Новые горизонты

Глава 9

Я сидел, прислонившись спиной к шершавому стволу векового дуба, и с въевшейся в кости привычкой чистил свою винтовку. Каждый выверенный щелчок механизма был знакомым ритуалом, возвращавшим в реальность, где от чистоты этого оружия зависела не только моя жизнь, но и судьбы тех, кто доверился инженеру из другого мира.

Моя команда, разбросанная по поляне, отдыхала после ночного дозора, но это был сон волка — чуткий, готовый прерваться от малейшего хруста ветки. Мы уже нанесли врагу несколько болезненных уколов, но это были лишь булавочные уколы в шкуру носорога. Нам нужна была крупная добыча, удар, который заставит их истекать кровью.

Именно в этот момент из густых зарослей папоротника вывалился Дарен. Он не вышел, а именно рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух. Тощий, жилистый, похожий на высохший корень, он был нашим лучшим разведчиком. Бывший контрабандист, для которого этот лес был не преградой, а домом. Но сейчас в его глазах, обычно хитрых и насмешливых, горел дикий азарт охотника, наткнувшегося на след мифического зверя.

Я отложил винтовку и в два шага оказался рядом, протягивая ему флягу. Он сделал несколько судорожных глотков.

— Михаил… — выдохнул он, и его голос был полон триумфа. — Крупная цель, очень крупная.

Дарен, опираясь на ствол дерева, разложил на земле грубую карту, начертанную углём на куске кожи. Его палец ткнул в извилистую линию Королевского тракта. Он доложил о караване: двадцати массивных повозках под брезентом, с охраной не менее двух сотен всадников, настоящих ветеранов в чёрной стали.

Это был не просто обоз, а жизненно важная артерия, питающая вражескую армию, укрывшуюся в лесах после разгрома под стенами крепости. Зерно, оружие, бочки с вином и медикаменты — всё, чтобы зализать раны и ударить снова. Я смотрел на карту, но видел уже не линии, а возможности.

— Маршрут? — мой вопрос прозвучал резко.

Дарен провёл пальцем по карте, и его ноготь остановился на узком каньоне.

— Волчье ущелье. Другого пути для тяжёлых телег там нет. Слева топи, справа отвесный обрыв. Они полезут прямо в ловушку.

Мой мозг начал обрабатывать информацию, превращая её в тактическую модель. Волчье ущелье… Я помнил это место по картам, естественная воронка, каменный мешок с высокими, почти отвесными стенами. Идеальная зона для засады. Враг, войдя туда, растянется в длинную, уязвимую змею, лишённую возможности маневрировать или отступить.

Это был не просто шанс, это был подарок судьбы, и отказаться от него было бы преступлением. Но две сотни опытных воинов — слишком много для моих шестнадцати стрелков, даже с учётом нашего технологического преимущества. Игра с высокими ставками: на кону снабжение армии, но цена ошибки — полное уничтожение наших групп.

Я посмотрел в горящие глаза Дарена.

— Немедленно в крепость, — мой голос был твёрд. — Скачи, как никогда в жизни. Передай Элизабет лично: Михаил просит кавалерию и сотню лучников для операции в Волчьем ущелье. Полдень. Крупная добыча. Успеешь за три часа?

Дарен молча кивнул, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Он вскочил на ноги, и в следующее мгновение его тощая фигура бесшумно растворилась в зелёной чаще. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как адреналин начинает разливаться по венам, холодный и бодрящий. Шанс был дан. Теперь его нужно было реализовать.

Я повернулся к своей команде, которая уже проснулась и с напряжением следила за происходящим.

— Подъём, — скомандовал я, и в моём голосе зазвенела сталь. — Дарен побежал за молотом, а мы идём готовить наковальню. Превратим это ущелье в кладбище.

К десяти утра мы были на месте, и Волчье ущелье оказалось даже идеальнее, чем я представлял. Это был не просто каньон, а шрам на теле земли, прорезанный, судя по всему, древним ледником. Холодный сквозняк, пахнущий мокрым камнем и прелой листвой, тянулся из его глубины. Я развернул на валуне карту Дарена и подозвал командиров групп. По дороге к нам присоединился десяток разведчиков. Мои бойцы, закалённые в десятках стычек, окружили меня. Их лица были сосредоточены, в глазах — холодный профессиональный интерес.

— Слушайте план, — мой голос гулко отразился от скал. — Это не просто засада. Это казнь. — Я ткнул пальцем в самую узкую часть ущелья. — Мои две группы с винтовками занимают позиции здесь, на восточном склоне. Высота даёт идеальный сектор обстрела. Наша задача — хирургия: мгновенно вырезать командование и магов. Остальные лучники на западный склон. Ваша задача создать полную неразбериху, поливая стрелами всё, что движется внизу.

Торвальд, поглаживая рыжую бороду, тут же внёс практическое замечание:

— А если попытаются дать задний ход? Паника может придать им сил.

— Не смогут, — ответил я, указывая на изгиб ущелья. — Первые же выстрелы по возничим создадут пробку. Несколько столкнувшихся телег превратят дорогу в непроходимый затор. Они окажутся заперты, как крысы в бочке.

Густав, чей оркский прагматизм я ценил не меньше его силы, задал следующий вопрос:

— Сколько у нас времени? Рано или поздно на сигнал сбегутся все патрули.

Я как раз собирался ответить, когда на тропе снова показалась знакомая фигура — это вернулся Дарен, за ним спешил гонец в цветах герцогства.

— Михаил! — выкрикнул Дарен. — Элизабет не просто дала добро. Она прислала лучших!

Гонец, отсалютовав, доложил:

— Сто пятьдесят всадников тяжёлой кавалерии и сотня лучших лучников гарнизона под командованием сира Альрика будут здесь к полудню. Леди Элизабет велела передать, что доверяет вам командование.

Эта новость меняла всё. План из дерзкой диверсии превращался в полноценную войсковую операцию. Мой мозг заработал с удвоенной скоростью, перестраивая схему на лету.

— Отлично, — я кивнул гонцу и снова повернулся к Дарену. — Возвращайся к сиру Альрику. Передай новый приказ. — Я быстро набросал на обратной стороне карты схему. — Пусть его кавалерия не приближается к ущелью. Они пойдут в обход, по старой лесовозной дороге. Их задача перехватить подкрепление врага. А сотню лучников Альрик отправит к нам. Они займут позицию на выходе из ущелья и встретят огнём любого, кто чудом прорвётся через нашу мясорубку.

Дарен, схватив карту, снова исчез в лесу вместе с гонцом. Я посмотрел на своих бойцов.

— Теперь у нас три рубежа. Мы — наковальня. Лучники на выходе — заслон. Кавалерия Альрика — молот. Никто не должен уйти!

Следующий час мы потратили на подготовку. Каждый боец знал своё место, свой сектор, свою цель. Мы не просто заняли позиции, мы вросли в них, слились со скалами. Я лежал на удобном скальном уступе, и холодный камень приятно остужал тело. Внизу, под нами, дорога была пуста и тиха. Но я уже слышал в этой тишине скрип колёс, цокот копыт и крики возничих. Вскоре дозорные Кайры доложили: «Вижу пыль на тракте. Идут».

Напряжение стало почти физически ощутимым. Теперь оставалось лишь дёрнуть за верёвку, и гильотина опустится на шею тёмных.

Первыми в ущелье въехали разведчики, десяток всадников в лёгких доспехах. Они были опытны, их глаза методично обшаривали скалы. Я лежал, превратившись в часть пейзажа, едва дыша. Один неверный звук, один блик и всё пойдёт прахом. Но мои люди были достаточно опытны. Разведчики проехали мимо, не заметив ничего подозрительного, и скрылись за поворотом. Они проглотили наживку.

Через десять минут тишину нарушил резкий и тяжёлый скрип немазаных осей. В ущелье медленно, словно гигантская гусеница, начала вползать голова каравана.

Я лежал на своём уступе в двадцати метрах над дорогой, и вся колонна была передо мной как на ладони. Впечатляющее зрелище: двадцать массивных повозок, каждая запряжена парой могучих волов, а по бокам ощетинившаяся сталью охрана. Эльфы не расслаблялись: ветераны двигались собранно, их взгляды были настороженными.

В центре колонны, как паук в паутине, ехал командир — высокий эльф в алом плаще, расшитом золотом. Рядом с ним двигались четыре мага в балахонах, их посохи тускло поблёскивали. Я навёл перекрестье прицела на золотую застёжку его плаща. Расстояние порядка ста семидесяти метров. Ветер попутный, почти незаметный. Идеальные условия.

— Последняя повозка входит в ущелье, — просигналил один из разведчиков, залёгший на повороте в ущелье.

Мышеловка захлопнулась. Я сделал медленный выдох, успокаивая сердце. Мир сузился до круга в окуляре прицела. Огонь!

Мой выстрел стал первой нотой в симфонии смерти. Почти одновременно с моей винтовкой хлопнули ещё три. Командир в алом плаще дёрнулся и рухнул с коня, не издав ни звука. В то же мгновение головы трёх магов рядом с ним взорвались кровавыми фонтанами — работа Кайры, Торвальда и Густава была безупречной.

На долю секунды повисла недоумённая тишина, а затем грянул хаос.

— Стрельба по готовности! — скомандовал я, перезаряжая винтовку. С обеих стен ущелья на ошеломлённых эльфов обрушился стальной ливень. Мои снайперы методично выбивали офицеров. С противоположного склона ударили лучники, обстреливая возничих.

Эффект был ошеломляющим. Лишённые командования и магов, эльфы превратились на время в паникующую толпу. Извозчики падали, и неуправляемые волы, испугавшись шума и запаха крови, начали метаться, сталкивая повозки и создавая затор в центре колонны. Арьергард оказался заперт.

Один из уцелевших магов в хвосте колонны успел выпустить в небо сигнальный шар, взорвавшийся ярко-красной вспышкой. Это был их крик о помощи.

— Кайра, Густав! — рявкнул я. — Хвост колонны ваш! Снять оставшихся магов! Остальным добить центр!

Следующие десять минут были адом для тёмных эльфов и методичной работой для нас. Мы расстреливали их сверху, как в тире.

Один из младших офицеров, проявив недюжинное мужество, попытался организовать оборону, собрав десяток воинов за опрокинутой повозкой. Они выставили щиты, пытаясь создать укрытие. Но против нас это было бесполезно. Я подал сигнал, сотня лучников начала залпами засыпать ущелье. Очаг сопротивления захлебнулся в крови.

Через двадцать минут после начала боя всё было кончено. В ущелье стояла тишина, нарушаемая лишь стонами умирающих, которых мы тут же добили милосердными выстрелами. Я медленно поднялся. Внизу, в тени ущелья, лежало более двухсот тел. Воздух был густым от запаха крови и едкого озона от лопнувших магических щитов, которые пытались выставить маги в хвосте колонны.

— Чисто, — доложил Элиас. — У нас шестеро легкораненых среди лучников.

— Отлично! — кивнул в ответ. — Теперь за работу. Быстро осматриваем трофеи. У нас мало времени, пока на их фейерверк не сбежались гости.

Когда последний стон затих, ущелье погрузилось в зловещую тишину. Победный азарт быстро сменился холодной деловитостью. Я спрыгнул с уступа на усыпанную телами дорогу.

— Кайра, Густав, берите десяток лучников, обеспечьте охрану на въезде в ущелье. Поднимитесь повыше, чтобы видеть максимально далеко, — я кинул нашей кошке свою подзорную трубу. — Остальные за мной. Работаем быстро, осматриваем повозки. Интересует всё: оружие, припасы, документы. Не расслабляться!

Моя команда вместе с сотней лучников, зашедших в ущелье к нам на помощь, действовали как единый механизм. Они рассредоточились по колонне, и вскоре ущелье наполнилось скрипом ящиков и довольными возгласами.

Результаты превзошли самые смелые ожидания. Это был склад на колёсах. Мешки с отборным зерном, копчёное мясо, бочки с вином. Ящики с новыми арбалетами, связки мечей из превосходной стали, сотни колчанов с зачарованными стрелами.

— Михаил, здесь деньги! — пророкотал Густав, поднимая окованный железом сундук, набитый золотом и серебром.

Но настоящим сокровищем оказалась шкатулка в личной повозке командира.

— Карты! — воскликнул Элиас, его глаза горели от радости. — И приказы! Схемы их лагерей, маршруты патрулей, списки личного состава!

Именно в этот момент из-под брезента одной из последних повозок донёсся тихий, испуганный стон. Мы замерли. Я знаком приказал Торвальду быть наготове и резким движением сорвал брезент. То, что мы увидели, мгновенно смыло с наших лиц улыбки, заменив их холодной яростью. В тесном, вонючем пространстве, скованные цепями, лежали люди. Три десятка фигур — мужчины, женщины, подростки. Их запавшие, полные ужаса глаза смотрели на нас без надежды.

— Освободить всех! Немедленно! — Мои бойцы бросились перерубать цепи. Одна из женщин, худая блондинка лет тридцати, вцепилась в мою руку костлявыми пальцами.

— Господин… спасибо… — прошептала она пересохшими губами. — Нас везли… для ритуалов… говорили, что наша кровь нужна их богине…

Я сжал зубы до скрипа. Теперь это было нечто большее, чем война. Это стало личным.

— Михаил! — резкий крик Кайры заставил меня вздрогнуть. Она стояла на вершине скалы на выходе из ущелья, напряжённая, как тетива. — Вижу всадников! Летят на всех парах! Минимум три сотни!

Чёртов сигнальный шар. Я бросился к своему уступу и забрал у неко подзорную трубу. Кайра не ошиблась, на горизонте поднималось облако пыли, из которого, словно саранча, вырывалась чёрная волна всадников. Лёгкая кавалерия, быстрая и смертоносная. Через пятнадцать минут они будут здесь, может, чуть позже.

— Моя команда — ко мне! Занять позиции на входе! Остальные выводите повозки и освобождённых из ущелья! Живо!

Мы снова заняли наши гнёзда, но теперь ситуация была иной. Фактор внезапности исчез, а враг знал, где мы. Первые ряды эльфийской конницы уже почти достигли входа в ущелье, когда мы открыли огонь. Наши винтовки били с убийственной точностью, сбрасывая всадников из сёдел, но их было слишком много. Они неслись вперёд по телам павших товарищей, и я понимал, что мы лишь замедляем их, но не можем остановить.

Именно в тот момент, когда казалось, что нас вот-вот сомнут, земля задрожала. Справа, из леса, вырвалась стальная лавина. Сир Альрик и его полторы сотни рыцарей в тяжёлых доспехах, на могучих боевых конях, ударили во фланг растянутой шеренге эльфов. Удар был такой силы, что первые ряды лёгкой кавалерии просто перестали существовать, превратившись в кровавое месиво из стали и плоти. Наш план сработал идеально. Ошеломлённые, зажатые между нашими выстрелами и копьями рыцарей, остатки тёмных дрогнули и побежали. Догонять их никто не стал.

Сир Альрик, подъехав ко мне, отсалютовал мечом.

— Отличная работа, мастер Михаил. Ваша наковальня выдержала.

Я лишь молча кивнул, переводя дух. Победа была полной, но лес всё ещё кишел незваными гостями. Пора было увозить трофеи домой.

Сир Альрик, спешившись, поднимался ко мне по насыпи, его тяжёлые латные сабатоны скрежетали по камням. Лицо под поднятым забралом было суровым, но в глазах читалось неподдельное уважение. Он остановился в паре шагов, и его взгляд скользнул по ущелью, оценивая масштабы разгрома.

— Мастер Михаил, — его голос, обычно ровный и командный, звучал с нотками изумления, — я видел много битв, но… такой бойни, устроенной столь малыми силами, не видел никогда.

— Сир Альрик, — я кивнул, спрыгивая с уступа, — ваше появление было как нельзя кстати. Кавалерия превратила их контратаку в бесполезные потери. Без вас нам пришлось бы туго.

— Мы лишь доделали начатое, — отмахнулся он, но было видно, что ему приятна моя оценка. — Что теперь? Этот фейерверк, — он кивнул в небо, где ещё виднелись остатки дыма от сигнального шара, — наверняка привлёк внимание всех в округе.

— Вы правы. Времени у нас в обрез.

Обратный путь к Каменному Щиту был не похож на наши скрытные вылазки. Это была триумфальная процессия. Во главе ехал сир Альрик со своими рыцарями, их знамёна гордо реяли на ветру. За ними, скрипя и покачиваясь, двигались девятнадцать трофейных повозок (к сожалению, у последней треснула ось, и она стала непригодна для перевозки), которые теперь везли не смерть, а жизнь для осаждённой крепости. Мои стрелки и лучники шли по бокам, зорко осматривая лес, но я знал: после такого разгрома эльфы не сунутся, сегодня так точно! В центре колонны, укутанные в плащи и согретые тёплой похлёбкой, шли спасённые пленники. Их было немного, но они были живым символом нашей победы.

Как только на горизонте показались серые башни Каменного Щита, на стенах началось движение. Сначала нас, должно быть, приняли за врага. Но потом дозорные разглядели знамёна герцогства, и над крепостью пронёсся рёв сигнального рога. Но это был не тревожный сигнал тревоги. Это был торжествующий, раскатистый зов, объявляющий о возвращении победителей.

Когда мы приблизились к воротам, они уже были распахнуты настежь. На стенах, на башнях, во дворе — везде были люди. Солдаты, ополченцы, кузнецы, ещё не отправленные в тыл женщины и дети. Они смотрели на нашу колонну, на гружёные повозки, и сначала в толпе стояла недоверчивая тишина. А потом кто-то один, увидев, как мы ведём связанных эльфийских лошадей, закричал. И этот крик подхватили сотни.

Это был не просто радостный гул. Это был рёв, который, казалось, мог бы сдвинуть горы. Рёв людей, которые слишком долго жили в страхе и отчаянии, которые привыкли к новостям о поражениях и отступлениях. И вот теперь они видели чудо. Солдаты били мечами по щитам, создавая оглушительный грохот. Женщины плакали и смеялись одновременно. Дети, взобравшись на плечи отцов, махали нам руками.

Мы въезжали во двор крепости под эту оглушительную волну ликования. Я чувствовал себя неуютно. Я просто делал свою работу. Но, глядя на эти лица, на эту искреннюю, всепоглощающую радость, я впервые за долгое время почувствовал нечто иное, кроме холодной необходимости выживания.

У входа в донжон нас ждала Элизабет. Она стояла в окружении сира Гаррета и своих офицеров в практичном кожаном дублете, с мечом на поясе. Настоящий командир. Когда я спешился, она подошла ко мне. Её синие глаза внимательно изучали меня, затем скользнули по моей команде, по трофейным повозкам, по спасённым пленникам.

— Михаил, — её голос был спокоен, но я уловил в нём нотки, которые не слышал раньше, — доклад Дарена не передал и половины масштаба.

— Задача выполнена, ваша светлость, — отрапортовал я. — Обоз захвачен. Противник, пытавшийся оказать поддежку, разбит. Трофеи и разведданные доставлены.

Она кивнула, но её взгляд был прикован к спасённым людям, которых уже окружали лекари.

— Это… — начала она.

— Пленники. Их везли в лагерь тёмных для кровавых ритуалов, — закончил я.

На её лице промелькнула тень ярости, холодная и острая, как осколок льда. Затем она снова посмотрела на меня.

— Вы превзошли все ожидания. Снова, — тихо сказала она, и в этих словах было больше, чем просто формальная похвала. — Сир Гаррет, распорядитесь. Трофеи немедленно на склады под строгий учёт. Оружие и доспехи в арсенал. Часть эльфийских доспехов передать в кузницы, попробуем металл тёмных для производства винтовок! Провизию на продовольственные склады, удвоить пайки гарнизону сегодня же. Бывших пленников в лазарет, обеспечить им лучший уход.

Она отдавала приказы чётко и властно, и крепость, до этого шумевшая от восторга, снова превратилась в слаженный военный механизм.

— Документы, — добавила она, повернувшись ко мне. — Самое ценное. Немедленно отнесите их Лире. Пусть работает, не отвлекаясь ни на что. Эта информация может стоить нам тысяч жизней.

Я кивнул и передал шкатулку из чёрного дерева подошедшему Элиасу.

— А вы, мастер Михаил, — Элизабет сделала шаг ближе, и её голос стал тише, предназначенным только для меня, — и ваша команда заслужили отдых. Ваши комнаты будут подготовлены. И сегодня вечером — пир. Вся крепость будет праздновать.

Она смотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде я увидел не только благодарность командира, но и что-то ещё. Что-то личное. Признание.

— Пир — это хорошо, — пробасил подошедший Густав, потирая огромные ладони. — А то от этой лесной диеты у меня уже мох в желудке расти начал.

Торвальд, деловито осматривавший трофейную повозку с оружием, согласно хмыкнул:

— И бочонок того эльфийского вина я бы тоже опробовал. Говорят, оно крепче гномьего пива и слаще поцелуя девы. Хотя насчёт второго не уверен…

Даже обычно молчаливая Кайра позволила себе лёгкую улыбку, её хвост едва заметно качнулся из стороны в сторону.

Ко мне подошла та самая спасённая женщина с ребёнком на руках. Мальчик, уже не такой испуганный, с любопытством смотрел на меня.

— Господин… — начала она, но я её остановил.

— Меня зовут Михаил.

— Михаил, — повторила она, и в её глазах стояли слёзы. — Мы… мы никогда не забудем.

Она не говорила больше ничего, просто низко поклонилась и увела ребёнка в сторону лазарета. И этот простой, молчаливый жест стоил больше, чем все крики толпы.

Я смотрел, как суетится двор, как солдаты разгружают повозки, как лекари уводят бывших пленников. Победа. Вот как она выглядит. Не только в цифрах убитых врагов и количестве трофеев. Она выглядит как слёзы радости на лице матери, как уважение в глазах старого вояки, как надежда, вернувшаяся в осаждённую крепость.

Короткая передышка перед следующим раундом. Завтра Лира расшифрует документы, и у нас появятся новые цели. Новая работа. Война только набирала обороты.

Но сегодня мы победили. И сегодня мы будем праздновать.