Новые горизонты

Глава 4

Новый рассвет над крепостью Каменный Щит выдался туманным и тревожным. Серые клочья облаков цеплялись за зубцы стен, а воздух был настолько влажным, что каждое дыхание ощущалось как глоток из колодца. В такую погоду звуки разносились особенно далеко, и даже шёпот караульных на противоположной башне был отчётливо слышен.

Я проснулся задолго до сигнальных рогов, старая привычка не исчезла вместе со сменой тел. В голове пульсировали остатки головной боли, расплата за ночь без сна, проведённую над чертежами и расчётами. Но сегодня был день истины. Либо пневматическое оружие оправдает теоретические выкладки, либо крепость падёт через несколько дней под напором превосходящих сил врага.

Первым делом направился к кузнице Торина. Мастер уже был на месте, несмотря на ранний час, и сосредоточенно работал над последними деталями. Его молот размеренно постукивал по наковальне, каждый удар точно выверен многолетним опытом.

— Доброе утро, Торин. Как дела с болтами?

Гном поднял голову от работы, лицо его было серьёзным:

— Изготовил дюжину по твоим чертежам. Сталь хорошая, наконечники острые, но вес получился на пару граммов больше расчётного. Металл плотнее, чем ожидал.

Взял один из болтов в руки. Наконечник заточен до приличной остроты, хвостовая часть выточена с идеальной симметрией для стабилизации полёта.

— Отличная работа. А как с винтовкой?

— Ночью проверил все соединения. Утечки воздуха нет, клапан работает чётко. Но испытывать предстоит тебе, — Торин протянул оружие.

Пневматическая винтовка в утреннем свете выглядела одновременно знакомо и чуждо. Деревянный приклад из дуба отполирован до зеркального блеска, металлические детали смазаны и подогнаны с точностью часового механизма. Но общие пропорции непривычны для глаза, привыкшего к традиционному оружию другой эпохи.

— Давление в системе?

— Сто девяносто две единицы.

— Резервуар выдержит?

— Я наложил руны укрепления, две штуки. Самые простые, ведь больше ничего не работает. Но этого достаточно, чтобы не порвало металл.

Осторожно взвёл спусковой механизм, проверил работу клапана. Всё функционировало плавно, без заеданий или задержек. Теория превращалась в практику. Элиас появился в проёме мастерской, когда мы завершали последние проверки. Молодой лучник выглядел возбуждённым и немного нервным.

— Готовы к испытанию? — спросил он, с любопытством разглядывая необычное оружие.

— Готовы, — ответил я. — Но сначала нужно найти подходящее место для стрельбы и выбрать цель.

— Уже подумал об этом, — Элиас усмехнулся. — На северной стене есть позиция с отличным обзором на вражеский лагерь. Расстояние до их штандартов примерно двести восемьдесят метров. В самый раз для проверки.

Двести восемьдесят метров. Для традиционного лука дистанция, где прицеливание уже невозможно. Для арбалета — практически недостижимая. А для моей пневматической винтовки рабочий диапазон.

— Хорошо. Встретимся там через полчаса. Мне нужно ещё кое-что подготовить.

Винтовка была готова, болты изготовлены, но оставалась одна важная деталь — прицельные приспособления. В мастерской нашлись тонкие медные пластинки, оставшиеся от ремонта водопровода. Из одной выточил мушку, небольшой треугольный выступ на конце ствола. Из другой целик с прорезью для прицеливания.

Торин наблюдал за процессом с профессиональным интересом:

— Зачем такие сложности? Лучники стреляют без всяких приспособлений.

— Лучники стреляют на сотню метров в лучшем случае, — ответил я, тщательно подгоняя целик. — А мне нужна точность на триста метров. Там каждый сантиметр отклонения может означать промах.

Установка прицельных приспособлений заняла ещё полчаса. Каждая деталь крепилась с особой тщательностью: проверялась точность совмещения мушки и целика, выставлялась прицельная линия. Работа ювелирная, но необходимая.

— Теперь нужна пристрелка, — сказал я, осматривая результат. — Без этого даже идеальное оружие будет промахиваться.

— У тебя есть время на пристрелку? — сомневался Торин. — Скоро будет демонстрация.

— Одного выстрела хватит, чтобы понять поведение оружия. Остальное подкорректируем в процессе.

За окном мастерской послышались звуки утреннего подъёма. Рожки трубили сигнал к завтраку, на дворе зазвенели голоса, где-то скрипнули ворота. Крепость просыпалась и готовилась к новому дню, возможно, последнему для многих защитников.

Взял винтовку, мешок с болтами и направился к выходу. Через несколько минут узнаю, стоят ли чего мои теоретические выкладки.

Северная стена крепости Каменный Щит была самой высокой, почти двадцать метров в высоту. Отсюда открывался великолепный обзор на вражеский лагерь, раскинувшийся в долине подобно чёрной язве на зелёной земле. Элиас уже дожидался у выбранной позиции. Рядом с ним стояли ещё несколько человек: сир Гаррет в боевом доспехе, алхимик Альберик с записной книжкой, Бури с подзорной трубой и двое молодых офицеров.

— Добро пожаловать на демонстрацию невозможного, — мрачно пошутил командир, увидев меня с винтовкой. — Надеюсь, твоё изобретение окажется эффективнее наших молитв.

Подошёл к зубцу стены и осмотрел вражеский лагерь. Дымки костров поднимались в утреннее небо тонкими струйками, между палатками сновали дозорные, а на артиллерийских позициях готовились к новому дню обстрела.

— Какую цель предлагаешь? — спросил у Элиаса.

— Видишь боевой штандарт на древке возле красной палатки? — лучник указал направление. — Расстояние двести восемьдесят метров, цель хорошо различимая. Если попадёшь, все увидят результат.

Штандарт действительно был хорошо виден даже невооружённым глазом. Красное полотнище с чёрными рунами развевалось на ветру, прикреплённое к трёхметровому древку. Размер цели около полутора метров в ширину и столько же в высоту. Для пневматического оружия плёвая мишень.

Установил винтовку на импровизированный упор — зубец стены, покрытый сложенным плащом для амортизации. Это стабилизировало оружие и исключало дрожание рук. Первым делом проверил направление и силу ветра. Лёгкий северо-восточный ветерок, около трёх метров в секунду. На такой дистанции это означает отклонение снаряда влево на двадцать-тридцать сантиметров. Учёл поправку, сместив прицел соответственно.

— Что делаешь? — поинтересовался сир Гаррет.

— Учитываю влияние ветра на траекторию полёта, — ответил, продолжая прицеливание. — На больших дистанциях это критично важно.

— Сколько времени тебе нужно для одного выстрела? — нетерпеливо спросил один из офицеров.

— Точный выстрел требует времени, — ответил, не отрываясь от прицеливания. — Торопливость — враг меткости.

Проверил давление в резервуаре, самодельный манометр показывал штатные цифры. Идеально. Вложил стальной болт в дульную часть ствола, аккуратно протолкнул до упора в патронник. Металл со скрипом вошёл в нарезы, значит, размеры подогнаны правильно.

— Всё готово, — сказал, прикладываясь к винтовке.

Тишина на стене стала такой плотной, что слышался каждый вздох наблюдателей. Даже ветер словно затих в ожидании исторического момента. Прикладом упёрся в плечо, получается жёстко и стабильно. Приклад бы сделать длиннее, но для первого испытания сойдёт. Совместил мушку с целиком, выстроил прицельную линию точно на выбранную точку штандарта с поправкой на ветер и дальность. Дыхание замедлил и сделал глубже, на выдохе задержал дыхание, приготовил палец на спусковом крючке. В этот момент весь мир сузился до треугольника «глаз-мушка-цель».

В голове промелькнули последние секунды жизни на Земле. Взрыв гидравлической системы. Белый свет. Переход в этот мир. И вот итог, первый выстрел из оружия, созданного по технологиям двадцать первого века в новом дивном мире.

Плавно нажал на спуск.

Клапан сработал мгновенно и практически бесшумно, затем хлопок выходящего воздуха. Стальной болт понёсся к цели по параболической траектории. Полторы секунды полёта растянулись в вечность. Все наблюдатели следили за полётом снаряда, хотя разглядеть стальной стержень диаметром двенадцать миллиметров на такой дистанции было практически невозможно.

Глухой удар эхом донёсся от вражеского лагеря.

Красное полотнище штандарта содрогнулось, затем медленно сползло вниз по древку. В центре ткани зияла дыра размером с кулак, болт прошил знамя насквозь и, судя по всему, ушёл в землю за ним.

Несколько секунд никто не мог поверить в увиденное. Потом взорвались крики восторга.

— Попал! — заорал Элиас, подпрыгивая на месте. — Прямое попадание почти с трёхсот метров!

Сир Гаррет молчал, но глаза его горели таким огнём, какого я не видел с момента знакомства. Альберик что-то быстро записывал в своей книжке, а Бури протирал подзорную трубу, не доверяя собственным глазам.

В противоположной стороне, в лагере тёмных эльфов, началась настоящая суматоха. Группы воинов сбегались к упавшему штандарту, маги выскакивали из шатров с недоумением на лицах. Кто-то размахивал руками, указывая в разные стороны, пытаясь понять, откуда прилетела угроза.

— Они даже не поняли, что произошло! — смеялся Элиас, глядя в подзорную трубу. — Ищут лучников по всему периметру лагеря!

Сир Гаррет взял трубу у лучника и долго изучал замешательство противника. Потом медленно опустил прибор и повернулся ко мне:

— Михаил, ты понимаешь, что только что произошло?

— Успешное испытание нового оружия?

— Больше чем испытание. Ты можешь изменить саму суть войны. — Командир помолчал, обдумывая последствия увиденного. — Оружие, которое бьёт дальше наших лучших баллист, точнее любого лука, и может поразить любую цель… Боги мои, мы получили шанс!

Альберик закончил записи и подошёл ближе:

— Объясни принцип работы ещё раз. Как такая небольшая конструкция может метать снаряды на такое расстояние?

Пришлось дать краткую лекцию по основам пневматики: сжатый воздух, давление, скорость истечения, кинетическая энергия болта. Слушатели кивали с видом людей, которые понимают отдельные слова, но общий смысл ускользает.

— Главное не принцип, — сказал сир Гаррет, прерывая объяснения, — а возможности. Можешь ли ты сделать ещё такие винтовки?

— Могу. При наличии материалов и времени.

— Сколько времени на одну винтовку?

— День-два при участии опытного мастера по металлу.

— А обучить стрелков?

— Элиас уже знает основы стрельбы. Других лучников можно подготовить за несколько дней интенсивных тренировок.

Командир начал ходить по боевому ходу, явно что-то обдумывая:

— Если у нас будет дюжина таких винтовок и обученная команда стрелков… — он остановился и посмотрел на меня. — Мы сможем уничтожать их магов, не подвергая риску собственных людей. А без магической поддержки их осадные орудия теряют половину эффективности!

— И их пехота лишается усиления заклинаниями, — добавил один из офицеров. — Обычные воины против подготовленной обороны крепости — совсем другой расклад сил.

Бури опустил подзорную трубу и присвистнул:

— Они совещание устроили. Видимо, пытаются понять, что за напасть на них свалилась.

Действительно, у места падения штандарта собралась группа магов и командиров. Даже на расстоянии чувствовалось их замешательство. Привыкшие к предсказуемой осадной войне, они столкнулись с чем-то непонятным и угрожающим.

— А можем ли мы повторить демонстрацию? — спросил сир Гаррет. — Желательно по живой цели.

Перезарядил винтовку, вложив новый болт.

— Долго, — заметил Элиас. — Лук перезаряжается за секунды.

— Зато у лука дальность вчетверо меньше, а пробивная способность несравнима. Кроме того, технологию можно усовершенствовать.

В лагере противника группа магов приблизилась к позициям артиллерии, видимо, готовились к ответному обстрелу крепости. Отличная возможность продемонстрировать, что новое оружие представляет реальную угрозу.

— Видите мага в синем балахоне у второго требушета? — указал направление.

Дистанция двухсот двадцати метров, цель движущаяся, но довольно медленно. Сложнее неподвижного штандарта, но расстояние значительно меньше.

Навёл винтовку, рассчитал поправки на ветер и дальность. Фигура мага была хорошо различима: высокий, худой, в развевающихся одеждах. Остановился рядом с осадным орудием и что-то объяснял расчёту, размахивая руками. Задержал дыхание и плавно нажал спуск. Снова хлопок сжатого воздуха.

Маг в синем балахоне вдруг споткнулся и упал. Вокруг него тут же началась паника, другие колдуны бросились к упавшему товарищу, оттаскивая его за укрытие.

— Попадание, — спокойно констатировал я.

На стене воцарилась полная тишина. То, что происходило, выходило за рамки привычного понимания военного дела. Убить вражеского мага на расстоянии двухсот метров, не стоя во весь рост с луком в руках на стене — это меняло все правила игры.

Сир Гаррет первым пришёл в себя от шока:

— Нужно немедленно организовать производство таких винтовок. Сколько можем изготовить за неделю?

— При полной мобилизации всех кузниц крепости около десяти штук, — подсчитал я. — Но нужны материалы и опытные мастера. Торин справится с двумя-тремя винтовками, но для массового производства нужна целая команда.

— Материалы найдём, — решительно заявил командир. — Переплавим всё некритически важное железо. А мастеров привлечём всех, кто есть в крепости.

— А сколько нужно болтов? — практично спросил один из офицеров.

— Много. Для серьёзных боевых действий каждому стрелку нужен запас в пятьдесят-шестьдесят болтов.

Альберик продолжал делать записи:

— А точность оружия? Можешь ли поражать конкретную часть тела противника?

— На дистанции до двухсот метров шансы точных попаданий уже довольно малы. Но ростовая мишень будет поражена однозначно. До трёхсот — вероятность попадания около семидесяти процентов при условии, что стрелок опытный. Но вопрос личной защиты уже стоит очень остро. Вполне возможно, что кольчугу не пробьёт, хотя травмы будут однозначно.

— Это превосходит любое существующее оружие, — восхищённо проговорил Бури.

В лагере противника суматоха не утихала. Маги сновали между шатрами, явно обсуждая непонятную угрозу. Некоторые указывали в сторону крепости, другие жестикулировали в направлении соседних холмов. Они пытались понять источник атаки, но их логика средневековых военных не могла объяснить снайперский огонь с недоступных ранее дистанций.

— Михаил, — серьёзно сказал сир Гаррет, — ты понимаешь, что кардинально изменил баланс сил? Если мы сможем устранить их магов, преимущество тёмных эльфов исчезнет.

— Не полностью, — осторожно возразил я. — У них по-прежнему огромное превосходство в численности. Но без магической поддержки штурм крепости станет для них намного более затратным и заведомо кровавым. Я не вижу ни одной осадной башни и нормального тарана. Вся схема выстроена на пробивной стрельбе из требушетов, но это как раз мы можем исправить, уничтожая магов, накладывающих чары.

— Настолько кровавым, что они могут отказаться от атаки? — спросил гном.

Все задумались над этим вопросом. Тёмные эльфы пришли сюда не для прогулки, а для выполнения стратегических задач. Простое увеличение потерь вряд ли их остановит. Но если потери станут критическими…

— Возможно, при условии, что мы нанесём им серьёзный урон без значительных собственных потерь. Если постоянно уничтожать ближайшие патрули и команды, обслуживающие требушеты, им придётся отодвинуть лагерь и сами осадные машины. Появится пространство для манёвра. Можно будет устраивать вылазки, делать пару залпов, выбивая офицеров и магов, и тут же отступать. Голые сотни без прикрытия, с одними штурмовыми лестницами в руках, для нас уже не такая радикальная проблема. Это при условии, что ров всё-таки засыпят, причём сразу несколько участков.

— Тогда план ясен, — решительно заявил командир. — Максимально быстрое производство нового оружия, подготовка стрелковых команд и систематическое уничтожение особо важных целей. Если нам удастся лишить их магической поддержки, крепость может выстоять.

Спускаясь с крепостной стены, я ощущал смесь удовлетворения от успешного испытания и тревоги от груза новой ответственности. Первый выстрел доказал работоспособность принципа, но впереди стояли задачи намного сложнее: наладить массовое производство сложного оружия средневековыми методами, обучить стрелков новой тактике, создать систему снабжения боеприпасами. И всё это в условиях осадного времени, когда каждый час может стать последним.

Но шанс появился. Впервые с момента попадания в этот мир я увидел реальную возможность переломить ход войны. Технологии двадцать первого века против магии — поединок, исход которого зависел от умения правильно использовать имеющиеся преимущества.

В мастерской меня ждал взволнованный Торин. Слухи об успешном испытании разнеслись по крепости со скоростью степного пожара.

— Правда, что твоё оружие попало в штандарт на триста метров? — сразу же спросил мастер.

— Не только в штандарт, — ответил я.

Рассказал о втором выстреле по магу. Торин слушал с растущим изумлением:

— Значит, мы можем убивать их колдунов, оставаясь в безопасности?

— Можем. При наличии достаточного количества винтовок и обученных стрелков.

— Сколько нужно оружия?

— Минимум дюжина винтовок для полноценной снайперской команды. Лучше двадцать.

Торин задумчиво почесал бороду:

— Двадцать винтовок… За неделю не управлюсь даже с помощниками. Слишком сложная конструкция для быстрого изготовления.

— А если упростить конструкцию? — предложил я. — Убрать часть регулировок, стандартизировать детали, разделить процесс на этапы?

— Возможно. Но качество пострадает.

— Не критично. Главное, чтобы винтовка стреляла точно на дистанции до трёхсот метров. Всё остальное второстепенно.

За окном мастерской послышались звуки активности. Люди сновали по двору, перетаскивая материалы и инструменты. Приказ сира Гаррета о реорганизации кузнечного дела уже выполнялся.

— Кстати, — вспомнил Торин, — к тебе приходил лейтенант Корин. Просил встретиться, как только вернёшься. Говорил, что срочное дело.

Срочное дело. В осаждённой крепости любое дело становилось срочным. Но интуиция подсказывала: речь идёт о чём-то связанном с новым оружием. Отправляясь на встречу с лейтенантом, я думал о том, что первый выстрел стал точкой невозврата. Теперь крепость будет жить или умирать в зависимости от успеха пневматического проекта. Слишком много людей возложили надежды на изобретение неизвестного кузнеца. Но другого выхода не было. Либо технологическое превосходство спасёт защитников крепости, либо через несколько дней тёмные эльфы будут маршировать по её развалинам.

Время покажет, достаточно ли знаний инженера двадцать первого века против магии и численного превосходства древнего зла.