Ополченец

Глава 29

Яков приземлился хреново. Это было слышно по глухому треску. Он завыл сквозь стиснутые зубы и упал на землю.

Земляне повезло больше — Яков каким-то образом обеспечил ей амортизацию — она отделалась ушибами. Тут же вскочила и бросилась к Якову.

— Прости, прости! — чуть не зарыдала. — Я думала, что смогу!

— Да ты чего, Земеля? — сквозь боль улыбнулся Яков. — Не нарочно же. Бывает…

Потратили ещё немного времени, чтобы починить Якову ногу Костоправом. Это исполнил Егор. У Земляны Знак был более раскачан, но она с этими прыжками вымоталась совершенно.

Пока Якова чинили, я швырял шишки. Необходимо было удостовериться, нет ли второго ряда оборонительных сооружений. Но всё было чисто.

А вот наши дела были — такими себе.

Земляна, самая сильная, выдохлась, ей чёрт знает сколько времени нужно на восстановление. Егор — не многим лучше. Яков встал, но прихрамывает. Н-да, не очень.

— Знак Восстановление Сил вам как-то поможет? — спросил я, глядя на эту троицу.

— Помочь-то поможет, — вздохнул Прохор. — Но он не те силы восстанавливает.

— Мечами махать сможем, — пояснил Егор. — А вот со Знаками на ближайшее время… Не знаю.

— Понял. Ладно, разберёмся.

Я огляделся. Кота нигде не увидел. Не сумел преодолеть Паутину? Или не считает нужным показываться на глаза? Дескать, я вас проводил, а дальше сами? Чёрт его знает. Нужен будет — появится. В этом я почему-то не сомневался.

Повернулся к Егору.

— Ну что? Веди дальше?

Егор развёл руками:

— Дак, некуда вести. Где-то он тут уже.

— Тут? — Я вытащил меч. — А чего же ты молчишь?

— А что говорить?

И правда. Подумаешь, колдун где-то тут. Весьма вероятно, что прямо на меня сейчас смотрит.

— Ох, тяжко мне, — объявил вдруг Никодим. Взялся за грудь и покачнулся. — Вернуться бы в оплот…

— Тяжко, — подтвердил Яков. И стиснул руками виски.

А Захар даже ничего не сказал. Побледнел и молча осел на землю.

Я открыл было рот — уточнить, что происходит — и вдруг сам ощутил, как меня словно придавило. Тяжёлым, гнетущим чувством. Зовущим бежать отсюда прочь без оглядки.

Чёрт его знает, что там в усадьбе происходит, пока мы тут прохлаждаемся. Тут, может, и колдуна-то никакого нет. Его ведь никто не видит. Может, он смылся уже? Увидел, как лихо мы расправились с медведями, и зассал? Свалил куда-нибудь подальше — например, в другую губернию? И будем мы тут бродить до ночи, разыскивая чёрную кошку в тёмной комнате. Которой в этой комнате нет.

А в усадьбе — вдруг снова упырь? Или кикимора? Или ещё какая пакость? А у нас там, между прочим, женщины. И даже дети…

— Мяу!

У моих ног снова образовался кот. И его голос словно отрезвил.

«Колдун силён колдовским убеждением, — вспомнил я строку из справочника. — Врёт, запугивает, морок наводит».

О том, что для наведения морока колдуну вовсе не обязательно показываться на глаза тому, на кого он наводится, в справочнике не было ни слова. Ну да ладно, спасибо хоть за эту информацию.

— Это морок! — крикнул я. — Держитесь! Не поддавайтесь!

И использовал новое умение — скастовал Защитный круг. Благо, все охотники успели сбиться в кучу.

Сработало. Никодим встряхнул головой и грозно сдвинул брови. Прохор вытащил меч. А сидящий на земле Захар обалдело захлопал глазами.

— Братцы! Это что сейчас было? Я такого ужаса натерпелся…

— Подожди, — ободрил я, — это только начало. Доспехи! Надели, быстро! — и сам облачился в усиленный доспех. Он же — Панцирь.

А кот вдруг выгнул спину и зашипел.

Шерсть встала дыбом, зелёные глаза как будто засветились. Смотрел кот прямо перед собой. На три ели, стоящие чуть в стороне от других деревьев. С густыми, свисающими до земли лапами.

— Это морок, — подтвердила Земляна. Она смотрела туда же, куда и кот. — Ну, держись, тварь!

С этими словами охотница рванула к елям. Но выхватила на ходу почему-то не меч, а платок из прозрачного света, которым очищала одежду.

Судя по тому, что никто не рявкнул вслед: «Стой, дура!», Земляна знала, что делает. Но ей не хватило буквально шага. Девушку будто ударили в грудь невидимым тараном.

Земляна полетела на спину — в последний миг успев бросить вперёд платок. Прозрачное свечение коснулось густой хвои. И ели пропали.

Вместо них мы увидели… Не избушку из сказок, нет. Крепкую, добротно срубленную избу. Никаких тебе куриных ножек — массивные брёвна, крепкая дверь, крыша с трубой. Одна фигня — в избе не было окон. Ни одного.

Я бросился к Земляне. Она лежала без чувств, но дышала. Не знаю, какого уровня её доспех, но вложенные в него родии себя определённо оправдали.

— Останешься с ней, — приказал я Захару. — Ищи там в своих кульках, чем помочь. Головой за неё отвечаешь. Остальные — за мной!

Мы бросились к избе. План захвата я придумал на бегу. Стены избы выглядели серьёзно, дверь тоже. Окон нет. А вот на крыше — связки соломы, уложенные плотными рядами. Солома — не бревно. А значит, шансы есть.

— Егор. Можешь взлететь на крышу?

— С тобой? — мгновенно понял Егор.

Я кивнул. Приказал остальным:

— Бейте в дверь что есть силы. Пусть эта тварь на два фронта работает.

Охотники бросились к крыльцу. А мы с Егором взлетели и приземлились на крыше.

— Больше я так не смогу, — оседая на солому, выдохнул Егор. — В последний раз получилось.

— Никаких мне последних разов! — одёрнул я. — Накаркаешь! — и долбанул Ударом по соломе под ногами.

Переборщил. Вынес больше соломы, чем нужно. И мы с Егором провалились внутрь, в избу.

Сгруппироваться я успел. Удар от падения погасил перекатом и тут же вскочил на ноги. Выхватил меч.

Источник света, по счастью, принёс с собой — пролом в крыше. Иначе бы вовсе было темно, хоть глаз коли. А так я успел заметить движение. Колдун метнулся за печь, которая стояла посреди избы. Здоровенная печь, с лежанкой и всеми необходимыми приблудами. Та, за которой я двадцать лет пролежал, была не такая модная.

Интересно, нахрена колдуну печь? Он ведь, если не ошибаюсь, человеком быть перестал? Или нечисть тоже мёрзнёт?

Задать вопрос я не успел. Из-за печи шарахнуло. Не по мне — по Егору. Который, ослабленный повторной левитацией, пытался подняться с пола. По этому самому полу он и проехался на боку до стены. Врезался в неё и затих.

Угу. И их осталось шесть. Пять из которых — снаружи, лупят Ударами в дверь. Та вздрагивает, но не поддаётся. То есть, я могу рассчитывать только на себя.

— Твой товарищ ещё жив. — Голос раздался как будто со всех сторон сразу. Ориентироваться на звук было невозможно, а фигуру колдуна от меня скрывала печь. — Если я ударю ещё раз, он умрёт.

— Так почему же не ударяешь?

Я высматривал противника, но постоянно видел только его тень, либо чёрный силуэт. А вот появились горящие жёлтым глаза. И ещё этот голос, прямо всверливающийся внутрь черепа.

— Хочу сохранить жизнь ему и тебе. В обмен на жизни тех, кто бьётся снаружи. Если ты не помешаешь мне их убить, вас двоих я отпущу.

— Обещаешь, что отпустишь? — прикинулся заинтересованным я.

— Клянусь! — В голосе зазвучало самодовольство. Понятное дело, что отпускать этот урод не собирался никого из нас. Просто радовался тому, как легко удалось меня обдурить. — Подойди к двери и отодвинь засов.

— А точно отпустишь? — Мне требовалось несколько лишних секунд, чтобы оценить обстановку.

— Да, да! — В голосе колдуна прорезалось нетерпение. — Открывай!

— Окей.

Я двинулся к двери. И даже откинул засов. А в следующую секунду резко обернулся и метнул кинжал. Теперь я знал, куда целиться — в то место, откуда будет удобно бить колдуну. Так, чтобы разом уничтожить охотников.

Урона кинжал не нанёс, колдун просто отмахнулся от него, как от мухи. Но я на урон и не рассчитывал. Всё, что мне было нужно — убедиться, что правильно вычислил, где засела эта тварь. Я не ошибся.

Печь стояла посреди избы, и лупить по двери, находясь за ней, было бы неудобно из любого положения. Колдун принял стратегически верное решение — когда я пошёл к двери, оказался на печи. Единственное, в чём ошибся — недооценил меня.

За ту долю секунды, что колдун отмахивался от кинжала, я бросился к печи. Взлетел по ступеням к лежанке и рубанул мечом.

В удар вложил всё, что мог — и собственную силу, и ту, что обрёл меч. Истошный визг подтвердил, что пять родий он впитал не зря. Был бы колдун человеком, уже бы откинулся — я снёс ему голову.

Но колдун человеком не был. Голову он придержал руками, приставил обратно к шее и спрыгнул с печи на пол. В момент, когда ноги колдуна коснулись пола, на шее осталась лишь тонкая линия шрама. В полёте колдун развернулся и атаковал меня заклинанием. По сути, тем же Ударом, которые использовали мы, только более сильным.

Прилетело мне крепко. Доспех, хоть и второго уровня, еле выдержал. Надо добивать эту тварь. Следующий его Удар я могу не пережить.

Удар меня с печи практически смёл, но я был к этому готов. Приземлился на ноги и атаковал.

В этот раз колдуну удалось уклониться, рубящим ударом я снёс ему плечо. Которое прирастало, как мне показалось, дольше, чем до этого голова.

А в распахнутую дверь вломились охотники. Со света в темноту — на какое-то время ослепли.

— Здесь он! — показывая на колдуна, крикнул я. — Бей!

Света в избе сделалось больше, и я сумел разглядеть колдуна во всей красе. Н-да. Если это когда-то и было челоеком, то точно не двадцать лет назад. Тварь. Скорченная, высохшая тварь с лицом, искажённым невероятной злобой, затмевающей всё остальное. Ничего, кроме злобы, колдун не видел десятилетиями.

Охотники сориентировались. Ударили. Вероятно, у них даже получилось бы. Если бы не один нюанс — колдун провалился сквозь землю. Буквально — только что стоял, и вдруг рухнул куда-то вниз.

Приглядевшись, я понял, что никакой магии тут нет. Колдун стоял на крышке люка, а провалился в подпол. Я бросился за ним.

Тому, что никакого подпола внизу не оказалось, даже не удивился. Вместо него был подземный ход. По которому, судя по звукам, улепетывал колдун.

Вот здесь уже было темно, как в аду. Но и ход, по счастью, оказался единственным, выбирать не из чего. Я ударил вслед колдуну Красным Петухом.

Вспыхнуло. Взвизгнуло. Огонь на спине колдуна быстро сменился тлеющими искрами, но это было куда лучше, чем ничего. Я бросился за колдуном, кастуя на бегу Удар.

Есть!

Будь колдун бодрым и свежим — он, скорее всего, даже не оглянулся бы. Но мы успели его изрядно потрепать. И мой Удар свалил тварь.

Я догнал колдуна и рубанул мечом. Отсечённую голову пнул в сторону — не позволив шаловливым ручкам притянуть её обратно. Между горящих ненавистным огнём глаз вонзил меч. И держал его до тех пор, пока глаза не потухли.

Ударило.

Ух, как ударило, я аж покачнулся! Пятнадцать родий в один присест — это тебе не мышь чихнула. Привалился к стенке тоннеля. Для того, чтобы почувствовать, как сверху сыплется земля. Подземный ход, кажется, собирался вот-вот обрушиться.

Я сунул меч в ножны. Одной рукой подхватил обезглавленное тело колдуна, другой — его башку. Крыса-то из бездонного болота, допустим, всплыла. А вот всплывёт ли засыпанный землёй колдун — тут у меня серьёзные сомнения. Лучше подстраховаться.

Охотники выдернули меня из подземелья вовремя. Через секунду подземный ход обрушился. Изба просела и накренилась. Мы спешно бросились на выход.

Земляна была ещё без сознания, но выглядела получше. Возле неё хлопотал Захар. Егора мы положили рядом. Прохор скастовал исцеляющий знак над ним, Терентий — над Земляной. А я швырнул Красным Петухом в то, что осталось от колдуна.

Пятнадцать костей. Нижняя граница. Жиденький попался колдун, повезло. Будь он покрепче — не факт, что всё так хорошо закончилось бы.

Сейчас охотники выглядели довольными. Земляна и Егор приходили в себя, прочие предвкушали делёж хабара. Удачный рейд, что и говорить. Помимо тех четырёх костей, что я обещал, получили ещё по пять сверху. Да и я по итогу — в плюсе. После того, как тридцать две кости раздам охотникам, аж двадцать семь останется. И родии получил, целых пятнадцать. С теми, что в загашнике — двадцать. Вернусь домой — подумаю, куда пристроить. В общем, удачный рейд.

— Вы как? — я присел на корточки рядом с Егором и Земляной.

— Бывало хуже, — махнул рукой Егор.

Земляна кивнула, соглашаясь.

— Идти сможете? — я подал руку Земляне.

Та ухватилась, поднялась на ноги. Улыбнулась:

— А не смогу — понесёшь?

Прохор поднял Егора.

Земляна улыбалась и держалась за мою руку. И в глаза смотрела так, что…

— Мяу!

Да чтоб тебя.

Я посмотрел на кота.

— Ты, животное. Ты вообще знаешь, что такое приватность? Небось, как сам, так чуть что — сразу в инвиз. А как у меня личная жизнь вот-вот наладится…

— Мяу, — категорически оборвал кот.

И взбежал на покосившееся крыльцо избы.

Она уже совсем завалилась на бок. С крыши осыпалась солома, из печной трубы вывалились кирпичи.

— То есть, колдун меня не убил, в подземелье не засыпало — теперь предлагаешь по аварийному зданию полазить? Нет! Не откажусь.

Я пошёл к избе.

Потолковать-то с колдуном не получилось. Обстановка не располагала, да и времени не было. Значит, нужно осмотреть то, что от него осталось. Ничто не расскажет о человеке так хорошо, как личные папки. Известный факт. И неважно, что оно как бы не совсем человек.

Егор пошёл было за мной, но я остановил.

— Не надо. Изба того гляди рухнет. Хватит меня одного.

Кот скользнул в избу первым, я за ним.

Порадовало то, что осматривать тут было почти нечего. Покосившаяся печь — она же, судя по всему, кровать. Стол. Стул. По полу были рассыпаны книги — до того, как изба начала падать, они лежали на столе. Я собрал всё, что рассыпалось, включая рукодельный блокнот в кожаном переплёте. Сдаётся мне, если мы где и найдём заклинания, то здесь.

Собрал так же мешочки с чем-то, связки каких-то трав и с десяток амулетов. Отдам Захарке, пусть разбирается. А больше в избе брать было вроде и нечего.

Я, нагруженный поклажей, двинулся к двери.

— Мяу!

Кот оказался на пороге, загородив мне выход.

— Что? Не всё собрал?

— Мяу.

Хм-м.

Я ещё раз обвёл взглядом единственную комнату. Вроде ничего не упустил. В подполе, если что-то и было — погребено под землей. Да и не было там ничего, кроме подземного хода, я же видел. И на чердаке тоже пусто.

— Нету тут ничего. Пойдём.

— Мяу!

Вот же скотина настойчивая.

— Да где, блин?

Кот одним прыжком взлетел на печь. А с неё спрыгнул на печную… заслонку? Задвижку? Чёрт знает, как называется. В общем, такая штука, которую, когда топишь печь, полагается выдвинуть, а как огонь прогорит — задвинуть.

Я подошёл к печи.

— Чего?

— Мяу, — кот спрыгнул с заслонки на пол.

И улёгся, положив голову на вытянутые лапы. Дескать, я сделал всё, что мог, дальше сам.

Я потянул заслонку на себя. За двадцать лет паралича устройство печи типа «русская» успел изучить досконально. Как должны выглядеть заслонки, представлял гораздо лучше, чем мне бы хотелось. И сейчас понял, что взялся за нечто, напоминающее заслонку разве что издали. Вытащил эту штуку целиком.

Обычная заслонка — это чёрный от копоти металлический прямоугольник с отверстием на краю, чтобы удобно было браться рукой. Плоский, миллиметров пять в толщину.

То, что я вытащил, представляло собой неправильную вытянутую трапецию. Толщиной сантиметра полтора. С рваными, будто оплавленными краями. И — вес. Они тут что, алюминий добывать научились? Хотя, если штуку пихают в русскую печь, скорее о титане задумаешься…

Заслонка была покрыта жирным слоем копоти. Но проведя по ней рукой, я понял, что поверхность — неровная. Копоть определенно что-то скрывала. И впрямь любопытная штука.

— Спасибо, — сказал я коту.

И пошёл к двери. В этот раз кот возражать не стал.

Копоть с заслонки отчистили песком. Когда из-под слоя чёрного жира блеснул серебристый металл, я почувствовал что-то странное. Не узнавание, нет. Скорее, тревогу.

— А эта штука точно не опасная?

Ко мне обернулся Егор.

— Была б опасной, мы б почуяли. Девять охотников! Неужто колдовство не распознали бы?

— Сейчас, — сказал Захар.

Вытащил из мешочка какую-то стекляшку, провёл над заслонкой. Стекляшка, до этого прозрачная, стала синей.

— Нет в этой штуке колдовства, — уверенно объявил Захар. — Амулет хороший, ни разу не подводил.

Да, блин. Вот как им объяснить, что я не про колдовство? Ладно. На нет и суда нет.

Между тем заслонку расчистили полностью.

— Мать честная! — ахнул Егор.

Чистили не зря.

На поверхности, один под другим, были выдавлены рисунки. Четыре малопонятных схематичных изображения чего-то неведомого. Проще говоря, четыре Знака.

— Что это?

Егор пожал плечами. Оглядел остальных. Та же реакция.

Я взял заслонку в руки. Нет, не алюминий. И не титан — во всяком случае, не чистый. Сплав. Если бы я не знал, что это бред чистой воды и ничего подобного не существует, предположил бы, что с каким-то полимером.

— Кто-нибудь знает, что это за металл?

— Сталь заморская! — предположил Захар. — Булатная!

Мужики заржали.

— Не знаешь, так хоть не позорься. Какая же это сталь?

Н-да. И у колдуна-то уже не спросишь — ни где взял, ни почему приныкал. Хотя, может, он и не ныкал. Может, на свалке нашёл, а в печи как раз заслонки не хватало. Нечисть, как известно, материя тёмная и малоизученная.

— Ладно, — решил я. — Домой, что ли? Тут нам больше делать нечего.

Изба колдуна, будто только этих моих слов и дожидалась, с треском завалилась окончательно. Раскатилась по брёвнышку.

— Нечего, — удовлетворенно подтвердил Егор. — Идём, братья.

По дороге домой я представлял, как ополоснусь в бане и сяду за стол. Закачу пир горой для друзей-товарищей, наедимся до отвала. Как вариант, ещё и напьёмся — тоже дело полезное. Я в этом мире ещё ни разу не напивался, между прочим. Пора бы уже исправить ситуацию. А потом, как протрезвею, распределю полученные родии. Они буквально зудели внутри, требовали срочно пристроить себя к делу.

Спутников моих, судя по выражениям лиц, грели те же мысли. Настроение у всех было приподнятым. Шутили, смеялись. Шагали куда резвее, чем сюда.

По дороге, ведущей к усадьбе, мы двигались толпой. Самым зорким оказался Захар.

— Навстречу бегут, — сказал он. — Глядите!

Егор приосанился.

— Правильно. Героев встречать надо!

А я, приглядевшись, нахмурился.

Человек, бегущий по дороге, обрадованным определенно не выглядел. Да и в принципе, в таком возрасте так носиться могут вынудить разве что крайние обстоятельства.

— Ваше сиятельство! — расслышал я ещё издали. — Владимир Все… воло…

— Что случилось, Тихоныч?

Я пошёл навстречу управляющему.

— Беда! Ох, беда! — Тихоныч остановился. Упёр руки в колени и тяжело дышал. — Посыльный прискакал от Салтыкова. Поверенного-то вашего; того, кто должен был судами заниматься… — он снова задохнулся и часто задышал.

— Ну? — поторопил я. — Что там с ним? Денег мало, накинуть просит?

Тихоныч помотал головой.

— Убили его. Прошлой ночью. На куски разорвали.

От авторов:

Дорогие читатели,

Спасибо за то, что были с нами!

Напоминаем, что жизнеспособность серии зависит от вас. Ваши лайки, награды и комментарии — это то, что заставляет серию расти, а проды — приближаться. Ждём вас в следующей книге! Там уже целых четыре главы)): https://author.today/reader/352858