Новые горизонты

Глава 7

Ночь после победы над тёмными эльфами выдалась тревожной. Враг отступил слишком легко для армии, пришедшей с серьёзными намерениями. Опыт подсказывал: это затишье перед бурей. В десять вечера меня вызвали в командный пункт. Поднимаясь по винтовой лестнице донжона, размышлял о том, что нас ждёт. Сегодняшняя победа была эффектной, но стратегически ничего не решала.

В зале верхнего этажа собрались все ключевые фигуры обороны. Массивный дубовый стол был завален картами и документами на незнакомом языке. Сир Гаррет стоял у карты континента, указывая пальцем в различные точки. Рядом: Торин с кружкой эля, Урсула в кожаной куртке, Лира, глава разведки, в тёмно-зелёном платье и несколько офицеров.

— Михаил! — окликнула Элизабет. — Вовремя. Нужно обсудить общую ситуацию.

Подошёл к столу, оценивая лица присутствующих. Даже после победы все выглядели хмуро.

— Что случилось?

— Хуже некуда, — ответил сир Гаррет, указывая на карту. — Утром пали крепости Железная Скала и Воронье Гнездо. Обе считались неприступными.

Взглянул на отмеченные красными крестами точки. Железная Скала контролировала горные проходы, Воронье Гнездо — речные переправы. Их потеря означала, что враг может свободно перебрасывать подкрепления.

— Как быстро они пали?

— Железная Скала за три дня, Воронье Гнездо за пять, — устало ответила Элизабет. — В обоих случаях применялось что-то новое. Гарнизоны описывают странные явления.

Урсула рыкнула:

— Чудовища, что не боятся огня и ловко лазают по стенам. Магия тьмы окутывает позиции, не давая ничего разглядеть на расстоянии протянутой руки.

— Откуда сведения? Если крепости пали, кто выжил?

— Гонцы и группы беженцев, — пояснил сир Гаррет. — Их рассказы сложно воспринять как правду, но источники многочислены и независимы друг от друга.

Лира достала со стола чёрный кристалл размером с яйцо, пульсирующий красноватым светом.

— Нашли у одного из убитых магов. Алхимик Альберик изучал его до вечера. Артефакт содержит колоссальную энергию, но принцип работы непонятен.

Взял кристалл в руки. Камень оказался горячим и пульсировал в такт сердцебиению. Внутри медленно циркулировала тёмная жидкость.

— Жуткая штука, — вернул артефакт Лире. — А связь с союзниками?

Торин покачал головой:

— От Синих Гор молчание четыре дня. Либо дороги перерезаны, либо хуже. Клан Железная Борода должен был прислать караван с оружием, но он до сих пор не прибыл.

— Восточные княжества?

— Князь Рен Серебряный Коготь прислал гонца позавчера, — ответила Лира, хвост нервно дёргался. — Их атакуют небольшие отряды, но главное — исчезновения.

— Какие исчезновения?

— Целые деревни. Сначала пропадает скот, затем жители. К утру остаются пустые дома. Никаких следов борьбы.

Холодок пробежал по спине. Враг, крадущий людей по ночам, опаснее открытого сражения.

— Сколько пропало?

— Около двух тысяч за неделю, — хмуро ответила Элизабет. — И скорость растёт.

Прошёлся к окну. Ночной лес казался мирным, но теперь каждая тень могла скрывать угрозу.

— Значит, главные крепости пали. Восточные границы под скрытыми атаками. Связь с союзниками прервана. А основные силы противника неизвестно где.

— Именно, — кивнул сир Гаррет. — Мы держим последний крупный опорный пункт. Если Каменный Щит падёт, путь на столицу открыт.

— Сколько времени?

— Разведка докладывает о движении крупных сил с севера, — Элизабет указала на карту. — Пятнадцать тысяч пехоты, пять тысяч кавалерии, неизвестное количество магов и, судя по всему, те самые твари.

Урсула добавила хриплым голосом:

— Орочьи разведчики боятся приближаться. Говорят, от них исходит запах смерти и безумия.

— Когда они подойдут?

— При нынешней скорости максимум через две недели, — ответил сир Гаррет.

За это время нужно кардинально изменить ситуацию.

— Наши силы?

— Три тысячи двести боеспособных воинов, — доложила Элизабет. — Потери в бою минимальные благодаря винтовкам. Плюс восемьсот вспомогательного состава.

— Снабжение?

— Продовольствия на две недели при строгом рационе, если уберём всех мирных из крепости. Воды достаточно. Оружия теперь хватает.

Торин кашлянул:

— По металлу для винтовок дела хуже. Качественной стали на дюжину изделий, не больше.

Это была проблема. Без качественного металла производство винтовок остановится.

— Источники стали поблизости?

— Ближайший рудник в двух днях пути, но дорога может быть перерезана. К тому же там нужно добывать руду и плавить. Минимум неделя.

— Времени нет. Используем то, что есть. А что по отступившим в лес тёмным?

Лира задумчиво покрутила кристалл:

— Пять тысяч осталось лежать на земле после сражения под стенами крепости. Сколько умерло среди раненых, по понятным причинам мы выяснить не можем, но наблюдаем большие костры, явно погребальные. Судя по докладам, у тёмных серьёзные проблемы со снабжением, они всё побросали в лагере во время бегства. Мои парни видели, что эльфы забивают лошадей.

— Паника на фоне голода, — кивнула Элизабет. — Это хорошо.

— Мы перехватили несколько групп гонцов, которые должны были передать сведения о наших успехах, — продолжила Лира. — Плюс потери магов серьёзно ослабили возможности контроля территории, мы заходим довольно глубоко в лес.

— Надо добить эту группировку, — добавил сир Гаррет. — И максимально ослабить вновь прибывающие войска, если получится.

Урсула вдруг выпрямилась:

— Кто-то идёт. Быстро, по лестнице.

Через минуту появился запыхавшийся гонец в грязной одежде разведчика. Упал на колено:

— Ваша светлость! Срочное донесение от восточных застав!

— Говори.

— К границам приближается колонна беженцев. Около пятисот человек, в основном женщины и дети. Бегут от тёмных эльфов, просят убежища.

— Откуда?

— Из разрушенных деревень восточнее Воронья Гнезда.

Лица присутствующих помрачнели.

— Есть раненые? Больные? — спросила Лира.

— Несколько десятков от истощения.

— Где колонна?

— В пяти километрах от восточных ворот. Командир просит указаний.

— Разместить в восточном предместье под охраной, — решила Элизабет. — Альберик должен осмотреть прибывших, возможно, среди них есть шпионы.

— Итак, подведём итоги, — произнесла Элизабет. — Враг превосходит нас в числе. У него новое оружие. Союзники разгромлены или отрезаны. Но из столицы герцогства скоро подойдут ещё войска, отец обещал выслать вслед за моим отрядом.

— Хватит мрачных сводок, — сир Гаррет постучал по столу. — У нас крепкие стены, хороший гарнизон, новое оружие Михаила.

— Именно об этом хочу поговорить, — Элизабет встала и начала ходить вокруг стола. — Винтовки могут изменить баланс сил. Но только при правильном применении.

Все взгляды обратились ко мне. Но математика была беспощадна.

— При таком превосходстве крепость падёт. Вопрос лишь во времени. У нас нет винтовок в товарном количестве, чтобы залпами срезать шеренги наступающих.

— Тогда действуем по-другому, — решительно заявила Элизабет. — Предлагаю генеральное сражение в поле.

В зале повисла тишина.

— Ваша светлость, — осторожно начал сир Гаррет, — полевое сражение против такого превосходства…

— Самоубийство, — закончила Урсула. — Даже орки не настолько безрассудны.

— Выслушайте логику, — настояла Элизабет, вернувшись к карте. — В крепости мы обречены. Враг блокирует нас и ждёт, пока закончатся припасы. Или применит новое оружие, обнулив возможности стрелковых атак, в том числе и винтовок.

Торин покачал головой:

— В поле винтовки нам тоже не помогут, просто потому что их будет хорошо если сотня. Опять же стрелять будем не с крепостной стены.

— Не обязательно, — возразила Элизабет, указав на участок карты. — Здесь холмистая местность с хорошими позициями. Если правильно выберем место…

— А как заставить противника драться именно там? — спросил я. — Опытный командир не атакует подготовленные позиции.

— Заставить думать, что выбора нет, — в глазах Элизабет загорелся азарт. — Эвакуируем крепость, оставив небольшой гарнизон. Основные силы — в холмах. Когда враг пойдёт на штурм — ударим в спину.

План был дерзким, но логичным. Тёмные эльфы ждали осады, а не полевого боя.

— Сколько оставить в крепости? — спросил сир Гаррет.

— Пятьсот человек. Достаточно для видимости обороны.

— А если план провалится? — спросила Лира.

— Проиграем чуть быстрее, чем при осаде. Но получим шанс нанести серьёзный урон.

Урсула рыкнула:

— В плане есть смысл. Орки предпочитают атаку. Лучше сдохнуть в бою, чем от голода за стенами.

Но технические детали вызывали вопросы.

Элизабет развернула подробную карту:

— Стрелки на Волчьих холмах, — указала на возвышенность в трёх километрах. — До вражеского строя будет максимум четыреста метров, в пределах дальности винтовок.

Изучил рельеф. Холмы действительно давали хорошие позиции, плюс пути отхода.

— Кавалерия за холмами ждёт сигнала. Пехота в лесу готова поддержать удар.

— Сигнал?

— Как только стрелки выбьют магов и командиров, кавалерия атакует. Пехота следует, гарнизон делает вылазку с фронта.

План детализировался, но меня беспокоило:

— А если враг не подойдёт к крепости? Разобьёт лагерь в стороне?

— Атакуем лагерь. У нас всё равно нет выбора.

Торин, молчавший долго, спросил:

— Сколько винтовок успеем изготовить в ближайшие дни?

— При напряжении всех сил — ещё дюжину. Проблема в ресурсах никуда не денется, нет качественного металла.

— У нас будет около двадцати стрелков, — подытожила Элизабет. — Хватит для подавления магов?

— Зависит от их количества. Если действительно много, придётся работать быстро и точно.

Лира подняла голову от документов:

— В бумагах убитого мага упоминания о «пятидесяти посохах тьмы» и «тридцати кольцах власти». Возможно, это количество магов высокого ранга.

— Восемьдесят колдунов плюс младшие маги. Может быть, всего больше двухсот.

— Много, — признал сир Гаррет. — Но не безнадёжно, если действовать с умом.

— Послушайте мою альтернативу, — сказал я, привлекая внимание. — План Элизабет смел, но я предлагаю другое.

— Что именно?

— Партизанскую войну. Вместо попытки разгромить противника в одном бою будем планомерно изматывать его силы.

Сир Гаррет нахмурился:

— Партизанщина? Для этого нужны территории, лояльное население, снабжение…

— Наши винтовки дают уникальные возможности. Можем поражать небольшие цели на недоступных для обычного оружия расстояниях, быстро передвигаясь по территории противника. Патрули, небольшие группы противника, обозы с боевым охранением, по возможности ликвидация магов и командного состава.

— Это затянется на месяцы, — возразила Элизабет. — У нас нет времени.

— Не обязательно. Правильно организованная диверсионная война может дать результат за доступные нам две недели. Главное — критический урон системе управления и снабжения.

Торин поставил кружку:

— А практически это как?

— Разбиваем снайперов на группы. Каждая получает зону ответственности и список приоритетных целей. Задача — за неделю-две уничтожить доступные цели в заданном районе.

— Но противник адаптируется, — возразила Лира. — Усилит охрану, создаст барьеры, изменит тактику.

— Именно поэтому нужна гибкость. Группы постоянно меняют позиции, тактику, цели. Врагу сложно защищаться от непредсказуемой угрозы. Плюс наши команды будут действовать одни только в первые дни. Дальше предлагаю привлекать лучников и кавалерию.

— Наши стрелки будут отступать, заводя преследователей в ловушку, — кивнул сир Гаррет.

Урсула, внимательно слушавшая, заговорила:

— А снабжение? Боеприпасы, провизия, помощь раненым?

— Создаём сеть тайников. В радиусе тридцати километров размещаем склады с припасами. На лошадях можно быстро пополнять схроны.

Элизабет внимательно изучала карту:

— Сколько таких групп?

— При двадцати винтовках, на мой взгляд, две мобильные группы. Если делать меньше, могут просто физически не успевать уничтожать цели. Плюс резервная группа, как только наберётся ещё хотя бы пять стволов.

— И что эти группы сделают против двадцати тысяч, даже при поддержке нескольких сотен всадников и лучников? — скептически спросил один из офицеров.

— Больше, чем кажется. Армия без командования — толпа. А без магов теряет главное преимущество.

Лира перебирала документы:

— В бумагах мага упоминается жёсткая иерархия. Каждый уровень подчиняется только вышестоящему. Если выбить старших офицеров…

— Система управления рухнет. Младшие командиры не смогут принимать стратегических решений.

— Но противник может просто захватить крепость новыми чудовищами, не обращая внимания на потери, — возразил сир Гаррет.

— Не может. Любое оружие требует управления. Даже монстры нуждаются в том, кто ими командует.

Торин высказал практическое соображение:

— А кто будет руководить группами? Снайперы — одно, партизанские командиры — другое.

— Я. У меня есть опыт такой войны.

— Откуда у кузнеца опыт партизанщины? — удивился сир Гаррет.

Пришлось импровизировать:

— Читал военные трактаты, изучал истории полководцев. Плюс здравый смысл.

Элизабет внимательно посмотрела на меня, но развивать тему не стала.

— Сколько времени на подготовку?

— Два дня на формирование групп. Один день на отработку координации. В это время по округе разместим схроны.

Сир Гаррет почесал бороду:

— В плане есть логика. Но риски огромные. Если партизанские группы обнаружат и уничтожат, останемся без снайперов.

— Риск оправдан. У нас есть преимущество, которого враг не ожидает. Нужно использовать его максимально эффективно.

Торин поднял важный вопрос:

— А боеприпасы? При интенсивной стрельбе болты быстро кончатся.

— Пополняем через схроны. К тому же много с собой не потаскаешь при быстрых переходах — максимум полсотни. Хватит, если стрелять только по приоритетным целям.

Элизабет долго молчала, изучая карту. Наконец подняла голову:

— Михаил, план интересен, но что делать, если партизанщина не даст быстрых результатов? А тёмные не замедлятся от наших действий.

— Тогда переходим к вашему плану. Концентрируем силы для генерального сражения. Но делаем это после того, как враг понесёт потери от диверсий.

— То есть совмещаете оба подхода?

— Именно. Сначала партизанская война для ослабления противника, потом решающее сражение, если понадобится.

Повисла тишина. Все обдумывали концепцию.

Урсула первой нарушила тишину:

— Партизанщина понятна оркам. Мы воевали так против тёмных в степи.

— У плана есть логика, — согласился сир Гаррет. — Но серьёзная проблема с координацией. Как управлять группами на большой территории, плюс координировать атаки?

— Система сигналов и встреч. Каждая группа раз в два дня появляется в назначенной точке для получения приказов. Плюс экстренная связь через гонцов.

Торин поставил практический вопрос:

— А если одну группу захватят? Пытки заставят выдать информацию.

— Каждая группа знает только свою зону и ближайшую точку связи. Общую картину знают только я и руководство здесь в крепости. Захват одной группы никак не скажется на остальных.

— Время решает, — согласился сир Гаррет. — Если основные силы врага подойдут через две недели, партизанщина может успеть ослабить противника.

Урсула подняла голову:

— Кто-то опять поднимается. Много людей.

Действительно, снизу доносились звуки шагов на ступенях. Через минуту появилась группа: старший сержант, двое гонцов и неизвестный в богатой одежде торговца.

— Ваша светлость, — обратился сержант к Элизабет, — прибыли гонцы от герцога и от восточных застав.

— Говорите.

Первый гонец выступил:

— Послание от герцога Вальдемара. Столица готовится к осаде. Основные силы собираются для последней битвы. Крепость Каменный Щит должна продержаться до подхода подкреплений.

— Какие подкрепления? Когда?

— Пять тысяч пехоты, две тысячи кавалерии. Срок прибытия семь дней в лучшем случае, десять в худшем.

Семь дней. Это меняло расчёты.

Второй гонец доложил:

— От восточных застав. Колонна беженцев размещена под охраной. Среди них действительно есть подозрительные личности. Альберик просит время для проверок.

— Предоставить. Что ещё?

— В лесах к востоку замечены одиночные всадники. Ведут себя скрытно, возможно, разведчики. При обнаружении тут же отступают.

Элизабет выслушала доклады и отпустила гонцов. После их ухода повисла тяжёлая тишина.

— Итак, у нас семь дней до подхода новых сил с нашей стороны.

— Тогда принимаем следующий план, — заявила Элизабет решительно. — Михаил формирует партизанские группы для диверсий против тёмных. Сир Гаррет готовит крепость к новой осаде. Я координирую действия.

Торин поднял кружку:

— За безумный план, который может сработать!

— За план, который должен сработать, — поправила Элизабет. — У нас нет права на ошибку.

Совещание продолжалось до двух ночи. Когда разошлись, у меня была чёткая картина задач. У меня есть всего пара дней, чтобы дать возможность новым стрелкам привыкнуть к винтовкам и сформировать два боеспособных подразделения.

Утром собрал команду в оружейном зале. Кроме Элиаса, Кайры, Густава, Маркуса и Торвальда прибыли ещё два десятка разумных, из которых я отберу нужное количество стрелков.

— Товарищи, — начал обращение, — перед нами новая задача. Вместо обороны стен переходим к активным действиям против вражеских колонн и тыловых объектов.

Элиас поднял руку:

— А что изменилось? Вчера успешно держали позиции.

— Изменился характер угрозы. Против нас идёт вторая армия в двадцать тысяч копий с мощной магической поддержкой. В обороне мало шансов.

Следующие несколько часов посвятил детальному инструктажу. Рассказал о тактике скрытного передвижения, маскировки позиций, выбора целей, планирования отхода.

— Главное правило партизана — выжить самому и выполнить задачу. Личные достижения и храбрость вторичны по сравнению с эффективностью операции.

После теоретической подготовки начали отрабатывать взаимодействие в парах. Снайпер и корректировщик должны работать как единый организм. Затем смена ролей, после работа без корректировки.

Спустя два дня мы получили ещё десять винтовок, сформировав два стрелковых подразделения по восемь разумных.

— Завтра начинаем патрулирование в полном составе, — объявил на стрельбище после очередной тренировки.