Ополченец

Глава 28

— Потому что это — его меч! — подал голос Захар. — Меч узнал Владимира! Так оружейник в лавке сказал.

Егор кивнул:

— Да. Этот меч был выкован для Владимира. И он обрёл своего хозяина. Оттого и стал Истинным.

— Каким-каким?

— Истинным. Способным на то, чтобы расти вместе с тобой. Становиться сильнее — так же, как ты. Сейчас ты слил его со Знаком Меча. Потом, когда поднимешь ранг, сможешь усилить и другими.

— Угу. — Я обвёл охотников взглядом. — А больше такого оружия ни у кого нет?

— Нет. Истинный Меч — редкость. Такая большая, что если бы я не увидел его сейчас своими глазами, не поверил бы. Мечей, способных распознать хозяина, единицы. Хозяев, способных слить силу Знака с силой оружия, ещё меньше. О них только легенды ходят. Я слышал об охотниках, которые искали для себя Истинный Меч. Но не слышал ни об одном, которому это удалось. Хотя некоторые искали всю жизнь.

— А Владимир с первого раза нашёл! — гордо объявил Захар. — И это, между прочим, я его в ту лавку привёл!

Егор хохотнул.

— Ну, конечно. Без тебя ничего бы не вышло, ясное дело.

— Подожди, — остановил я. — То есть, получается, я теперь с этим мечом на любую тварь кидаться могу?

— Это вряд ли. Меч-то у тебя есть, да ранг пока не высокий. С медведями справился, а вот с колдуном… — Егор развёл руками.

— Понял. Ладно. Поживём — увидим. Кости-то будем собирать? Или ну их в болото?

Охотники опомнились и от моей персоны отвлеклись. Скоро вокруг нас пылало девять медвежьих туш. А ко мне подошла Земляна.

За то время, что я отвлёкся, разговаривая с Егором, она успела преобразиться. На одежде не осталось и следа той зелёной вонючей пакости, что плескала из тварей.

— Помочь тебе очиститься?

— Да! Буду сердечно благодарен.

В руке Земляны появилось что-то вроде платка — состоящего из прозрачного света. Этим платком она обмахнула мою одежду.

Мерзкая зелень исчезла без следа. Отовсюду, даже с сапог. Только болотная грязь осталась.

— Что это за Знак?

Земляна потупилась.

— Очищение. Он редкий, мало кто пользуется. И ранг высокий нужен, не ниже Витязя.

— А обычную грязь этот Знак не берёт?

— А на что её брать? — Земляна искренне удивилась. — Обычную-то?

— Ну, не знаю. Чтобы хорошо выглядеть?

— Да надо больно. — Земляна фыркнула и перебросила через плечо хвост длинных волос. — Это я тварей терпеть не могу, потому и Очищение освоила. Сразу, как только Витязем стала. А простая грязь — кому она мешает?

— И правда. Вообще никому.

Н-да. Отношения с тварями у этой барышни определённо не простые. Добравшись до ранга Витязя, в первую очередь подумать о том, как избавляться от следов тварей на одежде — тут могучие тараканы нужны. Отборные.

Туши между тем прогорели. Подбежавший ко мне Захар доложил, что с них собрали восемьдесят девять костей.

— Разбирай хабар, братья, — скомандовал Егор.

Об этой охотничьей традиции я уже знал. Неожиданный хабар — не тот, ради которого пошли на дело, а тот, что появлялся незапланированно, вот как сейчас, — делили на месте, сразу после того, как заканчивали операцию. Логично, в общем-то — следующее нападение тварей охотник может и не пережить. А то, что заработано и лежит в мешке, навсегда останется при нём. Уйдёт семье, если таковая имеется, или в общак, или кто уж там указан в завещании.

Внезапно образовавшийся хабар делили пополам. Половину костей распределяли поровну между всеми участниками, половина уходила тому, кто повёл на дело. Таким образом, сорок пять костей из восьмидесяти девяти ушло охотникам. Сорок четыре я ссыпал в свой мешок.

Против того, чтобы выдать Захару пять костей наравне со всеми, никто возражать не стал. Из чего я сделал вывод, что старые грехи парню простили.

Ну, вот и славно. Чего я реально терпеть не могу, так это расколов в коллективе. В одиночку, как известно, воевать хорошо разве что с пайком. Один за всех, все за одного, ну и так далее.

После делёжки решили устроить небольшой привал. Кое-кому из охотников нужно было залечить раны от когтей, а тем, кто будет залечивать, нужно было после этого восстановить силы.

Я воспользовался этим временем, чтобы грамотно инвестировать полученные родии. Если колдун думал таким вот нехитрым образом нас прикончить, то он просчитался. Мы все на этой стычке только наварились. А то, что слегка устали — фигня, проходит.

Итак, волкодлаки и медведи совокупно принесли мне сорок родий. Двадцать — это сразу поднять уровень, без вариантов.

Лишь только я отдал мысленный приказ, что-то внутри меня очень круто изменилось, а руку начало жечь. И тут же Егор, что-то рассказывающий сидящему под сосной Прохору, вздрогнул и повернулся. Я понял по его печальному взгляду, что он всё почувствовал: я вышел из подчинённых рангов. Теперь я — Воин-мастер, могу, по идее, сам ученика взять.

Двадцать родий как корова языком слизала, осталось двадцать. Ну, апгрейдиться так апгрейдиться. В этот раз я решил уделить больше внимания защите. Ранг позволял мне прокачать Доспехи. Минус пять родий, и теперь вместо Кольчуги у меня — Панцирь. Обещает худо-бедно держать удар высокоуровневой твари, коей колдун и является, так что — не лишняя штука.

Далее, поколебавшись, я открыл Защитный круг. Защищает как от физического оружия, так и от магии. Охотники его при мне ни разу не использовали, да оно, в общем, и понятно — ситуация пока до такой задницы не доходила. Но у нас ведь ещё всё впереди. Минус три родии.

На пять я думал прокачать свежеоткрытый знак Меч, чтобы научиться поражать врагов до трёх метров одной лишь силой. Но каково же было моё изумление, когда обнаружил, что у меня нет и первого уровня этого Знака.

— Так это ты, что ли, сожрал? — покосился я на рукоятку меча. — Силён… Впрочем, тебе хорошо пошло.

Мне почудилось, будто меч отозвался удовлетворённым гулом.

Значит, меч можно прокачивать Знаками, как себя. С теми же расценками. Очень интересно и очень много хочется испытать теперь… Но пока что я со вздохом вновь сотворил знак, только уже без физического меча. Минус пять родий, и искомый Знак у меня есть. Пусть будет, на случай если я окажусь без меча в какой-нибудь скверной ситуации. Как говорится, не Ударом единым.

Оставалось семь родий. Как-то ни туда и ни сюда…

Я вернулся памятью к самому «дешёвому» разделу — целительных Знаков. Открыл Остановить Кровь и Заживление первого уровня. На каждый ушло по родии. Понятно, что если колдун настолько крут, как о нём говорят, то эти мои Знаки будут как пластырь после мясорубки, но с чего-то же надоначинать. Совсем без аптечки в нашем бизнесе тяжело. Осталось пять родий. Ну, пусть висят пока. Запас карман не тянет.

— Родии распределяешь? — раздался голос рядом.

Я открыл глаза, увидел Земляну. Кивнул. Она присела напротив меня и вздохнула:

— Кто ты теперь, на что мы можем рассчитывать?

Я молча стянул перчатку и показал ей четыре кометы. Одна в центре, а три вокруг неё, всё тем же равносторонним треугольником.

— Недурно, — кивнула Земляна. — А по Знакам?

— Меч и Удар второго уровня, Красный Петух первого. По атакующим — всё. Но я больше на вот этого дружка полагаюсь. — Я поднял руку и похлопал рукоятку меча. — Пока не подводил.

— И не подведёт, коли уж истинный меч, — усмехнулась Земляна. — Защита есть какая-нибудь? Круг?

— Первого уровня.

— Н-да, маловато. — Поморщилась. — Если колдун сильный — а он, похоже, сильный, — такой Круг его не сдержит. Вся надежда на скорость. И на число.

— Ладно, не нагнетай, — поморщился я. — Нормально всё будет. Вы там как вообще? Передохнули?

Передохнули. Пошли дальше. Всё так же цепочкой, охотники держались позади нас с Егором.

— Хотел бы я знать, как этого колдуна ухитрился отыскать Дорофеев, — проворчал я, пробираясь через бурелом. — Указателей я тут что-то не вижу. И навигатор наверняка глючит.

— А на что Дорофееву его искать? Призыв прочитал — тот, тварюка, сам и вышел. Дело нехитрое, — отозвался Егор.

— Призыв?

— Заклинание. Оно у всех работает, не только у охотников. Хоть малое дитя призовёт, если прочитать сумеет. Призывать нечисть — чай, не сражаться.

— Ну да. Ломать — не строить, душа не болит… Далеко нам ещё?

— Да уж рядом где-то. Чую, что подходим.

— Тогда давай-ка помедленнее.

— Почему?

— Засада может быть. Дальше осторожно надо.

— Засада?

— Ты медведей считал? — ответил я вопросом на вопрос.

— Конечно. Девять было.

— Вот именно. И нас — девять. Совпадение, по-твоему? Или всё-таки тот, к кому мы идём, уже знает, что мы идём?

— Твоя правда, — подумав, решил Егор. — Да только если он знает, что идём, чего ж больше медведей не наслал?

— Да чёрт его знает. Может, нету больше. А может, есть, но решил, что нам и столько хватит. Познакомимся — спросим… Тихо! — Я ещё больше замедлил шаг.

Потом вовсе остановился. Смотрел на просвет впереди, который наконец показался после непролазной чащи, и понимал, что мне этот просвет категорически не нравится.

— Мяу!

В этот раз кот спрыгнул откуда-то с дерева. Прямо перед нами.

— Что-то ты не торопишься, — буркнул я. — Думал, вовсе не дождусь. Докладывай, как чего?

Вместо ответа кот сел у моих ног. И уставился зелёными глазищами в тот же просвет, куда смотрел я. Я сделал осторожный шаг вперёд.

— Мяу! — кот бросился мне под ноги.

— Понял. Дальше не иду.

Я подобрал с земли еловую шишку и бросил в просвет. Летела шишка поначалу нормально. А потом вдруг будто наткнулась на невидимую преграду. Но не упала, а зависла над землёй, как запутавшаяся в паутине муха. И начала изменяться на глазах. Как будто размягчаться, превращаясь в комок мерзкой зелени. Поначалу тёмный, комок быстро светлел. Пока не рассосался полностью.

— Паутина, — ахнула стоящая рядом со мной Земляна. — Колдовская паутина! Если бы мы пошли дальше, запутались бы!

— Спасибо, бро, — поблагодарил я кота. Тот мурлыкнул и потёрся о мои ноги. — Значит, так. Идём на разведку вдоль предполагаемого периметра этой дряни. Через каждый шаг бросаем шишки, чтобы выяснить, нет ли где прорехи. Задача ясна?

Задача была ясна — во всяком случае, все покивали. Но мысли охотников явно были далеко. Глаза блестели маслянистым блеском.

— Что? — развёл я руками.

Ответил Прохор, почесав повязку:

— Паутина — это Знак такой.

— Что-то не припомню, чтобы видел его в книжке.

— Дык, его там и нет. Мы ж не все Знаки ведаем. Книжка-то только нашего Ордена! А другие Ордена — другие Знаки ведают. И делиться особо не принято.

— Но если колдуна убьём и его записи найдём, — вмешался Никодим, — то нам тогда сам чёрт не брат! Вот это будет поход так поход. С Паутиной-то на тварей охотиться — ох, и милое дело!

Я хмыкнул, вспомнив Очищающий знак Земляны, которого в книжке тоже не было. И не было даже категории, под которую он бы мог подойти. Видимо, не только у каждого Ордена были свои секреты, но ещё и у каждого Охотника. Ох, жуки! Ну да ладно, в данном случае стремление к эксклюзиву понятно и объяснимо.

Шишек мы набрали без проблем — их под ногами валялось полно. Правда, в основном, прошлогодних, разбухших и почерневших. Но мы не брезговали. Паутина — тоже. Шишки влипали в невидимую преграду и растворялись, отдавая все соки неведомой магии.

Я из интереса трижды кинул шишку в одно и то же место. А ну как паутина аннигилируется после разового использования? Хрен там плавал. Сожрала все три шишки и даже не икнула. Но должны же у неё какие-то ограничения быть? На крайняк, силы тянет из того, кто ставил. Это, кстати, было бы хорошо. Чем больше из колдуна вытянет сил его же защитная система, тем меньше проблем он нам доставит.

Но пройти-то нам через эту защиту — как⁈

Через пять минут мне задолбалось «щупать забор», и я остановился. Размахнувшись, швырнул шишку повыше, метра на три. И она со свистом пролетела между двумя деревьями.

— Ага, — сказал я. — А ларчик ломом открывался. — И повернулся к охотникам. — Летать кто-нибудь умеет?

Вопрос был без подвоха. Знак Полёт был доступен начиная с моего ранга, правда стоил аж двадцать родий. Поскольку все остальные — кроме Захара — были старше меня по рангу, возможность была вполне неиллюзорной.

— Я могу, — нехотя признался Егор.

— И я, — с кислой миной отозвалась Земляна.

Больше никто не ответил.

— А что не так с полётам? — удивился я. — Это ж круто, не?

Егор и Земляна переглянулись. Ответил Егор, а Земляна только кивала:

— Опасно это, Владимир. На первом уровне до минуты можно летать. Только вот сколько это, «до минуты», никто не знает. Может, через секунду рухнешь, а может, и всю минуту продержишься. В бою — кто ж его считать будет.

— У меня до пяти минут, — добавила Земляна. — Второй уровень. Но всё равно… Случай был, на кабана нарвалась. Взлетела. Пока его атаковала с воздуха — ну, минута от силы прошла. И навернулась. Метров с пяти. Хорошо хоть, кабана прибить успела. Руку сломала, да в отключке дотемна провалялась. После еле встала.

— Здесь три метра, — сказал я. — Надо нас всех перекидать на ту сторону. Быстро, не задерживаясь вверху.

— На наших рангах управлять полётом нельзя, — огорчил меня Егор.

Да чтоб тебя! Точно, в справочнике же и об этом было. Управляемый полёт — только с ранга под странным названием Гридь открывается.

— Хорошо, — кивнул я, отказываясь признавать поражение. — А если сначала как бы прыгнуть в нужную сторону и тут же сотворить знак? По инерции разве не понесёт куда надо?

На лицах охотников энтузиазма не прибавилось. Слово «инерция» вообще вряд ли кто понял, но суть дошла. Егор, вздохнув, шагнул ко мне.

— Давай, я. Тебя и Захарку поднять попробую, вы самые молодые. Лёгкие. Но назад — не знаю…

— Хорошо. Начнём уже с чего-то, — кивнул я. — Захар, иди сюда!

Захар, мужественно выстоявший битву с медведями, сейчас буквально позеленел. Но отступить себе не позволил.

Егор обхватил нас, как самый трезвый двоих подгулявших товарищей. Затем напрягся, согнул колени и, резко выпрямившись, совершил прыжок. И… взлетел.

Ощущение было — как на лифте. Только ещё воздух свистнул в ушах.

На высоте трёх метров мы переместились за пределы паутины и начали плавно опускаться. Но на середине что-то пошло не так. Егор громко выкрикнул неприличное слово, и «лифт» сломался.

Повалились мы кучей, вопя и ругаясь. Я встал первым.

— Целы? — протянул друзьям руки. Помог подняться.

— Вроде да, — пробормотал Захар, ощупывая себя дрожащими руками.

— Приходи в себя, — хлопнул я его по плечу и подошёл к невидимой преграде, отделившей нас от остальных охотников, которых осталось шесть. — Ну что, Земляна? Доставишь подкрепление?

Земляна вместо ответа повернулась к мужикам.

— Кто смелый?

Когда вопрос поставили таким образом, смелыми оказались все. Первыми Земляна перенесла Никодима и Прохора. С прыжком они ей помогли — оттолкнулись ногами все вместе, на счёт «три». Опустилась Земляна легко и тут же «перепрыгнула» на ту сторону.

— Ну⁈ — воинственно крикнула она.

— Тебе передохнуть не надо? — осторожно спросил Терентий.

— Давай, трусло! Я не каждый день позволяю себя пощупать.

Ржанув, Терентий приобнял Земляну. С другой стороны так же поступил Семён.

Взлёт — и мягкая посадка. Теперь Земляна ощутимо запыхалась. Дышала тяжело, на висках проступили вены. Понятно, Знак обещал какое-то время исходя из того, что летать человек будет один, а не работать лифтёром.

— Отдохни, — сказал я Земляне.

— Женой командовать будешь, — огрызнулась та. И перемахнула на ту сторону.

Я только головой покачал. Прав был Егор — бой-баба.

Последним оставался Яков, самый худощавый — не считая Земляны и тощего Захара. Ничто как будто не предвещало. Взлетели хорошо, но, едва перемахнув через паутину, Земляна коротко вскрикнула и упала.

С трёх, мать их, метров.