Островский. Вызов принят!

Глава 4

Время замирает, как в прошлый раз, а перед нами с дядей появляется уже знакомый знак якула и новый текст:

[Кирилл Островский предлагает в случае провала первого задания передать Андрею Островскому собственное поместье. Желает ли Андрей Островский принять пари, сделав адекватную по ценности ставку?]

Пара секунд — и символ обесцвечивается, а время возвращается к обычному течению.

Тут же — скрежет покрышек о дорогу. Машину заносит, разворачивая поперёк движения.

Отказавшийся от беспроигрышной сделки дядька тяжело дышит, вцепившись в руль.

— Страшно стало, родич? — зловеще улыбаюсь. — Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь. Скажу только один раз. Поэтому запомни, как следует. Никто и никогда не посмеет обмануть меня, не заплатив за это сполна.

Он пытается что-то ответить, но я ещё не закончил.

— Я — твой глава, — чуть повышаю громкость. — Я восстановлю доброе имя нашего рода и верну ему былую славу. И если весь мир обратится против меня — тем хуже для мира.

И добавляю тише:

— Потому следи за языком, дядюшка.

— Кирюша, я же с заботой о тебе! — хватает Андрей Петрович ртом воздух. Чисто рыба на берегу. — Зачем сразу…

— Для тебя я Кирилл, — прерываю поток оправданий. — А теперь едем дальше. Наставления побереги для тех, кто в них нуждается.

Дальнейший путь проходит в молчании.

Петрович дуется. А я веду телепатическую беседу со змеем, впитывая знания о реалиях этого мира. И об Изнанке, конечно же.

Совершенно точно, что на нулевом уровне, где находятся академии и форпосты, нам делать нечего. Надо идти хотя бы на первый — перстень рода послужит пропуском.

Осмотримся, соберём чуток растительных макров на продажу и якулу для подпитки.

Дальше полезностями для походов глубже разживёмся и поохотимся на более опасных тварей. Заодно примелькаемся среди таких же охотников.

Присмотрим тех, к кому выгодно присоединиться.

За обсуждением планов время пролетает быстро. Да и до города рукой подать.

Сам Подольск размерами не поражает и выглядит типично для маленького города. Немощёные улочки, заросшие зеленью одноэтажные домишки, безлюдье — по крайней мере, на окраине, через которую мы проезжаем.

С главной дороги автомобиль сворачивает к западной части пригорода.

Ещё через пару минут мы оказываемся у края широкой замощённой площадки, на дальнем краю которой высится двухэтажное каменное здание.

Дядя указывает рукой в его сторону:

— Вот там наймиты всяческие и собираются. Походи, расспроси, авось узнаешь чего.

Киваю и открываю дверцу машины, слегка замешкавшись с неудобной ручкой.

— Мой дом в конце главной городской улицы по правую сторону, — говорит родственник мне в спину. — Если беда случится — приходи, помогу домой добраться. Желаю тебе удачи… глава.

— И вам не хворать, Андрей Петрович, — тоже перехожу на вежливый тон. Вылезаю из авто и с наслаждением потягиваюсь. — Бывайте, родич.

Не оборачиваясь, направляюсь прямиком ко входу в здание. Слышу за спиной удаляющийся звук мотора. Отделался наконец!

Несколько бандитского вида личностей кучкуются у порога, что-то обсуждая. Внимательно пялятся, но ничего не спрашивают.

Тяну тяжёлую дверь на себя и вхожу внутрь.

***

Андрей Петрович Островский сжимает оплётку рулевого колеса так, что белеют пальцы.

Мелкий ублюдок!

Раньше был пентюх пентюхом. А теперь вон как заговорил, сопляк! «Я — твой глава»!!! Это ж надо такое в глаза старшему родичу ляпнуть.

Правду говорят, яблоко от яблони…

Ну, ничего. Изнанка быстро исцелит его нахальство. Скоро племянник станет как шёлковый.

Если вернётся, конечно.

***

Публики в трактире относительно немного: видимо, ближе к ночи собираются. Трое каких-то здоровяков сидят с кружками за столом в дальнем углу. Стол рядом с ними тоже занят.

Недолго думая, подхожу к широкой стойке у стены, где уже поджидает меня грозного вида трактирщик.

— Комнаты сдаёте? — спрашиваю вальяжно, нимало не смущаясь. Чужие взгляды давно меня не коробят.

— Предположим, — ответ грубоват, но интерес чувствуется. — Деньгами или макрами?

— Деньгами. На ближайшие сутки, вместе с ужином и завтраком, — подвигаю по столу свёрнутую пополам десятку. — Ужин за свободный стол, а сдачу вам, если проследите, чтоб меня в комнате никто не тревожил.

— Ух ты, какой щедрый малыш, — раздаётся над ухом гулкий бас. В нос бьёт сивушный запах. — Может, и нас тогда выпивкой угостишь, чтобы мы тебя не тревожили?

Оборачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с одним из трёх бугаёв, восседавших недавно за дальним столиком. Двое его дружков стоят чуть позади, демонстрируя ехидные щербатые лыбы.

Весело вам, значит? Ну давайте тогда всех веселить. Вон другие посетители тоже смотрят. Нужно организовать им незабываемые впечатления.

Встречают же по одёжке, так?

«Пус-сть будет ш-шоу! — слышу возбуждённое шипение. — Больш-ше, зрителей, больш-ше с-славы, больш-ше силы. Получиш-шь от меня благоданос-сть!»

[Покровитель предлагает увеличить его известность в мире людей. Награда: новая способность «Змеиная жила». Штраф за провал: потеря возможности говорить в течение суток.]

Любишь выступать на публику, значит? Будет тебе и аншлаг, и вызов на бис! Заодно предыдущий дар в боевых условиях испытаю.

— Чего ж не угостить, если вежливо просят, — сую руку в карман и достаю ещё червонец. — Вот только сомневаюсь, что дело одной попыткой угоститься за мой счёт ограничится.

— Не сумлевайся, парень, мы берега видим, — гыгыкает один из дружков.

Сам пошутил, сам посмеялся. Возьми с полки пирожок, закусишь.

— Ну раз видите, то дело другое.

Улыбаюсь тоже. И кладу правую руку на стойку так, чтобы было видно перстень.

— В таком случае, — продолжаю, — вам не составит труда пообещать перед всеми здесь присутствующими, что дальше за мой счёт вы пьянствовать не продолжите?

Время уже привычно замедляется, давая всем вокруг внимательно рассмотреть висящий в воздухе текст договора.

[Вы обязуетесь сегодня не пить за счёт Кирилла Островского без его на то соизволения.

Награда — отсутствие похмелья и приподнятое настроение. В случае нарушения — возврат похмелья и двукратной стоимости выпитого или её эквивалент в макрах.

Вы готовы принять сделку?]

Символ якула над договором вспыхивает зелёным, время возобновляет ход. Громилы довольно ржут.

Остальные посетители перешёптываются между собой, глядя с недоверием.

— По две порции лучшего вашего алкоголя этим господам, — протягиваю купюру трактирщику. — Пусть выпьют за моё здоровье. Сдачу оставьте себе.

Три жадных взгляда провожают исчезнувшие под прилавком деньги. Размечтались! На то, что я вам их в руки дам, уговора не было.

Первые кружки появляются уже через пару мгновений.

Громилы спешно расхватывают их и опрокидывают содержимое в себя.

Вторая порция, поданная вслед за первой, окончательно вырубает у троицы способность трезво мыслить. Минуты две жадность борется с благоразумием, но последнее с треском проигрывает.

— Слышь, малец, — с трудом переставляя ноги, подбирается ко мне главный. Возвышается надо мной, якобы грозно. Боюсь-боюсь. — Надо бы добрых людей уважить как следует. Маловато всего двух кружечек, правда, ребзя?

Собутыльники орут что-то согласное.

Что и следовало доказать. Такие мать родную продадут ради лишней минуты удовольствия.

[Договор нарушен, — ярко-алая надпись становится видна всем присутствующим. — У нарушителя есть полминуты на выплату компенсации, после чего вступят в силу побочные эффекты.]

— Пора платить по счетам, господа дармоеды, — оскаливаюсь от уха до уха. — Не стоит усугублять ситуацию агрессивным поведением.

— А грысть не будем, так, разуму поучим маненько, — разминает кулаки один из собутыльников, выбираясь из-за стола. — Михей, гасим жадюгу.

Михей — по всей видимости, третий выпивоха — тоже пытается встать.

Но внезапно сгибается пополам, часто и тяжело дыша. Его лицо заливает пот, тело мелко трясётся. А затем раздаётся характерный звук извергаемого содержимого желудка.

Парой секунд позже та же участь настигает его товарища.

Морда главаря багровеет на глазах. Здоровенный, гад, сопротивляется. Он шагает в мою сторону, занося пудовый кулачище — так яростно, что аж пол трещит. Э, нет, я только недавно синяки залечил!

Вскидываю правую руку с оттопыренным средним пальцем на уровень его глаз:

— Улыбайся, сейчас вылетит змейка.

Эффект превосходит самые смелые ожидания.

Громила с диким воплем отшатывается назад, зажимая слезящиеся глаза обеими руками. А я-то уже прикидывал, как половчее к стенке отступить, чтобы он по дороге в стульях у стойки заблудился.

Но такой рьяный ещё секунду назад дебошир вдруг отворачивается от меня, а затем штраф по договору настигает и его.

Вот нельзя было менее гадким штрафом обойтись, а?

«Так нагляднее», — отвечает ехидно чешуйчатый пакостник.

С этим, пожалуй, не поспоришь.

Два неприметных человека, торчавших всё это время по обе стороны от входа, быстро подрываются в сторону стенающих страдальцев.

Подхватывают под руки каждого по очереди, так, чтоб не изгваздаться. И выволакивают их на свежий воздух.

Меланхоличный уборщик с равнодушным видом принимается за устранение учинённого беспорядка.

Кажется, ему к такому не привыкать.

Возвратившись из последнего «рейса», один из вышибал бросает на стойку кошель с жалобно звякающими монетками и несколько кристаллов россыпью.

Трактирщик тут же подвигает их ко мне:

— Ваш долг по договору, сударь. Думаю, они некоторое время будут вести себя смирно.

Пересчитываю полученное и забираю два макра, вернув остальное хозяину заведения:

— В счёт доставленных неприятностей. Я поднимусь в комнату и поужинаю там. И спасибо за честность.

Иду к двери, ведущей на второй этаж, к комнатам.

Тем временем сжимаю макры в кулаке, уже привычно подпитывая змея в благодарность за помощь.

[Покровитель даровал вам способность «Змеиная жила».

Материализует в правой руке хлыст в виде драконьего хвоста. Может использоваться для нанесения секущих ударов. Способен обвиваться вокруг предметов с последующей фиксацией по желанию владельца перстня. Длина хлыста может меняться по желанию владельца.]

Довольно ухмыляюсь: отличное приобретение.

Доводилось мне когда-то пользоваться хлыстом. Он всегда вызывает недоумение у противников, заставляя поверить в победу раньше времени.

Абсолютно безосновательно, кстати.

Не успеваю дверь открыть, как до плеча кто-то дотрагивается.

Ну кто там ещё ищет приключений на свою задницу?

Резко оборачиваюсь, готовясь пустить жилу в дело. Этим дуралеям явно мало одного урока.

Но вместо разудалых забулдыг вижу слегка ошарашенного моей реакцией молодого парня. Кажется, это он сидел неподалёку от тех пьяных идиотов.

Одет по-походному, но, если присмотреться, куда лучше, чем большинство здешних завсегдатаев. Выглядит безобидно — светлые кудри, голубые глаза.

Ну чисто невинный младенец.

Подозрительный, в общем.

— Прошу прощения за беспокойство, сударь, — произносит он немного нерешительно. — У меня есть к вам деловой разговор.

— А вы, собственно, кто такой, сударь? — расслабляю руку с перстнем и пристально его разглядываю.

— Меня зовут Глеб. Глеб Скороходов, — тут же поправляется он.

Нервничает.

Интересно, из-за чего? Брачный договор хочет попросить составить? Нет уж, я в чужие семейные разборки не полезу ни за какие деньги! Мне и своих проблем хватает.

— Я дипломированный маг-порталист четвёртого уровня, прохожу стажировку после обучения в московской академии, — тараторит он, будто боится, что сбегу, не дослушав. — И хотел бы попросить вас об одной услуге. Разумеется, я компенсирую вам потраченное время!

Что я слышу! Деловой подход. Всегда бы так. Видимо, насчёт женитьбы я не угадал. Хотя кто знает…

— Мы можем обсудить это здесь, в общем зале? — не хочу тащить незнакомца в свои апартаменты. Мало ли что.

— Да, конечно, — Глеб радостно трясёт головой. — Давайте присядем где-нибудь.

— Хозяин, принесите мой ужин в общий зал.

Трактирщик в который раз утвердительно кивает, а я направляюсь вслед за парнем к более-менее уединённому месту.

Усевшись за стол, Глеб открывает рот, чтобы изложить своё дело, но тут же спохватывается:

— Простите, я даже имя ваше не спросил. Тысяча извинений, сударь!

Пожимаю плечами:

— Кирилл Викторович Островский, глава рода…. Эй, эй, ты чего?

Лицо паренька вытягивается и бледнеет. Ну вот. Сейчас сморозит глупость какую-нибудь и удерёт. Попроще надо быть, Кирос.

— Простите, ваше б-благородие, я-я…

— Успокойся, не съем я тебя! — откидываюсь на спинку стула. — Ты же вроде как дело какое-то хотел обсудить.

— Но как можно… г-главу рода…

— М-м-м… Глеб, — припоминаю его имя. — Давай так. Если я тебя сейчас слушаю, значит, вижу в этом некую перспективу.

Порозовел чуток. Неплохо, начало положено.

Продолжаю:

— Образованный маг, вроде тебя, не станет тревожить по пустякам человека с родовым перстнем, правильно?

Мой новый знакомый выдыхает, будто отбрасывая свои страхи. Взгляд его становится совершенно иным — твёрдым и оценивающим. Парень будто принимает судьбоносное решение.

— Мне нужен гарант для будущей сделки, — говорит он, упираясь руками в столешницу так, что пальцы белеют. — Вы можете при помощи своего дара оказать такую услугу?

«Яков, я могу?» — уточняю у навострившего слух змея.

«Хорош-ш паяс-сничать, — шипит тот. — Мне вс-сё равно пока нечем занятьс-ся. И какой я тебе Яков вообщ-ще?»

«Единственный и неповторимый», — думаю я. А вслух говорю:

— Конечно, — киваю утвердительно. — А в чём суть сделки?

Глеб выдыхает с явным облегчением.

— Мне поручено открыть портал на второй уровень Изнанки с целью разведать участок местности.

Оп-па, госпожа Удача повернулась ко мне другими полушариями! Неужто вот так легко получится сходить туда, куда собирался?

— Но в одиночку — опасно, — продолжает тем временем Глеб. — Поэтому надо взять с собой охрану. А с наёмниками… невозможно быть до конца уверенным.

Вон он куда клонит.

А малый-то не дурак, успел кое-чему научиться в своей академии.

— То есть, ты хочешь, — подытоживаю, — чтобы мои способности не дали им прирезать тебя там, а после — обчистить и свалить со всем добром, так?

Резковато, да. Но я не ребёнку в няньки нанимаюсь. Однако Глеб неожиданно легко соглашается:

— Именно. Нельзя же взять и довериться первому встречному отряду.

А сам в пол смотрит. Ой, не всё ты мне рассказал, Глебушка.

Поторопился я со своими выводами. Учился он, поди, не в академии, а на своём горьком опыте. Но, чёрт возьми, он может открыть портал, причём сразу на второй уровень! Такой шанс дважды не выпадет.

— Целиком и полностью согласен, — лицо парня расплывается в улыбке. — Но есть пара нюансов, которые ты не учёл.

Радость Глеба испаряется так же быстро, как и появилась.

— Во-первых, — загибаю палец, — при разведке выгоднее действовать максимально малыми силами. Я правильно понимаю, что точку открытия портала ты уже присмотрел?

— Ну да, на нулевом уровне, недалеко отсюда, — расплывчато отвечает он.

Ещё плюсик к моим подозрениям. Узкопрофильный специалист в одиночку на разведку не мотается. А этот явно бывал в зоне поиска уже. Но команду всё равно с нуля собирает.

— Значит, возможность быстрого отхода уже предусмотрена, — киваю удовлетворённо. — Тогда лучшее решение — тихо войти, осмотреться и так же осторожно смыться назад. Согласен?

— Согласен, — в голосе Глеба слышно напряжение. — Только там нужно ещё разыскать один предмет. Растение, если быть точным.

— Тогда всё сказанное верно вдвойне. И второе, — загибаю ещё один палец. — Услуги отряда хорошо оснащённых людей влетят тебе в копеечку. А бюджет твоей экспедиции, кажется мне, совсем не резиновый.

Взгляд Глеба окончательно мрачнеет.

Ага. И с деньгами у него уже туго. Опять звоночек, учту. Но на Изнанку попасть сейчас важнее.

— Как же быть? — убитым голосом вопрошает он. — Для меня очень важно добраться туда… От этого зависят мои дальнейшие жизнь и карьера!

Его глаза вдруг вспыхивают яростным огнём. Всё же передо мной боец, а не размазня.

— У любой проблемы должно быть решение! — бахает он кулаком по столешнице.

Абсолютная правда. И оно тебя полностью устроит.

— Знаю, — отвечаю спокойным тоном, поднимаясь из-за стола. — Мы заключим с тобой договор, Глеб. А скрытно пробраться к твоему цветочку и уложиться в имеющиеся средства не составит никакого труда.

— И как же такое возможно? — недоверчиво глядя на меня, интересуется дипломированный специалист.

— Очень просто, — улыбаюсь от уха до уха и указываю на себя большим пальцем. — Ты пойдёшь туда со мной!