Ошибки прошлого. Война. Книга пятая.

Глава 15

Глава 15.

Что тут происходит?

О, сколь разительно отличается путешествие на «Стремительном» от похода на «Вестнике перемен»! Словно древние черепахи, влачились мы по водам, и лишь на заре следующего дня достигли прибрежного города. Высадившись на берег, мы уверили капитана, что в его услугах более не нуждаемся и возвращаться за нами нет необходимости. Он, конечно, был озадачен нашим решением, но, будучи человеком проницательным, не стал возражать. Особенно после того, как Леонард передал ему письма для Ордена. Джек, поняв всё без лишних слов, уже через полчаса поднял якорь и отплыл, оставив нас наедине с предстоящим приключением.

«Поистине дивное зрелище», — произнёс я, взирая на поросшее зеленью поселение. Каждое строение было объято зеленью, словно древними объятиями природы. Лишь редкие каркасы зданий напоминали о том, что здесь когда-то кипела жизнь.

— Арти, здесь повсюду радиация, — предостерегла меня Олька. — Тебе и Фоули подобный фон не страшен, но остальным не следует задерживаться здесь надолго.

— Этьену, полагаю, тоже ничего не грозит, — возразил я. — У него первая стадия симбиоза, до полного слияния с организмом осталось всего ничего. Этого должно быть достаточно для защиты носителя от радиации.

— Возможно, — согласилась она. — Но лучше дать ему «Радиорум», на всякий случай.

Я не стал спорить. Запасов зелий у нас хватало, а задерживаться в этом месте мы не собирались.

— Народ, принимаем противоядие, — скомандовал я. — Кроме тебя, Фоули, — добавил я, заметив, как он тянется к сумке. — Тебе, как и мне, оно не нужно.

— А мне? — поинтересовался де Мец.

— Думаю, тебе тоже, но Олька права — рисковать не стоит.

После того как все приняли зелья, мы двинулись в сторону Бурса. Путь, казалось, не столь долог — рассчитывали добраться к следующему дню. Как же ошибался я в своих предположениях!

Всё вокруг преобразилось до неузнаваемости. Конечно, без человеческого присутствия природа быстро берёт своё, но то, что предстало перед нами, превосходило всякое воображение. Густые заросли деревьев и кустарников образовали непроходимые дебри там, где раньше простиралась почти пустыня. Аль, как и я, не скрывал своего возмущения, в котором часто упоминал своего нерасторопного ученика.

Пройдя треть пути, мы решили, что нет смысла рисковать и продолжать движение в темноте. Днём мы продвигались со скоростью улитки, постоянно прорубая себе путь сквозь заросли. Выйдя на обширную поляну, мы разожгли костёр.

Обычно мы не брали с собой провизию — зачем, если дичь водилась в изобилии? Специи — это понятно, но обременять себя лишними припасами казалось излишним. Однако случилось нечто странное — за весь день мы не встретили ни одного монстра. Где же они, спрашивается? Неужели мне предстоит ложиться спать на голодный желудок?

Все разделяли моё недоумение. Многие полагали, что к вечеру обязательно произойдёт встреча с какой-нибудь тварью, которую можно будет употребить в пищу. И вот сидим мы у костра в восьмером, гадая, что же происходит.

— Нет, так дело не пойдёт, — произнёс я и, оставив вещи, углубился в лес.

Тридцать минут, час, полтора... Неужели они все вымерли?

— Эй, здесь свежее мясо! — закричал я, стараясь перекрыть звуки собственного урчащего живота. — Может, хоть кто-нибудь появится?

Вернувшись, я улёгся спать, даже не притронувшись к каше, приготовленной Леонардом. Настроение было хуже некуда. Любопытно отметить: когда я голоден, характер мой становится поистине несносным.

***

Проснулся я в ужасном настроении. Только запах свежесваренного кофе немного улучшил его. Засиживаться смысла нет, а потому, собрав вещи и потушив костёр, выдвинулись дальше. Перед этим я на всякий случай с помощью сканера проверил всех наших на радиационное заражение. Тьфу-тьфу, всё оказалось почти в норме.

К подножию Бурсы мы приблизились ближе к вечеру. Солнце всё ещё щедро освещало землю, позволяя нам взобраться на возвышенность и узреть представшую перед нами картину вселенского хаоса. Орды монстров и бесчисленное количество более мелких сражались с формиками, чьи размеры прилично увеличились. Под прилично я подразумеваю, они стали размерами с человека. Правда, в холке достигали мне где-то до пояса. И было их здесь многие сотни. Я, знаете ли, охерел так, что на миг возникла идея, а не свалить ли отсюда куда подальше.

Внезапно в моём сознании раздался полный страдания голос королевы муравьёв:

— «Помоги, прошу тебя!» Не говоря ни слова своим спутникам, я ринулся вниз по склону. Мой отряд, не колеблясь, последовал за мной.

— Каков план? — на бегу поинтересовался кто-то.

— Прорубаемся сквозь монстров к тоннелю. Формиков не трогать. Остальных уничтожаем без разбора, — ответил я, одновременно посылая мысленное послание:

— «Отдай приказ не трогать нас, мы пришли помочь».

Ответ пришёл мгновенно: — «Они не тронут».

Как только мы оказались в тылу изменённых существ, разгорелась ожесточённая битва. Я активировал массовое «Страх», израсходовав 47 единиц энергии, но эффект оказался нулевым — монстры даже не дрогнули. Что здесь происходит?

А вот формики дёрнулись и начали отступать. Вот дурак. О чём я только подумал? Не прошло и пяти секунд, как они вернулись на позиции. Видимо, королева вернула над ними контроль. Фу-уф.

— Не делай так, — прозвучал её укор в моём сознании.

— Прости, не подумал, — ответил я, внимательно рассматривая противников.

Звери выглядели странно. Глаза тварей были покрыты белёсой плёнкой, чем-то напоминая людей, которыми управляла Жак. В отличие от формиков. Те выглядели хоть и мерзко, но нормально. М-да, странновато звучит.

Меня начало терзать смутное сомнение, что и здесь есть кто-то или что-то, что управляет ими. Вопрос: на кой только оно напало на муравьёв? Чего они сделали плохого? Так, ладно, узнаю у неё, когда доберусь, а пока необходимо действовать.

Мы словно ураган влетели в толпу, начав резать леопардусов, тигрисов, люпусов, вулпесов. Кого здесь только не было. Леонард вообще схлестнулся с вараном и, к счастью, быстро смог одолеть хищника.

Краем глаза отметил, то тут, то там вспыхивали всполохи белого пламени, окутывая клинки моих товарищей. С такой кучей монстров нечего и думать экономить.

Когда мы прорубили себе проход сквозь орду и забежали внутрь, я отдал команду:

— Фоули, ты с братьями остаёшься на входе. Ваша задача — заблокировать его, чтобы ни одна тварь внутрь не вошла.

— Останусь с ними, троих маловато для такого количества тварей, Арти, — быстро прикинув, согласился. Так как на пригорке, где мы буквально минут десять назад мы стояли и наблюдали за происходящим, показалась стая люпусов из семи крупных тварей.

Этьен, вытерев лицо от крови, надел обратно шлем, развернулся, вновь врываясь в сечу.

Мы же с остальными устремились вниз по тоннелю. Нас ожидал непростой путь — во-первых, существовало множество ответвлений, во-вторых, где-то защитники потерпели поражение, и твари проникли внутрь, это понял по тут и там встречающимся трупах хищников, а это означало — беспрепятственного продвижения к королеве не будет.

— Принимайте «Фелис», дальше света нет, и следите за боковыми ответвлениями, — предупредил я отряд, готовясь к стремительному прорыву вниз. Моё предчувствие подсказывало, что надо поторопиться.

***

Восемнадцать лет минуло с тех пор, как в глубинах земли пробудилось нечто удивительное — разум владычицы подземного царства. Озарённая вспышкой самосознания, она постигла простую истину: для эволюции ей необходимы кристаллы, а её потомству — пища. Первым её повелением стало распоряжение углубиться в недра земли, дабы двуногие обитатели поверхности не смогли добраться до её подданных. Следующим шагом стала отправка воинов для истребления мелкой живности и двуногих, осмелившихся проникнуть на её территорию. И не важно, что их дом находился под землёй — всё, что располагалось над ними, они считали своим по праву.

Поначалу всё складывалось благополучно. Потомство приносило кристаллы, а она поглощала их, насыщаясь энергией. Однако вскоре матка осознала предел своих возможностей — её тело не могло усвоить слишком большое количество кристаллов разом, и приходилось делать долгие паузы между поглощениями.

Спустя шесть лет в ней пробудились ментальные способности, и она начала их развивать. Это дарование оказалось бесценным — оно помогло ей справиться с огромным хищником, который однажды забрёл в её владения. Ментальный удар на мгновение ослепил зверя, и её воины мгновенно расправились с ним. В качестве трофея она получила крупный кристалл, содержащий значительное количество "развития".

Подобных схваток было множество, и, увы, только она одна могла противостоять столь опасным существам, которых манил свет её сокровищницы. Нора, где хранились скопленные ею источники энергии, излучала такое мощное сияние, что монстры снаружи то и дело пытались проникнуть внутрь. Главное матке приходилось постоянно быть начеку, ведь она не могла оставить свои сокровища без присмотра, прекрасно понимая, что это не только её "развитие", но и будущее её потомства.

Прошло четыре года, и двое двуногих совершили поступок, едва не погубивший весь муравейник. Они залили огромное количество жидкости, а затем подожгли её, вызвав удушающий пожар. Тысячи личинок и её воинов погибли, пытаясь противостоять катастрофе. Затем прогремел взрыв, обрушивший многие туннели и похоронивший под завалами воинов, пытавшихся уничтожить двуногих. В тот роковой день численность её потомства сократилась до двадцати процентов от изначальной.

Но и это было не всё. Эти убийцы позарились на её "развитие". Ярость охватила королеву, и единственное её желание — уничтожить наглых двуногих, поглотить их тела, за то, что посмели стереть с лица земли то, что она выращивала и оберегала годами. Однако среди них оказался тот, кто смог противостоять ей, не только выстоял в схватке, но и одержал верх. Гнев сменился отчаянием, когда он выдержал её ментальную атаку. В её сознании вспыхнула паника, и ей пришлось униженно молить о пощаде, а затем и выпрашивать своё же имущество обратно.

И даже это не стало концом испытаний. Спустя несколько дней земля содрогнулась от мощного толчка, а затем их накрыло чем-то поистине ужасающим, что едва не погубило саму королеву. Лишь через неделю, полностью восстановившись, она заметила поразительные изменения. Отросшие конечности, её переполняла сила. Прислушавшись к себе, она ощутила невероятный прилив энергии, источник которой оставался загадкой. И это было неважно — главное, что сила текла к ней безвозмездно.

С того дня всё начало налаживаться. Её потомство стало расти в размерах, эволюционируя и обретая невероятную мощь. Сама королева увеличилась втрое, что потребовало полной перестройки всего жилища. Благодаря новым возможностям они расширили свои владения на пятьсот процентов.

И как только она подумала, что наконец-то пришла её эра, эра, в которой ей нет равных, случилось непоправимое. Хищники с поверхности начали нескончаемый штурм её дома. Причина была известна — её отказ подчиниться и передавать все найденные накопители энергий, некому существу, послужил сигналом к нападению, а точнее тотальному уничтожению.

Шёл седьмой день, поток нападающих только нарастал. Двое из четырнадцати ходов потеряны. Солдатам приходилось отступать и занимать позиции ниже, из-за чего нападающие по обходным путям заходят им в тыл.

Она уже была готова согласиться перейти в подчинение, как вдруг тот, о ком она давно позабыла, вновь явился в её владения. Вот только его «развитие» оказалось чуть ли не впятеро выше её. Да только это не всё. Мощь, которой от него веяло, она её… Испугалась, да, именно. Матка формиков устрашилась и уж почти готова была бежать. Затем пришло неожиданно осознание: он не причинит зла, наоборот, поможет, спасёт семью, стоит ей только попросить.

«Помоги, прошу тебя!» Миг, прежде чем он ответил, растянулся для неё в часы, а то и дни.

Ответа как такового не последовало, но видела на ментальном уровне, как он с ходу бросился атаковать её врагов. При этом не трогая детей. Это придало ей сил, и прорвавшийся к ней люпус был разорван на две части.

Далее случилось неожиданное. Этот двуногий, обладая невероятной силой, зачем-то запугал её детей. Ей стоило огромных усилий вселить им уверенность в том, что они победят, потратив на это немалый запас внутренних сил.

«Не делай так», — сказала она, разрывая резвого леопардуса, что перед этим убил трёх солдат.

«Прости, не подумал», — пришёл ответ. Она могла покляться, что он говорит правду. Это ввело её в ступор. Как человек с таким «РАЗВИТИЕМ» мог сотворить подобную глупость? Нет, тут что-то другое. Наверное, он задумал нечто такое, что её уму непостижимо. Да, скорее всего, так. По-другому и быть не может.

Далее от размышлений её отвлекло чувство опасности. Серьёзный враг приближался из тоннеля, который ещё недавно считался защищённым. Каких-то полчаса, и он придёт. За это время надо успеть разобраться с теми, кто здесь, чтобы потом не отвлекаться. Бой предстоял нешуточный.

***

— Берегись! — вскричал я, отшвыривая Леонарда в сторону. Над его головой, подобно тени смерти, нависал люпус, готовый обрушиться всей своей массой.

Чудовище, не достигнув цели, с грохотом рухнуло на землю, где его уже поджидал Гард. Молот, усиленный ранее выпитым эликсиром «Вис», с сокрушительной силой обрушился на морду твари. Удар был столь мощным, что существо разлетелось ошмётками, окатив нас всех кровавым дождём из осколков костей и мозга.

Мы побежали дальше. Благодаря мыслеобразу муравьихи я чётко знал, куда бежать. Её интеллект явно эволюционировал — если бы мы не вмешались тогда, она, возможно, сумела бы не только отразить атаку, но и подчинить эти земли своей воле. Хотя, если вспомнить, на каком она была тогда уровне, боюсь, она стала бы более грозным противником, и мне, скорее всего, пришлось бы её убить. Ладно, что случилось, то случилось. Я вообще бы не виноват, ну, если только чуть-чуть.

За поворотом направо нас ждала новая схватка — группа вулпесов, хоть и лишённых характерной японской окраски, но не менее опасных. Сейчас они атаковали двух формиков-солдат и почти их дожали. Вот только мы обрушились на них подобно небесной каре.

— Я задержу их, вы продолжайте путь! — прогремел Аль, вступая в бой.

Пробегая, я всё-таки не удержался и метнул нож по той, что почти подобралась к солдату со спины и уже была готова запрыгнуть. Как я ранее догадался, у них там уязвимое место. Вот она и метила туда, гадина. Ненависть к этим созданиям после встречи с их собратьями достигла пика — даже люпусы не вызывали столь сильного отвращения. Метательный нож вошёл ей в бок и далее снаружи, вырвав небольшой кусок, заодно откидывая тушку.

Вбегая в коридор, создалось ощущение, будто угодили в филиал ада. Весь проход, насколько я мог видеть, усеян трупами животных и защитников. Ввиду чего бежать стало проблематично.

На преодоление препятствий у нас ушло целых пятнадцать минут. Внутренний таймер отсчитывал последние секунды, если я не ускорюсь, то, боюсь, всё будет кончено.

— Слушайте внимательно! — крикнул я, активируя ускорение. — Я побегу с ускорением, вы следуйте прямо, в конце повернёте направо. Затем два прохода — выбирайте левый, в его конце снова направо, там логово местной владычицы. Спешите и остерегайтесь — большая часть тоннеля разрушена, а новые солдаты появятся нескоро.

«Ускорение», активация.

Мои ноги замелькали столь быстро, что гравитация утратила власть надо мной. Я бежал по стене, минуя лужи крови и горы мёртвых тел, словно призрак, скользящий над полем битвы.

Может, я и двигался быстро для обычного человека, вот только притаившейся пантере среди трупов это не особо помешало. Она настолько стала для меня неожиданностью, что я едва смог увернуться от когтистой лапы, пронёсшейся в миллиметрах от моего бока.

Не удержавшись, я повалился на землю, покатившись кубарем по ней. Как только я понял, где верх, а где низ, то тут же вскочил, а вместе с тем обнажил ксифос. Вовремя. Хищница прыгнула, легко уходя от моей прямой атаки, врезаясь лапами мне в грудь и сбивая с ног. Благо доспехи выдержали. Ускорение ещё действовало, а потому я успел выставить вперёд руку, державшую меч и одетую в наручи, на которой тотчас же сомкнулись острейшие клыки. Причём она в это время пыталась лапами разодрать мне грудь.

— Да откуда ты тут такая взялась-то? — со злобой проговорил я, пиная коленом ей в живот. Таким образом я хотел перекинуть её через себя. Ну, или хотя бы скинуть, уж больно огромна.

Раздался пронзительный писк. Животное жалобно зарычало, отпрыгивая. Только тут до меня дошло, что это не она, а он.

— М-м. Прости, я думал, ты — это она, — я немного смутился. Животное тряхнуло мордой и прижалась к земле. Я вгляделся в его глаза и увидел, что они обычные. Какого хрена он тут забыл.

— Твою налево. Да ты наш нормальный! — воскликнул я на радостях, но обниматься, конечно, не полез. Убрав меч, я быстро послал ему мыслеобраз, так как на прямой контакт он не шёл, мол, мы не враги, а враги все, кто подчинён чужой воле. Хищник склонил голову набок и странно уставился на меня.

— Не знаю, что ты тут забыл, но прошу, не мешай. Я должен ей помочь, а лучше пошли со мной, поможешь.

Хищник кивнул. Если бы не общение с животным, я б точно кукухой тронулся.

— Даю слово. Спасём местную мамку формиков, и я поделюсь с тобой кристаллами для твоего «развития».

Сказав это, я убрал оружие и, развернувшись, побежал. Мне оставалось совсем чуть-чуть до главного зала, где жила матка.

Я ворвался в зал как раз вовремя — или почти вовремя. Две исполинские туши, покрытые густой шерстью с костяными наростами, защищавшими уязвимые места, возвышались над полем боя. В холке они достигали более двух метров, их клыки были не менее тридцати сантиметров, а морды превосходили шириной всё, что только можно было представить.

Эти чудовищные создания с яростью берсерков атаковали защитников королевы. Каждый их удар был смертоносным — формики разлетались в стороны, словно сломанные куклы. При таком темпе они достигнут своей цели уже через минуту, и тогда королеве конец.

Зал, к слову, увеличился раз в четыре с моего последнего визита. Хозяйка этого места тоже не отставала — она выросла до четырёх метров, её четыре крыла превратились в восемь, а регенерация творила чудеса: отрубленные мной ранее лапы чудесным образом восстановились. Более того, она выглядела ещё более чуждой и неестественной, чем прежде. Муравьи, конечно, отвратительные создания, но для них мы, вероятно, кажемся не менее мерзкими.

Пить эликсиры времени не было, быстрее было извлечь из пояса шприц и вколоть его содержимое в шею — куда удобнее, чем возиться с пеналом. Мои мышцы налились кровью и теми ингредиентами коктейля, что я вколол себе, наполняя их невероятной силой. По последним тестам, когда я перешёл на четвёртую стадию, шприцы давали прироста куда больше, чем эликсиры. Причём процентов на 15 превосходили зелья из экспериментального набора. С чем это связано, Олька, конечно же, не знала. Она вообще на многое нынче не давала ответов, аргументируя это тем, что я прототип и мои способности не изучены.

Вооружившись шпагой — меч был бы слишком короток, уступая даже их когтям, — я ринулся в атаку. Вот, значит, бегу я такой с намерением отсечь заднюю лапу урсусу. Да, это были медведи, «короли» леса. Мать их за ногу. Как они умудрились угодить под власть некого контроллера, не укладывается в голове. Мне казалось, уж кого-кого, а этих вряд ли кто возьмёт под контроль. Ан нет, вот рычат, зрачки покрыты белёсой пеленой. На разговор не идут. Ну вернёмся к моему намерению отрубить лапу.

Возможно, они и находились под контролем, но инстинкты оставались прежними. Один удар — и я отлетел в противоположную сторону. Давненько меня так не отбрасывало.

«Внимание, обнаружено внутреннее кровотечение. Запуск активной регенерации запущен автоматически», — промелькнуло перед глазами надпись во время полёта.

«Чёрт возьми, какие же сильные эти медведи! — пронеслось в голове, пока я пытался перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги. — А я ещё думал, что моих сил достаточно, чтобы справиться со Стражами Гармонии!»

Новый рывок. На этот раз я был готов. Активация ускорения — глаза змейки вспыхнули белым светом, восприятие обострилось до предела. Снова попытка нанести удар со спины, чтобы лишить зверя подвижности.

Я попал — но лишь частично. Зверь успел убрать лапу в последний момент, и я смог лишь рассечь шкуру, вызвав обильный поток крови, залившей утоптанную землю.

Этого оказалось достаточным, чтобы привлечь внимание чудовища. Подчинённое существо взревело, встав на задние лапы. От мощи этого рыка, исходившего от самки, стены муравейника содрогнулись, словно испытывая предсмертные судороги. Я ощутил неподдельный страх — что, если эти сотни тысяч тонн земли обрушатся на нас? Никакой биокорп не спасёт от подобной катастрофы. Ппц, а как интересно рычит тогда самец? Нет, пусть лучше молчит.

— Тише ты! — прошипел я, обращаясь к монстру. — Совсем разум потеряла? Нас же заживо похоронит!

Поняла ли она мои слова или нет, осталось загадкой, но рычать прекратила — и за это уже стоило быть благодарным.

Опустившись на все четыре конечности, изменённое существо ринулось на меня, распахнув свою чудовищную пасть. Прямой выпад, нацеленный в глаз, она сумела избежать, но я предвидел этот манёвр благодаря обострённому восприятию. В последний миг клинок слегка изменил траекторию. Как бы быстро она ни двигалась, увернуться полностью не удалось. Кончик шпаги погрузился в глазное яблоко на добрых пять сантиметров. Урсус, проявив невероятную силу воли, сумела затормозить и отпрянуть, спасая себя от смертельного удара, который пронзил бы её мозг.

Увы, моя реакция оказалась недостаточно быстрой. Шагнув навстречу, я вместо того, чтобы пронзить мозг, отсек хищнице нос, чем лишь усилил её ярость.

— Пригнись, — раздался окрик из-за спины.

Инстинктивно подчинившись голосу Лео, я мгновенно присел. В тот же миг над моей головой промелькнул снаряд, вонзившись точно в кровоточащую рану. Медведица взревела с новой силой. Морду начало разъедать, куски шкуры и ошмётки плоти падали на землю, обнажая костяк челюсти. Урсус в агонии скрёб лапами, пытаясь избавиться от источника боли, но лишь усугублял своё состояние.

Любое другое существо подобное воздействие не просто остановило бы, а мгновенно убило. Но этот монстр лишь рычал и скалился, демонстрируя невероятную живучесть.

Внезапно меня озарило: эти звери, хоть и находились под контролем, в отличие от людей, испытывали боль. Мысль пронзила сознание: если уничтожить того, кто ими управляет, не вернётся ли к ним разум? Оставался лишь вопрос: где искать этого манипулятора?

Чудовище мгновенно переключило внимание на нового врага — двуногого, осмелившегося вмешаться в схватку и причинившего ему невыносимую боль. Стремительно сорвавшись с места, оно метнулось к Леонарду.

Старейшина, до этого момента стоявший неподвижно, в последний момент совершил прыжок в сторону, а молот Гарда с сокрушительной силой врезался в морду медведя. Сила удара была такова, что даже на значительном расстоянии от эпицентра я ощутил созданную им воздушную волну. Я уже было подумал, что всё кончено — ничто не могло выдержать подобного удара. Оставалось лишь расправиться с атакующим королеву урсусом, и победа будет за нами. Но не тут-то было.

Эта громадина, рухнув на бок, взлетела с проворством аквила, встряхнула головой и ринулась на Гарда, намереваясь похоронить его под своей тушей. Именно тогда старейшина бросил взрывной флакон. Зверь, очевидно решив, что двуногий вновь атакует его ядом, подставила бронированный бок, который могла по желанию сбросить. Каково же было её изумление, когда вместо обычного нароста произошёл взрыв, вырвавший внушительный кусок плоти.

Монстрица начала заваливаться, а я, вместо того чтобы броситься в атаку, схватил нашего молотобойца и рывком дёрнул его на себя, спасая от падающей на него медведицы.

При всём при этом хищница до сих пор оставалась живой. Да, не таким резвым, силы вместе с вытекающей кровью покидали некогда грозного зверя. Она вставала и при попытке сделать шаг падала. Пока в конце концов не затихла. Мы не нападали, боясь попасть под удар.

Борода начал кашлять, а из его рта брызнула кровь.

— Лео, у него пробиты лёгкие. Срочно займись им, а я разберусь с последним.

Проносясь мимо издыхающей самки, я активировал кристалл в шпаге, не желая оставлять её в живых — пусть не ударяет мне в спину. Одним точным движением отделив голову от тела, я устремился в противоположный конец зала, где разворачивалась смертельная битва, в которой матка явно терпела поражение. Из шести пар лап у неё осталось лишь девять конечностей, хотя медведь тоже был изрядно потрёпан.

Трое солдат атаковали зверя с флангов, но их когти не могли причинить медведю существенного вреда. По сравнению с самкой его шкура оказалась значительно толще, а костяных наростов — куда больше. Если вспомнить того, с кем я беседовал в форте, возведённом отцом Марата, то он казался на его фоне безобидным плюшевым мишкой из детских сказок. Необходимо будет не забыть забрать кристалл — судя по всему, он фиолетовый, а значит, принадлежит мне по праву. Я победил, значит, мой. И вообще я столько энергии трачу.

Нет, так нечестно! Сколько лет я копил силы, поглощал кристаллы, развивался, сражался, терпел боль, получал переломы и ранения. Стал могучим воином, и вот — вновь лечу от удара могучей лапы. Доспех выдержал — огромное спасибо Ольге и Хельге, но под ним находится моё бренное тело, и оно получило перелом грудной клетки. Пролетая мимо Леонарда, я через боль выдавил из себя улыбку.

Упав на землю, я с трудом снял и вколол себе мед. шприц, восстанавливающим здоровье и ускоряющим регенерацию, затем выпил «Вита» второго уровня. Три минуты показались мне вечностью, прежде чем система сообщила о полной целостности биокорпа. Ну честно — так не играю! Я подкрался совершенно незаметно, он никак не мог меня видеть. И вдруг — резкий разворот и сокрушительный удар передней лапой, я более того не успел активировать ускорение.

В этот момент я пришло понимание: насколько недооценил противника. Эти звери, хоть и находились под контролем, сохраняли звериное чутьё, превосходящее человеческое восприятие. Они могли чувствовать присутствие врага задолго до того, как тот становился видимым. И теперь, лёжа на земле, я понимал — если не буду предельно осторожен, эта схватка может стать для меня последней.

Кое-как поднявшись, я медленно пошёл к мишке. Картина стала ещё печальнее. Все солдаты мертвы, а она потеряла крыло и две конечности.

Пока я шёл, система просканировала хищника и подсветила уязвимое место. В боку между природными бронями имелась трещина. Видимо, кто-то из формиков умудрил пробиться, или же королева. Неважно, главное, я указал Леонарду, куда ему бить.

— Старик, у него справа в боку трещина в броне. Я его сейчас разверну, а ты шариком ему туда выстрели.

Леонард кивнул и быстро вооружился рогаткой.

— Ну всё, косолапый, тебе конец, — хрустнув шеей, я активировал ускорение.

Разбежавшись и напитав мышцы ног, я с разбега пнул его в толстый мохнатый зад. От моего удара хищника откинуло… Ой, что-то я слегка преувеличил. Урсуса пошатнуло немного. Зато я добился желаемого. Зверю стало обидно, и он всё-таки ко мне развернулся, грозно зарычав.

— Лучше беги, или тебе я вырву сердце.

Конечно, он никак не отреагировал, точнее, не так: отреагировал ударом лапы. Не будь я под ускорением, вот что снёс башку. Откуда такая мощь? А самое обидное, он бы мне не помешал в борьбе со стражами.

Отклонившись, я пропустил лапу, а после вдарил по ней, оставляя глубокий порез. Что меня крайне порадовало. Я уж было подумал, шкуру и этим не пробить. Ан нет. Работает как часики. Вон как мышцу лапы рассекло, любо-дорого посмотреть.

Благодаря восприятию я приметил, что регенерация у него бешеная и место ранения начало быстро зарастать. Давать ему восстановиться нельзя. В момент, пока тварина переключилась на меня, Королева спешно глотала кристаллы. Понятно дело, хочет также восстановиться. Интересно, сколько у неё это займёт времени? Мне она нужна сейчас, а не когда-то потом.

Пока я обдумывал всё это, я не стоял на месте. А атаковал, стараясь закрутить зверя так, чтобы он встал к старейшине правым боком. И наш план почти сработал.

Медведь что-то такое почувствовал и, несмотря на свои громадные размеры, с проворством зайца отпрыгнул, уворачиваясь от снаряда. Причём сделал он это так, что когда он завершил сей манёвр, то оказался ближе к старейшине, чем я к нему. Мысленно я уже попрощался с ним, понимая, он такого не переживёт. Я прекрасно понимал, что не успеваю добежать и защитить его. Да только ничего с этим поделать не в силах. Не стоило ему идти с нами. Упрямый старик, — ворчал я про себя, двигаясь на пределе своих возможностей.

В этот миг из-за спины алхимика выстрелила тень и чётким ударом лапы, угодившей в морду медведя, сбила тому атаку, а я к этому моменту, добежав, проткнул шпагой ему бок, метясь в сердце. К сожалению, не достал.

Урсус взревел и ударил лапами наотмашь. Пантера… твою налево, он же мальчик. Получается он…

— Барс, — пришла на помощь Олька.

— Ага, спасибо.

В общем, сначала отлетел барс, а затем и я. Благо старейшина успел отойти на безопасное расстояние. То есть удрать с глазами, размеры которых напоминали мне тарелки в нашей замковой столовой.

Хищник оглядел нас своими белёсыми зрачками: меня, стоявшего напротив него, Королеву, медленно заходящего ему со спины, и присоединившегося к нам кошака, что занял позицию слева от него.

Я передал мыслеобраз «союзникам», кто, как и в каком порядке атакует. Получив согласие, мы принялись биться.

Настал миг, и в полумраке подземного зала мы сошлись в смертельной битве. Или он или мы, другого не дано. Могучий медведь, словно оживший кошмар, встал за задание лапы и зарычал, возвышаясь над нами. С его оскаленных жёлтых клыков стекали слюни. Я стоял напротив него, чувствуя, как сердце бьётся в такт с древним ритмом битвы.

Урсус опустился и, издав последний рык, рванул ко мне, видимо определив во мне главную угрозу. Приятно, конечно, но мог бы и со слабых начать. Когда нервничаю, начинаю шутить. Хоть и не к месту.

Внезапно с немыслимой скоростью прыгнул чёрный барс — его шкура была темнее самой ночи, а глаза горели ледяным пламенем. Он метнулся к медведю, целясь в горло, но тот, развернувшись с невероятной быстротой, отшвырнул хищника мощным ударом лапы. Барс, несмотря на боль, вновь поднялся, готовясь к атаке.

В этот момент из глубины зала выступила шестимерная королева муравьёв. Её тело, переливающееся всеми цветами спектра, излучало силу и ауру, источающую страх. Накачала она себя знатно. Боюсь представить сколько она съела кристаллов. Хозяйка муравейника подняла свои «многочисленные» конечности, и пространство вокруг нас задрожало от мощи её разума. Мой щит держался, и я прям-таки взгрустнул, глядя на то сколько уходит энергии на поддержание защиты.

Медведь зарычал, чувствуя приближение чего-то неведомого. Королева, собрав свою ментальную силу, обрушила на него всю мощь, способную сокрушить даже самый крепкий разум. Зверь замер, его тело содрогнулось от невидимой волны, но не упал — слишком сильна была его звериная воля.

Барс, воспользовавшись моментом, вновь атаковал. Его клыки впились в могучую шею медведя, но тот, несмотря на боль, попытался стряхнуть хищника. Я, дождавшись своего шанса, ринулся вперёд, направляя клинок точно в сердце зверя.

Лезвие, окутанное белым сиянием, пронзило толстую шкуру, с лёгкостью погружаясь всё глубже. Медведь издал последний рёв, его тело содрогнулось в предсмертной агонии. Королева, усилив свой ментальный удар, окончательно сломила его волю, а барс, вцепившись мёртвой хваткой, не давал ему шанса на сопротивление.

Когда всё закончилось, мы стояли над поверженным врагом, тяжело дыша. Барс, облизывая окровавленные клыки, посмотрел на меня с немым уважением. Королева, медленно возвращаясь к своему обычному состоянию, произнесла:

— Мы победили, но помните: сила не в одном клинке или когте. Истинная мощь — в единстве и понимании. Наш враг силён и не повержен. Мы одолели марионетку.

Я кивнул, понимая глубину её слов. Мы временно разошлись, каждый своей дорогой. Кошак отошёл чуть поодаль и стал зализывать раны. Муравьиха скрылась в небольшом углублении. Я чувствовал, как её тело вибрирует от избытка энергии, пытаясь восстановиться. А эта битва навсегда останется в моей памяти — как доказательство того, что и самый могучий враг может пасть, если против него объединятся те, кто кажется непохожим друг на друга. Этот бой показал, что я выбрал правильный путь.