Нф-100: Трасса до небес

Глава 21

EU Центр-Восток. Арви. Аттракционы Гросса

Парковочный автомат походил на кости ископаемой зверюги. Нэш сказал, что автоматика здесь безнадежно устарела, а мобильная парковка древняя, как первая космическая ракета.

Арвидас вслед за Поверфулом вылез на открытую перголу и помог выбраться Мерс. Длинная суперпластовая полоса, напоминающая подвесной мост, ощутимо ходила под ногами.

- Господ Иисусе... С чего такой гонор? - ворчал Нэш, пока они топали гуськом в сторону подъемника. - Почасовая оплата только для членов клуба. Что-то, судя по количеству авто, народ сюда толпой не ломится.

- Бросьте, Нэш, - сказал Арви. - Ей-богу, того не стоит.

- Вот именно, не стоит, - бормотал Поверфул. - Минимальные тарифы! Мы оплатили двенадцать часов стоянки, сэр. И нам за это дадут по порции бесплатного пива.

Арви улыбнулся:

- Они предлагали нам членскую карту.

- ...которая стоит, как мопед.

Арви развел руками.

Кабина подъемника оказалась двухместной, и первыми поехали Нэш и Турбо. Когда двери за ними закрылись, Арви быстро нагнулся к Мерс и поцеловал ее в губы. Потом они поцеловались в кабине.

Подъемник доставил их в крытый переход. Сверху доносилась приглушенная музыка, кажется, Эльвин Крайз с Иллиона. Арви шагал рядом с Мерс, ощущая ее запах, улавливая краем глаза точеный абрис лица. Впереди замаячила ведущая наверх лестница, и Элдридж вдруг подумал, что и подсказка, и само наследство не самое главное в этой жизни.

Обитые фальшивым бархатом ступени вывели их в центральный холл Гроссклаба.

Музыка, вопреки ожиданиям Арви, играла не так, чтобы громко, а народу в зале, в подтверждение предположений Нэша, оказалось не так чтобы много. Сам холл был банален до оскомины. Тонированное псевдо-стекло, дерево, имитация меди, хрустальные айсберги люстр. Единственным, что отличало интерьер огромного салона от прочих больших залов, было стоящее под крутым углом кольцо карусельного аттракциона. Оно торчало прямо посреди платформера, призывно мигая разноцветными лампами и лаково переливаясь карамельными бортами махоньких автомобильчиков. Ничем особенно не примечательная старенькая сложноосевая вертушка с двойным поясом одноместных кабинок на автономной подвеске. Почти на таких же, только посложнее и повыше, Арви не раз катался в своем безоблачном детстве. Правда они никогда не были установлены внутри едущего автомобиля...

"И где мы здесь будем искать подсказку?" - подумал Арвидас, озираясь.

- Ух ты! - с тихим восхищением сказала позади него Мерседес.

Арви оглянулся. Девушка глядела на аттракцион широко раскрытыми восторженными глазами.

- А нафига здесь колесо? - подозрительно спросил Турбо.

- Для развлечения, - назидательно сказал Нэш.

- Кого это может развлечь?.. Гляди, какая моба к нам рулит.

Арви обернулся. Лавируя между столиками и полупрозрачными перегородками, к ним спешила брюнетка, обтянутая узким облегающим платьем. В ее гладких, обсидианово блестящих волосах, уложенных коротким лаковым каре, отражались цветные огни светильников. Арви сразу определил администратора. Дама затормозила в шаге от гостей.

- Добрый вечер, господа. - Ослепительная улыбка, влажные белые зубы. - Мы рады приветствовать вас в Гросс-клубе. Ваш столик номер два-двенадцать. Перечень услуг и меню на встроенной инфопанели.

Женщина сразу выделила из группы Арвидаса и обращалась восновном к нему.

- А что тут есть? - спросил Турбо.

- К вашим услугам бар, кастерпол, кухонные автоматы европейской кухни. За отдельную плату можно заказать блюда ручного приготовления. Один двухместный номер вы можете занять в качестве бонуса за оплату парковки. Вот персональный ключ. (Она протянула Арвидасу треугольную карточку). Дополнительные номера можно заказать по коммуникатору или у любого из официантов. Цены на услуги указанны в прейскуранте. Мое имя Ноэла.. Желаю вам приятно провести время.

Они нашли столик среди лабиринта перегородок на противоположном конце залы, чувствуя себя несколько неловко, расселись вокруг в удобные сетчатые чаши кресел.

- Какие будут предложения, сэр? - спросил Нэш, подпирая щеки кулаками. - Где будем искать?

- Нужен план, - сказал Арви, который признаться по чести, и сам не особо знал, с чего начинать.

Он поглядел на Мерс. Девушка, не отрываясь, смотрела в свободный проход между полупрозрачных панелей, на край поворотного колеса и маленькие игрушечные кабриолетики. У нее был зачарованно-мечтательный вид.

- И? - Лицо Поверфула приняло вопросительное выражение.

- Погодите, Нэш, - сказал Арви.

Он нагнулся к экрану коммуникатора и выбрал нужную иконку.

- Слушаю вас, - бодро пропел голос Ноэлы.

- Э-э-э... Ноэла, - сказал Арвидас. - А аттракцион с колесом работает?

- Да, сэр. Вы хотели бы прокатиться?

- Что-то вроде того.

- Сию минуту, сэр, я сейчас подойду на центральную площадку.

- Мерс, - Арви обернулся к своей спутнице. - Как насчет, прокатиться на колесе.

Мерседес зачарованно кивнула.

- Куда? - недоуменно возопил Поверфул. - А план?

- Нэш, - проникновенно проговорил Арви, увлекая девушку в проход. - У нас двенадцать часов. А вы с Турбо пока посидите здесь и выпейте пива.

Когда Арви и Мерс подошли к подножию аттракциона, Ноэла уже ждала их на месте, предупредительная и готовая к услугам. Арви остановился в шаге от брюнетки. Мерс стояла за его спиной, разглядывая обводы и спица колеса.

- Скажите, Ноэла, - Арвидас указал на цветные машинки. - А откуда у вас этот агрегат?

- Осталось от бывших владельцев, - охотно объяснила женщина. - Раньше в платформере было нечто вроде парка развлечений, здесь стояло четырнадцать больших и малых аттракционов. Сейчас остался только этот. Один состоятельный человек анонимно спонсировал наш клуб с условием, что мы будем эксплуатировать его еще восемь лет.

"Интересно", - подумал Арви.

- Говорите, он на ходу?

Отблески ламп на лакированном каре утвердительно качнулись.

- В отличном состоянии, сэр.

- Я бы хотел прокатить на колесе даму.

- Никаких проблем, сэр. Полтора ньюба за сеанс. - Ноэла лучезарно улыбнулась. - Сейчас я приглашу техника и он запустит "тройку".

- Тройку? - переспросил Арви.

- Да, сэр. Атракцион называется не "колесом", а "тройкой". Вероятно, имелся в виду старый вид транспорта с русских гигвэев, а может, третья модель персонального микромобиля "судзуки пигмей", очень старая марка, продукт второго транспортного бума. Выпускалась еще до чикагского эксперимента и до реформ Даблсмита. Кабины аттракциона копируют все три модели, но третьей модификации больше. Возможно, отсюда и название.

Арви захотелось хлопнуть себя по коленям.

- Вы здорово знаете историю, мэм.

Арви оглянулся. Поверфул и Турбо стояли чуть позади Мерседес. Видимо, пить пиво за столиком им стало скучно.

- Мистер Гросс обязывает персонал быть в курсе подобных вопросов. - Ноэла чуть роклогилась в сторону Нэша. - Сейчас я приведу техника.

Арвидас проводил администраторшу глазами.

- Атракцион называется "тройкой", - загадачно сказал он, обращаясь ко всем сразу.

Поверфул приподнял брови. До него, похоже, еще не дошло.

- Я и не ждал, что все окажется так просто, - презрительно проговорил Турбо. - Даже как-то юзово...

Нэш попеременно глядел то на Арви, то на Турбо.

- Отыщи на тройке тройку, сядь на тройку и гляди... - сказал Арвидас.

Мерс наконец оторвала мечтательный взгляд от верхушки колеса. У кэблайфера был потрясенный и радостный вид.

- Нэш, - сказал Арви. - Вы можете определить, какие из кабинок изображают третью модель "судзуки пигмея"?

- Нет, сэр, но можно посмотреть.

Поверфул достал из кармана свой маленький инси-навигатор и углубился в изучение вопроса.

- А я все-таки смогу прокатиться? - с надеждой спросила Мерс.

- Теперь это просто необходимо. - Арви подошел вплотную к самой низковисящей кабинке и заглянул внутрь. - Здесь слишком темно и тесно, - сказал он. - Запросто не нагнешься. Придется залезать в салон и, пока колесо разгоняется, делать снимки в ночном режиме.

- А почему, пока разгоняется? - спросила Мерс.

- Потому, что потом будет не до того.

- Нашел, - сказал Нэш. - Третья модель, это вот этот... С высокими крыльями. Самый близкий к вам зеленый, а над ним синий.

- Точно?

- Точнее не бываетр, сэр. Абрисы весьма характерные.

Арви прищурился, подсчитывая.

- Здесь тридцать два микромобиля, двенадцать из них изображают третью модель этой самой судзуки. Нас четверо. Значит нужно максимум четыре раза прокатиться на аттракционе, меняя машинки и снимая салоны изнутри.

- А нельзя просто прокрутить коляску по кругу и сфотать все тройки? - спросил Турбо.

Мерс испуганно поглядела на Арви, но тот покачал головой:

- Боюсь, это привлечет ненужное внимание.

- Мы привлечем внимание, если, как дебилы, залезем в игрушечные машинки, - мрачно заявил Турбо.

- Возражения не принимаются.

- Мне и снимать-то нечем.

- Сгоняй в машину, - предложил Нэш. - В бардачке, слева от пилотского места, лежит ремонтный минисканер. На снимки он сгодится. Возьми и дуй обратно.

- Одна нога здесь, другая - там, - строго сказал Арви.

- Как скажешь, босс, - Турбо с показным равнодушием пожал плечами.

Он сунул руки в карманы и порулил в сторону спуска на внутреннюю парковку.

- Чертов подшипник, - вполголоса проворчал Поверфул.

Ноэла появилась на горизонте, деловая и энергичная. Вслед за ней шагал высокий апатичный мужчина со складной лесенкой в руках. На запуск ходовой части потребовалось несколько минут. Пока техник колдовал с выдвижными кнопочными панелями, Ноэла спросила пассажиров, не страдают ли они сердечными или вистибулярными расстройствами, затем вручила каждому таблетки от укачивания.

Наконец под полом что-то басовито заурчало. Даже лампочки аттракциона, вроде как, замигали бодрее. Орудуя маленьким пультом, Мик опускал указанные клиентами машинки и помогал пассажиру забраться внутрь тесного салона.

Арви усаживался последним. Краем глаза он видел, заинтересованные лица посетителей с крайних столиков. Упругие дуги предохранительных хомутов выдвинулись из кресла, мягко фиксируя его плечи и талию. Арви под нужным углом повернул заранее приготовленный инсишник и быстро сделал несколько панорамных снимков правого борта, а затем, чуть сместившись - левого. Кабинка медленно поехала вверх. Не дожидаясь, пока она наберет скорость, Арвидас скосил глаза в светящийся экран. Никакого кода на снимках не было.

А кабинка все быстрее неслась вверх. Зал с его столиками и стеклянными перегородками стремительно падал вниз, конструкции потолка летели в лицо и вдруг, перекосившись, начали проворачиваться куда-то вбок. Автомобильчик, несущийся по наклонному кольцу, закрутился на автономной оси как блестящий шар в руках контактного жонглера. Перегрузка мягкой настырной лапой придавила Арви к обшивке кресла. Он правой рукой изо всех сил сжал тонкую пластинку инсишника, левой вцепился в дугу фиксатора, перехватило дыхание, а в широко раскрытые глаза с ужасающей скоростью уже летел, переворачиваясь, пол. Где-то впереди, взвизгивая, крутилась и вертелась машинка Мерседес, а еще дальше машинка Нэша.

Бешеная чреда кульбитов, головокружительных полетов от пола до потолка неожиданно оборвалась, секунды, замедляясь, начали выравнивать свой бег и, как всегда в такие мгновения Арви показалось, что время похоже на резиновую мембрану, которую можно растянуть, сложить пополам и даже проткнуть. После бешеного полета мир вокруг казался ступорозно замедленным. Перед самой остановкой Арви всякий случай еще раз заглянул в экран инсишника, но чуда не случилось. На снимке были пошорканные, ничем не исписанные стенки

Кабинка Араидаса оказалась у земли первой, чтобы спустить остальных, тендеру Мику пришлось поворачивать колесо назад. Арви ждал у маленькой раскладной лесенки. Кабинка с Мерседес повисла в полуметре над полом. Мик помог девушке вылезти из тесного кабриолета. У Мерс был обалделый вид. Арви принял ее у тех-тена.

- Перед глазами не плывет? - спросил он, придерживая молодую женщину за локоть.

Мерс помотала головой.

- Что-то невероятное... - проговорила она, глядя на Арви сумасшедшими глазами. - Совсем не так, как я ждала, но от этого даже лучше. Я до сих пор лечу. Знаешь. - Девушка стыдливо понизила голос. - Я, кажется, кричала.

- Это нормально, - улыбаясь, сказал Арвии добавил, становясь серьезным. - Ты сделала снимки?

Девушка кивнула и незаметно показала экран браслетника. Цветные изрядно подъистертые стенки без каких либо надписей.

- Кода нет, - пробормотал Арви. - Подождем Нэша.

У Нэша улов оказался тоже нулевым. А на вопрос Арвидаса о самочувствии после полета кувырком. Кэблайфер ответил, что как-то раз он перевернулся на скоростной трассе. Вот тогда был полет.

"Ладно, - подумал Арви. - У нас еще девять кабинок. Кто сказал, что код должен найтись первого раза?" Слегка досадуя на то, что Турбо до сих пор не вернулся, он подозвал тех-тена и спросил, могут ли они, сменить кабинки и прокатиться еще раз. Мик был готов катать их хоть всю ночь и, Арви указал на следующий "пигмей" третьей модели.

Когда новая кабинка поползла вверх, он подумал, что с третьего раза или Мерс, или, что еще вероятнее, дородного Нэша может укачать даже невзирая на таблетки.

Кода в кабине желтого кабриолета опять не оказалось, люлька вновь поползла к потолку и, прежде чем ухнуть в крутящуюся пропасть, Арвидас успел заметить внизу беседующего с кем-то Турбо, а может и не Турбо. В следующий миг ему стало не до размышлений.

Во второй раз оказавшись у подножия аттракциона, Арви действительно застал там виденного сверху Турбо, а так же Ноэлу и двух усатых мужчин с ER Центр-Восток, которые тоже желали прокатиться на аттракционе. Арви мрачно поглядел на усачей и подумал, что эти клоуны могут серьезно спутать карты.

- Ты где бродишь? - делая зверское лицо, прошипел Арви.

- А я что, виноват, что у Нэша бардак ничего не найдешь? - тихо и нагло оправдывался Турбо.

Арвидас пообещал разобраться с ним позже и стал ждать кабинку с Мерс. Девушка тоже ничего не нашла, хотя была радостно оживлена и полна энтузиазма. У Арви начало портиться настроение. "Неужели я ошибся?" - тревожно думал он, глядя на торчащую из игрушечного кабриолета лысую голову Нэша. Поверфул, покряхтывая распрямился, перебросил ногу через тесный борт и вдруг, улыбнувшись, показал Арви большой палец.

- Еще раз поедете? - с интересом спросил тендер Мик.

- Нет, - сказал Арви. - На сегодня, пожалуй, хватит. Передайте огромное спасибо Ноэле.

Спустя совсем немного времени, возбужденная компания кладоискателей расположилась за своим столиком.

- Нэш, - попросил Арви, - давайте сюда ваш компьютер.

Поверфул передал ему инси-навигатор, и Арвидас вручную скопировал снятый номер в специальное поле. Турбо и Мерс перегнулись через стол, заглядывая в экран. Инсишник мигнул и расцвел надписью: "Середина середин, три в девятке плюс один, три пятерки без одной, белый свет разбит водой. Отыщи все восемь пар, на последней с кодом - шар. Ключ от цели спрятан в сейф, до него лишь пять дверей".

- Не знаю, что это значит, - проговорил Нэш. - Но по-моему, мы на верном маршруте.

"И кажется, нам сообщают, что до финала остается пять подсказок", - подумал Арви.

- По-моему, - сказал он, обводя веселыми глазами всю улыбающуюся команду. - Мы сегодня заслужили маленький праздник. Я угощаю.

- Они торчат нам бесплатное пиво, - напомнил Турбо.

Арви покачал головой.

- К черту пиво, - сказал он. - Я угощаю вас чем-нибудь поприличнее.

***

Часы на настольном сканер-коммуникаторе показывали половину первого. Компания за столиком несколько поредела. Турбо заявил, что он встретил здесь знакомых, с которыми позарез нужно перегудеть, и отъехал в неизвестном направлении. Тем не менее и без Турбо вечеринка удалась. Они пили и болтали, Нэш рассказывал истории из своей жизни и совершенно не мешал Арви любоваться оживленной Мерс, которая пила вермут через трубочку, разбавляя его апельсиновым соком.

Титанические конусы люстр были погашены, вместо них под потолком и на ободе колеса-аттракциона мигали неяркие цветные огни. Было хорошо и уютно.

В конце концов Нэш налил себе последнюю порцию граппы, произведенной где-то на Проксимианской Идре, и, поднявшись на ноги, провозгласил тост за то, что судьба в лице покойного Захарии свела его с такими славными людьми. Все выпили: Мерседес - свой мартини, а Арвидас отхлебнул свое бесплатное пиво. Нэш крякнул, поставил граненую рюмку кверху донышком и сказал, что были годы, когда он мог гулять по десять часов кряду, но теперь ему пора на боковую. Арви предложил снять для Нэша номер, тот замотал головой и сказал, что ему будет удобнее и спокойнее в припаркованном роллсе. Затем он наотрез отказался от провожатых и ушел, ступая прямо и трезво.

- Он не свалится с подъемника? - задумчиво спросила Мерс, глядя ему вслед.

- Не думаю, - сказал Арви. - На ногах он держится прилично.

- А мы что будем делать? - Мерседес смотрела на Арвидаса сквозь стекло бокала.

В темных глазах кружились цветные огоньки.

- У нас есть отдельный номер. - Чуть улыбаясь, Арви достал из кармана треугольную карточку ключа, - а в номере, наверняка, есть кровать.

- А что с Турбо? Он вернется к столику, а нас тут нет...

- Что-то мне подсказывает, - Арвидас накрыл ладонью пальцы девушки, - что Турбо по этому поводу переживать не станет. До роллса он в любом случае доберется... Так мы идем?

Вместо ответа Мерс быстро перегнулась через стол и поцеловала его в губы.

***

Парень в малиновой официантской жилетке разглядывал Турбо оценивающе и внимательно.

- Вот, Туми, тот самый кид, про которого я тебе говорил. - Помощник бармена затянулся и выпустил дым через ноздри.

Рот Турбо непроизвольно наполнился слюной, он сглотнул и усмехнулся.

- Я Туми, - сказал малиновый жилет. - Рено говорит, будто у тебя есть какие-то фармики на продажу.

- Салют, Туми, - сказал Турбо. - Мне тут тоже сказали, что ты при случае покупаешь патентованные лекарства.

- Бывает, - подтвердил Туми. - Давай, показывай, что у тебя. Не волнуйся, тут камеры не пашут.

- Лады. - Турбо полез за пазуху и вытащил коробку с пилюлями.

- "Абстеноген-эф", - прочел Туми. - Анафродизиак? - Он взвесил коробку в руке. - С Ориона?

- Типа того.

- Сколько хочешь?

- Семьдесят.

- Ты офигел, - глаза Туми округлились. - Плачу тридцать.

- Не катит, - Турбо покрутил головой. - Рецептурные колеса, чистые, как эфовский бензин. Такие выписывают только доктора и по семейным контрактам. Ты их потом сдашь за сотню да еще с мелочью. Какие тридцать?

- Дак они ж п...женые.

- Ясный корд, я их не сам штамповал. Так и ты их не в аптеку их покатишь.

Туми повертел коробочку в руках.

- Тридцать пять, - сказал он.

- Пятьдесят, - сказал Турбо. - И то потому, что жилет у тебя гиговый.

Туми засмеялся.

- Хрен с тобой, - он почесал затылок. - Сорок ньюбов и ни центом больше.

- Сорок ньюбов, к ним порцию пепла и по рукам.

На этот раз засмеялись и малиновый жилет, и его товарищ.

- Пит, - сказал Туми. - Это ты ему про пепел нагудел?

- Да ладно, - отозвался помощник бармена. - Все равно он почти легальный. Я думал моб дозу ищет, ну, предложил...

- Вот ты ему пепла и натрясешь, - весело распорядился Туми. - Короче, сговорились, сорок ньюбов и махорка. Держи крюка!

Он протянул руку и Турбо звонко впечатал ладонью о ладонь.

***

- Постой! Как ты это делаешь? - Мерседес, чуть приоткрыв вишневые губы, вся подалась вперед.

Арви показал пустую пятерню, затем накрыл ее другой пятерней, медленно потянул руку на себя... Оп! Желтая треугольная карточка с логотипом опять лежала в ладони, словно и не исчезала всего секунду назад. Оп! Сильные сухие пальцы сложились в щепоть, раскрылись веером, заботливо накрыли пластиковую карточку, а когда скользнули в сторону рука была вновь пуста.

Мерс захлопала в ладоши. Она сидела в середине большой разворошенной кровати, занимавшей три четверти маленького скромного номера без окон. На девушке была только застегнутая на две пуговицы рубашка Арви. На самом Арви, сидевшем напротив, были свободные шелковые боксеры вызывающе яркого цвета.

Мужчина вытянул руку вперед и карточка, будто диковинная зверушка, сама собой пролезла между неподвижных с виду пальцев.

- Но это так, баловство, - сказал он пренебрежительно. - Простеньким манипуляциям меня еще в детсве учил Марк. Но на самом деле, этим у нас мало кого удивишь.

- А чем удивишь?

- Чем удивишь?

Арви внимательно посмотрел на Мерс, затем вывернул сцепленные кисти, похрустел суставами, потрогал простенькое серебряное с виду колечко на правом мизинце. Совершив все эти странные телодвижения, он подобрал треугольную карточку с одеяла, положил ее между собой и Мерс, потом попросил у Мерседес носовой платок.

- Твой, чтобы не возникало сомнений.

Девушка, свесившись с края кровати, порылась в сумочке и передала Арви платок. Тот серьезно кивнул, расстелил квадратик материи на одеяле и положил желтый треугольник в его середину. Мерседес заворожено следила за его движениями. Арви ловко свернул платок наподобие котомки и связал его уголки.

- Держи двумя пальцами, наотлете, - велел он, вкладывая мешочек в руку девушки.

Глаза Мерс расширились. Карточка, завязанная в платке, чуть покачивалась в полуметре от ее лица.

- Смотри, - сказал Арвидас.

Его руки, совершая странные пасы, пошли оглаживать воздух вокруг висящего мешочка. Так продолжалось несколько секунд, потом факир, без всяких эффектных "оп" молча отодвинулся в сторону и сказал:

- Теперь развяжи.

Мерседес потянула нетугой узелок, платок, раскрывшись, повис у нее в пальцах. Он был пуст.

- Вот это да, - выдохнула девушка. - Ничего...

- Получится еще сильнее, если зритель будет просто держать карточку за край, - сказал Арви. - Но так театральнее.

- А где теперь ключ? - спросила Мерседес.

- У тебя за спиной.

Мерс быстро обернулась, нашла на простыне желтый треугольник и изумленно покрутила головой.

- У тебя здорово получаются всякие волшебные штуки, - сказала она почти завистливо.

Арви пожал плечами.

- Ничего удивительного. - Он внимательно поглядел на свои ладони. - Кое-чему я научился еще в детстве. Мой отчим был манипулятором и весьма неплохим. А потом я и сам работал манипулятором в паре цирков...

- А что такое манипулятор?

- Фокусник, который работает исключительно с помощью рук, манипулирует небольшими предметами.

- Погоди, - сказала Мерс. - Но ведь ты говорил, что ты ученый. Ученый это что-то вроде школьного учителя. Выходит, что у вас ученые работают в цирках?

Арви засмеялся:

- Нет. Я физик. Я занимался экспериментальными и теоретическими исследованиями. Иллюзионизм - это так, вынужденное отклонение от маршрута.

- Расскажи, - попросила Мерс.

- Это слишком долгая и местами скучная история.

- А разве мы торопимся?

- Тебе станет неинтересно.

Мерс помотала головой.

- Расскажи свою историю, - сказала она, заглядывая мужчине в глаза. - Я совсем ничего не знаю про твою прошлую жизнь.

- Жизнь как жизнь, - сказал Арвидас. - Учеба, потом работа, сначала маленькие лаборатории, потом место у Байвера, потом индивидуальные исследования, вольная охота, потом начались проблемы с алкоголем... - Он помолчал. - Хреновый период. Не хочется вспоминать... Но сначала все было на подъеме. Новые идеи. Энергия через край. Путь потерянной цивилизации Киля...

- Это те таблички, из-за которых придумали нуль-камеру? - спросила Мерс. - Нам рассказывали в школе.

- Ну да, нуль-камеры, основы психозаписи, еще кое-что, - подтвердил Арви. - Кладезь нераскрытых технологий, обрывки великих знаний. У Байвера Килем занимались все поголовно. Я погрузился в этот омут с головой и даже выиграл один исследовательский грант. Поначалу все было хорошо, но потом я запил по-настоящему, а потом попался с психостимуляторами... История вышла премерзкая. Грант у меня отобрали. Университет выступил с публичным порицанием. Как говорит наш друг Турбо, полный краш. - Арвидас невесело усмехнулся. - Мать тогда за меня сильно переживала, а я был зол на весь мир.

Арви опять замолчал.

- А дальше?

- Дальше был реабилитационный курс. Наверное, злость пошла мне на пользу, и я завязал. Но мой звездолет уже улетел. Никто не вернул мне гранта, никто не хотел брать меня на работу. Я остался один... (Арви хотел добавить, как дырка в попе, но промолчал).

- Тогда твоя дорожка свернула в цирк?

Арвидас покачал головой:

- Нет. У меня оставались кое-какие сбережения, и я продолжил исследования на свои бабки, в тот момент мне казалось, что до открытия остался всего один шаг, а уже там будет все: новые деньги, новые возможности. К зиме я собрал первый прототип. Он был размером с футбольный мяч, и однажды едва не сделал меня калекой. После внесения корректив большинство проблем устранилось, но главной цели я так и не достиг, а это сводило на нет все успехи. Деньги стремительно таяли, и уже тогда я начал понимать, что для достижения конечной цели мне понадобится хорошая вычислительная станция, из тех которые стоят, как орбитальный челнок. Для достижения промежуточной цели подходила станция поскромнее, скажем за полмиллиона дублонов. Таких денег у меня тоже не было. Работа зашла в тупик. А осенью умерла мама. Я продал наш старый дом, но этих денег хватило только на то, чтобы погасить долги и довести до ума третий прототип.

Арвидас поднял руку и растопырил пальцы.

- Что у меня на руке? - спросил он торжественно.

- Кольцо?.. - неуверенно предположила Мерс.

Арви покачал головой:

- Компактное нуль-портальное устройство. Тот самый третий прототип. Моментально перемещает небольшие предметы в радиусе двух-трех метров. Все трюки, из-за которых цирковые менеджеры принимали меня на работу, строго говоря, никакие не фокусы. Гораздо правильнее назвать их научными экспериментами. Я три года дурил публику и нанимателей. - Он развел руками.

- Даже как-то не верится, - призналась Мерс.

Чуть прищурившись, она внимательно разглядывала широкое кольцо на мизинце Арвидаса.

- Смотри, - Арви, потянувшись, подхватил с постели платок, нажал что-то на кольце и сложил ладони широкой лодочкой.

- Ой! - сказала Мерс.

Ей захотелось проморгаться. Никакого платка в ладонях уже не было, платок преспокойно лежал на одеяле десяти сантиментах от ее голого колена.

- А можно мне его посмотреть? - девушка протянула руку.

Арвидас стянул кольцо с мизинца.

- Тут какие-то крестики, - сказала Мерс, внимательно рассматривая нуль-портальное устройство.

- Это сенсоры настройки.

- А он ненароком не переместит куда-нибудь мой палец?

- Нет, - сказал Арви. - У него датчики цельности объема, к тому же кольцо настроено только на мои биопараметры.

- Здорово, - проговорила Мерс, прищуривая один глаз и поднимая кольцо к свету. - А что было дальше?

- Дальше?

История собственной жизни, излагаемая черноволосой хрупкой девушке, почему-то подхватила Арвидаса, словно река, которая течет сама по себе, зажатая между двух берегов прошлого и будущего, неудержимая и никем неуправляемая. Каждое слово, крупинку за крупинкой, вымывало из его души осадок неудач и разочарований, и Арви хотелось всю жизнь вот так сидеть на кровати и говорить, говорить, говорить...

И он рассказывал, словно принося покаяние. Рассказывал о том, как пустился в авантюру, самую глупую в своей жизни, и взял деньги у бандитов. Как подрядился собрать одному воротиле по кличке Батут экстаз-генератор, незаконный пси-устройство. Как получил от Батута триста тысяч дублонов и помещение для технической лаборатории, а потом, имея пятнадцать месяцев срока, приобрел через сеть сто десятый "Range Personic", потратив на него две трети суммы, на оставшиюся треть закупил необходимое оборудование и приступил к работе. Его план был прост, как апельсин, он собирался за восемь месяцев завершить теоретические исследования, продать "Personic" и за полгода построить генератор для Батута. Он здраво оценивал свои силы и ничем особенно не рисковал. Не учел только одного, его надул поставщик компьютерной станции. Потом все вообще полетело в тартарары. Вернуть деньги не получилось. Он сколько мог, дурил голову Батуту, а когда запахло жареным, сбежал на Балаган-2. Он рассказал, как собирался оттуда рвануть на Соляные Холмы, но в последний момент его перехватил посыльный с известием о кончине дяди и со счастливым билетом до Земли.

- Вот собственно и все, - сказал Арви, неловко улыбаясь. - Такая вот история...

Мерс молчала, переворачивая в пальцах кольцо.

- Может, тебе стоило обратиться к местным шерифам? - спросила она в наконец.

Арви покачал головой:

- Батут серьезный мужчина. Его варианты взаимодействия с властью отработаны до тонкостей. Кроме того, я украл его деньги...

- Ну и плевать, - решительно сказала Мерс. - Главное, что ты удрал, что теперь ты тут, а они пусть остаются за тридцать светолет".

"Мне бы такую уверенность", - уныло подумал Арви. Двусмысленные угрозы, полученные через сеть, опять разбередили в голове неприятные мысли, а воображение услужливо подкинуло картинку: Слон и пара боевиков Батута, деловито высаживающиеся на плиты фарвельского космодрома... А ну их всех к черту!

Арвидас мотнул головой, стряхивая морок, перекатился по упругому матрасу и лег затылком на горячее бедро Мерседес.

Девушка вложила широкий цилиндрик кольца в его раскрытую ладонь.

- По-моему, это отличное изобретение, - сказала она серьезно. - Такую штуку можно запатентовать и очень выгодно продать.

Арвидас потерся затылком о ногу Мерс.

- Ничего сверхвыдающегося в моем нуль-портале нет, - сказал он, блаженно улыбаясь. - Все использованные принципы уже известны. Кроме того, прибор нуждается в доработке, а теоретическая часть в углублении и расширении. Я бы, допустим, хотел знать, почему прототип время от времени смещает предметы не в ту сторону и не на то расстояние или отчего некоторые предметы исчезают вовсе. А коммерческая польза от этой штуковины пока равна нулю. И вообще... - Арви закрыл глаза. - Она лишь вспомогательное звено для решения другой задачи и звено, пока не удовлетворяющее ни одному серьезному требованию.

- Большие требования? - спросила Мерс, перебирая волосы на его макушке.

- Не маленькие. Портал должен без ущерба перемещать органику в достаточно больших объемах на большие расстояния... Я хочу телепортировать людей.

- Ого, - сказала Мерс.

- А он пока этого не делает. Яйца приходят в финальный пункт переброски совершенно несъедобной и даже непознаваемой дрянью.

Он закинул руки вверх и обнял девушку за талию, ощущая под тонкой материей рубашки упругие гладкие мышцы.

- Но это все слишком долго и сложно. Мы уже полночи говорим обо мне, давай поговорим о тебе.

- Обо мне почти нечего говорить. - Мерседес, выпятив нижнюю губу, поглядела в потолок. - Родилась в хорошей клинике, росла в большом двухэтажном вэне, классическом до омерзения, закончила хороший интернат, потом юридическую школу, потом мама нашла для меня место в "Дрейк и партнеры", не очень хайное, но она считает, что все должны начинать с малого.

- И поэтому ты вложила деньги в "тексако"? - каверзно поинтересовался Арви. - Я поглядел в сети, тачка не из дешевых.

Его ласковые руки осторожно пролезли под рубашку.

- Наверное, я бестолковая ученица.

- И поэтому твоя мама стреляет из двустволки в твоих ухажеров?

- Несколько дробин в ноге, ничего серьезного. - Голос Мерседес прозвучал то ли с печалью, то ли с иронией. - Дело замяли, перепуганный Йен навсегда исчез из моей жизни... Просто мама не хотела, чтобы я с кем-то встречалась до окончания колледжа. Скорее всего, она была права...

- Где она сейчас? - спросил Арви.

- Не знаю, - сказала Мерс. - Ездит где-то на своем пежо. Я не общаюсь с ней больше пяти лет.

Щекоча висок Арви упругими прядями волос, девушка низко нагнулась к его перевернутому лицу и начала целовать мужчину в губы. Охватив руками послушную узкую спину, Арвидас самозабвенно отвечал на поцелуи и чувствовал, как медленно уплывает куда-то потолок чужой комнаты без окон.