Отбор драконов для серой мышки

Глава 22

Коньяк помог. Сердце еще билось от волнения, я тщательно следила за тем, чтобы шлейф моего голубого платья не путался под ногами, опасалась оступиться, но руки уже не дрожали, я могла контролировать свое состояние.

Вообще, конечно, когда дошло до дела, хотелось отменить все. Но... государственные интересы, необходимость выявить заговорщиков и прочее, прочее, прочее. Принцессе не пристало идти на попятный в самый ответственный момент.

В зале официальных приемов все было оборудовано для церемонии. Высокий постамент, на котором стоял трон для папочки и трончик для меня. Сюда вели ступеньки, по которым женихи должны были подниматься, чтобы поцеловать мне руку. Высокие колонные украшены цветами, ковровая дорожка.

Красиво, ничего не скажешь.

Мы с отцом проследовали на свои места, по бокам разместилась охрана. Я знала, что в тени занавесей прячется еще часть охранников - самые опытные батюшкины воины, которых женихи не будут видеть.

Там же стояли два менталиста, которые должны будут вместе с папочкой проверять мысленный профиль женихов, чтобы выявить заговорщиков.

Распорядитель отбора мэтр Сормит, стоявший внизу возле ступенек, вопросительно поглядел на нас с отцом.

— Можно запускать женихов, Правитель? — спросил он.

Эргон, одетый в темно-синий, расшитый серебром, костюм для официальных приемов обратился ко мне.

— Готова, дочь?

А как тут быть или не быть готовой? По идее, ничего страшного не должно произойти. Это ведь женихи должны мне понравиться, они должны волноваться. А не я.

Только вот мышь считает, что мы с ней что-то должны этим незнакомым мне мужчинам! Такое неприятное странное ощущение.

— Готова. Куда я денусь. — вздохнула я.

Отец усмехнулся и дал отмашку распорядителю. Сормит проследовал в другой конец зала и открыл дверь.

В следующий момент в зал полился ручеек из молодых мужчин, которых мэтр успешно расставлял в две колонны справа и слева от ковровой дорожки. Я старалась разглядывать их лица, чтобы сразу определить, кто мне нравится. Хотя бы внешне.

Но все происходило быстро, конкретные лица терялись в общем потоке очень красивых мужественных черт, длинных шикарных волос, торжественных костюмов. Хорошо я разглядела лишь Байдора и Бамара, вошедших далеко не первыми.

Оба теперь относились к моей охране, но лишь в свободное от отбора время. Поэтому сейчас они участвовали в церемонии наравне со всеми.

Когда дверь закрылась за последним, тридцать вторым, женихом - невысоким белым дракончиком в белом камзоле. Кстати, каждому из женихов было велено одеться в костюмы, соответствующие по цвету их драконьей ипостаси. Так сразу понятно, кто какого цвета, даже на волосы смотреть не нужно... Тем более, что оттенок волос далеко не всегда в полной мере отражает окраску второй ипостаси.

Поэтому у меня рябило в глазах от нарядов белого, коричневого, красного, синего и зеленого цвета. А вот в черном был только один дракон - Байдор. Ведь черные драконы -это драконы правящей династии Эребеара.

Не было никого и в золотом. Золотой цвет - цвет второй ипостаси Правителей Эреамора. То есть. в перспективе я должна превратиться в золотую драконицу. Красиво, наверно, будет.

Может, тогда моя драконица окончательно сожрет мою вредную мышь?

Отец поднялся, поднял руку и торжественно произнес.

— Сегодня, дорогие женихи, у вас есть возможность представиться принцессе Алисе. Вы можете сказать при этом все, что захотите. Например, почему именно вы должны стать ее избранником. Эта церемония - еще не совсем испытание. Но все же - начало отбора. Поэтому по результатам представления принцесса Алиса исключит из отбора троих, тех, кто понравится ей меньше всех. Прошу - по очереди. Уважайте друг друга, соблюдайте временные рамки.

На самом деле мне нужно будет исключить двух, подумала я. Ведь один претендент на выбывание уже был. Какой-то Сайтор зеленый. Тот нахал, что критиковал мои скромные формы и хотел «накачать» их магией, когда мы с отцом подглядывали за женихами.

Я разглядела его среди женихов. Стройный, в ярко-зеленом камзоле. Весьма симпатичный. Даже жалко, что нахал.

Видимо, женихи тоже волновались. Первые секунды все стояли на месте, некоторые переминались, но потом распорядитель Сормит кивнул высокому статному дракону в красном костюме, стоявшему первым в правой колонне.

Дракон едва-заметно махнул головой, словно стряхивая тревогу, и решительным шагом пошел к постаменту.

У него были темно-каштановые с рыжим отливом волосы, вытянутые черты лица, брови, сходящиеся на переносице. Весьма колоритный персонаж.

— Смотри, как что говорит, нравится ли тебе. — прошептал мне папочка. — И . очень важно: будут целовать руку - определяй нравится ли, как прикасается и целует.

Ах да, мою кисть ждет тридцать два поцелуя!

Попробуй тут разберись, какой приятнее! Мне подумалось, что в конце мероприятия я могу разделить судьбу Маргариты из бессмертного произведения Булгакова, у которой распухла рука от поцелуев. Спасает лишь то, что меня будут целовать драконы, а не покойники.

Изящный и красивый дракон у подножия постамента склонился в галантном поклоне.

— Принцесса Алиса, я счастлив участвовать в отборе. Я - Мэрил с севера, единственный наследник северных владений Гоап. С юных лет, оставшись без родителей, я сражаюсь не северных границах и покровительствую жителям территории. Мне кажется, я могу претендовать на твою руку, потому что у меня есть опыт управления и власти. И я надеюсь завоевать тебя, потому что твой нежный образ и ум в твоих глазах заставляют чаще биться мое сердце.

Как красиво-то, подумала я. Молодец дракончик! Этого точно не отчислю! Я кинула быстрый взгляд на Эргона.

— Этот чист, — шепнул он мне. — Можешь оставить, если понравился.

— Рада приветствовать тебя на отборе, Мэрил из северных владений Гоап, — улыбнулась я. Вроде бы получилось сделать это по-королевски...

Мэрил поднялся по ступенькам, мягко коснулся пальцев моей протянутой руки и поцеловал мою кисть. Губы у него были горячие, как у всех драконов, при этом достаточно мягкие, что необычно для них. Приятное прикосновение.

Понравился. Одно могу сказать - понравился. Даже не ожидала.

В тот же момент меня обжег ревнивый взгляд. Я даже вздрогнула. И тут же без труда поняла, что это Байдор. Может быть, принц считал себя единственным хорошим «управленцем» на отборе.

— Следующий, прошу, — услышала я голос Сормита.

И драконы один за другим потянулись к постаменту.

Кто-то говорил лучше, кто-то хуже. Двое осмелились зачитать стихи, которые присылали мне в письме. Новых сочинить, похоже, не удосужились.

Когда моей руки коснулись десять драконов, я определилась с одним из претендентов на выбывание. Это был здоровенный голубоглазый мужчина с востока Эреамора - Беас синий. На его губах гуляла постоянная ехидная ухмылка, наглая и неприятная, а говорил он словно бы с ленцой. Может быть, деревенской девке и понравилась бы такая манера. Но не принцессе. И даже мышка брезгливо отвела носик, когда он целовал мне руку.

А вот ни одного подозрительного дракона Эргон пока не выявил. Я снова и снова слышала:

— Этот чист. Продолжаем.

Пошел двенадцатый дракон, Куанир, коричневый, как «моя прелесть» Бамар. Он произнес неплохую речь о том, что будет носить меня на руках, а государством править справедливо и мудро. И тут вдруг открылась дверь на другом конце и вошел. прежде отсутствовавший герцог Грейдор.

Ах да, вспомнила я, его ведь не было... Я даже и забыла, что у нас еще один участник! Скандальный участник.

Герцог, одетый в тёмно-бордовый костюм с золотым шитьем, спокойно прошел к женихам и встал в конце правой колонны. По пути поклонился нам с Эргоном.

Казалось, он не хотел привлекать к себе внимание, но все взгляды устремились на него. По рядам женихов пронесся ропот - многие его узнали.

Мое сердце сжалось от тревоги. Конечно, я сама не очень приветствовала участие Грейдора в отборе, но еще меньше хотела скандала.

— Но как же так! — раздался вдруг голос одного из женихов. Я не поняла, чей именно, лишь то, что он мне не знаком.

Эргон поднял руку останавливающим жестом и поднялся с трона. Ропот стих.

— Господа, — спокойно произнес он. — Не стоит беспокоиться. Да, герцог Грейдор будет участвовать в отборе с моего согласия и с согласия принцессы. А прибыть раньше он не мог, поскольку был связан важными государственными делами. Однако герцог здесь на общих основаниях. Его опыт и сила не дадут ему преимуществ в испытаниях, ведь они будут построены особым образом...

Большинство женихов сразу удовлетворились объяснением Правителя. Но тот, кто первым высказал возмущение, не угомонился.

Он сделал шаг вперед, и я увидела невысокого (для дракона) блондина в голубом камзоле.

— Уверен, его опыт всегда даст преимущества! — сказал он. — Я считаю этот отбор нечестным и отказываюсь участвовать в нем.

Не дожидаясь разрешения Правителя, он мельком поклонился нам и быстрой походкой пошел к выходу.

Неожиданно еще двое выступили из рядов женихов.

— Я тоже отказываюсь от участия в отборе! — сообщил один из них.

И они тоже пошли к выходу.

Ну вот и скандал, печально подумала я.

— Очень хорошо... — вдруг буркнул Эргон. А в следующий момент все трое дезертиров вдруг замерли, словно перед ними выросла стена.

Правда, я никакой стены не увидела. Они переглянулись, голубой побледнел, а потом словно бы незаметно кивнул двоим другим - мол, идем дальше.

Эргон тихонько подозвал одного из стражников.

— Арестовать их, как только выйдут из зала.

И наклонился ко мне:

— А вот и наши злоумышленники! — сказал он.

— Может быть, объяснишь?! — прошипела я.

— Обьясню. Сейчас сделаем перерыв и обьясню, — пообещал Эргон и поглядел на ряды изумленных женихов. — Принцесса расстроена трусостью ваших коллег. И устала. Перерыв на полчаса, потом продолжим...

Кажется, женихи даже обрадовались объявленному перерыву. Особого возмущения в их рядах не наблюдалось, других дезертиров не нашлось, но им явно нужно было обсудить все друг с другом. Ведь за прошедшие двое суток многие из них подружились - папочка периодически поглядывал, чем они там занимаются, и обнаружил несколько устоявшихся «группировок».

Ни к одной из них не примкнули только Байдор и Бамар, ведь большую часть времени были заняты нашими приключениями.

Папочка распорядился, чтобы женихам подали прохладительные напитки, а мы с ним удалились в соседнюю комнату. Туда же незаметно проскользнул герцог. Потом послышалось кхеканье у двери, отец рявкнул:

— Войдите!

На пороге появились Байдор и Бамар собственными персонами. Для полного собрания нашего «антитеррористического клуба» не хватало только Гриши, который наотрез отказался смотреть, как «разряженные петухи будут петь тебе лживые дифирамбы».

— Объясняй! — обратилась я к отцу.

Эргон вздохнул, опустился в кресло, поводил руками, усиливая и без того укрепленный магией полог тишины.

— Алиса, ну ты же понимаешь, что даже такая подробная проверка, когда мы смотрели на каждого из женихов в момент приближения к тебе - к тому же могли наблюдать их, пока они стоят в очереди - может дать сбой. На них могла быть защита вроде той, которую я поставил на вас. Например, Сурал вполне в состоянии ее поставить. А, значит, случайно мы могли ошибиться - при всей нашей ментальной силе... Поэтому мы решили устроить дополнительную проверку.

— И какую-же? Наши друзья-заговорщики замерли перед выходом, словно увидели призрака!

— Не призрака, а древнюю эребеарскую вязь. По моей просьбе Байдор перенес эти буковки прямо в зал для приемов и раскрыл пред ними, когда они пошли к выходу, — вздохнул Эргон, словно я не понимала элементарных вещей.

— Значит, и ты был в заговоре с моим отцом у меня за спиной?! — чувствуя прилив раздражения, что у меня за спиной опять творятся «большие дела», я обернулась к Байдору. Машинально уперла руки в бока. Смешно, наверно. Ну пусть посмеются.

В голове всплыл образ разъяренной маленькой мышки, стоящей на задних лапках «руки в боки». Стало почти смешно.

Губы Байдора скривились в его обычной усмешке-улыбке:

— Алиса, мы должны были обеспечить твою безопасность. А ты и так была слишком занята, чтобы утруждать тебя подробностями операции, — политично произнес принц.

Все же ты интриган и противный черный ехидник, подумала я, не ощущая, впрочем, к принцу особой антипатии. На лице Бамара застыло выражение удовольствия - видимо, радовался, что я накинулась на его друга-соперника.

— И все же я прошу впредь посвящать меня во все детали! — величественно произнесла я, обращаясь в первую очередь к отцу и Байдору. — Так, и каковы эти детали?

Эргон снова вздохнул.

— Мы изначально предполагали, что появление герцога может вызвать бурную реакцию. Особенно у заговорщиков - если они «другая ветвь» заговора, и не осведомлены о роли герцога, данной ему Суралом. С самого начала мы выявили в рядах женихов этих трех подозрительных - у них что-то было с головой, словно бы воспоминания недостаточно яркие... К тому же я специально осуществлял ментальную проверку так, чтобы при желании тот, кто ментальной проверки боится, мог ее ощутить. Почувствовать вмешательство. Я коснулся разума каждого из женихов, и лишь трое обратили на это внимание. Вот эти трое. Они явно начали нервничать, и понимая, что их ждет подробная проверка, начали искать подходящий способ уйти из зала - и с отбора, чтобы любой ценой избежать ее. Своя жизнь часто оказывается важнее самого ответственного задания. И мы дали им такой повод. Я послал Грейдору сигнал явиться. Его появление сработало. Эти трое уцепились за повод покинуть отбор и избежать подробной проверки, когда им пришлось бы идти и прикладываться к руке принцессы. А дальше оставалось лишь убедиться, что это они. Байдор перенес надпись прямо им под нос. Разумеется, никто более ее не видел. А они своей реакцией выдали себя окончательно. Теперь мы знаем, кому было поручено убить тебя, Алиса. Возможно - удастся вызнать у них имя заказчика. Если, конечно, они сами его знают. А еще мы знаем, что операции «герцог» и операция «женихи» - две отдельные акции, направленные против нас.

— Понятно, что ничего не понятно. — пробубнила я. — А дальше-то что?

— А дальше мы вернемся в зал, закончим церемонию, ты выберешь фаворитов и тех, кто должен будет покинуть отбор сразу. Потом мы с Грейдором и Байдором будем допрашивать наших пленных. Кстати, поздравляю.— отец усмехнулся, — сегодня мы имеем возможность избавиться сразу от шести женихов. Байдор, Бамар - у вас станет меньше конкурентов. Если, конечно, Алиса не решит убрать из отбора кого-то из вас.

«Их - нет, папочка. А вот герцога - могу», — подумала я.

Впрочем, конечно, я не пойду на это. Ведь мы еще не знаем всех деталей злодейских планов. Герцог действительно может пригодиться.

Я понимала папочкину логику. Если все «операции» - козни Сурала, то он может подумать, что женихов мы разоблачили. А вот герцог все еще «на коне» и ищет способ убрать меня.