Отбор драконов для серой мышки

Глава 13

— Отец, да он тут ни при чём! — шептала я Эргону, когда мы шли к нему в кабинет.

Так вот и шли... Я под руку с папочкой - он услужливо предложил мне локоть, как бы расставляя все точки над «и»: он пока единственный мужчина, кто имеет на меня права. Гриша с Бамаром чуть сзади. А впереди в окружении стражи шел Байдор. Хорошо, хоть руки ему не связали, все же Эргон не стал унижать черного принца настолько.

Уверена, при желании Байдор мог бы легко раскидать всю эту стражу, хоть она и состояла из отборных драконов-воинов. Магия Правящей династии дает массу преимуществ. И Эргон это знал. Но оба понимали, что сейчас это выгодно принцу лишь в одном случае -если он действительно виновен и хочет убежать.

Непонятно только, как убежать от Эргона.

В общем, в любом случае эта эскапада в окружении стражников явно имела целью в первую очередь немного поставить принца на место. А я представляла себе, каким униженным он себя чувствует. Даже я - принцесса без году неделя - чувствовала бы себя так. А уж он! Рожденный принцем, привыкший к почтению, почти поклонению.

Но Байдор был спиной ко мне, и я понятия не имела, что выражает его физиономия. Должно быть, обычную высокомерность.

— А вот и посмотрим, — сказал мне отец. — Выслушаем, посмотрим. Пока что я не вижу, кто еще мог это совершить. Разве что неведомый злоумышленник, спрятавшийся посреди женихов или просто в нашем замке. Ведь ментальный удар такой силы можно нанести только с близкого расстояния.

Возле кабинета батюшка, наконец, отпустил стражу. Усмехнулся и запустил нас внутрь. Велел устраиваться в креслах вокруг небольшого столика, что служил этаким местом переговоров. Здесь отец принимал просителей и своих министров, предложив им сока и закусок.

Молчаливый слуга как раз и расставил все это на столике, пока мы усаживались - мы с Гришей, Бамар по другую сторону от меня, Байдор и Эргон рядом.

Эргон обвел помещение рукой, установив полог тишины в дополнение к обычной защите, которой славился рабочий кабинет Эргона. Все знали, что происходящее здесь никогда не выходит за его пределы.

— Все произошедшее в саду и возле него мне известно, — начал Эргон. — То, как вы встретились с Григорием, — отец кивнул на нас с Гришей, — мне тоже ясно. В сущности, в этом нет никакой трагедии, кроме сорванного сюрприза на день рожденья.

— Я могу обвязаться ленточкой и заново явиться к принцессе в день ее рожденья, Правитель, — сказал Гриша вполне серьезно. — Возможно, это исправит ситуацию.

— Отставить разряжать ситуацию шуточками! — рявкнул отец, но я заметила, что в его глазах сверкнуло веселье.

На самом деле Гриша явно ему нравится - еще с тех пор, как нагло просился на должность придворного казначея. Пьяный, на кухне... Иначе вряд ли отец сходил бы за Гришей в наш мир и дал ему желаемое.

— Хм. Так вот. Единственное, что сейчас неизвестно никому из нас - это почему вдруг ты, принц Байдор, решил, что принцессу необходимо защищать. Узнал о какой-то неведомой угрозе. И как эта угроза связана с убийством в оранжерее. Прошу, Байдор. Пока еще я не уверен, что случившееся - твоих рук дело. От того, что ты скажешь сейчас, зависит твоя дальнейшая судьба и возможность твоего дальнейшего участия в отборе. И почему ты желал умолчать это лично от меня. А, принц?

Байдор напряженно втянул воздух.

— Наконец-то мне дали слово, — усмехнулся он, явно стараясь скрыть свое напряжение и раздражение. Должна признаться, вражеский принц все же неплохо держал себя в руках. Страха в его лице не возникло.

В очень красивом, сосредоточенном лице. Как бы он ни бесил меня, я вынуждена была признать, что он наделен хищной, острой, но утонченной красотой. Такой красотой может быть наделен зловещий, но харизматичный, негодяй из книги.

— Пока да, пользуйся этим, — бросил Эргон.

Принц выдохнул.

— Что же. Как вы, должно быть, заметили, — он стрельнул взглядом на отца. — Я не присоединился ко всеобщему распитию веселящих напитков и молодецким играм в саду. Признаюсь, меня мало интересует подобное времяпрепровождение. К тому же, — теперь он бросил взгляд на меня. — Очевидно, что я, принц Эребеара - не самая желательная компания для эреаморских молодых драконов, с некоторыми из которых мы встречались в битвах на границе.

— Испугался? — внимательно глядя на него, спросил отец. Явно испытывал.

— Да нет, — с усмешкой пожал плечами Байдор. — Скорее, не хотел провоцировать и создавать лишнее напряжение. Однако и я не мог до бесконечности валяться на диване, читая вашу бесценную литературу. Я вышел прогуляться. И что вы думаете, — Байдор обвел нас взглядом, словно собирался рассказать развязку увлекательной истории. — Я забрел в своего рода «кубрик» для женихов. Там никого не было. Лишь посреди, прямо в воздухе болталось... невидимое никому, кроме посвященных, вот это... — принц повел рукой и прямо над столом появились полупрозрачные буквы, состоящие из особой воздушной энергии.

Прочитать буквы я не могла. На лицах отца и Бамара тоже отразилось недоумение.

Несколько строчек, написанных словно бы китайскими иероглифами. И как эти самые иероглифы, строчки выглядели, как «китайская грамота».

— Проклятье. — тихо прошептал Эргон. — Древняя эребеарская энергетическая вязь. Не видимая никому, кроме тех, кому предназначено ее прочитать или могущественных эребеарских драконов. По сути - представителей эребеарской правящей династии, которым подвластна вся эребеарская магия. И ни один эреаморский дракон ее не то что не прочтет -даже не заметит. Даже я. Хм.

Лицо отца стало очень напряженным и злым. А у меня по спине пробежал холодок. Вот он

— заговор. Настоящий, зловещий, и следы его явно ведут в Эребеар. Как теперь отмыться Байдору? И все же. не его ли это сложная и коварная игра?

— И что там написано? — с досадой спросил Эргон у принца.

— А написано там, что. — принц повел пальцем вдоль мерцающих над столом строчек.

— Что принцесса должна умереть, это решено. «Вы должны пройти хотя бы до третьего испытания. Затем будет бал. На балу принцессу нужно убрать, если не получится прежде». Как вам?! — Байдор с досадой усмехнулся. — По-моему тут очевидный намек, что принцессе грозит опасность, и она нуждается в защите. Поэтому я и поспешил найти принцессу и защитить при необходимости. Ведь я не хочу остаться без невесты. А сейчас любой из женихов может оказаться убийцей. Вернее, несколько женихов. Ведь тут сказано «вы должны». И очевидно, что как раз кому-то из женихов это послание и предназначалось.

Я вцепилась руками в ручки кресла. Вот как. Кто-то из моих «женихов» хочет убить меня по указанию неизвестного злодея. Зачем? В чем смысл? И как теперь быть.

Запереться в спальне и не высовываться? Отменить отбор?

Гриша протянул руку и положил мне на плечо. С другой стороны появилась рука Бамара и тоже легла мне на плечо - другое, разумеется.

— Отставить трогать принцессу! — мимоходом бросил отец, руки неохотно уползли обратно, а мне стало сиротливо и совсем страшно. Соберись, принцесса, рявкнула я самой себе. Будешь бояться - так и останешься принцессой мышей, а не драконов.

Байдор молчал, давая нам возможность осмыслить услышанное. Эргон пристально смотрел на него. Воздух звенел, как тогда, когда Байдор и Бамар буравили друг друга взглядами в саду, только намного громче. Отец явно сканировал разум черного принца, искал лазейки под ментальную защиту, поставленную врагом.

— Знаешь, — наконец произнес он. — Я мог бы сломать эту защиту. Но тогда с твоей психикой произойдут необратимые изменения. А попросту говоря - останешься дурачком. Пока мы не можем пойти на это. Да и война с Эребеаром тогда обеспечена - а мне сейчас не до войны. Но, знаешь, принц Байдор, я не могу прочитать твою память. Но все еще могу отличить, говоришь ли ты правду. Ты не лжешь. Может быть - умалчиваешь какие-то личные детали, но не более того.

Байдор облегченно выдохнул...

— Я слышал, что Правители Эреамора могут ощущать ложь даже при наличии ментальной защиты, — сказал он. — То есть ты веришь, что это подстроил не я? Что это не в моих интересах?

— Ну.— протянул Эргон. — Что в твоих интересах, ты, может, и сам еще не понимаешь. А так да, я знаю, что ты не нарисовал эти загогульки в воздухе. Ты действительно увидел их случайно. А еще мы все понимаем, что это значит: на отборе есть несколько женихов, работающих на неведомого злодея, желающего оставить трон Эреамора без наследницы. Ведь самое главное - кто написал эти письмена. И как именно. Очевидно лишь, что это дракон из Эребеара. Возможно - все же твой отец, Байдор. И не исключено, что его целью в том числе служит подставить тебя, уж извини.

— Зачем? — напряженно спросил Байдор.

— А ты не понимаешь? — рассмеялся отец. — О, должно быть властолюбие тебе незнакомо? Желание править единолично, а всех остальных превратить в марионеток, тебе не ведомо?!

— Знакомо - на примере моего отца! — ляпнул Байдор и с досадой замолчал.

— Так вот. Возможно - я не утверждаю, — продолжил Эргон. — Все просто. Сурал отправил тебя сюда не для того, чтобы ты стал Правителем всех драконов. Нет. Он отправил тебя сюда, чтобы от тебя избавиться - красиво и не своими руками. Работающие на него драконы должны убрать принцессу. Причем так, что подозрение падет на тебя - и тогда уже я казню тебя. Дальше оба трона останутся без наследников. И Сурал продолжит наш с ним обычный междусобойчик. Казнь его наследника - отличный повод развязать глобальную войну между нашими странами. Как тебе такая версия, Байдор? Твой отец преуспел в сложных темных комбинациях.

Лицо Байдора перекосило. Эргон явно попал в больное место.

— Не исключено, — бросил он зло. — Я знаю, что он на это способен.

— Отлично, — спокойно сказал ему Эргон. — А теперь скажи мне, почему ты хотел скрыть это все от меня? Готов был доверить секрет принцессе, но не мне?!

— А ты не понимаешь, Правитель?! — Байдор вдруг вскочил на ноги и, тяжело дыша, уставился на Эргона. Надо же, как его прошибло, подумала я. У ехидного принца есть своя душа, своя боль. И боль немалая! — Как раз потому, что все наводит на мысль, будто злоумышленник - я! Потому что используется эребеарская магия, и все пути ведут к принцу Эребеара! А если открыться вам целиком. Если вы мне поверите, и мы будем «работать» вместе - означает перейти на вашу сторону! Предать свою страну и своего отца! Ты хотел бы, Правитель, чтобы Алиса поступила так?!

В глазах принца бушевал огонь. А мне вдруг стало так жалко его... Острая боль ударила мне в сердце. Даже слезы попросились на глаза, словно это была моя боль.

Вот у меня есть мышь. Она мне мешает. Она создает этакое противное раздвоение внутри меня, дилемму, которая меня мучает. А у принца. У него есть отец, который «плохо ведет» себя, которого Байдор не одобряет. Который вряд ли тепло заботится о нем. И Байдора тоже разрывает надвое. С одной стороны - верность отцу, а с другой - понимание, что этот отец - негодяй.

А что? Неплохой из меня психолог, подумала я и почесала свою мышь за ухом. Мышь замурлыкала.

— Ты бы хотел такого от своей дочери - неважно, родная она тебе или удочеренная?! — повторил Байдор.

У него даже щеки покраснели, а Бамар с Гришей переглядывались, мол, надо же как.

— А я не делаю того, что делает твой отец, — спокойно ответил Эргон, небрежно положив ногу на ногу и откинувшись в кресле. — И к своей приемной дочери отношусь с большей любовью и уважением, чем Сурал к родному сыну. И если бы я совершал то, что совершает Сурал - например, использовал своего ребенка втемную и подвергал опасности его жизнь

— то я принял бы, если бы мой ребенок выбрал выгодную именно ему сторону. Впрочем, хочешь ты того или нет, Байдор, а я уже все знаю. И моя главная задача сейчас - защитить Алису и свою страну. Поэтому. Ты можешь либо быть с нами, либо отправишься под стражу. Будешь сидеть взаперти. И на отбор, конечно, не попадешь. Тебе выбирать. Да, мальчик, иногда нужно быстро выбрать свою сторону. Это сложно и противно, но неотвратимо. Каким будет твой утвердительный ответ, принц Байдор? И, да, сядь. Мы понимаем твои чувства. Алиса, Григорий, Бамар, понимаем ведь? — отец обвел нас взглядом.

Бамар и Гриша просто закивали, а я прямо поглядела на Байдора.

— Байдор, я понимаю тебя очень хорошо. И. я приму любое твое решение. В любом случае буду уважать тебя.

Байдор рывком взял себя в руки. Медленно опустился в кресло. Лицо его постепенно принимало обычное высокомерное и холодное выражение - похоже, ему внутренне нужно было защититься от стыда, что он вспылил и показал свою слабость.

Несколько секунд он молчал, переваривая все произошедшее. А я понимала все.. Понимала, как неприятно ему было услышать от Эргона это «мальчик», как его унизило все это - произошедшее на глазах у двух других молодых мужчин, один из которых - его конкурент на отборе.

Но вдруг Байдор словно бы расправился внутри и рассмеялся.

— Пожалуй, я выбрал сторону, когда пошел спасать принцессу Алису от неведомой опасности. Пока нам с вами по пути - я буду с вами. Но я не предам интересов моей страны. Эребеар - это не только Сурал. Это еще и целая страна, множество драконов и других рас. Что ты предлагаешь делать, Правитель Эргон? Мы не знаем, кто начертал в воздухе древние письмена. Не знаем, кому из женихов они предназначены. Не знаем, от кого именно защищать Алису. Но защитить мы должны. Потому что ударить они могут в любой момент.

— Пока придется играть втемную, — усмехнулся Эргон, глядя на него. — Мы действительно можем лишь подозревать твоего отца. И то, что он заслал в мой дворец кого-то из могущественных старых драконов - именно он и начертал письмена. Но играть мы будем. Для начала... Устроим маленькую ловушку. Если, конечно, вы с Бамаром согласитесь временно поменяться местами.