Паладин. Свет и Скверна III

Глава 15

— Держать строй!!! — зычно заголосил Есенеев, когда мантикоры приблизились на опасное расстояние.

Огромные туши, перевитые мышцами и с крепкой шкурой, неслись прямо на нас без страха и сомнений. Их красные глаза горели желанием растерзать наглых людей, забредших на их территорию и посмевших увести законную добычу.

По информации из базы данных Егерей и с высоты своего опыта я знал, что некоторая нечисть бывает разумной. И речь идёт не о каких-нибудь драконах или фениксах — с ними-то всё понятно, а о других чудовищах. Те же тролли вполне себе способны даже овладеть человеческой речью и мастерить убогие орудия труда. Или минотавры, любящие лабиринты пещер и человечину, которая для них тот ещё деликатес.

Мантикоры входили в число разумных тварей. Нет, общаться они не могли — только рычать и убивать, но выстроить стратегию охоты и правильно понять, сможет ли добыча оказать смертельное сопротивление — это да, они могли. Поэтому я в некотором роде испытал недоумение, в очередной раз убедившись, что Пятна, Зоны и Эпицентры этого мира меняют тварей не только физически, но еще и влияют на разум. Не могли нормальные мантикоры не понимать тот факт, что мы для них столь же опасны, как и они для обычных людей. Будь они умнее, то сразу же оценили бы угрозу и рассредоточились. Но нет, они бежали прямо в лоб.

И это стало их ошибкой. Получившие приказ оборотни стремительными тенями выскочили из-за спин бойцов и ринулись на опережение. Цель их — самец. Самый здоровый и представляющий наибольшую опасность из этой пары мантикор. С самкой же справятся остальные бойцы, и Себастьян верно оценил угрозу. Если бы туша самца врезалась в строй, то он мог посыпаться с лёгкостью. Его инстинкты зверя в этом случае не подвели.

Подобно стенобитному тарану, он врезался в самца на полном ходу и повалил того на землю. Раздался громкий рык недовольства и злобы, перемеженный с волчьим воем.

Мелькнул хитиновый скорпионий хвост, и жало воткнулось в грудь француза, отчего вой перерос в воинственный рёв! Себастьян не дрогнул. Никак не показал, что рана была смертельной или причинила сильную боль. Вместо этого он стал злее, и не заставил мантикору ждать ответного удара. Мощной лапой вырвав жало из груди, оборотень стал с бешенной скоростью полосовать самца вспыхнувшими янтарным светом когтями. Туман от него заструился потоком, причиняя твари ещё больше боли, а его тело начало меняться еще сильнее. Покрывалось большим количеством мускулов, становилось выше и шире, а сделанные мною артефакты работали во всю силу. Я видел, как горели лазурным светом руны на браслете, а рубин в центре медальона сиял, подобно пламени. Эффектно и эффективно, чего уж тут. Артефакты работали, Себастьян контроль не терял, и это было видно, но стал гораздо сильнее! В разы сильнее себя прежнего! Думаю, что он и раньше мог бы прикончить подобную тварь, но это было бы сложнее, чем сейчас!

Подскочивший к своему брату Дориан попытался помочь, но мантикора взмахнула хвостом и мощным ударом отбросила его. Оборотень болезненно завыл. Порез, оставленный жалом на плече, стал кровоточить и пениться смертельным ядом. Но рана зарастала. Пусть и медленно, однако молодой оборотень не собирался подыхать.

Хотя французы и заняли собой одну нечисть, вторая продолжала нестись на наш строй в желании разорвать, упиться кровью и отведать плоти. Своему самцу она даже не пыталась помочь, что в очередной раз стало доказательством — это лишь тупые твари.

Вот только моё утверждение оказалось ошибкой. Если самец был глупым, неразумным, то самка поступила более мудро. Она остановилась на достаточном расстоянии, выставила хвост в сторону людей, и из его жала выплеснулось целое облако сконцентрированного яда некроэнергии.

Барьер полусферы, которым я зачаровал башенные щиты, подобное бы не смог выдержать. Слишком сконцентрированная энергия смерти. И он начал таять прямо на глазах, словно его разъедало.

Емельян понял, что защита вот-вот падет и создал перед атакой твари ледяную стену. Прочную, способную выдержать танковый снаряд, а энергии льда в ней было столько, что земля вокруг стены в радиусе пяти метров покрылась инеем.

Но пусть мастер, магия которого, благодаря броне и нарукавникам, стала сильнее, а контроль повысился в разы, напитал свое заклинание под самую завязку, этого все равно не хватило. Стена стала неумолимо плавиться, стекая вниз потоками ледяной воды. Впрочем, какие-то секунды он выиграл, а когда мантикора с рёвом бросилась на авангард с щитами, то, подобно пушечному снаряду, улетела обратно в остатки стены. Раздался небывалый рёв нестерпимой агонии, а тварь с трудом начала подниматься на лапы, отбрасывая куски раздроблённого льда. И смотрела она своими красными глазами именно на меня. С ненавистью, а ещё… со страхом. На её морде вовсю горел отпечаток моего кулака, сдобренного силой Света.

— Первая линия, зажать тварь! Вторая линия — бросить сети! Маги, задержите её! — громко скомандовал Есенеев, а затем бойцы с щитами ринулись в атаку.

Чары в щитах просели после разрушения барьера, но их хватило, чтобы окружить мантикору и зажать её, дабы та не упрыгала. Возглавляемые Сан-Санычем бойцы ближнего боя принялись орудовать с тыла. Барьер им не мешал, а скорость позволяла насести удар и отступить за спины более защищённых бойцов. Некоторые из них накинули специальные для такого противника сети с зачарованными металлическими грузилами. Мантикора ещё сильнее заревела от злобы и боли, когда артефактная сеть стала стягивать её тушу, разрывая крепкую шкуру.

Шипер решил помочь и использовал свои доспехи, но не в виде оружия, а создал специальные кандалы, которыми спеленал лапы нечисти и придавил их к земле. Жидкий металл затвердел, и разорвать его у мантикоры не получится при всём желании. Добить же её осталось делом несложным, особенно зачарованным оружием.

Бой закончился так же быстро, как и начался. С громким ревом Есенеев отрубил своим новым мечом башку мантикоры. Правда, получилось у него это не с первого раза, а только с четвертого. Слишком толстая шкура и крепкий позвоночник.

Себастьян выпотрошил самца, словно мясник. Все поле боя вокруг француза было забрызгано кровью, валяющимися кишками и кусками плоти с шерстью. Оборотень не стал размениваться на мелочи и просто порвал свою добычу, как и подобает зверю. И при этом, опять же, не потерял контроль. Хорошая работа. Дориан тоже поучаствовал. Молодой оборотень оторвал хвост самцу и этим же хвостом его забивал, отчего нижние конечности самца уже представляли из себя отбивную.

Изначально я не планировал заниматься сбором добычи до того как закончится Большая Охота. Нет, определенно какие-то важные части мы бы доставали, но какая-то доля из них была бы потеряна, тут уж ничего не поделаешь. Тащить за собой все трупы убитых тварей было как минимум неразумно и нелогично, да и куда их девать? Команды сборщиков должны были заняться этим вопросом попозже, после того как завершится очистка этого куска Зоны. На это дело уже подрядили людей Долгоруковых, которым было необходимо прибыть вместе с бойцами их рода в указанные сектора, заняться потрошением тварей, а затем доставить всё это в моё поместье. Можно было бы дать эту задачу своим людям, но Егерей у моего рода мало, а дёргать их после охоты будет глупым поступком. Тем более что Михаил сам предложил свою помощь, раз вместе воюем. Но мантикоры — это другой случай. Существа редкие, а ингредиенты внутри них очень дорогие, и я не желал соблазнять людей Долгоруковых, проверяя их порядочность.

Поэтому я уступил желанию Есенеева сразу же заняться добычей трофеев. Тем более что внутри бронетранспортеров были подготовлены на такие моменты специализированные ящики. Во всяком случае, сердца точно необходимо было достать. И если у самки оно было уцелевшее, то вот у самца — практически порванное. Себастьян во время своей схватки разорвал грудную клетку мантикоры, и часть сердца являла собой разрезанные куски горячей плоти. Впрочем, даже в таком виде оно сгодится. Не продам, так использую в артефакторике.

Закончив с разбором добычи, мы быстро погрузились в машины и последовали дальше. Михаил вышел на связь со связистом, человеком из его рода, который был прикреплен к нашей группе, и доложил, что практически прибыл на место вместе с бойцами Дарьи.

Кстати говоря, сама Хозяйка Медной Горы в поход не пошла. Могла, изъявила даже жгучее желание, но дел у нее было слишком много. Всё же она единственный представитель своего рода и поручить определённые задачи кому-нибудь другому просто не могла. Но зато она отправила на Большую Охоту свою элиту. Во всяком случае, перед тем, как выезжать в сторону Зоны, я видел рунного мастера лучника и закованного в бордовые доспехи воина с двумя двуручными мечами за спиной. И это не считая высоко подготовленных и экипированных по высшему разряду других бойцов её рода.

Краем уха слушая разговоры бойцов, делящихся впечатлениями после боя со столь грозным для них противником, я припал к карте Зоны. Составлял её явно какой-то дилетант, которого следовало бы отправить драить нужники, а не чертить карты, но другой не было. И не только у меня, но и у Михаила и Арджуна Чопра, того самого Мастера Лучника, который служил Дарье. Именно он командовал людьми Демидовых в нашем альянсе.

Участок зоны, который мы выбрали для большой охоты, сужался. Изначально, рассредоточившись, мы взяли каждый по своему сектору, а теперь должны были встретиться в центральной точке, именно у рощи, рядом с землями Соколовых, где находились Визжащие Деревья. Вот только стоило нам оказаться там, как я понял, что рощи уже нет как таковой. Ее фотографии и описание были в базе данных Егерей, поэтому я знал, что должен был увидеть, но реальность оказалась другой.

Лесная чаща была полностью изъедена, деревья скручены, большая их часть будто вырвана с корнем и обглодана, а те, что уцелели — истекали какой-то белесой жидкостью, будто гноем. Словно сердцевина этих деревьев прогнила или была пожрана изнутри. Земля пропиталась вонью настолько смердящей, что закладывало нос. Воздух вонял тухлятиной, смертью и разложением.

Оказавшиеся здесь раньше нас бойцы Долгоруковых и Дарьи, вели ожесточённый бой. И сражались они против насекомых. Мелких, будто тараканы или муравьи, и здоровых, чьи тела покрывали затвердевшие хитиновые наросты и шипы. Разорванные, разрезанные, взорванные — куча кусков инсектоидов валялась повсюду, истекая зеленой кровью, словно соплями. Грохотали пулемёты на крышах БТР. Бойцы союзников без устали поливали свинцом прущие волны тварей, истребляя тех пачками. Взрывалась магия, сотрясая землю и вырывая из неё целые куски. Кричали раненные, зовущие на помощь и пытающиеся спастись от острейших жвал и летящих, словно снаряды, ядовитых шипов. Красная, человеческая кровь смешалась с зелёной, тягучей, принадлежавшей тварям. Она была подобна кислоте — разъедала землю, доспехи и тела людей.

Медики оттаскивали таких раненных в тыл, где оказывали помощь, а выбитых из строя бойцов заменяли другие. Одно хорошо — зачарованная сталь брала крепкий, антрацитового цвета, хитин инсектов. Зачарованные доспехи, а не просто дешевая броня, выдерживали натиск кислоты и острейших шипов. Но если подобный враг и удивил кого-то из моих бойцов своим наличием, то вот чего никто не ожидал, так это возвышающегося исполинского холма на месте рощи.

С нашим появлением чаша весов в бою стала неумолимо клониться в сторону людей. Я так же не остался в стороне и принялся выжигать эту заразу Светом, попутно читая молитву. И там, где я ступал, люди приходили в себя, отходили от ран и вновь брались за оружие, чтобы убить как можно больше тварей. Раненным и медикам также помог, воткнув рядом с их местоположением лабрис в землю. Оружие довольно сильно пропиталось Светом, а потому по моей воле вокруг него образовалась Эгида Света. Мне же хватило и голых рук, чтобы рвать инсектов на куски, не забывая щедро посылать в сторону самых здоровых насекомых Копья Света.

Когда всё было кончено, а от насекомых остались лишь агонизирующие туши, которые добивались силами союзников и моих бойцов, я забрал лабрис и подошёл к одному из трупов. Бронированный инсект, чем-то схожий с жуком-носорогом, но вместе лапок обладающий четырьмя бронированными конечностями, вытянутой мордой и двумя мощными рогами на башке, сдох от взрыва. Половину его панциря разорвало, являя наружу ущербный набор органов. Склизкая зелёная кровь соплями стекала на землю и пенилась. Тварь пусть и испустила дух, но продолжала хватать воздух хелицерами.

Именно этих созданий я не встречал, хотя и сталкивался с чем-то похожим. Вообще все инсекты в большинстве своём выродки одного племени или улья, тут кому как нравится, но вот этот жук был необычным. И дело не в строении тела, а в кислотной крови, способностях в магии, что они показывали на поле боя, а ещё острейших шипах, слабо уступающих огнестрельному оружию. Это уже не просто мутировавшие, благодаря энергии Зоны, насекомые, а нечто другое… Тут чувствовались интеллект и воля.

И это не очень хорошая новость. Хотя… будь на месте этих насекомых тот же улей Рохар, с которым Орден Паладинов однажды помог Охотникам, то дела были бы ещё хуже. Но что-то я не наблюдаю тут исполинских тварей, способных своими тушами крушить высокие стены и уничтожать целые города. Небо не заволокло роем летающей нечисти, а землю не усеивал ковёр из бесчисленных хитиновых орд.

В принципе, теперь становилось понятно, почему некоторые твари Зоны покинули свои территории и решили попытать счастья, напав на людей. Их банально выдавили, устроив геноцид. Инсектам всё равно кого жрать. Людей, другую нечисть, даже растения, судя по тому, что вся роща была просто уничтожена. Голод их не знает границ, а солдат даже одна королева может воспроизводить бесконечно, была бы пища.

— Что думаете, глава? — подошёл ко мне Фёдор, а наши бойцы вместе с Долгоруковыми и Демидовыми выставили охрану у входа в улей и начали прочёсывать местность.

— Думаю, что нам надо лезть внутрь, — хмуро ответил я, и Копьём Света выжег морду жука-носорога. — Королеву необходимо прикончить. Дадим ей время, и потом вырезать её племя станет практически невозможно. Готовь людей, Фёдор. Сан-Саныча с Емельяном и Шипером оставишь здесь — пусть прикрывают раненных и транспорт. Выбери десяток бойцов, которых возьмёшь с собой.

— Принято! — отбил он кулаком в грудь и унёсся выполнять приказ.

Пока люди готовились, я решил рассмотреть вход и примерно оценить, каких размеров образина оттуда может вылезти, чем это грозит и сколько вообще успела наплодить королева. Судя по тому, что улей покидали разрозненные группы инсектов, которые нещадно уничтожались бойцами, сейчас королева, если она действительно разумна, экстренно думала, как справиться с новым врагом.

— Давно я с насекомыми не сражался, — заговорил со мной подошедший Михаил, смахнул с меча склизкую зелёную кровь и убрал его в ножны. — Твои уже отправились на разведку?

— Да, — кивнул я и заметил краем глаза индуса-лучника, молча вставшего рядом с другого плеча. — Не думаю, что инсекты выжрали тут абсолютно всё. Какие-нибудь деревья найти удастся.

— Это хорошая новость. — Долгорукову явно не нравилось то, что планы пришлось менять и что обнаружились твари, которых уж точно никто не ожидал увидеть именно здесь. — Я распоряжусь, чтобы несколько отрядов вышли с ними на усиление.

— Как и я, — с сильным акцентом вторил индус, поправив чалму на голове. — Но королеву необходимо убить, и думаю, что вы со мной согласитесь, ваши светлости.

Я ещё раз оценил размеры улья, прикинул на глаз вход и пришёл к выводу, что задача эта весьма нам по силам. Я бы мог и в одиночку тут всё зачистить, но время — дорогое удовольствие, а нам ещё предстояло уничтожить тварей в других секторах.

— Согласен с Арджуном, королеву надо прикончить. Тем более что она ещё не слишком сильно отожралась, иначе сопротивление было бы сильнее. Если дадим ей время, они наплодит столько тварей, что те не только поглотят всю Зону, но затем примутся и за людей.

Спорить с этим фактом никто не стал, и, собрав несколько отрядов, каждый из которых возглавлял сильный маг, мы начали спускаться в улей. Вся его структура была испещрена целой сетью ходов и лазов. Стены и потолок были измазаны слизью, застывшей, словно бетон. С потолка сочилась смердящая белесая субстанция, стекающая на пол и образующая будто бы живую перетекающую прослойку, чавкающую под ногами.

Разумеется, инсекты не могли оставить наше присутствие просто так и перли со всех щелей. И на этот раз действовали они единым фронтом, но это не сильно им помогало, хотя те и заваливали нас своими тушами.

Задача стояла нетривиальная: нельзя было дать им зайти в тыл и зажать нас. Потому многие входы мы банально заваливали или взрывали, следуя по одному конкретному, самому большому, откуда могли припереться бронированные и тяжелые твари. По своему опыту скажу, что королева, которая их породила, даже в форме личинки была не маленьких размеров, и в простую дырку залезть не смогла бы, поэтому путь к ней был всего один. И в его прокладывании пришлось поучаствовать мне. Я выжигал насекомых Светом, который доставлял тем множество острых и неприятных ощущений. В особенности болезненных и заставляющих теряться в пространстве. Инсекты — не тёмные твари, но привыкли жить под землей, потому свет их дезориентировал и сжигал. Долгоруков работал своим мечом, будто пропеллером, убивая столько тварей, до скольки только мог дотянуться.

Мастер-лучник с нами не пошел — в узких проходах от него толку нет. Его заменил молчаливый, закованный в латы, бордовый воин, сменивший свои мечи на более короткий вариант, потому что двуручными особо не помашешь в узких проходах.

Королева, что породила здешних инсектов, была еще совсем юной. Это было понятно, потому как ее рой тупо пер на нас в лоб, а не пытался устроить засады или атаковать сверху. Возможно, разум у неё все же был, но она ещё не развилась и делала ошибки. И это было хорошо. Со здоровой, отожравшейся тварью, которая вместе с пожиранием своей пищи начинала умнеть, было бы в разы сложнее справиться.

Буквально прорубившись через толпы насекомых, мы оказались в огромной пещере, и стоило людям осмотреться, многие из них испытали целую гамму эмоций. Не только от вони, что витала здесь.

Каждый сантиметр родильного зала усеивали яйца. Белесые, покрытые слизью. Внутри них дергались и готовились к своему пробуждению очередные насекомые. Весь пол пещеры был покрыт мембранной тканью, будто живой и даже дышащей. В центре же ее оказалось здоровое, мощное существо. Полностью белое, словно альбинос. Огромное брюхо, производящее на свет с небольшим интервалов времени по несколько яиц, которые сразу же забирали мелкие тараканы и относили в темноту.

Шесть лапок, концы которых заканчивались острейшими костяными наростами, будто кинжалы. Вдоль ее тела стянулись шипы, а поверх самого туловища находился твёрдый костяной каркас, словно броня. Башка вытянутая, заканчивающаяся гребнем наверху и опоясанная шипами подобно короне. У королевы не было хелицеров или иных жвал, как принято у обычных насекомых. Вместо этого у нее было два набора челюстей с острыми клыками. Одну из которых защищала костяная броня черепа, а нижняя — выдвигалась и издавала шипение.

Наше появление не осталось незамеченным. Королева издала мощный, оглушительный визг, призывая всех тварей на защиту. И те ответили на её призыв. Целые волны различных тварей стали появляться тут и там из проходов, спеша на защиту своей матери.

Рядом с королевой поднялась четвёрка монструозных инсектов. Закованные в хитиновую броню, твари были прямоходящими, на конце четырёх лап торчали острейшие костяные клинки, вытянутую морду украшал толстый рог. На спинах у них располагались костяные трубки, через которые гвардейцы королевы дышали и одновременно распространяли облака спор.

— Вам гарнир, — раздался глухой голос бордового рыцаря, а затем его клинок указал на гвардейцев. — Или главное блюдо? — острие меча переместилось на королеву.

Тон его звучал с насмешкой. Этого воина ни разу не заботило то, сколько тварей сейчас собиралось нас разорвать.

— Михаил, на тебе и этом гурмане мелкая шушера, — вскинул я лабрис на плечо, оценив размеры королевы. — Главную тварь и её защитников я возьму на себя.

Долгоруков криво ухмыльнулся, но кивнул, а я ушёл в Рывок Света и с грохотом приземлился неподалёку от гвардейцев. Королева завизжала ещё сильнее, а её слуги сделали первые шаги в мою сторону.

— Кричи-кричи сколько влезет, нечисть, — вспыхнули мои глаза белоснежным сиянием, а лезвия лабриса объяло пламя Скверны. — Сейчас старый капеллан тут разберётся, а затем и тобой займёт…

Я не договорил, резко замолчав. Инстинкты завопили благим матом, предвещая об опасности, но откуда⁈

Позади меня раздался грохот и крики людей, но только я собирался обернуться, как мне под ноги что-то упало. Что именно — разглядеть во мраке пещеры было сложно, но это точно было нечто металлическое и квадратное.

Не став терять времени и чувствуя, что опасность стала ещё более сильной, я хотел уйти в Рывок Света, но металлический предмет раскрылся, синее сияние затопило пещеру, а меня парализовало и стало стремительно засасывать в энергетическую воронку.

— Виктор! Глава! — донеся до меня громкий крик Михаила и Фёдора.

— Вот… дерьмо… — только и успел я сказать, все силы тратя на борьбу с очень мощным артефактом, но этого не хватило. Даже пламя Скверны тут пасануло, а затем меня засосало в воронку, и всё вокруг затопило вспышками магии…