Огнеборец

Глава 23

Колонна Саламандр, сверкая фарами, стремительно неслась по дикой степи, напав на след добычи. Когда двигаться по дороге уже стало невозможно, ведущая машина резко свернула в поле, ведя за собой, словно стаю волков, остальные броневики.

Колонна стремительно приближалась к своей цели. К стене огня, обозначающей внешний контур пламенного очага Бездны.

Внутри десантного отсека трясло так, будто я находился в ярмарочной машине по распределению счастливых шариков для розыгрыша. И ещё надо было умудриться переодется!

— Боже, Пожарский, только не врежься в меня своей голой задницей! — вжался в угол Ленский, глядя на мои попытки влезть в униформу.

Но я наконец-таки натянул на себя снаряжение. Всё таки сказались тренировки Кожедуба, который знал как разнообразить и совмещать отжимания со всем остальным.

Плотная красная куртка с чёрными броневыми вставками и штаны из такой же плотной ткани сидели хорошо.

Я затянул все ремни и почувствовал себя максимально готовым к встрече с очагом. Будь у меня этот костюм при встрече с Игнитом в поезде, возможно не пришлось бы исполнять акробатические номера.

— Так ну-ка отвернулись, — зашипела Лена — ей тоже надо было переодеться, — Клянусь, если увижу, что кто-то смотрит — из очага он не выйдет.

Угроза прозвучала натурально, так что спорить никто не стал. Я тоже не стал, но терять мне было нечего… Лена удивленно посмотрела на меня. Затем ухмыльнулась и за секунды запрыгнула в униформу.

Я заметил, что сейчас, она держится будто в стороне от меня. Полностью экипированная, она словно надела другую личность вместе с этой формой. Была сфокусирована и точна. Острая, как боевая шпага. И смертельно опасная — не подходи порежешься. В этом сейчас была вся она.

Хотя каждый из нас сейчас походил скорее на оружие, чем на тех шутливых кадетов.

Мы были готовы.

Я поймал себя на том, что голова была совершенно пуста. Несмотря на то, что я почти не спал. (И не жалел об этом) — я был собран и сфокусирован.

Делал то, что было моей жизнью раньше и то что стало моей жизнью сейчас — то, что я выбрал для себя: бороться с огнём. Пускай и с адским, пускай и в этом теле, пускай в этом мире… Пусть даже на этот путь меня оттолкнула череда обстоятельств, от меня не зависящих. Но я чувствовал — я на своем месте.

А обстоятельства…

Я так и не знаю, кто пытался меня похитить, что они хотели от моего отца, и не знаю, отстанут ли от моей сестры. Мало ли что им придёт в голову. И этот кошмар ночью. Чертов сверхскоростной игнит и его слова. Как-то хреново оно всё совпало с появлением этого очага…

Как всегда на выезде, я погружался в собственные мысли, но, тряхнув головой, отбросил всё лишнее — буду решать по одной проблеме за раз.

И сейчас меня наконец ждёт очаг Бездны.

Который черт возьми не переживет со мной встречу.

***

Саламандры рассыпались клином, и каждая направилась к своей позиции. Мы будем заходить в очаг с внешнего контура со всех сторон. Но об обстановке внутри очага мы могли судить только по данным телеметрии.

Наконец, могучая машина тяжело остановилась, взрыв колесами землю. Со скрежетом аппарель откинулась, и наш отряд кадетов-огнеборцев выбрался наружу в полной боевой готовности и каждый занял своё место в строю для финального инструктажа.

Я вооружился двуручным пожарным топором. На его закаленном лезвии из кованого адского металла, алым поблескивали беснующиеся языки пламени от внешнего контура очага.

Архипов, закованный в усиленный бронепластинами костюм, схватил ручную пушку, похожую на огромную бомбарду, и повесил на свою спину рюкзак с боеприпасами. «Люся» было написано на граненом стволе оружия.

Остальные предпочли вооружиться полегче, полагаясь на свой дар — Ленский даже перчаток не надел, настолько он был в себе уверен. Полозов был налегке, было видно как дополнительные молнии на рукавах позволяли ему отстегнуть куртку при желании.

— Внимание! — начал Кожедуб, стоя перед нашим строем.

Рядом другие отряды тоже проходили инструктаж.

— Это отличная возможность вам показать, на что вы способны, кадеты. Ведь не зря последние пару месяцев вы отрабатывали всё на полигоне, зубрили теорию и выкладывались на физподготовке…

Ленский кашлянул.

Кожедуб услышав звук, словно ищейка, оглядел всех присутствующих. Ленский усердно закивал, получив от меня тычок локтем. Уж я-то знаю, что он скорее изучал планы женского общежития…

— Так вот, — продолжил Кожедуб, — Гражданских не обнаружено. Всего будет работать шесть групп кадетов из учебного центра. По данным телеметрии это стандартный радиальный очаг с минимальными искривлениями пространства и зафиксированными сигнатурами всего лишь низших игнитов. Старший группы — Пожарский. Я на контроле пойду с вами замыкающим. Но все решения будут его.

— А что сразу Пожарский? — возмутился Полозов.

— Потому что не задает тупых вопросов, — ответил Кожедуб. Затем тяжело вздохнул, — Он уже доказал на вашем небольшом соревновании, что может привести вас к победе.

— А если мы не справимся? — не унимался Полозов, — Или кто-то пострадает?

Его чёрные глаза забегали, и на лице отразилась видимая тревога. Имел ли он в виду, что пострадает от очага или от него самого? Парень хоть и был не робкого десятка — но было видно, как в реальной боевой обстановке его тревожность пробивается наружу.

Не привык он полагаться на остальных, и тем более, чтобы кто-то полагался на него.

— Мы не заходим туда по одному. Будем командой — справимся, — положил я руку на его плечо, — Не раз на тренировках всё отрабатывали.

Полозов поджал губы и отвернулся.

Кожедуб вновь оглядел нас.

— Это будет вам полезно. Вы научитесь полагаться только на себя в экстренных ситуациях, — пояснил Кожедуб. — Я буду там, чтобы подстраховать вас при непредвиденных обстоятельствах. Заодно проверю — заслуживает ли Пожарский такого доверия…

Ну конечно без фирменной проверки Кожедуба тут было никуда.

— Что ещё за непредвиденные обстоятельства? — поинтересовался Ленский.

— Ну, мало ли… — развёл руки в стороны Кожедуб. — Может быть, кто-то из вас — принцесс сдрейфит — и убежит.

— Ещё чего! — задрал нос Полозов.

Я оглядел своих.

— Господин инструктор, — обратился я к Кожедубу, — Тут нет никого, кто привык отступать и бежать от трудностей. Думаю вы и сами знаете, раз отобрали нас в свою группу.

Кожедуб одобрительно хмыкнул.

— И ещё одно, — добавил я, — Вы должны знать, что обстоятельства его появления необычны…

И я рассказал о том как он зародился и про столкновение с игнитом. Разумеется опустив подробности про способности Лены. Хоть Кожедуб и знал — остальным лишние нервы ни к чему.

Все в отряде переглянулись услышав про игнита вырвавшегося наружу. Но меня больше беспокоил луч ударивший в землю в самом начале.

— Хм. То что ты рассказал, не бьётся с данными телеметрии, — задумчиво произнес Кожедуб, — Ты уверен?

— На все сто, — сказал я, — Кадет Соколова, тоже может подтвердить.

Кожедуб посмотрел на Лену и та решительно кивнула в подтверждение моих слов.

— Плюс вы сами видели — мы остановили игнита у наблюдательного поста, — ответила та.

Кожедуб нахмурился.

— Совсем не похоже на данные датчиков, — медленно проговорил он, — Я доложу Полковнику, как минимум все отряды будут предельно внимательны и не отнесутся легкомысленно к задаче.

Глаза его сверкнули.

— В любом случае. Таков путь огнеборца. Бросится в неизвестность навстречу пламени бездны и победить! Очаг должен быть закрыт.

Все кивнули. И приготовились к бою с Бездной.

Я поймал на себе короткий взгляд Лены, который я не смог расшифровать. Что-то было в её глазах, чего я раньше в них не видел… Страх? Вряд ли она боится очага, учитывая как она разделелась с игнитом… Но всё же…

На секунду наши взгляды встретились, она набрала воздуха и судя по глазам колебалась, будто хотела мне что-то сказать, но тут же отвела взгляд. Выдохнула и одним движением спрятала лицо за бронированной маской шлема.

Я выдохнул. Одним отработанным движением надел защитный шлем. Щелкнула статикой встроенная аппаратура связи. Я вдохнул, пахнущий медикаментами, очищенный респираторами воздух.

Мы выстроились — готовые к бою. В каждом движении читалась решимость дать бой Бездне терзающей этот мир.

Перед нами же возвышалась стена ревушего пламени уходящая прямо в ночное небо.

— Приступаем к ликвидации очага Бездны! — отдал я свою первую команду. — Цепью! За мной!

Ночь огласил боевой клич огнеборцев.

Я сделал шаг вперед и первым нырнул навстречу бушующей стене адского пламени.

***

Выстроившись в цепь, один за другим, наша пятерка огнеборцев прошла через внешний пламенный контур Очага Бездны и оказалась внутри. Кожедуб замыкал и шел по пятам, тем не менее держался на расстоянии будто оценивая каждое наше действие и решение.

Но сейчас об этом не думалось. Все мысли занимал Очаг раскинувшийся перед нами.

— Святое пламя… — раздался в наушнике голос Полозова.

Говорил он по внутренней связи доступной только членам отряда. Без неё перекричать ревущее вокруг нас пламя было бы невозможно. Обеспечивала её станция, которую несла Лена.

— Да-а-а, — протянул Ленский, — Ничерта не курорт…

Мы встали окинув взглядом открывшуюся нам картину. Конечно я читал, что внутри очага искажается пространство — но масштаб увидел только сейчас.

— И это «минимальные искривления пространства»? — передразнил Полозов.

То, что раньше было степью, сейчас напоминало выжженную пустыню. Пустыню будто бы собранную из плохо прилегающих друг к другу блоков. Как ребенок игрался с гигантскими кирпичиками конструктора и не смог сопоставить детали.

С отвесных граней этих блоков падали вниз каскады водопадов черного пепла, поднимая у земли черную пелену, стекающую в низины среди адских холмов.

— Сектор чист — сухо отрапортовала Лена.

Казалось она единственная сейчас не теряет профессионализма.

Довершало картину затянутое алыми облаками небо, по которому пробегали разряды кроваво-красных молний. Не было видно ни звёзд, которые ещё недавно светили в ночном небе, ни луны — одни только нависшие багряные тучи, роняющие пепел словно снег: медленный, вязкий, спускающийся на землю крупными хлопьями.

В этот момент думаю каждый был рад тому, что у каждого из нас есть респиратор. Хотя запах серы и гари пробивался даже сквозь мощные фильтры, неустанно гудящие и не прекращающие свою работу. Но в горле всё равно словно стоял ком, мешающий дышать.

Мы стояли на холме и покатый спуск вел вниз в зловещую долину затянутую нависшим над ней черным облаком.

Впереди, где-то навскидку в километре, над разобранным конструктором в который превратился ландшафт, виднелась десятиметровая ревущая стена пламени.

Как минимум вдвое больше, чем та, что за моей спиной, отделяющая нашу группу от реального мира.

Именно там был следующий контур очага.

Именно там была наша цель.

Контур за контуром — мы должны были добраться до самого его сердца и закрыть очаг.

— Продвигаемся. — сказал я, — Следите за каждым шагом. Не теряйте друг друга из виду.

Донеслись подтверждения.

Мы спустились в зловещую долину.

Из выжженной, усеянной пеплом земли, словно клыки вырастали острые скальные шпили, устремившиеся в небо своими изогнутыми пиками. Они превратили окружающее пространство в жуткий каменный лес, где тут и там посреди этих причудливых иномирных деревьев светились оранжевые огни адского пламени.

В общем, всё убранство этого клочка мира говорило нам о том, что нам здесь не рады. И огнеборцы — закованные в красные армированные комбинезоны с чёрными закрытыми шлемами с бронемасками — здесь чужаки.

Хотя как раз это было неправдой. Именно этот мир, этот Очаг Бездны, и был чужаком, вторгшимся в нашу привычную реальность. Именно избавить наш мир от него и была первостепенная задача огнеборцев.

— Дубрава. Пятый отряд вошёл. — отрапортовал я в нашлемный коммуникатор. — Двигаемся к следующему контуру. Прием.

— Принято, пятый отряд, — донёсся из моего наушника ответ Валидубова, искажённый помехами, — Продолжайте движение. Отбой.

Следом в эфире прозвучали доклады и остальных отрядов огнеборцев, которые тоже вошли в Очаг и начали своё движение к его Сердцу.

— А где все игниты? — оглядываясь, отозвался Полозов.

Мы уже минут пятнадцать шли через зловещую долину и кроме бредущего отряда огнеборцев и падающего с неба черного пепла, да попискивания сканера, который несла Лена, ничто не тревожило картину перед нами.

— Думал нас с цветами будут встречать? — цокнула языком Соколова, — Или ожидал, что здесь мегаполис или курорт?

Полозов фыркнул.

— Ожидал, что будет хотя бы кто-то, чтобы разбавить эту компанию, — едко ответил он.

— А чем тебе наша компания не нравится? — обиженно отозвался Ленский.

— Шутки у вас дурацкие…

— А мне нравится, — медленно произнес Архипов, — Сейчас бы и правда на курорт. Море, солнце, пляж.

— Купальники… — мечтательно произнес Ленский.

— Откуда тебе, Архипов, знать о курортах? — в голосе Полозова, отчетливо была слышна обида, — Даже я там не был…

Архипов даже в шлеме почесал затылок.

— Да деревня моя… — тяжело вздохнув сказал он, — На берегу моря. Можем съездить как-нибудь. Покажу вам наши сады. Хорошо там.

— О, то есть ты почти местный? — спросил Полозов. Он даже едким перестал быть, скорее погрустневшим.

— Сомневаюсь, что насто-о-олько местный, — Лена усмехнувшись, обвела рукой окружающее пространство.

Полозов прыснул. Ленский сначала сдерживался, но начал слишком комично кряхтеть и тут уже я не сдержался. А затем и все остальные.

Искаженный динамиками шлемов общий смех разнесся по долине.

— Да-а-а, ну и погодка, я думаю, здесь похуже, — отдышавшись сказал Ленский, и в сердцах пнул ботинком горку из черного пепла. Которая разлетелась в черном фонтане пепельных брызг.

— Не позагорать… — протянул Полозов.

Сканер издал жалобный звуковой сигнал. Все замолчали.

— Потом позагораем на деревне Архипова. — ответил я.

Развернулся к Лене, которая несла портативный сканер и оборудование связи.

— Что там у нас по приборам?

Несколько секунд мы ждали пока она изучит показания датчиков.

— Пока чисто, — выдохнула она. — Поймали сигнал Сердца Очага. Прямо по курсу.

Сканер указывал лишь направление, словно компас, настроенный на саму точку притяжения Очага Бездны в наш реальный мир. Однако точное положение Сердца нам только предстояло выяснить.

— Тогда вперёд, — скомандовал я.

Отряд, выстроившись в цепочку, начал своё движение к Сердцу Очага.

***

— Всплеск энергии Бездны в десяти метрах прямо перед нами, — Лена отрапортовала чётко и сжато.

Сейчас она была в первую очередь огнеборцем.

Идущий первым Архипов вскинул свою «Люсю» и приготовился отражать нападение.

Воздух в десяти метрах от нас загустел, исказился, поплыл в мареве, и, наконец, над землёй повисла вертикальная полоса, сотканная будто бы из раскалённых металлических нитей.

На миг она расширилась — из неё ударило ревущее пламя. Оно приобрело форму. Перед нами была стая мощных приземистых собак, каждая размером с человека, словно сотканных из языков пламени. От них к порталу тянулись словно поводки — тонкие оранжевые нити.

— Адские гончие, — выдохнул Полозов.

Низшие игниты. Думаю проблем не возникнет. Но даже так. Монстры внушали трепет многим жителям Империи. Эти своры часто первыми вырывались из очагов сея хаос и разрушение.

— Ну, было бы обидно, если бы нас совсем никто не встретил, — дерзко сказал Ленский, — Я уже почти заскучал от вид местных красот.

Его ладони засветились голубоватым магическим светом. Вокруг него заиндевел черный пепел и осыпался на землю.

Бездна похоже решила ответить на его просьбу.

Зияющий раскаленный портал вспыхнул.

Тут же вперёд выступил из огненного разрыва высший игнит. И не простой.

— Да вы издеваетесь, — выдохнул Полозов.

Как все высшие игниты, он был похож на человека, искажённого влиянием Бездны.

Этот, в отличие от двух предыдущих, был массивным, широким, скорее даже грузным. У него не было рта и рогов — чёрная полированная голова скорее напоминала шар, покрытый пылающими трещинами. Красные угольки-глаза были удивительно похожи на пылающие поросячьи глазки.

Его необъятный живот был самым примечательным объектом на его туше. Вдоль его разрезал пылающий зев — широкая развёрзнутая пасть, усыпанная бритвенно-острыми клыками.

В обеих руках он держал поводки от адских гончих.

— Ты совсем не знаешь, когда заткнуться, да? — Лена повернула визор шлема к Ленскому.

Тот развел руками.

— У каждого свои недостатки, — вздохнул Ленский.

Высший игнит заурчал низким гулом. Резким жестом он взмахнул ладонями, отпустив поводки, и гончие начали окружать нас, обходя полумесяцем справа и слева.

— Это, видимо, хозяин псарни, — кивнул Архипов.

Сейчас будет бой не на жизнь, а на смерть.

Настоящий экзамен после целого семестра обучения. Экзамен для меня по контролю моего собственного дара, собственного пламени в груди здесь, посреди пепла Бездны.

И самое сложное в нём заключалось в том, что сейчас я не мог выпустить на волю все свои силы — я был окружён своими товарищами. Если я дам волю дару это может плохо кончится.

— Контакт, — отрапортовал я в общий канал, — Высший Игнит. Четыре низших.

«Контакт» — услышал я в канале общей связи. Сообщения повторялись.

— Принято, — ответил Валидубов по связи, — Множественные контакты по всему очагу. Ликвидацию разрешаю. Да очистит скверну Святое Пламя!

«Да очистит скверну Святое Пламя!» — отозвались огнеборцы в общем канале.

Словно услышав боевой клич, игниты повернули к нам свои пылающие морды. Гончие рассыпались полумесяцем, явно намереваясь нас окружить.

По одиночке они конечно и рядом не стояли с теми игнитами, что я уже встретил. Но в стае были опасны. Не говоря уже про загадочного высшего игнита.

Терять бойцов в первом своем очаге я не планировал.

До сплоченной команды нам ещё далеко, но уверен — мы ей станем.

— Построение четыре! — скомандовал я, — Сомкнуть строй!