Ополченец

Глава 26

Лет ей было, на глаз, двадцать пять. А может, и меньше. Суровое выражение симпатичного, в общем-то, лица и шрам на левой щеке визуально добавляли возраста. Волосы она ничем не покрывала, косы не плела — просто стянула тёмно-рыжую гриву в хвост. На девушке была застёгнутая кожаная куртка, грубого покроя штаны и сапоги, уделанные в грязи так, будто сутки шарашилась по болотам.

Из-за плеча торчала рукоять меча. На правой руке — перчатка без пальцев.

Всё это я срисовал моментально и обошёлся без тупых вопросов.

— А что, в охотники уже по объявлению набирают?

— Чего? — скривилась девушка. — Это вместо «здравствуй», что ли? А пожрать у тебя найдётся? Сутки не жрамши!

— Сообразим, — кивнул я.

Как брату охотнику не помочь. В особенности если он — сестра.

Я открыл дверь и крикнул:

— Эгегей, есть кто-нибудь?

Нарисовалась тётка Наталья.

— Можно нам ужин на две персоны в комнату? У меня внезапно гостья.

— Ох! — всполошилась Наталья. — Сейчас, сейчас! Подам.

— И, это… Баньку бы затопить.

— Будет сделано. Сию минуту прикажу!

Я закрыл дверь. Повернулся к девушке, которая уже села на стул и наполняла мою рюмку.

— Тебя как зовут-то хоть, красавица? — спросил я, усевшись напротив.

Опрокинув рюмку, красавица окинула меня свирепым взглядом:

— Значит, так. Меня зовут Земляна. Не красавица, не милая, и не дорогая. Земляна. Иначе не сработаемся.

— Окей. Земляна так Земляна, — кивнул я. — Я — Владимир. Если очень захочется, то Всеволодович.

— Обойдёшься. А как звать тебя, знаю, Егор сказал. Это ты, значит, колдуна разозлил?

— Да я где ни появлюсь — все сразу злятся! — излил я душу. — Хоть вообще не ходи никуда. Сплошная агрессия кругом. От компьютерных игр, не иначе.

— Понимаю, брат, — вздохнула Земляна. — Тоже пока морду не разобью — никакого уважения. А ты ничего, кстати.

Она снова меня осмотрела. Теперь уже не так свирепо.

— Да и ты — вполне себе, — вернул комплимент я. — Но сначала — баня.

Судя по выражению лица, Земляна готова была меня за эти слова накрошить мелким крошевом. Но тут открылась дверь, и вошла тётка Наталья с подносом.

Плохо кормить тётка Наталья не умела по определению. Её в три часа ночи разбуди — поляну накроет, как королю. Вероятно, поэтому Земляна быстро забыла обо мне.

Ужин на две персоны я заказал, чтобы её не смущать. Сам-то был утрамбован по самые гланды. А вот Земляна выглядела так, будто ей пожрать не то что надо — жизненно необходимо.

Остановилась она только тогда, когда опустело последнее блюдо. Из принесённых на двоих, ага. Откинулась на спинку стула и блаженно прикрыла глаза.

— Хорошо живёшь, охотник.

Я пожал плечами.

— Плохо пытался — не понравилось. Так чего там Егор-то? Долго его ещё ждать?

— Народ собирает, — поморщилась Земляна. — Народу мало стало. А кто есть — те с колдунами не очень-то горят связываться. Откуда у тебя здесь вообще колдун? Они обычно западнее обитают, там, где самая жара. С ними и разбираются те, кому по рангу. У них там работы — непочатый край. Ну ничего, я вот скоро тоже туда подамся. В Петербург для начала, а потом — в Европу. Пока последней твари глотку не перережу — не успокоюсь!

— Аминь, — согласился я, почувствовав, что тут что-то личное. — И скольких Егор уже собрал?

— Пятерых, считая со мной. Сам он — шестой, ты — седьмой. Да у тебя вроде ещё какой-то паренёк должен быть?

— Есть, — кивнул я. — Захар, правда, не совсем охотник. Но с амулетами чудеса творит.

— Сойдёт, — кивнула Земляна. — Егор в ночь ещё кого-то потормошить отправился, может, к утру отыщет. С утра сбор — и выдвигаемся. Прикончим гадину!

— Девушка. Вашей маме зять не нужен? — не выдержал я.

— Вот про маму при мне — не надо! — тут же напряглась Земляна.

— Принято, — кивнул я.

Видимо, ещё один триггер. Ладно, запомню. Мне не сложно.

Взгляд Земляны потеплел.

— Хорошо с тобой. Обычно-то охотникам пока кровь не пустишь — ничего не понимают.

— Эпоха такая. Уважение к даме только в высших сословиях. Ну, ничего. Вот пройдёт лет сто-двести…

— Мне столько не прожить, — отрезала Земляна. — Тебе Егор не говорил, что вокруг делается?

— Например?

Земляна подалась вперёд. Наклонилась над столом и доверительным шёпотом сказала:

— Охотники пропадают.

— Ну, что поделать. Работа такая, как не пропадать…

— Ага, вот и они все так говорят. Глаза закрывают. Да только я-то приметливая. Один, к примеру, заночевал на постоялом дворе в Поречье — и пропал к утру, как не было. И никаких тварей рядом, на пушечный выстрел! А другой охотник в оплоте ночевал. Ночью до ветру вышел — и с концами. И таких случаев всё больше, знаешь ли.

— И что это значит? — нахмурился я.

— Чёрт его знает, Владимир. Дерьмом всё это пахнет, как по мне. Тварь к себе ни один охотник не подпустит, а вот человека…

— А людям-то зачем охотников убивать?

Земляна с прищуром посмотрела на меня, будто оценивая. И сочла достойным ответа:

— В охотниках, как и в тварях, есть кости особые. Да побольше, чем в тварях.

— Да ладно! — не поверил я.

— Вот тебе и ладно. По нашим правилам, мы эти кости не берём. А своих хороним в особых местах, подальше от людских погостов. Но я неделю назад нашла пару захоронений, которые помнила. И угадай, что?

— Угадал, — процедил я сквозь зубы. — Раскопаны. Тел нет.

Земляна посмотрела на меня с уважением.

— Вот ты, Владимир, один умнее всех этих тупоголовых! Такие дела творятся, да. И что про это думать — поди знай…

На самом деле большого ума для того, чтобы сообразить, для чего творятся такие дела, не требовалось. Требовалась доля здорового цинизма, чтобы откинуть эмоции и размышлять трезво. А трезвое размышление приводило к простому выводу: если что-то откуда-то пропадает, значит, кому-то это выгодно. Следующий очевидный шаг — выяснить, кому. И всё, что нужно для этого — собрать побольше информации.

Но отвечать Земляне так подробно я не стал. Пропажа охотников — вопрос, безусловно, важный, но не насущный. С этим можно разобраться позже. А пока у нас на повестке дня — колдун. И, кстати, о трезвости.

Я взял графин и снова наполнил рюмки, свою и Земляны. Мысленно сделал ставку — возьмёт рюмку или откажется. Предположил, что не откажется. Угадал.

Земляна взяла рюмку. Чокнулась со мной и выпила. Ставя рюмку на стол, ехидно улыбнулась:

— Не был бы ты охотником, не стала бы говорить. Но своего не предупредить — грех. Если хочешь меня напоить, зря стараешься. Кто из нас кого перепьёт, ещё вопрос.

— Проверим? — предложил я.

Выпил и снова наполнил рюмки. Земляна взяла свою, но вздохнула.

— Не сегодня.

— Почему?

— Не успеем. Ты два часа как ключницу послал баню топить. Значит, вот-вот прибежит сказать, что готова. А после бани я спать лягу. Сутки на ногах. Место у тебя найдётся?

— А как же. И у меня, и на мне. Все мои места — к вашим услугам, сударыня.

— Охолони! — приказала Земляна. Голос прозвучал строго. Хотя щёки у неё порозовели. — Если думаешь, что я тебе какая-то там…

— Думаю, что мы с тобой боевые товарищи, и готов предложить свои услуги для восстановления энергетических сил. И моральной поддержки. И что там тебе ещё может понадобиться.

— Мудрено говоришь, — поморщилась Земляна. — А мы — товарищи, да. Потому я никого из вас близко к себе не подпускаю. Не дело это.

— Понял, — кивнул я. И налил ещё.

Говорить она может всё, что угодно. Может даже искренне верить в то, что говорит. В такой ситуации главное — коней не гнать. Просто подождать, пока притяжение сработает само. Включится нужная химия, и всё такое.

Кстати, вопрос — а мне-то самому оно надо? Охотница — это тебе не Маруся и не Елена Афанасьевна, нам ещё работать вместе… Ладно, разберёмся. Спешить в любом случае некуда.

— Ваше сиятельство! — в дверь постучали.

Маруся заглянула, не дожидаясь разрешения. Ну, понятное дело — интересно же, что тут. Окинула Земляну жадным взглядом и аж рот открыла. Видимо, охотник женского пола — не такое уж частое явление.

— Баня готова? — спросил я.

— Да-а… — Маруся продолжала смотреть на Земляну.

— Спасибо. Идём.

— Я провожу…

— То есть я, по-твоему, дорогу до бани не знаю? Заблужусь?

Маруся покраснела. Пробормотала:

— Извиняйте, — и захлопнула дверь.

Перед тем, как пойти, мы ещё немного выпили. Не знаю уж, что там насчёт марафона, но на спринтерской дистанции Земляна мне проигрывала. На лестнице покачнулась, я придержал её за локоть.

— Ступеньки у тебя шаткие, — объявила она.

— Угу. Тоже каждый раз, как в одно рыло графин офигачу, так думаю. Что надо бы ступеньки укрепить.

Сарказма Земляна не уловила. По этой части они тут в принципе девственные. И руку не отобрала. Так и вёл её под локоть через весь двор. Но когда мы дошли до бани и поднялись на крыльцо, Земляна строго объявила:

— Всё! Дальше за мной не ходи.

— Да я и не собирался. Одежда сменная тебе нужна?

— А ты её сам принесёшь?

В голосе Земляны внезапно прорезалась игривость.

— Горничную попрошу. Мне из башни вниз спускаться трудно.

— Почему?

— Высоты боюсь.

Земляна пренебрежительно фыркнула. После чего показала на заплечный мешок, который тащила с собой:

— Есть у меня одежда. Спать-то мне где?

— Направо по коридору, третья дверь. Считать умеешь?

— Умею. Получше тебя ещё!

С этими словами Земляна решительно дёрнула на себя дверь. Слишком сильно — та открывалась легко, и охотница покачнулась. Пришлось снова её придержать.

— И двери у тебя дурацкие! — с неудовольствием объявила Земляна.

Шагнула через порог.

В дом я возвращался довольный. Если бы задержался сейчас — своё получил бы, конечно. Но с пьяной женщиной — ну его. А с женщиной, уверяющей, что она трезвая — тем более. В другой раз как-нибудь.

Сегодня в дверь моей спальни поскреблись едва слышно. Нерешительно.

— Заходи, — позвал я. — Чего стесняешься?

Маруся скользнула в комнату и забралась ко мне под одеяло. Прижалась. Прошептала, счастливая:

— А я уж думала… Я думала…

— Что? — я обхватил её, усадил сверху.

— Думала, не нужна тебе буду.

— Это ещё почему?

— Ну… Там же охотница.

Слово прозвучало как «богиня». Чувствовалось, что перед Земляной Маруся испытывает если не благоговение, то что-то очень близкое.

— Так охотница — там. А я — здесь. Не вижу повода для беспокойства.

— А если она… Если ты…

Я вздохнул.

— Так. Мария… Как тебе по батюшке?

— Гавриловна.

— Мария Гавриловна! Давай-ка мы этот вопрос закроем раз и навсегда. Предупреждаю: женщины в моей жизни присутствовать будут. В количестве. Я двадцать лет за печкой провалялся, мне необходимо закрыть этот безнадежно просранный период. Ну и в целом склад моего ума, а также характер и профессия моногамии не предполагают. Но. Присутствие в моей жизни других женщин никак не повлияет на наши с тобой отношения. Это другое. Окей?

— Чего? — помолчав, спросила Маруся.

Я притянул её к себе. Поцеловал. Переместил так, чтобы всё стало предельно ясно.

— Теперь понятно?

— Да-а…

— Ну, слава тебе господи.

В эту ночь счастливая Маруся наслаждалась своим счастьем довольно громко. Но, видимо, всё же недостаточно. Дверь в спальню распахнули в самый пикантный момент.

Фигура в длинной белой рубашке, шагнувшая в комнату, застыла на пороге.

— Хочешь присоединиться? — спросил у Земляны я.

— Э-э-э, — выдавила Земляна.

— В целом, я не против. Но как-то всё-таки предупреждать надо. Такие мероприятия лучше заранее согласовывать со всеми участниками.

— Третья, — пробормотала Земляна.

— Да, считать я умею. Ты — третья. Прекрасное число. Заходи.

— Дверь! Третья дверь!

С этими словами Земляна выскочила из комнаты.

— Чего это она? — прошептала Маруся.

— Дверью ошиблась. Я сказал «четвёртая дверь», а ей послышалось «третья». Сейчас догоню, разъясню ситуацию. — Я потянулся за штанами.

— Лежи. Я сама. — Маруся вскочила. Бросилась в коридор.

— Барышня! — донеслось до меня. — Госпожа охотница! Не эта дверь вам нужна, другая! Идите сюда, покажу. Барышня! Да где же вы?..

Долго разыскивать Земляну, к счастью, не пришлось. А то мне уже неудобно стало — вдруг до того засмущалась из-за моей шутки, что обратно в оплот перенесётся? Такое себе гостеприимство получится… Но нет, обошлось. Через десять минут Маруся нашла Земляну и отвела в правильную комнату.

Утром за завтраком Земляна вела себя так, как будто ничего не случилось. Я, мысленно усмехаясь, принял игру. Ничего так ничего. Ладно.

Захара, сидящего за тем же столом, мне пришлось пнуть по ноге. А то так таращился на Земляну, что непонятно, почему дырки не прожигал. Надо будет предупредить пацана, что охотница — дама серьёзная. На кривой козе не подъедешь. А то налетит по молодости, потом неделю будет за яйца держаться.

В момент, когда тётка Наталья подливала нам чай, из коридора донёсся топот. Кто-то спускался по лестнице. Логика подсказывала, что попасть на неё, минуя башенку, этот кто-то никак не мог.

Я вышел из-за стола встречать.

— Здорово, Егор.

— Здрав будь, Владимир.

Егор, войдя в столовую, протянул мне руку. Вслед за ним в столовую вломилось воинство: пять человек охотников. Выглядели все примерно так же, как Земляна вчера. Разной степени усталости и замызганности, но мужественно и решительно.

Тётка Наталья засуетилась, рассаживая охотников вокруг стола. Она буквально расцвела — это ж сколько новых людей, которых можно накормить!

Егор сел рядом со мной. Земляне дружески кивнул. Как-то само собой получилось, что мы втроём словно отделились от остальных. Командный состав и рядовые бойцы.

С Земляной Егор общался на равных. Ожидаемо, в общем-то — если уж девушка сумела стать своей в мужской профессии, относиться к ней будут соответственно.

— Как дела? — спросил у Егора я. — Трудно было народ собрать?

— Трудно. Три дня бегал, пока уговорил. Колдун — тварь опасная. Договорились с мужиками, что каждому дашь по четыре кости. Иначе не соглашались.

— Разумно. Я бы тоже не согласился.

— А тому, кто колдуна завалит — вдвое против того.

То есть, восемь. Что ж, с этим я тоже спорить не стал. Звучало справедливо.

— Ты знаешь что-нибудь об этом колдуне? — подала голос Земляна. И посмотрела на меня.

Я пожал плечами.

— Колдун как колдун. Живёт в лесу. Сотрудничает с нечистыми на руку представителями оппозиционной молодежи. На меня пытался кикимору натравить, но обгадился.

— Это мне Егор рассказал. Я спрашиваю — ты знаешь, кто он?

Я вызвал в памяти информацию из справочника.

Колдун.

Тварь не абы какая, а высокоуровневая. В отличие от Низших и Срединных, обладающая полноценным разумом. Неудивительно, в общем-то — колдун — это тот, кто когда-то был человеком. Но решил перейти на тёмную сторону. Каким способом, в данный момент вопрос десятый. Суть та, что котелок у колдунов, с учётом магической дозаправки, варит будь здоров. Настолько хорошо, что колдун запросто может жить среди людей, и никто в нём колдуна не заподозрит. Нам со своим, получается, ещё повезло, что в лесу поселился. Завёлся бы в том же Поречье, хрен бы вычислили.

Атакует колдун не клыками, когтями и ядовитыми плевками, а магией. Выглядит, как человек, но по факту ничего человеческого в нём не осталось. Договориться с этой тварью нельзя. Только уничтожить.

Однако вопрос Земляны «кто он?» касался явно не определения из учебника.

— Ты спрашиваешь, кем он был до того, как стал колдуном? — уточнил я.

— Да, — кивнула Земляна.