Новые горизонты

Глава 5

Рассвет моего третьего дня осады выдался холодным и промозглым. Я поднялся на высшую башню крепости: на плече висела пневматическая винтовка, в кожаной сумке покоился запас из двадцати стальных болтов, а в голове роились последние сомнения о новых возможностях.

Элиас уже дожидался на позиции в компании четырёх других лучников. Каждый держал в руках только что изготовленную пневматическую винтовку, плоды ночной работы всех кузниц крепости. Оружие получилось грубоватым, без тонких регулировок и изящной отделки, но функциональным.

— Добро пожаловать в первую снайперскую команду крепости Каменный Щит, — сказал я, оглядывая лица стрелков.

Кроме Элиаса в группу вошли: Маркус, ветеран многих походов с седыми висками и спокойными серыми глазами; Торвальд, молодой гном с характерной дотошностью; Кайра, единственная женщина в команде, неко с кошачьими ушами и сверхострой реакцией; и Густав, орк с массивными плечами и удивительно тонкими пальцами.

— Правила просты, — начал инструктаж. — Стреляем только по приоритетным целям: магам, командирам, обслуге осадных орудий. Обычных воинов игнорируем, если они не представляют непосредственной угрозы.

— А как отличить мага от остальных? — спросил Торвальд, изучая незнакомое оружие.

— Маги носят длинные балахоны, часто с капюшонами, держатся группами у требушетов или в центре построений. У них видны амулеты и посохи. Офицеры в более дорогой и практичной одежде, на груди расшитый серебром или золотом знак.

Кайра подняла ушко, прислушиваясь к чему-то недоступному человеческому слуху:

— Там, в лагере, начинается движение. Больше, чем обычно.

Действительно, в утреннем тумане угадывались силуэты, сновавшие между шатрами. Тёмные эльфы готовились к чему-то масштабному.

— Дистанции стрельбы от двухсот до трёхсот метров, — продолжил инструктаж. — На таких расстояниях время полёта болта составляет от одной до полутора секунд. Обязательно учитывайте движение цели и вводите упреждение.

Маркус кивнул с пониманием:

— Принцип тот же, что и при стрельбе по птице. Целишься не туда, где она сейчас, а туда, где она будет.

— Именно. Элиас будет моим заместителем и корректировщиком огня. Распределяемся по позициям: Маркус и Торвальд — северо-западная башня, Кайра и Густав — восточный бастион, мы с Элиасом — центральная позиция.

Густав, массивный орк, спросил:

— А если нас обнаружат? У них же маги есть, могут засечь магией.

— Главное преимущество нашего оружия — это быстрый полёт снаряда. Враг долго не сможет понять, откуда идёт угроза. Но если нас засекут, немедленно меняем позицию. В каждой башне подготовлены запасные огневые точки.

Разложил на парапете карту вражеского лагеря, составленную по результатам наблюдений:

— Приоритет номер один — группа из семи магов у требушетов. Без них осадные орудия теряют точность, а главное — мощность при ударе в разы. Приоритет номер два — командный состав. Приоритет номер три — патрули вокруг лагеря, но только если предоставится лёгкая возможность.

Кайра изучила карту своими зелёными кошачьими глазами:

— А сколько у нас болтов на каждого?

— По тридцать штук. Экономим боеприпасы, стреляем только при уверенности в попадании. Новые болты изготовить можно, но времени на это потребуется порядочно.

Набежавший туман начал рассеиваться, открывая детали вражеского лагеря. То, что предстало взору, заставило всех напрячься. У требушетов стояли не семь магов, а почти двадцать. Судя по всему, тёмные эльфы решили усилить магическую поддержку артиллерии.

— Целей больше, чем ожидалось, — констатировал Элиас. — Это хорошо или плохо?

— Хорошо, — ответил после размышления. — Тёмные решили усилить разрушения перед штурмом и сосредоточили магов в одном месте. Уничтожив эту группу, мы лишим их серьёзной части магической мощи.

Проверил давление в резервуаре винтовки, достаточно для пары десятков точных выстрелов. Элиас занял позицию корректировщика с подзорной трубой, остальные стрелки рассредоточились по своим постам.

— Связь поддерживаем флажковыми сигналами, — напомнил командам. — Белый флаг — цель поражена, красный — меняю позицию, чёрный — прекращаю огонь.

Маркус с северо-западной башни подал сигнал готовности. Торвальд рядом с ним проверял настройку прицела. На восточном бастионе Кайра и Густав заняли удобные позиции с хорошим обзором на артиллерийские позиции врага.

— Готовятся к удару, — тихо сказал Элиас, не отрывая глаза от подзорной трубы. — Магическая подготовка начинается.

Первый сигнал прозвучал неожиданно — низкий, вибрирующий звук, больше похожий на рычание разъярённого зверя, чем на рог. Он прокатился по долине, отражаясь от крепостных стен и замирая в отдалении. Затем последовал второй, третий, сигналы перестроения в лагере тёмных эльфов.

— Началось, — прошептал Элиас, наблюдая в подзорную трубу за активностью в лагере.

То, что происходило у требушетов, превосходило самые мрачные ожидания. Двадцать магов в тёмных балахонах выстроились в правильный полукруг перед осадными орудиями. Их руки были подняты к небу, а губы шевелились в едином ритме, коллективное заклинание усиления артиллерии.

Но это было только началом. За спинами колдунов появились новые фигуры, ещё десяток магов в красных одеждах, явно более высокого ранга. Они несли странные артефакты: кристаллы, излучающие зловещий свет, жезлы из чёрного металла, свитки с рунами, пульсирующими багровым сиянием.

— Боги… — выдохнул Элиас. — Они собираются что-то серьёзное творить.

Воздух над вражескими позициями начал мерцать и искажаться, словно от сильной жары. Магическая энергия накапливалась с такой интенсивностью, что её можно было физически ощутить даже на расстоянии двухсот метров. У меня зачесались шрамы на левой руке, старая рана всегда реагировала на аномальные явления.

Первый залп требушетов прогремел одновременно — семь машин выстрелили как один механизм. Но эти снаряды радикально отличались от вчерашних. Каменные ядра светились изнутри красноватым огнём и оставляли за собой дымные следы. Они летели не по обычным баллистическим траекториям, а словно управлялись чьей-то волей, корректируя курс в полёте.

Удары по крепостным стенам потрясли основание башни. Но дело было не только в силе — там, где попадали магически усиленные снаряды, камень не просто трескался, а разлагался, превращаясь в серую пыль. За несколько минут обстрела в южной стене образовалась брешь шириной в десять метров.

— Так они в течение часа всю крепость снесут! — крикнул Элиас, пытаясь перекричать грохот разрушений.

— Не снесут, — твёрдо ответил я, прикладываясь к винтовке. — Потому что их магов сейчас не станет.

В целик попала фигура в красных одеждах, судя по позе и жестам, один из старших колдунов, координирующих ритуал. Расстояние двести десять метров, лёгкий боковой ветер, цель практически неподвижная. Учел поправку на ветер, скорректировал прицел с учётом дальности. Задержал дыхание и плавно нажал спуск между ударами сердца.

Тихий свист сжатого воздуха. Полёт болта занял чуть больше секунды. Маг в красном балахоне внезапно выгнулся дугой и рухнул лицом вперёд. Стальной стержень прошил его насквозь, а кровь тёмно-красным пятном расплылась по ткани одежд.

Эффект был мгновенным. Ритуал усиления дал сбой, несколько магов в чёрном пошатнулись и прервали заклинание. Воздух над требушетами вспыхнул и затрещал от магических разрядов.

— Первая цель поражена! — доложил Элиас. — Их заклинание нарушено!

Второй выстрел последовал через тридцать секунд. На этот раз жертвой стал колдун в чёрном, стоявший у центрального требушета. Болт попал точно в голову, мгновенно убив цель.

С других позиций начали стрелять мои товарищи. Маркус с северо-западной башни снял высокого мага с жезлом. Кайра поразила двух колдунов подряд, её кошачьи рефлексы и аккуратность позволяли перезаряжать винтовку быстрее остальных.

За десять минут прицельного огня ситуация у требушетов кардинально изменилась. Из тридцати магов, готовивших ритуал, в живых осталась половина. Остальные лежали неподвижно или корчились от ран, а магическое усиление артиллерии полностью прекратилось.

Паника в лагере тёмных эльфов была видна невооружённым глазом. Воины разбегались от требушетов, не понимая, откуда приходит смерть. Несколько офицеров пытались навести порядок, размахивая мечами и крича команды, но их усилия были напрасными.

— Михаил, смотри! — воскликнул Элиас, указывая на центр лагеря. — Из главного шатра выходят маги в золотых одеждах!

Действительно, от командной палатки двигалась группа из пяти эльфов в роскошных золотистых балахонах. Даже на расстоянии было видно, что это маги высшего ранга, возможно, архимаги или колдуны боевой специализации. В руках они держали артефакты, излучающие яркий свет.

— Приоритетная цель, — определил я, перезаряжая винтовку. — Элиас, засекай дистанцию до центрального шатра.

— Четыреста метров, — доложил корректировщик после быстрых расчётов. — Предельная дальность для точного выстрела.

Это на границе эффективной дальности пневматического оружия, но вполне достижимо при правильном прицеливании. Главная проблема — время полёта болта увеличивалось до двух секунд, а за это время цель могла существенно изменить положение.

Выбрал главную фигуру в группе, высокого эльфа с жезлом, увенчанным пылающим кристаллом. По его поведению и тому, как остальные группировались вокруг него, это был командир магов, возможно, сам архимаг экспедиционного корпуса в нашем захолустье.

Навёл прицел, учтя поправку на дальность и ветер. На такой дистанции любая ошибка в расчётах приводила к промаху, а второго шанса могло не быть, архимаг явно готовился применить какое-то мощное заклинание.

Контролируемое дыхание. Плавный спуск курка, хлопок воздуха. Две мучительно долгие секунды ожидания.

Амулет на груди архимага вспыхнул и разлетелся на осколки, сам тёмный дёрнулся, выронил жезл и медленно осел на землю. Стальной болт попал точно в центр груди, пробив золотистые одежды и магическую защиту.

Эффект превзошёл все ожидания. Смерть архимага прервала заклинание, которое тот готовил, вокруг его тела вспыхнули яркие разряды магической энергии, а остальные маги в золотом отпрыгнули, спасаясь от поражения обратной волной.

— Есть поражение цели! — ликовал Элиас.

С других позиций доносились хлопки выстрелов моих товарищей. Густав с восточного бастиона методично уничтожал операторов требушетов, без магической защиты они стали лёгкими мишенями. Торвальд сосредоточился на группе младших офицеров, пытавшихся координировать действия пехоты.

Самой результативной оказалась Кайра. Кошачьи рефлексы позволяли ей стрелять быстрее всех остальных, а глаза хищника безошибочно выдавали поправки для поражения целей. За десять минут она поразила четырёх магов и столько же офицеров.

— Количество поражённых целей? — спросил я у Элиаса, перезаряжая винтовку в очередной раз.

— По моим подсчётам, девятнадцать магов убито, раненых сложно посчитать, их быстро утащили. Из офицеров двенадцать убитых, семеро раненых. А главное, их требушеты практически не функционируют, солидная часть обслуги убита.

Действительно, требушеты стреляли хаотично, а интервалы между выстрелами увеличились втрое. Без магического наведения каменные ядра перестали бить в одну точку. Лишь две машины из семи продолжали более-менее прицельную стрельбу.

Но самое важное, в лагере царил полный хаос. Тёмные эльфы не могли понять, как защитники крепости поражают цели на недоступных дистанциях.

— Смотри, они пытаются эвакуировать оставшихся магов, — указал Элиас на движение у требушетов.

Группа воинов со щитами выстроилась вокруг уцелевших колдунов, прятавшихся за требушетами, пытаясь прикрыть их от невидимых стрелков. Но стальные болты легко пробивали деревянные щиты, поражая цели за укрытием.

Очередной выстрел Кайры снёс голову магу. Болт пробил деревянную конструкцию насквозь и поразил цель с той же точностью, что и на открытой местности.

— Они отступают от артиллерийских позиций! — восторженно сообщил Элиас.

Тёмные эльфы действительно начали отводить требушеты дальше от крепости. Расчёты под прикрытием больших щитов на колёсах торопливо разбирали механизмы и грузили детали на телеги. Несколько офицеров размахивали мечами, пытаясь ускорить процесс, но их усилия были неэффективными. Через полтора часа все семь осадных орудий были отведены на расстояние более четырёхсот метров.

— Временная победа, — констатировал я, проверяя остаток давления в резервуаре. — Но они найдут способ адаптироваться к новой угрозе.

К середине дня стало окончательно ясно, что первое боевое применение пневматических винтовок превзошло самые оптимистичные прогнозы. Собрав команду на центральной позиции, я подвёл итоги сражения.

— Итак, общие потери противника: убито двадцать восемь магов. Четырнадцать офицеров различных рангов убито, семь ранено. Добавим сверху обслугу осадных машин. Артиллерийская подготовка полностью сорвана, требушеты отведены за пределы эффективной дальности.

Лица стрелков светились торжеством. Элиас не мог сдержать довольной ухмылки:

— А наши потери?

— Нулевые. Ни одного раненого, ни одного убитого. Расход боеприпасов сто двадцать болтов, так что эффективность поражения крайне высокая с учётом первого применения.

— Невероятно, — качал головой Маркус. — За тридцать лет службы ничего подобного не видел. Мы уничтожили треть их магического потенциала, не потеряв ни одного человека.

Торвальд, практичный гном, задал важный вопрос:

— А что теперь? Они же не станут просто стоять и давать себя расстреливать.

— Правильно, — согласился я. — Они адаптируются. Скорее всего, перейдут к ночным атакам, когда эффективность снайперского огня снижается. Или попытаются найти способ нейтрализовать наше преимущество, к примеру, будут ставить те самые огромные щиты на колёсах, закрывая прямую видимость для нас.

Кайра, чьи кошачьи уши улавливали звуки, недоступные остальным, подняла голову:

— В лагере очень шумно. Много криков, споров. Кажется, у них серьёзные проблемы с дисциплиной.

Это было логично. Тёмные эльфы привыкли к подавляющему магическому превосходству, позволявшему навязывать свою волю любому противнику. Внезапное столкновение с неизвестным оружием, способным убивать их элитных магов на недосягаемых расстояниях, должно было серьёзно поколебать уверенность в победе.

— Кайра, что видишь на позициях?

Неко прищурилась, всматриваясь в даль:

— Возле главного шатра собралось много народу. Видны яркие одежды, значит, совещание высших командиров. Судя по жестикуляции, обсуждение очень бурное.

Патрули тёмных тоже сместились подальше от стен, что позволило нам выпустить разведчиков. Вернувшись, парни доложили интересные детали. В лагере тёмных эльфов началась настоящая паника. Рядовые воины боялись показываться на открытом пространстве, офицеры требовали объяснений от разведки, а маги отказывались приближаться к передовым позициям без дополнительной защиты.

Самое важное во всей этой кутерьме — магическая блокировка, лишившая союзные расы боевых заклинаний, не давала тёмным эльфам никаких преимуществ против технологического оружия. Их щиты и барьеры были настроены на отражение магических атак, но физические снаряды, чья скорость серьёзно превышала скорость того же болта, выпущенного из самого тяжёлого арбалета, пробивали защиту, как бумагу.

— Михаил, а сколько ещё винтовок сможем изготовить? — поинтересовался Маркус.

— Торин обещал к завтрашнему утру ещё пять. Если подключить всех кузнецов крепости, за неделю получим полноценную снайперскую группу из двадцати-тридцати стрелков.

Торвальд подсчитывал на пальцах:

— Даже двадцать снайперов, способных поражать цели на двести-триста метров… Мы сможем контролировать всю округу!

— Теоретически — да. Практически враг найдёт способы противодействия. Новые магические щиты, дымовые завесы, полноценные ночные атаки, подземные туннели, вариантов много.

Густав, внимательно наблюдавший за лагерем противника, внезапно напрягся:

— Там что-то происходит. Большая группа всадников движется к нам от восточных холмов.

Все подзорные трубы повернулись в указанном направлении. На горизонте действительно показалось облако пыли, поднимаемое конными отрядами. Сначала это могло бы показаться подкреплением тёмных эльфов, но…

— Стяги! — воскликнул Элиас, настраивая фокус трубы. — Это стяги герцогства Вальдемар!

На переднем крае кавалерийской колонны развевались синие знамёна с золотыми грифонами, геральдика правящего дома. Значит, герцог всё-таки решился послать подкрепления осаждённой крепости.

— Сколько всадников? — спросил я, не в силах разглядеть детали без оптики.

— Около полутора тысяч тяжёлой кавалерии, — доложила Кайра после тщательного подсчёта. — И ещё колонна пехоты за ними, примерно две тысячи пеших воинов.

Три с половиной тысячи свежих войск кардинально меняли баланс сил. Осаждающие по-прежнему сохраняли численное превосходство, но уже не такое подавляющее. А главное, у подоспевшего подкрепления было неоценимое преимущество: выбыло из строя большое количество магов противника. Потери при таранном ударе тяжёлой кавалерии будут крайне малы, и можно использовать его с максимальной эффективностью.

— Командира вижу! — воскликнул Элиас, сосредоточенно глядя в подзорную трубу. — Возможно, кто-то из семьи самого герцога.

Если подкрепление возглавлял член правящей династии, это означало серьёзность намерений. Герцог не стал бы рисковать такими людьми в безнадёжной ситуации, значит, он верил в возможность переломить ход осады.

В лагере тёмных эльфов тоже заметили приближение подкреплений. Начались срочные перестроения, часть войск поворачивалась для встречи новой угрозы, разведчики спешили на восток для оценки численности противника.

— Это меняет всё, — сказал Маркус, опуская подзорную трубу. — Тёмные эльфы окажутся между двух огней. Нам нужно готовиться к координированным действиям.

— Элиас, немедленно к сиру Гаррету, — отдал я приказ. — Доложи о подходе подкреплений и попроси подготовить сигналы для связи с командиром кавалерии. Как только они атакуют лагерь, мы должны поддержать их вылазкой из крепости.

— А мы? — спросила Кайра.

— Продолжаем охоту. Пока тёмные эльфы заняты подкреплениями, у нас есть шанс выбить оставшихся магов и офицеров. Каждый убитый колдун, это ослабление их обороны и меньше убитых с нашей стороны.