как именно. Но опять же, в таком случае пропадает стандартизация, резко переходящая в индивидуальность.

В данный момент мне удалось добиться трёхчасового сохранения энергии, которую впитывали руны. Поэтому-то у меня руки и тряслись, а печати работали с перебоями. Слишком муторная, кропотливая и не самая лёгкая работа. Большая потеря времени, а вот результат маловат. Если бы удалось добиться хотя бы недели или больше, то оно отчасти бы того стоило, но всё равно не то.

Тройка испытателей заняли позиции для стрельбы, под команды Фёдора приготовились. Рычажки предохранителей ушли вверх. Отвечающие за активацию рун контуры зачарования вспыхнули. Энергия волной перетекла от затворной рамы вдоль приклада и дула, что привело в оживление остальных зрителей. Да, красиво выглядят все эти переливы энергии цвета лазури.

Стоявший рядом со мной Емельян особого удивления не показал, он уже видел, как работала вся эта система ещё в кузне. А потому, заметив столь насыщенный цвет рун, которые стали слабо мигать, с неким беспокойством выдал:

— Херанет.

— Не должно, — покачал я головой, внимательно отслеживая течение энергии и понимая, где конкретно допустил ошибку. — Двух рун Сеа-хар мало, нужно три, а то и четыре.

— Это те, похожие на перевёрнутую вверх ногами букву «М» рядом с предохранителем? — задумался маг. — Насколько помню, когда вы, глава, тогда этой писаниной занимались, говорили, что хватит и двух.

— Как видишь, даже я могу ошибаться, — Фёдор тоже понял, что что-то пошло не так, но получив мой кивок, расслабился. — Взрыва не произойдёт, эфир не выйдет из-под контроля, но рунной цепочке скорее всего…

Договорить я не успел. Испытатели произвели выстрел, а дальше случилось то, что и следовало ожидать. Мишени не просто разнесло на куски, их размолотило вырвавшимися из-под земли длинными каменными кольями в рост взрослого мужчины, которые на этом не остановились. Словно сама земля ощерилась шипами в три широких линии, начавшихся от поражённых целей и тянувшихся вплоть до ближайших деревьев. Берёзы, а это были именно они, не выдержали такого надругательства, перемалываясь в труху под мощный скрежет и треск.

Руны на винтовках ошарашенных стрелков замерцали и потухли. Из дула валил густой дым, внутри которого появлялись тёмно-коричневые искорки эфира земли, а энергетический фон стал ещё плотнее.

Ещё одна берёза, самая здоровая, свалилась на землю с грохотом, а затем воцарилась тишина. Почти все бойцы, включая стрелков и Фёдора, медленно повернули ко мне головы. Эмоции на лицах были самые разные, но безграничное удивление преобладало.

— Что ж, — покивал я, оставшись в целом довольным, но работы ещё предстоит уйма. — Можно считать, что первое испытание прошли, пусть и со скрипом.

— Уже представляю, как удивятся недруги рода, — хмыкнул Мастер. — Смертельно удивятся!

— Слишком рано расслабляешься, Емельян, — невозмутимо ответил я на это, а затем слегка приподнял уголки губ в улыбке. — Стрелковое оружие и патроны под него, не единственное, что нам предстоит.

— Гхм… Позвольте полюбопытствовать, глава, — почуял он неладное. — Вы что-то ещё задумали?

— Завтра в Екатеринбург должны доставить танк от Кутузова, а вместе с ним и небольшую партия снарядов под него.

Емельян сначала не понял, к чему я это, но догадка, судя по всему, пришла довольно быстро. Он выпучил на меня глаза и хрипло выдавил:

— Мать моя женщина… Да если получится… да если… Глава, я обязан участвовать!

— И будешь, — кивнул я, а улыбка моя стала чуть шире. — Не мне же спину надрывать и снаряды энергией напитывать. Стар я для этого, а раз уж ты Мастер, то и флаг тебе в руки.

Если мою фразу про старость Симонов и услышал, то значение ей не предал. Бывший майор, похоже, уже где-то там, в своих мечтах, разъезжал на танке и палил во вражин зачарованными снарядами, хохоча от их убойной мощи. И я не мог его за это винить, ведь сам думал об этом же, а ещё о том, что одного танка мне мало. И трёх тоже. Моя старая душа капеллана, привыкшего сражаться с врагом в полной готовности и вооружённым с ног до головы, требовала не меньше десяти.

— Надо бы узнать, что там в Российской Империи творится. Может получится ещё раз Хабаровск спасти или ещё какой город…

Французское Королевство, южное графство Жеводан…

В ночном баре, куда обычный посетитель из рядовых работников заводов, землепашцев или иных людей, кто предпочитал честный труд, никогда бы не зашёл по собственной воле, царила вполне себе стандартная для этого места атмосфера. Дешевое вино, кислый запах которого смешивался с витающей вонью пота и табака, лилось рекой. Широкоплечий бармен с квадратной челюстью и стальным взглядом, под барной стойкой которого всегда лежало заряженное двуствольное ружьё, подавал напитки. Контингент сего заведения был не столь обширен конкретно в этом графстве, но всё же наличествовал. А именно — всякого рода бандиты, наёмники и редкие киллеры, но последние предпочитали уедённое место в тёмных углах, где и вели свои дела. Официантки в передниках подавали закуски и алкоголь, стреляя глазками и хихикая, когда кто-то щипал их за задницу. За работу владелец платил им не очень-то и много, а потому мало кто из этих не первой свежести дам отказывался от лишней подработки после своей смены.

Жандармы сюда не захаживали, всё же район пусть и не самый бедный, но власти города давно смирились с тем, что преступность вывести невозможно. Её можно возглавить, чем местным мэр не пренебрегал, а если кто-то из служителей порядка и захаживал, то дело обычно вполне просто решалось банальной взяткой, а в крайнем случае — перестрелкой.

Но пусть в данный момент и царила вполне привычная атмосфера, кое-что выбивалось из общего стандарта. А именно — напившийся до состояния заплетающегося языка один из наёмников, который уже пятый раз проставлял выпивку всем посетителям бара. А ещё стал целью пары воров, которые поняли, что у этого идиота слишком широкие карманы, но ожидавшие, когда тот покинет сие заведение. Субъект их интереса тем временем завёл свою шарманку, которую горланил не переставая уже битый час, но за ту выручку, что он обеспечивал бару, подобное прощалось.

— А они меня… Ик! Не взяли! Не взяли! — надрывался молодой блондин с трёхдневной щетиной. Униформа без опознавательных знаков, но явно военного образца, на нём измялась и запачкалась в крошках и пиве, но мужчину это нисколько не заботило. — Такой заказ! Ик! Прилететь к русским и убить выжившую шлюху Де… Де… Луиз… — запнулся он, громко рыгнул, а затем продолжил: — И других тоже! Такой заказ! А меня… Ик! Не взяли! Мрази…

О чём вёл речь этот наёмник всем было откровенно все равно. Развязался ли у него язык и он слил лишнюю информацию, или просто напился и начал нести бред, никого не волновало.

— Вам обновить? — с широкой улыбкой чуть пожелтевших зубов, обратилась к одному из клиентов дородная официантка. Передник её был весь испачкан в жире и пятнах, а сальные волосы поблёскивали даже в приглушённом свете. — Тот мужчина заплатил, — указала она большим пальцем через плечо на обнимающего барную стойку наёмника.

— Нет, — покачал головой восседающий за одиноким столиком мужчина. Тёмный плащ скрывал его фигуру полностью, а капюшон лицо.

Вмиг потеряв интерес к клиенту, женщина огорчённо фыркнула и уплыла меж столов. Горлопан всё продолжал рвать глотку, а мужчина в плаще впервые перестал походить на предмет интерьера и прислушался. В особенности к конкретной части ора жаловавшего наёмника, пусть он и не мог полностью выговорить озвученную фамилию. Но даже так, этого хватило, чтобы всё понять и догадаться, если знать — о ком речь.

Лишь через два часа наёмник успокоился, напился до состояния нестояния и, едва переставляя ноги, покинул бар. Ночные улицы города Сент-Этьен в этом районе практически не освещались фонарями. Мутные личности и бедняки встречались тут довольно часто. По разбитым дорогам транспорт разъезжал лишь в дневное время, улочки и закутки практически не убирались коммунальными службами, отчего ветер раскидывал по тротуару и асфальту различный мусор.

Бурча себе под нос, пьяный наёмник шагал в одном ему известном направлении, напрочь не замечая, что парочка воров пристроилась за ним и ждёт подходящего момента. Но вот мужчина остановился, выпитый алкоголь не самого лучшего качества дал знать и того вырвало прямо на тротуар. Впрочем, грязнее от этого он не стал.

Облокотившись на обшарпанную стену магазина, а точнее того, чем раньше было это здание с выбитыми стёклами и пыльными полками, наёмник что-то почувствовал. Пусть его инстинкты из-за алкоголя были приглушены, но даже в таком состоянии он смог вытащить пистолет и навести его на… незнакомца в плаще. Двое воров таинственным образом исчезли с тротуара и лишь незаметная из-за отсутствия хорошего освещения дорожка крови тянулась из ближайшего переулка.

— Т-ты кто?.. Ик! Чё надо⁈— сразу же набычился наёмник, то ли градус в крови предал ему храбрости, то ли пистолет в руке.

— Узнать, кто нанял твой отряд и в какое конкретно место большой России он отправился, — сухо проговорил незнакомец.

— Чё⁈ — икнул мужчина и кое-как снял оружие с предохранителя. — А больше ничё не хочешь, мразота⁈

Выстрел прозвучал оглушительно в образовавшейся тишине. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, но только наёмник улыбнулся и уже думал, что сейчас к его ногам упадёт мёртвое тело… как вдруг его молниеносно схватили за горло и впечатали в стену. От силы удара мужчина выронил пистолет, захрипел и вновь не сдержал желудок. Его вырвало прямо под ноги незнакомца, который никоем образом не показал, что вообще хоть как-то ранен!

— Ты-ты-ты… — в ужасе начал заикаться вмиг протрезвевший наёмник. Его широко распахнутые глаза прикипели к рукаву белоснежного пиджака и оголившейся коже на запястье незнакомца, чья крепкая хватка легко держала тело мужчины на весу. Точнее, он смотрел на татуировку католического креста на фоне распахнутой волчьей пасти, вокруг которой были нанесены письмена на латыни. — З-зверь Ж-жеводана… Н-не у-убивай… Я-я всё скажу!

— Конечно, скажешь.

Через двадцать минут в тёмном переулке, к двум телам воров с перерезанной глоткой, добавилось ещё одно. Но в отличии от любителей лёгкой наживы из чужих карманах, бывший наёмник так просто не отделался. И тем, кто найдёт его по утру, точно потребуется сеанс психотерапевта, ведь пьяного беднягу словно задрал медведь. А сам виновник подобной расправы медленным шагом удалялся подальше от места преступления, вытирая руки от крови белоснежным платком. И только удовлетворившись хоть какой-то их чистотой, он достал из кармана мобильный телефон и сделал звонок:

— Это я… Да, я тоже рад тебя слышать, брат. Нет, помощь не требуется, — сухо заговорил он со своим собеседником. — Кажется, я нашёл её… Нет, информацию не проверял, но её источник точно не врал. Российская Империи, род Потёмкиных, она у них и сейчас в опасности. Революционеры послали Чёрные Знамёна.

На том конце провода затихли, а затем раздался едва различимый хриплый голос, будто принадлежавший старику:

— Раз носитель крови Де Лузиньян жив, то наша клятва не забыта. Я соберу стаю, брат. Пусть нас осталось мало, но мы обязаны найти последнего потомка.

— Во имя очищения наших душ… — ответил на это мужчина.

— Во имя очищения наших душ, — со вздохом вторил ему собеседник. — Отправляйся за теми, кто хочет её смерти, мы нагоним тебя позже. Пора показать нашим врагам, что Орден Святого Христофора не канул в лету. Хорошей охоты, брат.

Связь оборвалась, мужчина убрал телефон в карман и посмотрел на татуировку, что была его нерушимой клятвой. В темноте капюшона вспыхнули кроваво-красные глаза, принадлежавшие отнюдь не человеку,а зверю. И сейчас он впервые за годы после убийства прежнего короля Франции и всех смертей, что последовали за этим, взял след.

Охота началась и пусть все враги, что желают гибели последней из рода Де Лузиньян молят своих богов, ведь те им не помогут…