Новые горизонты

Глава 6

Молодой лучник помчался к командному пункту. Я наблюдал за развёртыванием кавалерии, даже на расстоянии чувствовалась слаженность движений.

В лагере тёмных эльфов началась суматоха. Разведчики поскакали навстречу угрозе, барабаны забили тревогу, солдаты выбегали из шатров. Их реакция казалась медлительной, потеря даже части командования сказывалась на управляемости войск.

— Кайра! — позвал неко. — Что у лёгких орудий?

— Пытаются развернуть, — доложила она, прищурив кошачьи глаза. — Но без магов скорость хромает. Плюс половина расчётов разбежалась.

Отлично. Артиллерия противника была парализована утренними стрельбами, кавалерия могла атаковать без риска попасть под заклинания и артобстрел.

Всадники закончили перестроение и начали движение широким фронтом. Через подзорную трубу я наблюдал формирование классической конной лавы, выстроившись в четыре плотные шеренги. Среди первой линии кавалерии выделялась фигура на белом коне в богато украшенных доспехах, отполированных до блеска: шлем увенчан плюмажем, на груди сверкал фамильный герб. Определённо высшая знать.

— Бойцы! — обратился к гному. — Готовим винтовки! Как только кавалерия опустит копья, ведём поддерживающий огонь.

— По кому стрелять в первую очередь?

— По тем, кто организует сопротивление. Командиры, знаменосцы, горнисты. Главное сорвать их координацию.

— Быстро в кузницы! — приказал бойцу, прикомандированному к нам. — Тащи все болты, что успели сделать! Бегом!

Паренёк рванул со всех ног, а я смотрел на лагерь тёмных.

Эльфы разворачивали картину плохо управляемого хаоса. Половина войск пыталась повернуться к новой угрозе, но без чёткого руководства получалось неорганизованно.

Именно тогда кавалерия начал спуск с холмов. Сначала медленно, торжественно. Земля задрожала под копытами, и даже на крепостной стене этот гул ощущался в костях. Кавалерия, повинуясь звукам горна, перешла на рысь, с каждым мгновением приближаясь к позициям противника.

Боевые кони понеслись галопом. Клич «За герцога! За Вальдемар!» прокатился по долине раскатами грома. Штурмовые копья слитно опустились в горизонтальное положение…

Это была красота и ужас одновременно. Стальная лавина сметала всё с беспощадной неотвратимостью. Никакие фильмы не передавали силы воздействия настоящей кавалерийской атаки. Эльфы попытались выстроить копейную стену, но времени катастрофически не хватало. Те части, что успели развернуться, были малочисленны, не больше трёх шеренг в глубину. Этого не хватило бы даже при условии, что тяжёлой кавалерии было бы всего пять сотен.

— Сейчас! — крикнул команде. — Огонь по командирам!

Мой выстрел пришёлся на офицера, размахивавшего мечом перед отрядом копейщиков. Стальной болт сбил его с ног именно тогда, когда солдаты начали выстраиваться. Лишённые руководства, они заколебались и разбежались. Кайра сняла знаменосца, чёрный стяг рухнул, деморализовав ближайшие подразделения. Торвальд поразил горниста. Маркус и Густав методично устраняли младших командиров.

Кавалерийский строй всё глубже врезался в эльфийские порядки. Каждый звук удара — скрежет металла, хруст костей, крики раненых. Передний край фланга противника исчез под ударом тяжёлой конницы. Воины герцога пробили насквозь все шеренги, продолжив движение вглубь лагеря, снося палатки, стойки с оружием и любые группы сопротивляющихся.

— Смотри! — воскликнул Элиас. — Дошли до требушетов!

Всадники, из тех, кто был ближе к осадным орудиям, обливали телеги жидкостью, тут же поджигая её. Не прошло и минуты, как перед крепостью весело полыхали огромные факелы.

Эльфы пытались контратаковать, но без магической поддержки, лишённые командования, не могли организовать серьёзного сопротивления.

— Михаил! — крикнула Кайра. — Там маги что-то творят!

У главного шатра собрались оставшиеся колдуны, из тех, кто не бросился из лагеря, как зебры галопом. Дюжина фигур в тёмных балахонах образовала круг и начала ритуал, судя по мерцанию воздуха.

Навёл прицел на центральную фигуру, учёл поправки и выстрелил.

Ведущий маг рухнул, круг рассыпался. Незавершённое заклинание дало обратный эффект, несколько колдунов получили ожоги от собственных плетений.

Пока кавалерия крушила центр лагеря, пройдя его насквозь и уходя дальше для разворота и новой атаки, моя команда добивала остатки командной структуры. Каждый выстрел был выверен — боеприпасы нельзя тратить впустую.

— Целеуказание! — крикнул, перезаряжая. — Где организованные группы?

— Слева от центрального шатра, офицеры собирают отряд!

Несколько эльфов в богатых доспехах собирали разрозненных солдат. Один из них, судя по жестам и знакам на броне, старший командир. Высокий эльф в серебристых доспехах, с красным плюмажем и жезлом в руках. Навёл винтовку, учёл поправки на ветер. Выбрал момент, когда командир остановился объяснять что-то подчинённым. Выстрел попал точно в цель, стальной стержень пробил доспех. Эффект мгновенный: солдаты, увидев смерть командира, разбежались. Очаг сопротивления провалился.

Команда работала слаженно. Кайра сосредоточилась на горнистах и знаменосцах, Торвальд и Маркус охотились за магами. Густав выбрал самую сложную задачу — командиров кавалерии противника.

Критический момент наступил, когда заметил группу магов, создающих барьер для прикрытия отступления.

— Приоритетная цель! — крикнул Элиас. — Магический барьер у южного края!

Пять колдунов выстроились в линию, начиная совместное заклинание. Воздух сгущался в полупрозрачную стену. Если завершат ритуал, значительная часть войск сможет организованно отступить. Выбрал центральную фигуру в золотистом балахоне. Первый выстрел лёг левее. Быстро перезарядил, скорректировал… Точное попадание!

Кайра тоже перенесла огонь на группу, сбив второго мага. Барьер исчез, оставив отступающих без прикрытия.

Сир Гаррет принял решение развить успех вылазкой. Две тысячи пехотинцев выстроились в боевые порядки: орки тащили ростовые щиты, люди с копьями, гномы с секирами и молотами.

— Михаил! — крикнул Элиас. — Сир Гаррет передаёт: обеспечить стрелковое прикрытие выходящей колонне!

Ворота открылись, отряды устремились наружу. Впереди лёгкие стрелки, разбежавшиеся небольшими группами по брошенным траншеям, за ними основная пехота. План простой: добить разрозненные группы эльфов, захватить трофеи, максимально ослабить противника.

— Вижу цель! — крикнула Кайра. — Группа магов задерживает контрнаступление!

Пять колдунов вели беглый обстрел огненными шарами. Выбрал мага с посохом, увенчанным светящимся кристаллом. Тёмный остался жив, но выронил посох, защитный барьер перед ними рассыпался. Коллеги подхватили раненого и быстро отступили. Следующей целью стали эльфийские лучники в руинах палаток. Их позиция была довольно удачной, они нашли хорошее укрытие от стрелковых атак на дистанции для лучников. Но против наших винтовок этот вариант не подходил. Один за другим снимал стрелков, двоих завалил, пробив насквозь импровизированный щит, сбитый из досок.

Самый важный момент — попытка организовать прикрытие отступления у лесной опушки. Несколько десятков воинов с щитами выстраивались в ряд, за ними суетились маги.

— На пределе дальности! — доложил Элиас.

— Все ко мне! — крикнул остальным. — Все, кроме Кайры, барабаним залпами в щиты по центру, рано или поздно они начнут падать, давая нашей неко возможность точного выстрела! Элиас, командуй.

— Цель — офицер с синим щитом в руках, — выбрал очередную жертву бывший лучник. Навёл прицел, учёл все поправки.

— Выстрел! — дал отмашку Элиас. Щит в руках тёмного развалился на части. Командир рухнул, в стене на несколько мгновений образовалась брешь. Кайра выдохнула и нажала на спуск. Один из магов лишился руки, забрызгав кровью коллег. Стена щитов снова сомкнулась.

Кайра сменила позицию, мы выбрали новую цель.

— Третий слева, на груди белая лента, — дал целеуказание Элиас. — Выстрел!

Сержант тёмных упал. Трое ближайших солдат засуетились, пытаясь прикрыть магов, поднимая щиты по фронту. Выстрел Кайры наискось из башни был почти божественным. Болт снёс одному из магов голову, остановив свой полёт в теле другого.

Судя по всему, для этого типа заклинаний требовалось минимум четверо магов, так как плетения в воздухе полностью развеялись. Последняя на сегодня попытка создать магическое прикрытие провалилась. Отступление превратилось в беспорядочное бегство.

К закату боевые действия завершились. Остатки эльфов скрылись в лесах, оставив горы трофеев и тысячи мёртвых. Победа была полной и безоговорочной, впервые за годы войны союзники нанесли противнику серьёзное поражение. Во дворе крепости царило приподнятое настроение: орки распевали боевые песни, гномы делились трофейным пивом, люди благодарили богов.

Я направился к главным воротам. По традиции командир подкреплений должен торжественно войти в спасённую крепость. Сир Гаррет выстроил почётный караул из особо отличившихся в сражении воинов.

— Михаил! — окликнул меня командир. — В первый ряд. Заслужил больше других.

Неловко встал рядом с сиром Гарретом. Три дня назад — безвестный кузнец, сегодня — в одном ряду с командованием.

Ворота отворились. Кавалерийская процессия двигалась медленно. Впереди знаменосец с синим стягом, за ним рыцари в доспехах, а в центре фигура, заставившая удивлённо приподнять брови.

Командующим была девушка. Молодая, лет двадцати пяти, в богато украшенной броне с фамильными гербами. Светлые волосы под шлемом, синие глаза излучали ум и решительность. На поясе длинный меч в украшенных ножнах, рука лежала на эфесе естественно, да и держалась в седле барышня как опытный всадник.

— Леди Элизабет Вальдемар! — объявил герольд. — Дочь герцога Вальдемар, командующая сводным отрядом!

Дочь герцога. Это объясняло качество войск и решительность. Герцог не доверил бы её жизнь неопытным доходягам. Она спешилась и подошла к сиру Гаррету. Движения уверенные, осанка горделивая, без высокомерия. Настоящая аристократка с военной выучкой.

— Сир Гаррет! — голос мелодичный, но с командными нотками. — Рада видеть вас в добром здравии, а над крепостью всё ещё наши флаги.

— Леди Элизабет, благодаря своевременному вмешательству мы не только выстояли, но и нанесли серьёзный урон противнику! Представляю вам героя обороны, мастера Михаила, создателя нового оружия.

Почувствовал внимательный, оценивающий взгляд. Синие глаза изучали лицо с любопытством.

— Мастер Михаил, — произнесла, слегка наклонив голову. — Пока мы возвращались после разгрома тёмных, я слушала разговоры бойцов гарнизона. Говорят, поражаете врага на абсолютно недоступных лучникам расстояниях без особых проблем.

— Преувеличение, ваша светлость. Просто удачное применение некоторых принципов работы и знание законов природы.

— Принципов, значит? — повторила с интересом. — Откуда кузнец знает такие вещи?

Опасный вопрос. Пришлось импровизировать:

— Читал книги, изучал старые чертежи. Ремесло многому учит.

— Понятно, — кивнула, но в глазах мелькнуло сомнение. — В любом случае ваш вклад неоценим. Без подавления магов наша атака была бы намного кровавее. Сегодня вы и ваша команда спасли сотни жизней!

— Может, продолжим за ужином? — вмешался сир Гаррет. — Воины устали, трофеи нужно распределить.

— Разумно. Мастер Михаил, присоединитесь к нам? Хотелось бы узнать больше о ваших изобретениях.

— Это честь для меня, ваша светлость.

За ужином, который, к моему удивлению, прошёл практически в неформальной обстановке, мы договорились, что я продемонстрирую Элизабет своё творение на следующий день.

Утро выдалось ясным. Я встретил леди Элизабет у входа в донжон, она дожидалась меня в практичном кожаном костюме.

— Доброе утро, мастер Михаил. Готовы познакомить с вашим изобретением?

— Конечно, ваша светлость. Подготовил винтовку и снаряды для обучения.

На импровизированном стрельбище Элиас расставил мишени до ста метров.

— Прежде чем стрелять, нужно понять принципы работы. Это не лук и не арбалет. Здесь действуют другие законы.

Она взяла оружие, проверила вес и баланс:

— Тяжелее лука, но легче арбалета. Приклад удобный, хотя форма необычная.

Объяснил устройство: баллон со сжатым воздухом, клапанную систему, спусковой механизм, прицельные приспособления. Она слушала внимательно, задавая толковые вопросы.

— После каждого выстрела нужно заново накачивать воздух?

— Нет, баллона хватает на полтора десятка выстрелов точно. Но перезарядка снаряда занимает минуту.

— Медленнее лука, но гораздо дальнобойнее?

— Эффективная дальность — до трёхсот метров против максимум ста у лука. Если стрелять с крепостных стен, то расстояние эффективной стрельбы увеличивается, но уже требуется хорошее мастерство. Нам повезло, что среди нас была неко, зрение гораздо острее, рефлексы лучше.

Показал правильную стойку для стрельбы, прицеливание, технику нажатия на спуск. Она быстро освоила, военная подготовка сказывалась, была видна во всём. Первый выстрел на полсотни метров — край мишени, левее центра. Для новичка неплохо. Постепенно результаты улучшались, попадания становились ближе к центру. Затем перешли на мишени с удалением в сто метров.

— Замечательно! — сказал я, когда она поразила центр. — Для первого дня превосходно.

— Можно более сложную дистанцию? — в глазах горел азарт.

— Попробуем двести метров.

Мы поднялись на стену, выбрали брошенный тёмными щит на колёсах в качестве мишени. На нём висел уже обычный пехотный. Объяснил поправки на ветер и расстояние. Первые выстрелы в молоко, но она быстро училась, корректируя прицеливание.

— Попадание! — крикнул Элиас.

— Невероятно! — опустила винтовку. — Из лука такая точность недостижима!

— И это не предел.

— Понимаю, почему оружие эффективно против магов. Они не ожидают атаки с таких расстояний.

— Магические барьеры рассчитаны на традиционное оружие. Скорость наших снарядов намного выше стрел.

После двух часов тренировок она задала важные вопросы:

— Первое: можно наладить производство в больших количествах? Сколько времени на сотню единиц?

— Всё упирается в качество металла и его обработку. Если чётко распределить обязанности, разбивая задачи на понятные этапы, то сотню винтовок на довольно небольшом производстве вы получите через неделю. Когда все процессы будут отлажены, количество выпускаемых единиц существенно увеличится.

— Второе: время обучения стрелков? Ваша команда сплошь состоит из опытных лучников, я тоже не первый день в армии.

— Если передо мной не идиот, то основы за неделю интенсивных тренировок. Приемлемый уровень через месяц-полтора. Грамотный инструктор может готовить сотню стрелков.

— Какие ещё имеются применения у ваших знаний? Сейчас я вижу сугубо военный подход, но ведь что-то есть ещё, верно?

— Можно создавать большие пушки для крепостей вместо баллист. Дальность стрельбы такой артиллерии просто огромная. Ещё приводы для механизмов, системы подачи воды. Использование в тех же кузницах для работы мехов, чтобы постоянно поддерживать температуру на одном и том же уровне, это, в свою очередь, скажется на качестве металла. Возможности очень широкие.

Она молчала, обдумывая. Затем решительно кивнула:

— Мастер Михаил, от имени герцогства предлагаю эксклюзивный договор на разработку и производство нового оружия. Получаете нашу полную поддержку.

— Принимаю с благодарностью, ваша светлость.

— Отлично! Теперь покажите, как обслуживать оружие. Если буду командовать отрядами стрелков, я должна знать все тонкости.

Следующий час изучали обслуживание: чистку ствола, смазку механизмов, проверку герметичности, замену деталей. Она вникала в каждую мелочь с тщательностью профессионала.

К концу дня было ясно: в лице леди Элизабет я получил не только покровительницу, но и союзника, понимающего технологии. Её поддержка означала доступ к ресурсам герцогства и возможность настоящей военной революции.

Вечером, провожая леди Элизабет к её покоям, я думал о том, как быстро изменилась жизнь. Три дня назад — безвестный кузнец в осаждённой крепости. Сегодня — изобретатель революционного оружия и партнёр правящего дома.

Впереди была настоящая работа. Нужно организовать производство винтовок, подготовить инструкторов, разработать тактику снайперских отрядов. И главное — не останавливаться на достигнутом.

Технологическая революция в мире Этериума только начиналась!

Уважаемые читатели, лайк, подписка и библиотека здорово мотивируют авторов работать для вас!

Следующие два дня выкладываем по две главы!