Огнеборец

Глава 13

Кандидаты затихли и превратились в само внимание. Даже самые безалаберные из них умолкли и слушали внимательно. Даже некоторые знакомые квадратные лица.

— Я буду называть имена, — продолжал Кожедуб, — Вы должны спуститься вниз на арену и провести учебный поединок между собой. Вы неограниченны в средствах: применение дара, хитрости и уловки разрешены.

По нашей группе кандидатов пробежал шепот. Очевидно это давало преимущество одаренным.

— Что вообще может простой человек против того, кто отмечен даром? — раздался женский голос из толпы.

— Если считаете, что не имеете шансов — вы не готовы быть огнеборцем, — спокойно ответил Кожедуб, — Одаренный или нет — ты всегда будешь бороться с превосходящими силами. И поверьте шансы практически никогда не будут равны.

Многие переглянулись, зашептались.

— Но поверьте, Корпус Огнеборцев обладает достаточным арсеналом, чтобы ваши шансы в бою с Бездной уравнять, — Кожедуб оглядел присутствующих, — Есть у вас дар или же нет. Если вы уже готовы сдаться, понимая, что шансы будут неравны — выход там.

Кандидаты замолчали. Желающих покинуть экзамен не нашлось.

— То-то же, — хмыкнул Кожедуб, — У каждого из вас на поясе будет закреплён кусок ткани определённого цвета — синий и красный. Ваша задача — отобрать платок у вашего соперника и повязать на флагшток вашего цвета вместе с вашим платком.

— А хитро, — отметил я, наклонившись к Ленскому, — Надо будет не только захватить чужой, но и удержать свой. Так что бездумное нападение тут не выход.

Кожедуб же продолжал:

— Тот, кто первый сделает это, считается победителем в этом соревновании, — он сделал паузу, — Учтите, что это экзамен. Вы соревнуетесь с вашими будущими соратниками. Проявите предельное уважение и осторожность. Не следует стараться убить своего противника, чтобы снять трофей с его бездыханного трупа. В конце концов, в этом экзамене будет учитываться абсолютно всё. Те из вас, кто не в состоянии себя контролировать, точно не пройдут. Я вам обещаю.

Он остановился, вглядываясь в лица кандидатов. На его твердом, суровом лице невозможно было прочитать ни одной эмоции. Или понять, о чем он сейчас думает. Убедившись, что до них всё дошло он продолжил:

— При крайней необходимости я вмешаюсь, — сказал он твердо, — И поверьте, вы не хотите, чтобы это произошло.

Судя по повисшему напряженному молчанию. Поняли все.

— Раз всё ясно, — заключил Кожедуб. — Приступим.

Он достал из-за пазухи лист бумаги, развернул его и зачитал первую пару бойцов:

— Вячеслав Архипов и Григорий Полозов! Прошу вас на арену!

Собравшиеся кандидаты захлопали и заулюлюкали. Не совсем то поведение которое ожидаешь, но все уже были достаточно измотаны да и атмосфера была соответствующая.

Кожедуб же даже не попытался восстановить дисциплину — не иначе это тоже входило в его проверки. Или он не был таким закостенелым, как я изначально подумал.

В толпе кандидатов я также увидел знакомое квадратное лицо Баранова. Увидев меня, он усмехнулся.

— Похоже, экзамен перестаёт быть скучным, — сказал я, — это был бы отличный шанс поквитаться с Барановым и объяснить ему, в чем он был не прав.

— Да, шанс есть, — отметил Ленский, повернув голову, — но всё-таки пары участников определяет Кожедуб. Вряд ли повезет.

— Посмотрим.

— Да, — кивнул он.

Остальные кандидаты расселись по периметру утопленной в землю арены, что давало отличный вид на весь бой. Все негромко переговаривались, все-таки первый бой на экзамене. Он даст ответы на многие вопросы. Как минимум на главный — будут ли тут правила и границы.

Тем временем кандидаты, названные Кожедубом, один за другим спустились на арену. Обоих я вспомнил, потому что довелось уже столкнуться с ними сегодня.

Григорий Полозов худощавого вида бледный брюнет, показавший высший бал на первой помощи. А Вячеслав Архипов — будто его противоположность: дородный детина, с которым я столкнулся уже дважды. Его кудрявые волосы и добродушное лицо делали его образ максимально безобидным, несмотря на все его внушительные физические габариты.

Это была ещё одна противоположность его оппоненту, поскольку Полозов выглядел как голодный хищник и смотрел злобно, будто затравленная бойцовая собака.

— Десятка на черноволосого, — протянул я Ленскому руку.

Он моргнул и недоверчиво покосился на меня:

— Я думал, Владимир Пожарский завязал с азартными играми…

— Это не азартная игра, если знаешь результат, — пожал я плечами.

— Это абсолютно то, что сказал бы любой любитель азартных игр… — Он бросил взгляд на арену. — Двадцать.

И с ледяным спокойствием на лице пожал мою руку.

— Идёт.

— Такой дохляк и минуты не продержится против этого громилы, — ровным голосом отметил Ленский. — Драка есть драка, побеждает тот, кто сильнее.

— Может, не в размере сила, ты не думал?

— Сдается мне, что тут именно в размере. Или думаешь, каждая собачка, что грозно смотрит, медведя загрызёт?

— Если у неё хватит духу.

— Пф-ф, как по мне, они оба бездарности, — раздался за нашими спинами дерзкий женский голос. — Ставлю на то, что оба провалятся.

Запах цитрусовых духов дал мне понять, кого я увижу, ещё до того, как рядом со мной, изящно взмахнув каштановыми локонами, оказалась Лена Соколова.

Я несколько секунд не смотрел в её сторону, сосредоточившись на готовящихся к бою кандидатах.

— Идёт, — наконец повернулся я к ей и, заглянув в её голубые глаза, усмехнулся. — Может, ещё хочешь что-то поставить?

Лена слегка наклонила голову и прищурилась, смотря мне в глаза.

— Хватит с тебя, — вздернула она подбородок. — И так уже должен мне.

— Испугалась?

Глаза её превратились в две узкие щёлки, как у змеи.

— Ах ты, наглец… — прошипела она.

Уголки её губ едва заметно дёрнулись вверх, а в уголках глаз пролегли морщинки.

— Но тебе это нравится, да? — улыбнулся я.

— Мне?! Ещё чего!

Она вспыхнула краской и отвернулась в сторону арены. Но даже сквозь ширму каштановых локонов я видел, как на её губах играет улыбка, которую она так стремится скрыть.

— Я вам не мешаю хорошо проводить время, господин Пожарский? — раздался голос Кожедуба за нашими спинами.

И как он умудряется так бесшумно оказываться за нашими спинами?

— Ни в коем разе, — ответил я.

Похоже, Кожедуб какой-то такой ответ и ожидал, потому что лицо его приняло зловещее выражение.

— С каких это пор вы разрешаете одарённым сражаться с нулями? — внезапно спросила Соколова Кожедуба, кивнув головой на арену.

Он даже на мгновение растерялся от такого вопроса, и бровь его взлетела вверх.

— С каких пор кандидат учит инструктора как проводить экзамен? — Кожедуб похоже не привык к тому, чтобы ему перечили, — Думаешь, игнит в очаге поинтересуется, какой у тебя ранг, прежде чем превратить тебя в груду обугленных костей?

Лена с вызовом посмотрела на него. Глаза её недобро сверкнули.

— Знаете что…

— Когда начнётся бой, господин старший инструктор? — спросил я Кожедуба, не дав Соколовой выкинуть свой шанс на экзамене.

Кожедуб перевёл взгляд на меня.

— Не бой, а экзамен. Впрочем, я рад, господин Пожарский, что вы так болеете за своих товарищей.

— Первоочередное качество, нужное огнеборцу, разве нет? — ответил я.

— Разумеется, — кивнул Кожедуб.

Он ненадолго задержал на мне взгляд, затем развернулся и направился к другому краю арены, где находились его помощники и, видимо, дежурили медики с белой повязкой на плече.

— Лучше бы дал мне сказать ему то, что я о нём думаю, — надула щеки Соколова.

— Лучше скажешь ему это, когда станешь полноценным огнеборцем и закончишь учёбу, — кивнул я, — А так — всегда пожалуйста.

— Сначала туда нужно поступить.

— Ты разве этого не планируешь сделать? — ответил я, развернувшись к ней.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, сцепившись взглядами.

— Спасибо, — буркнула Соколова и отвернулась.

— В такие моменты уже и мне хочется спросить, не мешаю ли я вам, — вздохнул Ленский,

Тем временем экзамен был готов начаться.

***

— Приготовиться! — раздался усиленный мегафоном голос Кожедуба.

Наше внимание вновь оказалось приковано к арене, на которой двое кандидатов готовились к бою.

— Это что, мне теперь биться с простолюдином? — даже не скрывая презрения к оппоненту, возмущался Григорий Полозов.

Движением руки он смахнул волосы, налипшие на лицо.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Может, ты просто сдашься? — скривил Полозов лицо в ухмылке.

Архипов пожал плечами и почесал свою кудрявую голову.

— Огнеборцы не сдаются просто, — сказал он. — Да и матушка моя не поняла бы меня, а расстраивать её я не хочу.

— Так ты ещё не огнеборец. Я думаю, матушка твоя расстроится, если с тобой что-то случится.

— Не случится.

Полозов недоверчиво наклонил голову.

— Уверен?

— Так это ведь просто игра в салочки, — просто ответил Архипов. — Ты отдашь мне свой платок, я повешу его на флагшток и выиграю.

— Ага, как же. Прямо взял и отдал. Ты не забываешь, что я одарённый? Мало того, что дворянин…

— Одарённый, не одарённый… — Архипов, казалось, вообще не знал, что такое сарказм, и говорил просто, как есть, на духу. — Важно, что у тебя в сердце.

Полозов презрительно фыркнул и приготовился к схватке.

Ленский наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Вот видишь, мне не зря понравился этот парень — на мой взгляд, он сильнее. В душе.

— Одних правильных мыслей мало для того, чтобы побеждать, — ответил я. — Добро должно быть с кулаками.

— Ну, с кулаками у него вроде бы всё в порядке…

— Ты понял, — ткнул его я в бок, — Надо ещё иметь смелость их в ход пустить.

Ленский пожал плечами.

Тем временем Кожедуб вышел к кравю арены и посмотрел на участников экзамена внизу.

— Начали! — раздалась команда Кожедуба.

И оппоненты начали. Без предупреждения. Полозов рванул навстречу Архипову, превратившись в темное, размытое пятно.

Но Архипова, как будто, это особо не волновало. Он просто развернулся, вырвал свой флагшток из земли и быстро развернулся, работая им, будто косой.

И коса нашла на камень.

Точнее, на Полозова.

Она врезалась ему прямо в голень, и молодой одарённый дворянин упал, как подкошенный. Даже чертыхнуться не успел.

Я даже присвистнул от такого. Не ожидал я, что Архипов проявит такую смекалку. Да и, судя по тому, как замолчала толпа, не ожидал никто.

— Ну, это было просто, — выдохнул Архипов. — Не так страшен этот… как его малюют. Все эти ваши фокусы — от лукавого.

Архипов снял свой платок, повязал его на флагшток, который держал в руке. Сделал несколько шагов и навис над всё ещё распростёртым на земле Полозовым. Казалось, триумф его был неизбежным.

Но никто не собирался сдаваться так просто.

Я думаю, вряд ли бы из нас кто-то сдался.

Стоило Архипову наклониться к Полозову, попытавшись дотянуться до его платка, как молодой дворянин, даже не вскакивая во весь рост, а просто приподнявшись, крутанулся вокруг своей оси и взмахнул рукой.

Кусок флагштока Архипова с его флажком оказался отсечен и гремя по камням отлетел в сторону, лишив Архипова быстрой победы.

Полозов встал. Из его предплечья торчали, словно клинки, длинные костяные отростки, которые фосфоресцировали бледно-зелёным цветом. Эти костяные клинки выглядели смертоносными и Полозов внезапно из тощего парня — превратился в самого опасного человека на экзамене.

— Ничего себе, — присвистнул Ленский. — Биомант. Да ещё и не простой… Не позавидуешь ему…

— В смысле? — спросил я.

— В том смысле, что этому парню гораздо проще убить, чем не убить, — ответила за Ленского Соколова. — Это светится сильный нейрояд. Один порез — и медики даже не факт, что успеют добежать до бедолаги. А крики его донесутся до самой Бездны.

— Откуда ты знаешь? — прищурившись, я посмотрел на неё.

— Книжек много читала, — фыркнула она.

Одетая в такую же черную спортивную форму, как и у нас, она сидела, обхватив колени, рядом со мной. Обтягивающая футболка и короткие черные шорты подчеркивали её фигуру.

Лена внимательным взглядом изучала бойцов. Было видно, как она поёжилась, глядя на костяные клинки Полозова.

Напряглась не только она — группа медиков, обязательно приписанная к каждой арене, внимательно следила за происходящим, то и дело бросая вопросительные взгляды на Кожедуба. Тот лишь кивал или качал головой, давая понять, что всё под контролем.

Чего таить — да даже у меня по спине пробежали мурашки, стоило мне бросить на костяные клинки Полозова взгляд.

— Если подумать, это тоже часть экзамена, — заметил я.

Кажется, я понял, как распределялись пары для этой проверки. По крайней мере в этом случае: огромный неповоротливый гигант и парнишка, от одного неосторожного движения которого может оборваться жизнь его товарищей, если он не сможет контролировать свою силу.

Тем временем происходящее на арене вырвало меня из размышлений.

— Ах ты, исподтишка! — возмутился Архипов, вышедши из ступора.

— Победа есть победа, — пожал плечами Полозов.

Полозов рванул к отрубленной части красного флагштока Архипова, на которой был повязан красный платок, схватил её с земли и побежал по направлению к своему синему флагштоку.

Но он не ожидал, что Архипов не будет неповоротливым увальнем.

Потому что теперь от победы Полозова отделял сам Архипов, успевший вскочить и заслонить собой путь к синему флагштоку .

— Не пройдёшь! — зарычал гигант и широко расставил руки, словно вратарь.

Казалось, его совсем не пугала перспектива столкнуться с одним из ядовитых костяных клинков Полозова.

На миг я задумался: что было бы, пронзи меня этот ядовитый клинок? Как я уже успел понять, способности моего тела к регенерации во многом превосходили способности обычного человека — и почему, было загадкой.

— Прочь с дороги, дурной!!! — Полозов, набравший было ход, воткнул костяные клинки в землю, едва успел затормозить.

Он явно не рассчитывал, что Архипов станет перед ним как упёртый баран.

— Одна царапина — и ты труп, не понимаешь?

— Всё равно не пропущу. Матушка верит в меня, я не могу её подвести. Я стану огнеборцем, несмотря ни на что!

— Вот упёртый, — цокнул языком Полозов.

На арене сложилась патовая ситуация. Полозов был в нескольких шагах от победы, но не мог до неё дотянуться. Архипов не мог победить, но сдаваться он не собирался.

…Впрочем, как и Полозов.

Последний сделал удивлённое выражение лица и направил взгляд прямо за плечо Архипова. И то, что Архипов тут же повёлся и развернулся, — этого мгновения хватило Полозову, чтобы сделать рывок вперёд. Но Архипов обладал реакцией, совершенно не свойственной его габаритам, поэтому тут же развернулся и вознамерился заключить Полозова в свою медвежью хватку, дабы отобрать у него заветный платок.

Полозов, видя это, упёрся клинками в землю и, воспользовавшись ими как рычагом, перемахнул через Архипова. Гигант, пытаясь остановить своего противника, потянулся к нему руками и…

— Чёрт, это плохо, — цокнула языком Соколова. — Парень плохо владеет своим даром.

Несмотря на все старания Полозова, бледно-зелёный костяной клинок задел ладонь Архипова. Едва-едва едва. Незначительная царапина — могла бы быть, если бы это было вызвано любым другим оружием.

Но тут…

Полозов ловко приземлился на полусогнутые ноги позади своего противника. От его флагштока теперь его отделяло всего десяток шагов — повяжи он платки, и в испытании победил бы он.

Полозов оглянулся. Он понял, что произошло. Лицо его, бывшее без того бледным, совершенно потеряло цвет, а в глазах отразился ужас.

Костяные клинки тут же с чавканьем втянулись внутрь предплечий.

Над ареной повисла мёртвая тишина.

Архипов доли мгновения недоуменно разглядывал свою ладонь, пересечённую красной полосой. Вытекающая из неё кровь тут же становилась чёрной. Внезапно все мышцы в теле Архипова напряглись, рот его раскрылся в безмолвном крике, и он упал навзничь.