Огнеборец

Глава 22

— Может, эта рухлядь просто набрехала? — спросила Лена, вглядываясь в горизонт сквозь окуляры массивного бинокля.

Я стоял рядом и занимался тем же самым. Ливень успел закончится и ночная прохлада принесенная дождем пробирала до костей. Лена поежилась и осторожно шагнула ближе ко мне.

— Ты же видела вспышку, — ответил я. — Не могло же нам это показаться.

Хотя после ночного кошмара я уже не был в этом уверен.

— Видела, видела, — кивнула она. — Но до этого не было никаких признаков активности Бездны. Ни одного даже одержимого суслика!

— Датчики могли и не сработать, — задумался я, — Сама видела, в каком состоянии сеть телеметрии.

Лена хмыкнула. Очевидно это было согласие с моим утверждением.

— Я слышала… — неуверенно начала она, — что в последние недели количество спонтанных очагов увеличилось втрое. СНБ по всей стране не справляется. Если раньше всё было стабильно, то сейчас…

Она замолчала опустив бинокль. Я посмотрел на её лицо. Брови были опущены, а в глазах была тревога.

— Поэтому нас набрали так много, — с каждым словом её голос всё больше был готов надорваться, — Поэтому нас готовят так как не готовили никого. Поэтому они быстро слепят из нас боевые отряды и бросят в пекло.

— Всё будет хорошо, — ответил я, и взял её за плечи, — Не бойся. Мы в одном отряде — лучшем отряде. Я не дам нам пропасть.

Я тепло улыбнулся и, взяв её за руку, заглянул в её глаза.

— Сама же видела на экзамене, что Бездне лучше держаться от нас подальше.

Лена отвела взгляд и прикрыла веки задумавшись. Затем вздохнула и лицо её расслабилось.

— Это точно… — она поправила рукой непослушный локон, — Спасибо. Не знаю, что на меня нашло.

Лена бросила на меня странный взгляд:

— Возможно потому что мне теперь есть что терять…

Вновь ночное небо озарила оранжевая вспышка. Мы подняли головы и повернулись в сторону вспышки.

Выглядело это так как с неба вертикально вниз упала комета. Оставляя за собой идеально ровный след, словно начерченный инженером на бумаге.

Идеально ровно она вошла прямо в горизонт.

— Время! — крикнул я Лене, а сам прильнул к биноклю.

Краем уха я слышал её шепот.

— Раз… Два…

Оглушительный гром прогремел над степью. Шквал ветра поднявшийся сразу вслед за ним был таков, что нам пришлось нырнуть в укрытие, чтобы нас не сдуло.

— Тридцать! — крикнула мне Лена.

Понятно. Как только ветер стих мы поднялись и вновь прильнули к биноклям.

— Ветер означает, что был тепловой взрыв, а не просто кинетика, — пояснил я Лене, — Эпицентр где-то в десяти километрах от нас. Судя по всему…

— …Это рождается новый Очаг Бездны, — закончила за меня Лена тихим голосом.

— Именно, — кивнул я.

Но что-то здесь было не так. Назойливое чувство неправильности, даже по отношению к Бездне, буквально засело в мыслях. Те очаги, что я видел… Те про которые читал. Столб пламени бил из земли. А тут…

Но датчики и приборы явно показали, что это вспышка энергий Бездны. Да и своими глазами мы видели…

Новый тип очага? Посмотрим.

— Я доложу в штаб, а ты не спускай глаз. Это рождается новый очаг, — сказал я ей.

Лена коротко кивнула и разлегшись поудобнее пристально наблюдала за точкой контакта в бинокль.

Я слетел вниз по лестнице и подбежал к старой радиостанции, поднёс наушник к уху. Выбрал нужный канал, сверившись с заламинированным листком. Радиостанция жалобно запищала — старушка не любила, когда её заставляют работать.

Я поднёс к рту коробку микрофона, нажал на кнопку включения передачи.

— Срочно. Красный один, Красный один, это пост тридцать восемь. Приём.

Я отпустил кнопку и стал ждать ответа, но слышал в наушнике только статическое шипение радиоканала.

— Срочно. Красный один, Красный один, это пост тридцать восемь. Срочно. Повторяю: пост тридцать восемь вызывает Красного один. Приём.

Наконец в радиоэфире щёлкнуло, и шум статики поменял свою тональность.

— Пост тридцать восемь, это Красный один. Слышу вас. Приём.

Подозрительно знакомый хриплый голос.

— Красный один, это пост тридцать восемь. Код пять. Повторяю: код пять. Как поняли? Приём.

— Пост тридцать восемь, это Красный один. Понял. Ждите.

— Красный один, это пост тридцать восемь. Принято.

Наверное, несколько минут я провёл в напряжённом ожидании. Снаружи за окнами ночь периодически освещали оранжевые вспышки, но, тем не менее, Лена пока не доложила мне ни о чём необычном.

Остаётся надеяться, что в экстренных ситуациях бюрократия отступает на второй план.

Наконец рация ожила:

— Пост тридцать восемь, это Красный один. Продолжайте наблюдение. Группа в пути. Как поняли? Приём.

Ответил уже совсем другой голос.

— Это пост тридцать восемь. Понял. Приём.

— Это Красный один. Удачи. Отбой.

Что ж. Уже что-то. Судя по тому сколько нам понадобилось времени чтобы сюда добраться, в лучшем случае Огнеборцы будут через пару часов.

Я вновь поднялся на смотровую площадку.

Лена всё также не отрывала вооруженного взгляда от горизонта.

— Ну как дела? — весело спросила она.

Казалось от её былой меланхолии не осталось и следа.

— Подкрепление в пути, — кивнул я, — Как у тебя?

— Скучно, как на свадьбе девственников… — цокнула она языком.

— Часто приходилось там бывать? — усмехнувшись спросил я.

Я тоже поднял бинокль и всмотрелся в очаг.

— Пару раз, — хмыкнула Лена, — А что у тебя на первом месте?

— Госпиталь, — не задумываясь ответил я.

— Приходилось там бывать?

— Пару раз, — пожал я плечами, — Десятков раз.

— И почему я не удивлена, — протянула она, — Какого, хрена… Ты это видишь?

— Да…

Перед моими глазами небольшое свечение на горизонте начало разгораться, как костер на масленицу. Постепенно превращаясь просто в гигантских размеров костер, затем ярко-оранжевый столб огня ударил прямо в небо.

— А вот это уже больше похоже на очаг… — прокомментировал я про себя.

Но что, твою мать, было до этого?

На мгновение, на самом горизонте, как вишенка на торте, образовался знакомый мне разрыв пространства с пылающими краями. Он тут же исчез, скрытый стеной пламени, разрастающейся во все стороны, очерчивая ровный круг около сотни метров в диаметре.

— И что он забыл в степи? — прокомментировал я. — Но так даже хорошо. Представь, если бы он возник в городе…

— Такое случается, — ровным голосом сказала Лена, — И было не раз. И случится не раз. Никто не знает, почему очаги появляются именно там, где появляются.

— Знаю, — ответил я. Я знал. И видел. — Все только борются с симптомами, а не с болезнью… С Бездной.

Лена как-то странно замолчала.

— А думаешь это болезнь?

— Если от неё гибнут люди… — я вздохнул, — Чем бы это ни было, наша работа защищать от этого.

— Защищать. Это точно. — печально улыбнулась она. — Знаешь, сейчас бы не помешала та бутылка вина, которую ты мне задолжал за теоретический экзамен.

— Всему своё время, — улыбнулся я.

Внезапно лицо её переменилось.

— Объект. Приближается. — внезапно твердо сказала Лена

— Где?

— Смотри, — она потянулась и аккуратно скорректировала мой бинокль.

То что я увидел, заставило разгореться огонь в моей груди. То появляясь то пропадая, с периодом примерно в десять секунд через степь несся огненный шар.

Приборы из диспетчерской просто сходили с ума.

И самое интересное.

Этот шар несся прямо к нам.

***

— Прикрой меня! — бросаю я Лене

— Стой! Ты куда собрался? Надо дождаться наших!

— Их ещё часа два не будет. Не факт, что этот наблюдательный пост выстоит.

Лена задумалась. Кивнула.

— Какой план? — спросила она.

— Ты оставайся здесь. Там на складе я видел пожарную пушку. Вроде как лента снарядов там ещё не заржавела.

Я бросил взгляд на стремительно приближающийся к нам шар пламени. Времени рассиживаться больше не было.

— Прикрой меня сверху. Я задержу эту тварь, попробую с ней разобраться.

Лена коротко кивнула.

— И что она только сюда сунулась? — покачала Лена головой.

— Не знаю, — ответил я, — Но дальше пройти я ей не дам.

— Наверное, дурацкая башня с телеметрией привлекает её. — сказала Лена. — Смотри, не сгори на работе.

— Ну, ты же будешь рядом, чтобы меня потушить, — подмигнул я ей и прыгнул вниз. .

Воздух взревел в моих ушах, стоило мне спрыгнуть вниз. Пламя в моей груди разгорелось. Благодаря моему дару и физической подготовке, которую я смог получить, пребывая в учебке, да и за несколько дней, что мы были на посту, я гораздо лучше его контролировал.

Сейчас я направил поток вспыхнувшей энергии в ноги, погасив инерцию от приземления.

Посадка была жёсткой. Фонтан земли взметнулся вокруг меня, а во рту появился привкус железа. Но я был цел. Пожалуй такие трюки лучше пока ограничивать. Но тут момент особенный.

Приземлился я как раз вовремя, чтобы успеть встать между огненным шаром и наблюдательным постом. Шар остановился, опустился на траву, превращая её в пепел. Огнём занялись также прилегающие клочки земли.

Из огненной полусферы донёсся потусторонний низкий гул. Огонь скрутился в точку, и из яркой вспышки вынырнуло существо — в котором я узнал игнита.

Похожий на человека. Покрытый чёрной ороговевшей кожей, больше похожей на обгоревшее дерево.

Он был словно младший брат того игнита из поезда. Двоюродный младший брат. Приёмный двоюродный младший брат.

Да, пожалуй, так.

Не такой крупный. В нём не чувствовалось столько ярости.

Он не трясся от едва сдерживаемой силы. Напротив, он стоял неподвижно, окутанный клубящимися вокруг него всполохами пламени, вырывающимися из сочленений его чёрного, похожего на хитиновый, доспеха.

На его трёхрогом, треугольном лице была не ярость. Пылающие глаза-щелки смотрели оценивающе, не отрывая взгляд от меня. Пасть была не разинута в яростном рыке.

Широкий безгубый рот, полный пламени и угольно-чёрных клыков, сложился… в усмешку?

— Заблудился? — спросил я его.

Судя по тому, как сузились его глаза, он прекрасно меня понял. Надо дать Лёне время, чтобы добраться до склада и выйти на огневую позицию.

— Тебе вон туда, — показал я рукой за его спину. Дав ему направление откуда он явился.

Что-то было в нём не так. Что-то, что заставляло мои чувства насторожиться и обостриться до предела, следя за каждым его движением. И вскоре я понял, что это было…

На секунду мне показалось, что он сейчас обернётся, но улыбка его стала шире, буквально расцвела полной пастью бритвенно-острых зубов.

И он с хлопком исчез. Стоило мне только моргнуть. Будто растворился во всполохе пламени, оставив после себя сноп искр.

Тут же моё плечо пронзила нестерпимая, острая боль. Я опустил глаза и увидел, как на моем плече кровоточит рваная рана, словно её оставил дикий зверь.

Игнит тут же возник на том месте, где и стоял, всё так же противно ухмыляясь. Только зубы его были покрыты кровью, которая с шипением испарилась. Он шумно сглотнул, будто проглотив здоровенный кусок.

— С-сам реш-шу, ж-жертва, — шипя, растягивая звуки, произнёс он, — Я там. Где нуж-жно.

Тут же мой дар ответил на угрозу, запустив вулкан в груди на полную. Я почувствовал мгновенно, как раскаляюсь, как раскалённый металл начинает течь по моим венам, как в груди закипает ярость. Мне кажется, у меня даже глаза вспыхнули, потому что ночь внезапно отступила и я понял, что я прекрасно вижу в темноте.

Но это всё тут же подбросило меня к черте, которую я зарекся переходить, и мне потребовалось немалое усилие, чтобы обуздать взбрыкнувшую силу.

— Да ты никак школу закончил? — оскалился я в ответ, переполняемый клокочущей во мне мощью, которая так норовила вырваться наружу, как дикий мустанг.

В ответ мне раздалось сначала сопение, но я потом понял, что тварь зашлась своим шипящим, как угли, хохотом.

Судя по тому, что он разговаривает, это никак не меньше, чем высший игнит. А может, даже демон. Ну, кто бы ты ни был…

— Ладно, так уж и быть — дам тебе ещё пару уроков.

Я пригнулся и направленным взрывом отправил себя вперёд, тут же по широкой дуге махнул обеими руками, создав две пламенные волны, пересекающиеся друг с другом как раз в той точке, где стояла эта тварь. Как бы быстро он ни двигался, от набегающего на него пламени ему никуда не деться.

Волны огня неслись ему навстречу, равно как и я. И ему бы молиться, чтобы огонь достал его первым.

Игнит вновь усмехнулся и с хлопком исчез в снопе искр. Уже с дороги пламенной волны я резко направил энергию в ноги и затормозил, цепляясь за грунт, вспоров широкую борозду, от которой повалил пар, будто бы в неё врезался метеор.

И это позволило мне затормозить достаточно резко, чтобы развернуться и увидеть, что этот сукин сын стоит ровно сзади меня и так же зловредно усмехается.

Ярость во мне вскипела. Я даже не заметил, как вновь послал себя вперёд огненной стрелой, несясь навстречу своему врагу лишь с одной целью, с одной мыслью в голове — разорвать его.

Но что бы я ни делал, как бы я ни приближался к нему, он исчезал в снопе искр.

Так мы носились по этой площадке, как кошка за мышкой, только мышка могла исчезать и появляться там, где ей нужно.

— Это вссссё? — насмехался он, зайдясь в шипящем, как угли, хохоте.

От любой моей атаки — от огненной волны, струй пламени, которые я посылал в его направлении, огненных шаров — он так же уворачивался.

— Только бегать и можешь? — выдохнул, я обжигающее легкие, облако дыма.

Он усмехнулся, и словно в ответ моё тело пронзила острая боль. Три глубоких кровавых борозды пролегли теперь на месте моей косой мышцы. Рваные шрамы тут же начали затягиваться с шипением.

Во рту вкус крови смешался с горечью гари. Я чувствовал, что пламя внутри сдерживать всё труднее и труднее. И контроль выскальзывает из моих рук.

А этот ублюдок только скалился в ответ.

Высокомерная тварь.

Ну, это тебя и погубит.

— Даже не почувствовал, — прожег я его взглядом.

Глаза его на мгновение вспыхнули ярче, и вновь он исчез в снопе искр. Раздался хлопок.

Я резко отпустил накопившуюся во мне ярость. Она вырвалась из меня огненным вихрем, выжигающим всё вокруг меня на расстоянии десяти метров. Ревущее пламя закружилось и устремилось в ночную мглу.

С удовлетворением, я заметил, как вихрь пламени оттолкнул, метнувшуюся ко мне чёрную фигурку. Закрутив её словно корову в торнадо. Тот сгрупировался в последний момент, едва успев сложить перед собой руки для защиты.

Камнем игнит рухнул на землю, вспахав степь своим телом. Он медленно поднялся из воронки на месте своего падения.

Мой огонь выплеснушись наружу, успокоился. Как-то он стал покладистее…

— Это всё? — усмехнулся я.

Тварь уже не смотрела высокомерно. С её длинных рук шёл пар. Несмотря на то, что он был порождением огня Бездны, моё пламя не пришлось ему по душе. Всё-таки сила этого огня принадлежала мне, едва ли признавая другого хозяина.

Но… достать я его так не смогу. Он всё еще быстрее.

А теперь ещё и осторожнее. Не рискнет больше дразнить меня.

Расклады стали ясны — наша схватка продолжится до первой ошибки… Если только не произойдёт что-то, на что мы оба не рассчитываем…

Внезапно прямо позади игнита в снопе ярко оранжевых искр материализовалась Лена.

— Не ждал, ублюдок? — хищно оскалилась она.

Одним движением она обвила вокруг его тощего тела ленту с пожарными боеприпасами.

И тут же с хлопком исчезла, появившись рядом со мной.

С дерзкой улыбкой она подняла ладонь и поиграла в воздухе указательным пальцем, на котором вращалось стопорное кольцо от гранаты.

Это всё заняло буквально пол секунды. Игнит начал бешено скатать туда-сюда в прыжках сквозь пространство, пытаясь скинуть с себя ленту со снарядами, мерцая, как ёлочная игрушка. Тщетно он пытался разорвать ленту… Всё таки сила не его конек.

Наконец в попытке освободится он вспыхнул огнем… и заряды сработали.

Вокруг моего противника тут же взорвались расцвеченные белыми шарами снаряды с реагентами. С шипением белые облака въелись в его чёрную пылающую кожу, от которой тут же пошёл пар. Игнит запрокинул голову и издал полный агонии вопль.

Я отправил себя вперёд. Мои кулаки вспыхнули. Как огненная стрела, я устремился к своему врагу.

Ослеплённый белыми облаками пожарных снарядов, он был открыт для удара. Секунда — и мой пылающий кулак с глухим хрустом прорвался через его ороговевшую кожу и плоть, вылетев с другой стороны.

Глаза его распахнулись в удивлении. В нос ударил запах серы. Из раскрытой пасти хлынула, словно лава, обжигающая кровь, стекающая мне прямо на предплечье, торчащее из его груди.

— Это не конец… — прохрипел он. — Как же ты слеп…

Всё его тело вздрогнуло, пошло рябью и рассыпалось пеплом, который тут же унёс степной ветер.

В моей руке только осталось горячее металлическое ядро игнита, зажатое в моём кулаке. Бездновый металл нещадно жег кожу, но очень быстро мое тело поглотило всё его тепло.

Заморосил дождь. Я поднял голову к небу. Капли с шипением ударялись о мою кожу. Испаряясь в облачках пара, пока наконец я не остыл и они не начали стекать по лицу смывая налипший пепел и гарь.

Ступая мягко, почти бесшумно, сзади подошла Лена.

Я повернул к ней голову. Заглянул в её глаза.

— Почему ты не сказала раньше? — спросил я.

— Не знала, можно ли тебе доверять…

Несколько секунд в тишине мы смотрели друг на друга.

— А тебе? — спросил я.

Она замолчала. Не знала, что ответить. Казалось, она на миг была растеряна. На лице её была тревога. Она поджала губы и отвела взгляд.

— А теперь расскажи мне про свой дар, — коротко и твердо сказал я.

***

Шел мелкий моросящий дождь. Мы сидели на крыльце наблюдательного поста, прямо перед выжженным участком земли, оставшимся после битвы с высшим игнитом. Напротив наблюдательного поста перед нами горизонт был разделён пополам мерцающим оранжевым лучом, уходящим в тёмную даль ночи.

— Кожедуб знает, — сказала Лена. — Он сразу понял, что я могу ходить через Бездну. Он понял и почему я должна это скрывать.

Вот почему Ленский чувствовал от нее запах Бездны. Интересно он тоже догадался?

— Почему же? — спросил я.

— Люди боятся таких, как я. Даже сильнее, чем огневиков… — тяжело вздохнула она, — Что-то на уровне одержимого. Не все могут принять меня… Такой.

Я пристально посмотрел на неё. Лена же изучала, как дождевые капли медленно сползают с одной травинки на другу.

— Что ж, пожалуй, у нас много общего…

— Пожалуй, — грустно улыбнулась она.

Её ладонь медленно скользнула к моей, и её тонкие пальцы робко коснулись моих. Я взял её ладонь в свою.

— Ты теперь не одна. И можешь не закрываться.

Она вздрогнула от моего прикосновения и медленно повернувшись ко мне, подняла на меня свой взгляд. В синей глубине её глаз снова можно было увидеть отблеск хрупкой надежды.

Она смутилась и медленно освободила свою ладонь, на мгновение задержав кончики пальцев в моей руке. Поджала колени к груди и спрятала в них лицо.

— Я знаю… Просто… Мне тяжело к этому привыкнуть. Я… Ты… Дай мне время…

Я кивнул. Я почувствовал, как между нами вдруг вновь выросла стена. Словно Лена выставила её, чтобы не обжечься. Тонкая, но непреодолимая. По крайней мере пока.

— Хорошо.

Её глаза выглянули из-под ширмы волос.

— Спасибо, — прошептала она.

***

Вдали послышался рев моторов — группа быстрого реагирования мчалась от учебного центра. На броне ведущей саламандры, в полном обмундировании, с пожарным топором на перевес стоял сам полковник Валидубов — командир нашего учебного центра.

Его Саламандра с ревом дикого дракона пронеслась мимо, и он коротко отсалютовал нам оружием. Его белоснежная улыбка сверкала в темноте. Равно как и его темные очки — которые он не снимал даже ночью.

— Вот же чокнутый дед, — покачала головой Лена. — И как он только коньки не отбросил?

Она вновь стала дерзкой и едкой. Но теперь я знал, что за этой маской она прячет совсем другую себя — ту которую не спешит демонстрировать всем подряд.

— Мне кажется у него всё впереди…

Из следующего броневика на меня смотрела физиономия Баранова. Завидев нас он расплылся в самодовольной улыбке.

— Мы на очаг, неудачники! — прокричал мне Баранов.

Мы, усмехнувшись, переглянулись и спокойно показали ему два средних пальца, и забавно было наблюдать, как Баранов тут же покраснел и чуть не треснул, как переспелый арбуз.

Вот уж кому надо ещё поработать над самоконтролем.

Неожиданно последняя саламандра в колонне остановилась прямо перед нашим наблюдательным постом. Из открытого люка высунулась светлая голова Ленского, а затем показался он сам.

Не забыв привести в порядок свою прическу, он тут же замахал рукой, завидев нас на крыльце наблюдательного пункта.

Спустя мгновение бронированная дверь кабины отворилась, и оттуда на нас взглянуло строгое лицо Кожедуба, которое отчего-то сейчас напоминало старого мудрого лиса.

— Чего рассеялись? — ухмыльнулся он, обращаясь к нам с Соколовой, — Вздумали пропустить всё веселье и отсидеться тут потихоньку?

Он бросил взгляд на выжженную землю перед нами и ядро игнита валяющееся у моих ног.

— Хотя я вижу вы уже разогрелись, — он удовлетворенно хмыкнул, — Ну ничего — настало время для настоящей работы.

Мы с Соколовой ухмыльнувшись посмотрели друг на друга. В её глазах сверкнуло озорное пламя и я был уверен, что в моих она увидела то же самое.

— Мы в деле, — одновременно ответили мы.

— Ну тогда запрыгивайте, — Кожедуб усмехнулся и махнул рукой в сторону кормы Саламандры. — У нас как раз завалялась пара боевых комплектов.

Дважды нас упрашивать не пришлось. Судя по количеству проехавших мимо нас Саламандр, не все учебные отряды удостоились этой чести.

Так что мы взяли ноги в руки и запрыгнули в раскрытую настежь аппарель саламандры. Там нас уже встретили наши соратники полностью экипированные для борьбы с очагом пламени бездны. Рубиновые линзы шлемов с респираторами смотрели на нас, словно пылающие глаза боевых драконов. Ну или их всадников, если угодно.

Ленский спустился из оружейной башни и расплылся в широкой улыбке. Тут же поправил волосы, своим ледяным заклинанием идеально их уложив.

— Ну мы уж тебя заждались, — кивнул он мне.

— А уж я то как заждался.

Полозов протянул мне комплект снаряжения, а Архипов протянул такой же Лене.

— Добро пожаловать, на ваш первый настоящий многоконтурный Очаг! — развернулся к нам Кожедуб, — Пристегнитесь! Поездочка будет жаркой!