Огнеборец

Глава 26

— Мы не можем оставить их на растерзание этому монстру, — пояснил я, кивнув на Первый отряд.

Они ещё шевелелись и были живы. Но сражаться были не в состоянии.

— Думаешь, Баранова ещё можно спасти? — спросила меня Лена.

Вопрос её был прямым и честным. Каждый из нас задавался им. Баранов был нашим товарищем. Каким бы он ни был человеком, пока он жив — у него есть возможность стать лучшей версией себя. Но сейчас…

— Если возможно — мы его спасем. — ответил я, глядя на то чудовище, которым стал Баранов. — Если нет — упокоим его душу.

Внезапное осознание пронзило меня, как удар молнии.

Я стиснул кулаки. Сукин сын… Тут просто разило чей-то злой волей. Чьим-то хитроумным замыслом. Будто весь этот очаг. Всю эту сцену поставили ради… Ради меня?

Я должен был первый взять эту перчатку. Это проклятый артефакт взывал и ко мне и к нему.

И если бы не Лена…

Я стиснул челюсти. Зубы заскрипели от едва сдерживаемой ярости. Кто бы ни был этот манипулятор, расставивший эту ловушку. Он за это заплатит.

— Думаешь, мы его одолеем? — спросил Ленский слегка наклонил голову.

Сомнения его можно было понять. Монстр в которого превратился Баранов, возвышался над обычным человеком по меньшей мере вдвое.

—Либо одолеем, либо погибнем пытаясь, — спокойно ответил я, — Бежать сверкая пятками я не буду.

— Знал, что ты так скажешь, — отозвался Ленский и засучил рукава, — Просто проверил тебя.

Глаза его вспыхнули колдовской энергией.

— И рад, что ты думаешь также как и я.

Я усмехнулся. Было ещё кое-что. Я же все-таки не самоубийца. Я чувствовал, что несмотря на весь потенциал артефакта…

Баранов либо сумел его сдержать, либо не смог его полностью раскрыть.

— Будем действовать сообща — победим! — крикнул я.

Пятый отряд ответил боевым кличем.

— А сейчас! Врассыпную!

И все среагировали мгновенно.

В ту же секунду место, где они стояли, расчертил голубой луч, вырвавшийся из глотки монстра. С низкочастотным гулом он пронёсся мимо нас и врезался в стену кратера, подняв клубы пепла. Затрещали скалы и кратер вокруг нас содрогнулся.

— Какой план? — отозвался Ленский, поднимаясь на ноги.

Чудище, казалось, было ошеломлено не меньше нашего своей атакой, будто ещё не распробовало свою силу. И это дало нам краткую передышку.

Я быстро прикинул варианты. Сейчас тут будет настоящая бойня, и сдерживать свои силы уже не получится.

— Лена, лезь наверх, на край кратера. Может быть, теперь, когда артефакт активирован — сверху получится связаться со штабом операции и Валидубовым.

Уверен, если никто не увидит, у неё это удасться быстро за счет её дара. Больше времени будет достучаться до штаба.

— Но… — начала было возражать она.

— Никаких «но»! — отрезал я. Затем мягче добавил, — Всё будет хорошо. Мы его задержим.

— Навечно задержим если понадобится, — усмехнулся подошедший Полозов.

Костяные клинки его уже были готовы к битве. В этой ситуации грозящей смертью, тревожность наконец его отпустила. Он был спокоен и готов к схватке.

Лена решительно посмотрела на меня, в её глазах сверкнула сталь.

— Я мигом, — бросила она, резко развернувшись, — Даже не думай, что можешь погибнуть тут и не расплатиться за теоретический экзамен! Мы с тобой ещё не закончили!

— Только начали, — усмехнулся я, и Лена, сверкнув улыбкой, широкими шагами начала взбираться по стене кратера.

Я с облегчением заметил, что стоило всем отвести взгляд, как она исчезла в снопе искр.

Я бросил взгляд на монстра. Он же наконец очухался, но нападать не спешил. Полные злого интеллекта глаза смотрели на нас изучающе. Выжидающе. Ненавидяще. Чудище, казалось, усмехнулось. Резко развернулось к распростёртым за его спиной кадетов Первого отряда.

Нельзя позволить ему дотянуться до раненых. Сейчас они не могут себя защитить. Даже если мы не сможем победить чудище, надо дать время Соколовой связаться со штабом.

Я бросил взгляд на Ленского, и мы коротко кивнули друг другу.

— Что ж, это была короткая, но прекрасная дружба, — вздохнул Ленский. — Ну, если мы выберемся отсюда, обещай — познакомишь меня со своей сестрой.

— Ах ты хитрый лис! — прищурился я, — Это ты подбросил перчатку! Всё ради этого!

— Всегда было моим планом.

Мы с Ленским оскалились. Развернулись к врагу.

— Слава, прикрывай! Женя, Гриша со мной! — крикнул я и бросился в атаку.

Ленский оседлал ледяную волну, как тогда на экзамене, и по широкой дуге заходил справа, а Полозов — слева.

Времени было мало, чтобы выработать подробный план. Я надеялся, что у чудовища не хватит сил отразить нападение сразу со всех сторон.

Рыкнула ручная пушка Архипова. «Люся» отправила град крупнокалиберных снарядов прямо в цель. Архипов, как всегда, очень точно орудовал своим мощным оружием, и каждый снаряд достиг цели, вонзаясь в чёрную, покрытую чешуёй кожу.

Снаряды разрывались, покрывая игнита пожарной смесью.

Монстр взревел, взмахнул огромными мускулистыми лапами, увенчанными острыми когтями, пытаясь развеять окутавшие его облака белого порошка.

Это ограничило его видимость на какое-то время и позволило нам подобраться на расстояние удара.

— Сейчас! — вскричал я.

Я прыгнул вперёд, вызвал направленный взрыв, который подбросил меня вверх, придав дополнительное ускорение. Я собрал всю силу, взревел и обрушил удар пылающего кулака прямо между рогов монстра, в которого превратился Баранов.

Хоть он был в полтора раза выше человеческого роста и обладал нечеловеческими габаритами, он не был таким неуклюжим, каким можно было ожидать от такой раздувшейся кучи плоти и мышц.

Он среагировал молниеносно, подставив под мой пылающий удар латную перчатку, покрывающую его правую руку.

Ярость пламени сосредоточенная в моем ударе встретилась с демоническим сплавом латной перчатки, высекая сноп ярко-оранжевых искр, которые дождём упали в усыпанную чёрным пеплом землю.

Стиснув зубы, я ощутил во рту привкус крови, а в груди пламя начинало свирепеть.

Зараза, крепкий попался…

Чудовище крутанулось на месте, и мне пришлось отскочить.

Как раз в этот момент в него врезался ворох бритвенно-острых ледяных шипов, утыкав монстра как иголочную подушку. Какие-то из них со звоном отскакивали, какие-то вгрызались в незащищенную черной броней плоть.

Чудище заревело и взмахнуло латной перчаткой. Волна силы разошлась от монстра превращая ледяные снаряды в ворох блестящих в свете голубого огня осколков, тут же осыпавшихся на землю.

Из многочисленных ран и проколов струилась черная дымящаяся кровь. Но раны на монстре тут же с шипением затянулись.

Если тварь можно ранить, то можно и победить!

На мгновение монстр открылся его для нового удара.

С рычанием я бросился вперёд. Адское сердце стучало, как молот, разгоняя кипящую кровь по мышцам, наделяя меня нечеловеческой силой. Я даже не успел подумать об атаке — тело сделало всё само.

Несмотря на переполняющую меня сверхестественную мощь, дару не удавалось перехватить надо мной контроль — всё-таки тренировки были не зря.

В этот раз чудовище не стало встречать меня лицом к лицу. Оно, зарычав, отскочило назад, поднимая фонтаны чёрного пепла массивными копытами.

Исчадие закинуло рогатую морду кверху, обнажило клыки и издало жуткий, утробный рык.

Его голубые глаза впились в меня, прожигая насквозь, длинные клыки оскалились. Могучая рука вытянулась, указывая на меня когтистым пальцем.

— Похоже, ты ему понравился, — раздался в моём наушнике голос Ленского.

— Рад этому безумно, — прорычал я, оскалившись. Голос мой уже исказился от мощи рвущейся из моего сердца.

Архипов как раз перезарядил «Люсю».

И на распалившегося монстра обрушился новый град снарядов из ручной пушки Архипова. Мы с Ленским рванули вперёд, клешнями заходя на противника.

В этот раз он издал яростный рык, волна от которого рассеяла белый порошок пожарных снарядов. Я оказался с ним лицом к лицу, и он был готов. Крутанувшись на месте, он послал вперёд свой огромный хвост.

— Вот черт, — раздался в моём наушнике голос Ленского.

Хвост полетел прямо навстречу криоманту. Ленский мгновенно среагировал закрывшись в ледяной доспех. С оглушительным треском его защита встретила яростное нападение и Ленский как ледяной снаряд полетел по воздуху. Он пролетел добрый десяток метров, оставив глубокую дымящуюся борозду на дне кратера.

Монстр прыгнул в сторону и развернулся ко мне.

Теперь вся ярость чудовища была обращена в мою сторону. Игнит хищно ухмыльнулся.

— Теперь твой черед, Пожарский, — низким утробным голосом прорычал монстр, — Черед стать моей пищей!

— Ну, это мы ещё посмотрим, — процедил я сквозь зубы и прыгнул вперёд.

Ярость внутри меня вскипела и огненным метеором, я вновь обрушился на своего врага, вложив в этот удар всю свою злость.

Но тварь, лениво подняв лапу, поймала мой полыхающий багровым огнем кулак. Остановив мою атаку одним движением. Тварь сжала свою лапу вогнав в мой кулак свои длинные когти. Сердце в груди вспыхнуло.

На морде игнита играла усмешка.

— Слабак, — оскалившись, низким хриплым голосом прошипело чудовище.

— Ты ровно там, где мне нужно, — ухмыльнулся я в ответ.

На секунду я увидел в его пылающих глазах вспышку понимания, но в этот же момент его грудь насквозь пронзили два костяных клинка.

— Получай, тварь! — прокричал из-за спины монстра Полозов.

Тут же во вспышке искр над ним материализовалась Лена и, схватив свой кинжал обеими руками, вогнала его прямо в массивную бычью шею. Брызнул фонтан черной крови.

Игнит заревел и закрутился на месте, стуча массивными копытами и конвульсивно дёргая толстым хвостом. Оно судорожно било мускулистыми руками, пытаясь снять со спины вцепившуюся в него Лену. Но Лена вцепилась в него мертвой хваткой, не давая себя скинуть.

В этот же момент, я схватился за его правую руку и, уперевшись ногами в чёрный, покрытый роговой бронёй торс, пытался снять латную перчатку.

Если и был способ спасти Баранова, то только сорвать этот проклятый артефакт с его руки.

Перед атакой я увидел, как Лена махала нам с края кратера. В голове родился план, но, я не был уверен, что она поймёт, что я хочу сделать, сумеет удержаться от того, чтобы раскрыть наш козырь до последнего момента.

Видимо это понял и Полозов.

И вот теперь мы действовали сообща, пытаясь одолеть демонический артефакт. Но перчатка будто вгрызлась в плоть, сросшись с ней в единое целое, не желая отпускать свою жертву.

— Вова, быстрее! — крикнула Лена.

— Что ты там копаешься? — проворчал Полозов сдавленным от напряжения голосом.

— Хочешь сам попробовать? — ответил ему я.

Хоть нейрояд Полозова был смертелен для обычного человека, видимо, этому чудищу он был совершенно нипочём.

Наконец я уцепился за чёрные пластины, изо всех сил потянул на себя, чувствуя, как напрягается до предела мой дар, вот-вот готовый выйти из-под контроля.

— Дава-а-ай! — зарычал я, напрягая жилы.

Перчатка поддалась и начала соскальзывать…

Но тут артефакт вспыхнул волной силы и голубого пламени. Из глотки игнита вырвался нечеловеческий вопль. Послышался хруст и звук раздираемой плоти — из спины монстра вырвались сначала узловатые, толстые чёрные отростки, а затем он взмахнул ими и расправил кожистые перепонки, отдававшие синим свечением.

— Мать твою… — вырвалось у Полозова.

Это были огромные крылья.

Тут же тварь взмахнула ими. Я почувствовал, как мы оторвались от земли. Гигантские кожаные крылья заработали как поршни, с каждым толчком поднимая нас всё выше и выше.

Вот мы уже пролетели границу кратера, поднимаясь выше огненной стены пламени, пока наконец под нами не стал виден пейзаж всего Очага — с огромными концентрическими кругами огня, отмечавшими его контуры.

— Хватай Полозова и уходи! — прокричал я Лёне.

— Чёрта с два! — прокричала она. — За кого ты меня держишь?

— Не время спорить! — прокричал я. — Это прик…

Внезапно перчатка, в которую я вцепился, раскалилась до предела.

Тварь обратила ко мне свою морду, и её пылающие голубым глаза вспыхнули. Сгруппировавшись, исчадие лягнуло меня в грудь копытом так, что хрустнули рёбра, а во рту я почувствовал вкус железа.

Сознание на мгновение померкло. Сердце будто зависло в воздухе. Я почувствовал, как лечу вниз, будто в замедленной съёмке.

Я смотрел на то, как тварь крутанулась в пируэте, и костяные клинки Полозова выскользнули из её туловища. Полозов, отчаянно цепляясь за чёрную чешую, пытался ухватиться, но тщетно… Сорвавшись он с криком, устремился вниз.

Тут же тварь метнулась к Лене когтистой лапой. Её движение было молниеносным — чёрные когти впились в шею девушки. Лена отчаянно забила руками, пытаясь высвободиться из хватки.

Из моих ног вырвались струи пламени. Они подбросили меня вверх, но импульса не хватало. Сердце бешено колотилось, как паровой молот, отдаваясь в голове тяжёлыми ударами. В ушах звенело, во рту пересохло, кожа пылала. Я никак не мог добраться до этой твари…

Не успевал….

Мимо меня вниз пролетел Полозов.

Лена в отчаянной попытке освободиться вспыхнула снопом искр, но, стиснутая в когтях огромного монстра, никак не могла совершить прыжок через Бездну. Она мерцала, словно на киноплёнке. Её силы таяли с каждым ударом сердца, движения ослабевали.

Хоть я падение и переживу, но…

Лена была в когтях смерти, а Полозов нёсся ей навстречу…

— Эй, ты внутри! — прокричал я. — Я знаю, ты слышишь!

Я чувствовал, что он слышит. Что внутри меня, несмотря на весь терзающий меня жар и пламя, я вдруг ощутил тьму — внимательно смотрящую на меня и слушающую.

Она была здесь всегда, с того самого момента, как я очнулся. Я просто не замечал её. Но теперь она затаилась. Она дождалась. Она слушала.

— Дай мне свою силу!!!

Тишина.

— Оглох?! Не слышишь, что я сказал?!

«А что взамен?» — раздался любопытный, шипящий голос в моей голове.

— Ты меня не понял! Это не просьба!!!

В голове раздался зловещий смех.

Вот значит какой ответ… Ну посмотрим…

Я не сомневался ни секунды. Моя раскалённая ладонь, одним движением вгрызлась в мою грудную клетку, буквально разорвав грудину.

Все мысли вылетели из головы, и весь мой мир заполнила нестерпимая боль, грозящая вырвать меня из оков реальности. Она разлилась по телу, как раскалённая лава, заполняя собой каждую клетку.

Сознание повисло на волоске, грозя скользнуть в небытие. Зубы заскрежетали так, что мне казалось — они сейчас сломаются.

Но я удержался. Я не сдался.

Я не позволю какому-то жалкому червю, прячущемуся во мне, диктовать мне условия!

Я погрузил ладонь ещё глубже и почувствовал, как под пальцами внутри меня бьётся пламенное сердце.

Оно раскалилось ещё сильнее, забурлив и забившись, как сердце вулкана.

— А теперь? — усмехнувшись кровавой улыбкой, прохрипел я.

…И провалился в чёрное небытие.