Островский. Вызов принят!

Глава 6

Открываю глаза и понимаю, что утро давно наступило.

Лучи солнца проникают даже через плотные шторы, освещая беспорядок в комнате. Правду говорят: физическая активность — отличная профилактика простуды!

Холодно этой ночью точно никому не было.

Алевтина ушла к себе только под утро — уже через несколько часов их с подругой ждали неотложные дела. Наш выход был запланирован гораздо позже, поэтому выспаться почти получилось.

Одеваюсь с намерением спуститься вниз.

Здоровый сон — это чудесно, но на голодный желудок особо не поработаешь. Тем более, что путешествие на Изнанку для меня в новинку.

Да, благодаря вчерашней стычке я уже немного представляю свои возможности, но всё равно волнительно.

Выхожу в коридор и выглядываю на улицу. Хорошее утро после весьма приятной ночи.

Улыбаясь своим мыслям, слышу щелчок закрывающейся двери и торопливые шаги.

— Утро доброе, Кирилл, — зевает подошедший Глеб. — У тебя тоже плотники полночи сквозняк ликвидировали? Я несколько раз отвлекался на стук из твоей комнаты.

Мда.

В следующий раз надо убедиться, что изголовье кровати в смежную стену не упирается. Недосып товарища по команде вредит положительному исходу миссии.

Хорошо, что мы потом с кровати на кресло перебрались… А тяжеленный дубовый стол даже вдвоём раскачать не получилось…

— Нет, конечно, — давлю саркастическую усмешку. — Моя комната — обитель комфорта и уюта. Спать там — одно удовольствие. А от чего ты там отвлекался? Книжку, небось, до утра читал, студент?

Студент заливается румянцем, будто юная барышня.

— Нет, с О… с особым усердием изучал анатомию известных монстров с того слоя Изнанки, куда мы отправимся. Пригодится, чтобы макры легче было добывать.

Так вот откуда у тебя информация про сквозняки… Я так понимаю, Ольга кое-кого тоже до самого утра «благодарила». Неплохо держишься, напарник! Ничего, сейчас покушаешь — и снова в бой.

— Вот и славно! — хлопаю его по плечу. — Наши соседки уже отбыли — и нам нечего рассиживаться. Завтракаем, обсуждаем план миссии — и выдвигаемся к порталу.

Глеб мой энтузиазм не сильно разделяет, но возразить по существу нечего. Спускаемся вниз и садимся за дальний столик, куда хозяин быстро подаёт нехитрый, но сытный завтрак.

— Так каков план операции «Хрустальный папоротник?» — интересуюсь у оголодавшего от ночной активности напарника.

— Проще не бывает, — Глеб торопливо прожёвывает и перечисляет, размахивая для наглядности столовыми приборами. — Через открытый мной портал попадаем в точку входа. Там местность холмистая. А дальше горы вообще — к ним и пойдём.

— Там растут эти папоротники? — уточняю.

Напарник согласно кивает:

— Ага. Такими полянками небольшими, они ещё звенят на ветру, мелодично так. Заказчик просил самый крупный из найденных ему доставить.

— Да он прямо фанат гербариев иномирных, — усмехаюсь, отпивая из большой кружки паршивый, но крепкий кофе. — А растение не загнётся, пока мы его оттуда выносить будем? Всё же другой мир.

— Всё продумано.

Скороходов лезет в сумку на бедре и достаёт из неё два сложенных вместе диска размером со среднюю тарелку.

— Для этого есть специальный контейнер. Вот сюда нажимаешь — и вуаля!

Тычет пальцем в один из дисков — и второй отодвигается от первого на длину предплечья, соединяясь с ним полупрозрачным мерцающим цилиндром.

— Видал, какая техника? Вместе с почвой выкопаем — и внутрь. Там магический контур серьёзный, на пару недель хватит. Но нам столько не понадобится. Мы — ноги в руки и обратно по своим следам, награду получать.

— Ты всё равно заряд побереги, — отправляю в рот полную ложку и тщательно пережёвываю. Вкусно-то как! — Кто знает, сколько добираться до заказчика придётся…

Глеб, спохватившись, вырубает чудо-банку и прячет обратно. И тоже возвращается к еде.

Насытившись, кажется, на весь день вперёд, поднимаемся в комнату портальщика.

Там он торжественно вручает мне такую же, как у него, сумку с запасом провизии на сутки и фляжку с водой. А после демонстрирует маленький арбалет с восьмизарядной обоймой.

— Бьёт не очень далеко, но болты зачарованы, — хвастается он. — Не элементом, конечно, но при попадании удар будет такой силы, словно бревном врезали. Даже крупную тварь на задницу должен посадить.

— Серьёзно подготовился! — уважительно хмыкаю.

Надо же, как парень умеет всё организовать. Я-то впопыхах даже ножа не захватил. Надо будет исправиться.

— Я же не просто так твоими способностями интересовался, — оружие перекочёвывает Глебу за спину. — На Изнанке с голыми руками долго не прожить.

Стоп. А ведь у меня тоже кое-что есть!

Внезапно спохватившись, лезу во внутренний карман куртки и достаю обруч, найденный дома в шкафу.

— Как думаешь, рабочий ещё? — протягиваю вещицу напарнику.

Тот вертит её в руках, придирчиво осматривая со всех сторон, а потом возвращает обратно.

— Думаю, да. Только макр в него вставить надо. Но тебе он без надобности, — Глеб качает головой. — С перстнем родовым магический фон Изнанки не страшен. Во всяком случае, на втором уровне.

— То есть, этот обруч позволяет…

— Выживать на Изнанке без магии. Естественно, пока макр не разрядится.

Оставшийся в кармане металлолом решаю не показывать. От сломанного оборудования толку всё равно не будет. После спрошу, при случае.

Наконец мы отбываем к точке пробоя, как её назвал Скороходов.

Проходим стационарным порталом на нулевой уровень. Вход бдительно охраняют во избежание прорыва. Но мы показываем перстни, наши имена регистрируют и пропускают дальше.

От портала идём к трём рядом стоящим камням, которыми мой напарник обозначил нужное место.

Неуютно здесь. Чувство такое, будто магический фон давит отовсюду, пытаясь прорваться внутрь тела.

«Не боис-сь, здесь вс-сё пропитано с-силой, — шипит счастливый донельзя якул. — Наконец-то наемс-ся вдоволь!»

Ладно, как скажешь, лопай на здоровье.

Добираемся быстро, даже устать толком не успеваем. Глеб обходит место ещё раз, что-то прикидывая в уме, а затем зовёт меня.

— Как появится воронка — шагаешь в неё сразу за мной. Может голова покружиться с непривычки. Но ты не волнуйся, само пройдёт через пару секунд. Готов?

Утвердительно киваю, и отхожу в сторону, чтобы не мешать.

Скороходов упирается взглядом в одну точку, а после вытягивает сложенные вместе руки вперёд и резко разводит в стороны.

Пространство колышется, будто от жары, а потом закручивается, становясь похожим на воронку, в которую я всего день назад шагнул, отправляясь к новой жизни.

— Вперёд.

Напарник смело входит прямо в центр и пропадает из виду.

— Вызов принят, — шепчу почти про себя и, не желая отставать, сразу же шагаю следом.

Тут же ступаю на опавшие листья в небольшой рощице и едва не врезаюсь в ствол дерева. Отталкиваюсь от него рукой — и тут что-то капает на щёку.

Рефлекторно вытираю, уже ощущая резкий металлический запах, который ни с чем не спутаешь. Не оставляя и тени сомнений, прямо передо мной шлёпается окровавленная кисть руки.

Кажется, я подпортил кому-то аппетит!

Последнее, что успеваю заметить, взглянув вверх, — тень, метнувшуюся прямо к моей голове из кроны дерева.

А после перед глазами всё расплывается, как от жестокого похмелья.

Звуковая атака! Даром, что я сейчас ни хрена не слышу.

Инстинктивно делаю единственно верную вещь: заваливаюсь вбок и перекатываюсь с линии атаки в сторону, изо всех сил стараясь проморгаться.

Резво вскакиваю — и врезаюсь плечом во что-то твёрдое.

Твёрдое шипит от боли, едва не уронив арбалет мне на голову.

Вскидываю руку, призывая «Жилу». И рассекаю пространство перед собой ударами крест-накрест. Слышится истошный визг, который обрывает щелчок тетивы и скрип возводимого механизма.

— Их здесь целая стая, — цедит Глеб сквозь зубы. — Но под деревьями они не сумеют напасть на нас скопом.

Так, уже неплохо.

Вот только ты ведь тоже видишь то же, что и я?

Покрасневший и разламывающийся знак якула!

[Условия договора нарушены. Штраф начнёт действовать через тридцать секунд.]

— Яков, ты там совсем спятил в своей глуши? — ору не своим голосом, срываясь с места. — Ты какого хрена каждое слово буквально трактуешь?!

Скороходов кричит что-то вслед, но слушать некогда.

Жила выстреливает в гущу кроны, откуда спикировала тварь — и начинается светопреставление.

Стая из семи особей, состоящих исключительно из кожистых крыльев и огромных, широко разинутых зубастых пастей, срывается с веток.

Поправка: взмывают шестеро.

Ещё одна, опутанная хлыстом, дико верещит, оказавшись в ловушке.

«Двадцать шесть, двадцать пять… — считаю про себя, рывком подтягивая горланящего «вампира» поближе. Одновременно левой рукой выдёргиваю из внутреннего кармана куртки защитный венец и с размаху влепляю в пасть гадине, сдирая кожу об острые зубы.

«… Двадцать два, двадцать один…»

Стая пикирует на меня, обкапывая слюной палую листву под ногами.

Хватаю их пойманного товарища за растопыренные крылья. И разворачиваю пастью в их сторону, отвешивая смачный пинок ему коленом под… по задней части туши, в общем.

Зубастик срывается на дикий визг, разом дезориентируя остальных нападающих. Хорошо, что глаз у них нет, иначе хрен бы они в лоб атаковали.

Двое летунов мешками валятся на землю, остальные бьются о стволы и ветки, потеряв цель.

Швыряю тушку на землю и со всей дури припечатываю её каблуком сапога. Интересно, моя нога хрустнула или её череп?

«…Семнадцать, шестнадцать…»

— Добивай упавших! — ору Глебу, срываясь с места и перепрыгивая через бьющихся в листве тварей.

Арбалетный болт позади меня пришпиливает одного из агрессоров к земле, навсегда прерывая его попытки подняться.

Хлыст выстреливает вверх. Перерубаю крыло ещё одному «вампиру», приземлив и его. Его сосед попадает под возвратный удар и едва не вцепляется сослепу мне в предплечье.

Чудом уворачиваюсь, врезав рукоятью хлыста ему по… затылку? Выживем — обязательно расспрошу специалиста об их анатомии.

«…Одиннадцать, десять…»

С разворота снова выбрасываю хлыст в сторону оставшихся монстров, оплетая ближайшего. Рывок — и пленённый крылан врезается в своих сородичей, кучей заваливая их наземь.

Одна тварь, падая, напарывается на сломанный ствол молодого деревца — и так и остаётся на нём висеть. Арбалет исправно щёлкает за спиной, вбивая болты в поражёных врагов.

«…Семь, шесть…»

Раскручиваю хлыст со связанной тварью — и что есть мочи прикладываю её о ближайшее дерево, ломая крылья. Даже если не сдохнет, напасть уже не сумеет.

Она сползает наземь, а я отзываю хлыст.

Свистнувший рядом болт обрывает агонию гадины, а я поворачиваюсь к Глебу, окидывая взглядом место битвы.

«…Четыре, три…»

В живых не осталось ни одного «вампира». Только насадившийся на ствол ещё вяло трепыхается. Торопливо шагаю вперёд, подбирая место, не загаженное кровью.

— Успели! — выдыхаю с облегчением. — Придётся тебе нас назад вытаскивать, напарник. Дальше через сутки пойдём.

Глеб только сейчас соображает, какой штраф меня скоро настигнет.

— Я настаиваю на том, что условия договора не были нарушены! Кирилл Островский сделал всё, чтобы я остался цел и невредим!!! — вопит он в пространство перед собой.

«…Один, ноль».

И время снова превращается в расплавленное стекло.

— Ты что творишь, Покровитель, мать твою! — рявкаю на появившийся знак якула. — А ну, иди сюда, разговор есть!

Знак ярко вспыхивает, и змей так неожиданно появляется на его месте, что я отступаю на шаг.

— Договор ес-сть договор! — шипит гад летучий мне в лицо. — Вред причинён, ш-штраф неизбежен.

Говорю же: гад! Посчитал простое столкновение за причинение ущерба!

— А то, что урон не нанесён ты в расчёт не берёшь? — рыкаю яростно. — А то, что твоё наказание вреда причинит ещё больше, ты не учитываешь? Пока я тут сплю, Глеба монстры сто раз порвут, как тузик грелку!

Подступаю к Покровителю так решительно, что он пятится назад, трепыхая крылышками.

— Чем буквально каждое слово трактовать, попробуй последствия своих действий просчитывать, раз уж решил арбитром заделаться! — тычу в его сторону пальцем.

С каждым тычком змеиная морда становится всё злее.

— ДОГОВОР БУДЕТ СОБЛЮДЁН!!! — рычит якул, прерывая мои упрёки.

И увеличивается в размерах, прямо как в прошлый раз. Показывает, видно, серьёзность намерений.

А после уже спокойнее добавляет:

— Во благо каждой из с-сторон.

Змей шипит, уменьшаясь, будто сдувается.

Застывшее пространство снова трескается. А моё тело проваливается в непроглядную темноту…

С трудом разлепляю веки — и обнаруживаю себя стоящим всё в той же рощице в окружении трупов крылатых гадов.

О, и Глеб на том же месте, новую обойму в арбалет снаряжает.

Надеюсь, не меня пристрелить собирается?

— Ну, как ты тут без меня, напарник? Все макры уже выковырял?

— И как бы я за три секунды управился? — щёлкает механизм взвода и Скороходов забрасывает поставленное на предохранитель оружие за спину. — Я ж не Кроликов всё-таки.

— То есть моего Покровителя удалось-таки убедить? — соображаю наконец, что уснуть, видимо, так и не успел. — Яков, колись давай, что ты там учудил?

«С-сейчас-с узнаеш-шь», — шипит якул, а перед глазами вспыхивает текст.

[В соответствии с требованиями сторон в договор внесены коррективы. Дальнейшее толкование условий отныне будет соответствовать духу, а не букве закона, учитывая выгоды каждого его участника.

В качестве компенсации за неудобства «Змеиная жила» будет усилена до «Зубастой змеиной жилы».

Изменения вступят в силу после первого поглощения макра Покровителем.]

— Буду считать это извинением, — бурчу себе под нос, поворачиваясь к напарнику. — А теперь важный вопрос вам, господин специалист по монстрячей анатомии: макры у этих тварей где?

— Примерно в этом месте, — тычет он остриём арбалетного болта в верхнюю часть шарообразной тушки. — Делаешь продольный разрез, а потом расширяешь его вглубь примерно на два пальца — и можно извлекать.

— Тогда второй, самый важный вопрос, — напускаю в голос таинственности. — А нож у тебя есть?

В течение следующих пары минут мы быстро вскрываем все восемь тушек.

Нож я возвращаю Глебу уже после первой. Пока он выковыривает свои четыре макра, скармливаю собственный кристалл змею.

Потому что новая способность сама себя не активирует.

Хлыст, как по команде, снова оказывается в руке. Только теперь на конце красуется треугольная якулова голова с разинутой пастью.

Взмах — и челюсти смыкаются точно в том месте, где у второго из причитающихся мне монстров спрятан кристалл. Голубое свечение — и зубы разжаты, а змеиные глаза светятся от удовольствия.

— Как же давно я так не питалс-ся, — теперь голос исходит от кончика хлыста, откуда хитро на нас поглядывает змейская морда. — С-совс-сем забыл, как это приятно.

Так вот ты зачем это представление устроил, поганец! Компенсация, ага. Только и думаешь, как бы сожрать побольше.

— Во благо КАЖДОЙ из сторон? — ухмыляюсь. — Главное, себя не обделить, правда, Яков?

— Укуш-шу, — шепчет в ответ Покровитель.

Но в голосе такое блаженство, что сразу понятно: это он о следующей тушке, а не о своём дерзком неофите.

Глеб, наблюдая за нашим общением, улыбается. Но в разговор не лезет, предпочитая ещё раз проверить снаряжение.

С оставшимися монстрами змей управляется быстро.

И я наконец спрашиваю о том, что беспокоило меня всё это время.

— Скажи-ка ты мне вот что, напарник, — киваю на валяющуюся неподалёку кисть. — Если у тебя все руки на месте, кого харчили эти крыланы? И откуда они вообще могли прилететь?

— По-научному их называют слепырями, — охотно делится знаниями Глеб. — Прилетели скорее всего из какого-то достаточно тёмного места: ущелья или пещеры.

— Которые должны быть где-то рядом, — задумчиво потираю подбородок. — Кровь на руке совсем свежая.

— Скорее всего, в той стороне, — напарник указывает в проход меж двух холмов минутах в десяти ходьбы от рощицы.

— Тогда туда и направляемся.

Выдёргиваю из пасти дохлой твари защитный венец и тщательно оттираю, прежде чем сунуть обратно в карман. Добавляю вполголоса:

— Возможно, там есть другие люди и им требуется наша помощь.

— Судя по откушенным рукам — уже не требуется, — мрачно замечает Глеб. И вдруг произносит решительно, как вчера, в трактире. — Знаешь, я не всё тебе тогда рассказал.

— Не слишком сложно было догадаться, — хмыкаю, припоминая свои подозрения. — Так что случилось во время твоего первого похода сюда?

Глеб отводит взгляд и принимается вытирать и так чистый нож пучком травы.

— Кинуть меня решили, — говорит со злостью. — Грохнуть по-тихому и все деньги забрать, чтобы далеко не ходить за приключениями. Я их разговор ночью подслушал, когда мы в этой рощице лагерь разбили.

Он раздражённо отбрасывает траву и убирает чистый инструмент в засапожные ножны.

— Не понравилось им, видите ли, «по этим сраным пещерам в темноте ползать».

И в мою сторону зыркает, будто предупреждает.

Ну ни фига себе, какие грозные выпускники местных академий! Если у них тут порталисты такие, чего тогда от боевых магов ждать?

Впрочем, может Глеб один такой уникум, всякое бывает…

— И в чём же эти бедолаги просчитались? — интересуюсь безмятежно, никак не реагируя на недружественный зырк.

— Думали, что если у меня задание первое, то я лопух, который от радости ничего не замечает, — Скороходов вздыхает и зябко ёжится, что-то вспомнив. — Не знаю, как они без меня рассчитывали отсюда выбираться. Судя по всему, никак.

Или у них был запасной план, которым они не сумели воспользоваться.

А, может быть, эта конечность принадлежала совсем другому человеку, не имеющему отношения к Глебовым злоключениям.

Он тем временем продолжает вспоминать:

— Когда на третий день пещеру исследовали, двое меня к самому краю какого-то обрыва позвали. «Смотри, что это там такое сверкает?» — он коряво передразнивает своих недоброжелателей.

— И что, пошёл смотреть? —уточняю невинно.

Глеб крутит пальцем у виска:

— Мне, по твоему, так сильно отпечатка пыльного сапога на заднице не хватает? Сделал вид, что споткнулся и случайно из арбалета в потолок пальнул. А там как раз вот эти сидели.

Он тыкает в монстрячьи трупы пальцем. И продолжает:

— Пока паника не улеглась, удрал к точке выхода — и в трактир. Задание-то выполнять надо. А дальше ты и так знаешь.

Киваю.

— А ещё я знаю, — оглядываюсь по сторонам, — что если наши «вампиры» оттяпали одному из твоих наймитов руку совсем недавно, то они где-то неподалёку. И могут напасть на нас в любой момент.

— Если живы, — кровожадно усмехается Глеб.

Вот только я бы на авось не рассчитывал. «Если что-то может пойти не так, то так и будет» — главный закон Великого Рандома, чтоб его.

— Сколько человек было в твоей группе? — спрашиваю Скороходова, морально готовясь к худшему.

— Пятеро, — он хмуро смотрит на отгрызенную кисть. — Но, судя по всему, уже не более четырёх с половиной.

— Это, конечно, обнадёживает, — киваю собственным мыслям. — Только их по-прежнему в два раза больше. И сидят они в пещере, через которую нам идти дальше. Как будем действовать?

— Сначала проверим, что у входа творится, а после уже решим, — Глеб прячет макры в сумку, застёгивая её. — А пока очень осторожно прогуляемся меж этих двух холмов.

Меня такой план полностью устраивает.

Гуляем мы быстро. Пятнадцати минут не проходит, как добираемся до входа в предполагаемое бандитское пристанище. Скороходов машет рукой, призывая соблюдать тишину. Пригнувшись, подкрадываемся ко входу — и Глеб, наплевав на шум, детально и в красках излагает перспективы личной жизни своих бывших напарников.

— Кажется, ты их напугал сильнее, чем рассчитывал. — Ощупываю здоровенный булыжник, один из многих, непроходимым обвалом перекрывших проход. — Вон какую кучу навалили.

— И теперь из-за неё мы не можем идти проверенным маршрутом. — Глеб от души пинает ближайший камень без видимого ущерба для осыпи. — А на открытой местности с нашим оснащением мы превратимся в трупы буквально за пять минут.