Нф-100: Трасса до небес

Глава 10

EU Центр-Центр. Арви. Экзамен

Окружное управление дорожной безопасности поражало воображение. Огромный трехполсный платформер, влекомый шестью тягачами, мало походил на сухопутную машину, уж скорее на океанский лайнер, странным капризом судьбы выброшенный на сушу. Легкие композитные рамы под строгими изгибами черно-белой суперпластовой обшивки опирались на составленные двойными пятерками широкие колеса. И вся эта жуткая махина, беспрестанно мигающая бело-сине-красными огнями, с надрывным гудением перла по четырнадцатому горизонту двадцать пятой кольцевой, пыхтела, задыхаясь, стравливала синтетический дым органами выхлопных труб. От ее вида делалось страшно, хотелось немедленно рвануть куда подальше, пока механический зауропод не продавил покрытие трассы и не рухнул вниз, круша дорожные горизонты. Но невозмутимый Нэш ловко обошел чудовище с необъятного тыла и погнал по соседней полосе, высматривая порт для парковки частного транспорта. Арвидас, как зачарованный, провожал глазами трехэтажные ряды окон, перемежавшиеся то ли трубами, то ли архитектурными элементами. Здесь была даже посадочная площадка с маленькими двуместными коптерами, украшенными аббревиатурой PL.

Наконец, Нэш высмотрел подходящую нишу между двумя купами здоровенных рельефных колес. Роллс пошел медленнее, уравнивая скорость с чудовищной платформой, а затем нырнул в помаргивающую габаритами полость. Арвидас ощутил привычный уже толчок стыковочных захватов и понял, что все готово к его сольному выходу.

- Порядок, - сказал Нэш. - Пришвартовались.

Похоже,он немного нервничал.

- Уже идти? - спросил Арви, поглядывая в окно, за которым в темноте мигал сиреневый огонек.

Нэш качнул головой:

- Погодите немного. Они сами пригласят.

Немного продлилось почти десять минут. Арвидас и Нэш сидели молча. Все уж сто раз было оговорено за последние дни.

Арви страдальчески поморщился. Чем дольше ждешь, тем больше тебя охватывает мандраж. "Чертовы нервы", - непроизвольно подумал он. И сразу на экране бортового инси появилась приглашающая надпись, а низкий приятный голос сказал: "Мистер Элдридж, дежурный офицер ждет вас у пассажирского терминала". Арви выдохнул и поднялся на ноги. Как всегда бывает в таких случаях, Поверфула немедленно прорвало.

- Главное, не волнуйтесь, сэр, - говорил он, быстро двигаясь через кабину вслед за патроном. - Ваш первый чип зарегистрирован на EU Центр-Центр, поэтому вы имеете бонус на одну теоретическую и одну практическую ошибку. Не говорите с полипами на посторонние темы, это не принято, отвечайте только на заданные вопросы и старайтесь не смотреть им в глаза, они этого не любят. Тесты обычно длятся пять-шесть часов. Стоять в парковочном шлюзе столько времени нельзя. Мы будем на двенадцатом горизонте... Нам потом скажут, где вас подобрать. Так что ни о чем не беспокойтесь... Да! Не забыли оставить свой инси?

Арви рассеяно кивал.

- Они будут играть в осведомленность, но у полипов такой стиль общения, не обращайте внимания. - Нэш заходил чуть с боку, заглядывая собеседнику в лицо. - Ни черта они про вас не знают. Если что, врите напрополую. Вот когда у вас, тьфу-тьфу, появится водительская категория, они соберут на вас целое досье, а пока вы для них никто, и это нам на руку...

В холле ждала Мерседес. Пожимая Арви ладонь, она явно волновалась, хотя прятала чувства под напускным безразличием. Тонкие прохладные пальцы чуть подрагивали. Маленький стервец Турбо даже не вылез из каюты, может быть дрых, после ночного драйвинга, а может демонстрировал презрение к экзаменационной суете.

На прощание Нэш ободряюще сдавил Арвидасу локоть. Две двери синхронно отъехали в сторону, и Арви вошел в маленький тамбур. Двери за его спиной, тихо жужжа, закрылись, в ту же секунду, щелкнув, поехала влево дверь перед лицом. Арви пригладил волосы, сделал три шага вперед и оказался в широком коридоре со стыковочными люками на две стороны. Прямо перед ним, посреди коридора, заложив руки за спину, стоял человек. Человек был ощутимо старше Арвидаса, волосы по бокам головы и полоска усов над верхней губой отливали серебром, макушка скрывалась под черным беретом. На человеке была черная форменная куртка и штаны, гофрированные на коленях толстыми округлыми складками. Рукава куртки, по всей длине сплошь покрывали какие-то эмблемы и значки, воротник "шина" был спущен и походил на раздавленный бублик из черного теста. На груди человека красовались, нанесенные люминесцентной краской буквы PL PRO, чуть ниже - мелким шрифтом EU С-C, с правого плеча кулевриной таращился раструб минипрожектора, на левом серебрились три слабо светящиеся изогнутые нашивки.

- Вы мистер Элдридж? - хмуро проговорил человек.

- Арвидас Элдридж, - подтвердил Арви.

- Сержант третьего класса, Моэн. - Человек указал пальцем на имя под фонарем.

- Очень приятно, господин офицер. - Арви наклонил голову, не глядя человеку в глаза. - Две недели назад я подал заявку на экзамен и мне назначено на сегодня.

Сержант кивнул, смерил собеседника внимательным взглядом и попросил предъявить букс-моби чип.

Арви протянул руку. Моэн произвел сканирование.

- При вас есть цифровые устройства?

- Нет, господин офицер.

- Вы оплатили экзаменационную пошлину?

- Да, господин офицер.

- Прошу за мной.

Арви шагал за черной широкой спиной по постепенно сужающимся пустым коридорам и глазел по сторонам. Если верить Нэшу, где-то наверху, прямо над ним располагались жилые помещения для сотрудников, превращая огромное авто в настоящую передвижную крепость с гарнизоном. Это было так странно, что не укладывалось в голове.

- Вам сюда, мистер, - сказал сержант, открывая двери. - Садитесь на стул и ждите. Пальто можете повесить вот сюда.

Арви вошел в маленькое помещение без окон. Дверь за ним задвинулась с неприятным железным щелчком. Оглядевшись и рассудив, что стол у противоположной стены не для него, Арвидас разделся, сел на одинокий стул, торчавший посреди комнаты и принялся ждать. Ждать снова пришлось довольно долго. Наконец, дверь открылась, и в комнату вошли двое мужчин в черных кителях и в беретах с серебряными значками. Молча обогнув сидящего Арви, они прошли через комнату, потом сели за стол и только потом представились. Капитан Йорт и капитан Шарлинг. Нэш предупреждал, что экзаменаторов будет двое.

Капитан Шарлинг снял берет, положил его на стол и раскрыл экран встроенного в стол инси.

- Мистер Элдридж, - сказал он, проведя ладонью по стриженной голове, - нам не каждый день приходится принимать экзамен у человека из другой звездной системы. Несомненно отрадный прецедент, но вместе с тем, несколько неординарный.

Арвидас слушал с огромным вниманием.

- Насколько я понимаю, вы прибыли к нам... (Он заглянул в инси)... С двойной Балагана?

- Точно так, господин офицер.

- Угум, - проговорил Шарлинг, продолжая смотреть в экран. - И вы желаете получить гражданство?

- Да, господин офицер, согласно сто десятой поправке.

Шарлинг быстро и недоуменно взглянул на коллегу, тот тихо нагнул голову. Пальцы Шарлинга пробежали по экрану.

- Ваш букс-моби-чип зарегистрирован на гигвэе EU Север-Север... Угум...

Второй капитан, нагнувшись вперед, показал что-то на экране, Ширлинг кивнул. Весь вид его говорил: "Это ваше право, но лично я этого не одобряю".

- Это очень редко применяемая поправка, - сказал он ворчливо.

Арви внутренне улыбнулся и подумал, что Мерседес все-таки молодец.

- Но она вполне законна? - сказал он, делая простое лицо.

- Вполне...- задумчиво подтвердил Ширлинг. - Просто до вас ей пользовались всего единожды.

Арви пожал плечами, дескать: но моей-то вины в этом нет.

- А курс практического вождения вы изучали в школе Аскари? - неожиданно вмешался капитан Йорт.

В начале прошлой недели молодчага Нэш, нашел закрытую перед самым Рождеством частную школу и перечислил задним числом на уже закрытый счет две тысячи ньюбов за обучение, очередной раз уменьшив сумму на изрядно оскудевшей банковской карте.

- Точно так, господин офицер, - сказал Арви.

Смутное беспокойство, родившееся в подреберье, поползло вверх окутывая холодом солнечное сплетение. Нэш утверждал, что ведомства Дорожной Безопасности и Таможенной Службы, питая друг к другу какую-то давнюю неприязнь практически не контактируют, но чем черт не шутит...

- Сто десятая поправка, конечно дает вам право изучать теоретическую часть дорожных уложений самостоятельно. - Глаза Йорта смотрели пронзительно, словно капитан пытался взглядом вскрыть черепную коробку Арвидаса и проверить ее содержимое. - Но ваш идентификационный чип зарегистрирован всего три года назад. За три года вы не могли успеть изучить теорию и практику.

- Почему? - хмурясь, проговорил Арви. - Разве нельзя совмещать первое и второе?

- Вам бы элементарно не хватило учебных часов. - Офицер тонко улыбнулся. - Про вас написано, что вы математик. Посчитайте. Это простое вычисление.

- Я физик, - сказал Арви.

По его спине побежали мурашки. Чертовы полипы. Чертовы пройдохи. Что там говорил Нэш? Заваленный экзамен означает повторные слушания через год, но если поймают на мошенничестве... Завал без права переэкзаменовки. Проклятье.

Две пары глаз смотрели на Арви внимательно и терпеливо. Он ссутулясь, сидел на стуле будто подсудимый военно-полевого трибунала, обхватив правой ступней ножку. Он понимал, что нужно искать выход, но в голове не было ничего, кроме сосущей пустоты. Он впал в тягучую смутную прострацию и воспринимал происходящее будто бы сквозь толстое запотевшее стекло.

Так длилось секунду, может, две, потом Арвидаса пробило иглой панического страха, точно такого же, как в фургоне у гипников, и он вдруг отчетливо увидел дядю. Захария Страйкус появился перед его внутренним взором, одетый в знакомую белоснежную тройку и лихо заломленную шляпу. Его пышные усы шевелились. Арви, приоткрыв рот, всем телом подался вперед.

- Никаких проблем, мистер Умник, - негромко, но внятно проговорил Захария. - У тебя было время для обучения. Девять лет назад я собственноручно переслал тебе через исландский нуль-пункт полный свод дорожного кодекса с пояснениями.

Рот Арвидаса захлопнулся, будто его потянули за веревочку.

- Это невозможно, что для физика, что для математика... - сказал один из капитанов.

Арви мигнул.

- Никак нет, господин офицер, - сказал он, безмерно удивляясь звукам собственного голоса. - Мой дядя, Захария Страйкус, переслал мне нуль-камерой все материалы для обучения девять лет назад.

Офицеры переглянулись.

- И вы можете назвать номер нуль-перевода? - деловито спросил Йорт.

- Могу, - отчаянно сказал Арви.

Ширлинг всем видом изображая готовность, наклонился к разложенному экрану, и Арвидас, холодея от ужаса, принялся называть первые приходящие на ум цифры и буквы:

- Два, двенадцать, сорок четыре, тридцать восемь, N, пятьдесят, два ноля, PW, пятьсот девятнадцать, E...

Он хотел сказать еще какую-то букву, но рот его замер на половине звука.

Капитан в черной форме навис над экраном.

- Сейчас... Обработают запрос, - сказал он.

Арви сглотнул всухую.

Второй капитан тоже нагнулся к инси. На долю секунды на лицах обоих офицеров появилось недоумение, затем капитан Ширлинг выпрямился и проговорил:

- Да. Почтовый нуль-перевод с таким номером зафиксирован. Посылка на имя Оливии Нидл и Арвидаса Элдриджа... Он со сдержанной полуулыбкой взглянул на Арви. - У вас феноменальная память, мистер Элдридж.

Арви бледно улыбался. "Господи, - думал он в полном изумлении. - Что это было вообще? Я не мог угадать номер. Я как наяву видел дядю! У меня что, спиритические галлюцинации? Нужно немедленно досчитать до десяти и собраться. Проклятье!"

- Еще один вопрос. - Ширлинг побарабанил по столу пальцами. - Имеются ли у вас проблемы с алкоголем или наркотиками.

- Советую отвечать честно, - добавил Йорт. - Мы имеем права потребовать анализ крови и мочи.

Арви несколько секунд молчал, потом, кашлянув, проговорил:

- Шесть лет назад у меня были серьезные проблемы с алкоголем, но я с этим справился.

- Психокодировка? - деловито спросил Ширлинг.

- Нет. Просто взял и бросил.

- Это хорошо, - Ширлинг, одобрительно качнул головой. - С психокодировкой могут возникнуть сложности.

- Ну что же, - проговорил капитан Йорт, поднимаясь из-за стола и обращаясь большей частью к коллеге. - Думаю, все формальности улажены, мы можем пройти в экзаменационную.

Арви поднялся.

- Прошу сюда, - вежливо проговорил Ширлинг, открывая дверь в соседнее помещение.

Вторая комната, тоже без окон, оказалась не шире, но ощутимо длиннее первой. Ближе ко входной двери стоял еще один столик, но не с одним, а с двумя откидными мониторами инси-проекторов. У дальней стены высилось сложное, сплошь опутанное бухтами кабелей, обнесенное полукружьями хитрых тяг и штоков сооружение с высоким потертым креслом. У Арви опять возникли какие-то висельные ассоциации с древним и чудовищным изобретением для казни преступников.

- Сюда, - проговорил Ширлинг, указывая на сиденье.

Арви неловко поднялся по двум приступкам и сел, недоуменно глядя на экзаменаторов. Капитан Йорт вытянул из-за его правого плеча широкий ремень, наискось зафиксировав клиента в кресле.

- Традиция, - пояснил он вежливо.

Арви потрогал пальцами грубоватую ленту и вздрогнул оттого, что капитан Ширлинг резко выдвинул откуда-то из-за его спины массивную панель управления с рулевым колесом и фрагментом ветрового стекла. Вся эта бандура, мягко провернулась и с щелчком остановилась перед Арвидасом. Он неуверенно положил руки на баранку. Ноги сами собой нащупали педали. Ширлинг привычными движениями принялся закреплять на его висках и лбу маленькие присоски эмографа.

- В вашем распоряжении учебная панель, - тем временем проговорил Йорт, - ее функции полностью идентичны типовой, за исключением картонавигатора, который мы с капитаном Ширлингом будем блокировать по своему усмотрению. В остальном все абсолютно то же, что и в школе Аскари. - Капитан вежливо улыбнулся. - Первый экзаменационный отрезок рассчитан на два часа, потом трехминутный перерыв...

Ширлинг, спрыгнул с приступок и пошел к столу.

- Готовы начать прохождение экзаменационных тестов? - проговорил капитан Йорт, закуривая сигарету.

- Погодите, - Арви отпустил руки от руля. - Так это что, эмулятор?

- А вы думали, что мы через тибетские кольцетрассы и повезем вас в реальную Австралию? - Йорт вежливо усмехнулся, а Ширлинг сел за стол и поставил перед собой пластиковую бутылочку с водой.

- Процедура тестирования, отработанная, можно сказать, веками, лежит в основе правового скелета нашего мобильного общества, - серьезно сказал Йорт, выпуская изо рта струю дыма. - Вы готовы?

- Готов, господин офицер, - смиренно сказал Арви и подумал, что напрасно еще раз не сходил в туалет.

***

- Ты видишь его? - спросил сидевший за рулем Турбо.

Поверфул напряженно молчал, стоя перед ветровым стеклом и придерживаясь за спинку кресла. Молчала сидевшая сзади Мерс. Роллс медленно ехал по краю большой стоянки.

- Вижу! - вдруг с облегчением воскликнул Нэш. - Вон он стоит!

- Где? - спросил Турбо.

- Вон, у самого ограждения. Подруливай ближе.

Арвидас Элдридж действительно стоял у внешнего ограждения площадки, выступавшей за бордюрную плоскость трассы R25. Подняв воротник пальто, засунув руки глубоко в карманы, он задумчиво глядел сквозь прозрачный щит на раскинувшиеся перед ним ярусы дорожной развязки.

Роллс остановился в нескольких шагах от него. Турбо нажал на клаксон и разблокировал двери. Арви обернулся, торопливо махнул рукой, дескать, я вас вижу и сутулясь, зашагал к машине.

Нэш колобком обогнул сиденье и стремглав покатился к открывающейся двери. Он и Арвидас столкнулись на пороге. Поверфул, как резиновый мячик, отскочил назад. Длинная чуть нескладная, пахнущая холодом фигура, забралась в салон.

- Ну как? - выпалил Нэш.

Арвидас печальными глазами обвел экипаж, читая тот же вопрос на лицах Турбо и Мерседес.

- Тест пройден? - допытывался Нэш, подпрыгивая от нетерпения. - Что они сказали?

У Мерс было внимательное лицо с большими блестящими глазами. Турбо, развернувшись, приподнялся в кресле.

Арвидас вытянул руки из карманов.

- Сказали... - Он вздохнул. - Приходить через год...

Уголки губ Нэша поехали вниз, у Турбо брезгливо сморщился нос, а темные брови Мерседес сложились в трагический домик.

- Говорят, через год можно будет пересдать на категорию D. - Арви широко улыбнулся и, поддернув рукав пальто, продемонстрировал пластырь на тыльной стороне ладони.

Кабина взорвалась радостью.

- Я же говорил! - кричал Нэш, тряся свободную от пластыря руку.

Улыбалась красивым ртом Мерседес.

- Мобил, - уважительно заявлял Турбо и, ухмыляясь, скреб стриженную под протектор голову.

- Теперь у меня права! - счастливо объяснял Арви. - А в комплекте к правам первый штраф за несвоевременную оплату парковки!

- Ерунда, сейчас оплатим, - говорил Нэш. - Это я, старый кретин, забыл, что без визы мисс Эскаланте чиппит не действителен, - и добавлял, обращаясь к Турбо. - Давай, подшипник, трогай уже, выруливай на трассу...

- В самом скором времени будет действителен, - холодно вставила Мерс, глядя на Поверфула сердитыми восточными глазами.

Арви улыбался. Его усадили в кресло.

Нэш задавал какие-то вопросы относительно тестов, гигвэев и полипов, но Арви большей частью отмахивался и отшучивался. Сказал только, что его гоняли по кольцетрассам южной Африки, северной Бразили и Азии, жаловался, что устал, будто жонглировал двухпудовками, и похвастался тем, что не завалил ни одного вопроса и не использовал ни одного бонуса на ошибку. Нэш, почему-то воспринявший последнее, как личную заслугу, едва не таял от удовольствия,

- Я знаю приличный недорогой бар, - сказал он, обращаясь ко всей честной компании. - Ездит тут по тридцать второму сплиту. Думаю, не грех нам всем сегодня пропустить по маленькой. Повод есть.

- Хорошая идея, - согласился Арви. - Только хотелось бы сначала уладить с моим опекуном юридические формальности о наследстве. Это ведь недолго?

Фраза прозвучала до неприятного меркантильно, и он покосился на Мерс, ожидая невысказанного осуждения, но девушка только кивнула понимающе и указала в сторону холла:

- Тогда давайте, присядем за стол.

- Давайте, давайте, - пробормотал Поверфул, - а мы с Турбо пока здесь посидим.

Благодарно кивнув Нэшу головой, Арви вслед за Мерседес вышел в холл. Мерс попросила его подождать и скрылась в своей каюте. Сворачивая в коридорчик она внезапно сказала:

- Только я вам больше не опекун.

Арвидас присел на диван. На душе вдруг заскребли кошки. Еще там, на стоянке, куда его доставила автоматическая полиповская капля, стоя у ограждения, он вспомнил то послание от Захарии. Точно. Девять лет назад дядя Страйкус внезапно поздравил их с наступающим рождеством, прислав по нуль-ящику чиппит с поздравительной открыткой. Но кроме пожеланий счастья на носителе ничего не было. Наверное, именно тогда, приехавший домой из аспирантского кампуса Арвидас, случайно увидел наклейку с номером почтового перевода на ящике. Как это случается, подсознание подспудно зафиксировало номер и выдало его на гора в стрессовой ситуации, украсив завитушками из пригрезившегося дядюшки. Ничего мистического. И русские гипники вовсе не вскипятили мозг Арви, и он вовсе не слетел с катушек. Просто произошел фокус, маленькая психоиллюзия. Ему ли пугаться иллюзий?

Постепенно Арви успокоил себя такими рассуждениями, но червячок сомнений все же остался. А может его беспокоило что-то другое, ускользающее от четкого понимания...

Арви встряхнул головой и подумал, что теперь, имея в кармане тридцать миллиардов, уж как-нибудь сможет разобраться с паршивым червячком. На этой или, в худшем случае, на той неделе он получит свои деньги и тогда можно будет подумать о грядущих свершениях. Первым делом он купит "Энштейн-нуми" или другую вычислительную макростанцию, вторым подумает, куда перебраться с этой постоянно едущей куда-то планеты, а третьим...

Арви вздрогнул и увидел входящую в холл Мерседес. Девушка сжимала в руке давешний сейфовый кейс с замками. Она положила чемоданчик на стол, села напротив своего подопечного и протянула узкую твердую ладошку.

- Я обязана проверить ваш чип, - произнесла она деловито.

Арви на секунду обиделся и тут же понял, что обижаться собственно не на что.

- Там пластырь, - сказал он, протягивая руку. - Сказали пару дней не снимать.

- Ничего, у меня сильный сканер.

Мерседес провела тонким запястьем над рукой Арви и прочла, глядя на ползущие по экрану строчки:

- Арвидас Элдридж, водительские права категории "С", действительны с двадцать шестого февраля 2...88 года, идентификационный номер, гражданский код... Все в полном порядке.

С сосредоточенным выражением Мерседес поколдовала над замками и плоская серая крышка с металлическим звуком откинулась на направляющих. Арви ожидал чего угодно от пачек раритетных купюр до льдистой россыпи радужных бриллиантов с Лепритауна, но в сейфовом кейсе лежали только инси-планшет в строгом чехле да сероватый музейного вида конверт.

Мерс вытащила из зажимов чехол, вытащила из него плоский приборчик и торжественно передала Арвидасу, вслед за планшетом (уже вторым на этой планете) наследник получил конверт, на который уставился, не зная, что делать дальше.

- Вскройте, - подсказала Мерс.

Дорогущая натуральная бумага порвалась немного наискось, открывая второй конверт из защитной синтетики. Арви отлепил клапан и вынул картонный прямоугольник. Перевернул и увидел печатную длинную строчку точно посередине бланка.

Арви поднял глаза на своего адвоката-поверенного.

- Вводите код, - сказала Мерседес, демонстративно не глядя на бумажку.

Неуверенно улыбаясь, Арвидас раскрыл инсишник и начал вводить буквы и цифры. "Номера банковских счетов можно было передать как-нибудь проще", - подумал он между прочим. Экран инсишника расцвел заставкой из сплетения дорожных полотен вокруг летящей надписи "Энкаунтер клаб - твое будущее". Вслед за заставкой на экране появилось приветствие от операционной системы, затем сообщение о разрешенном пользовательском доступе, а затем какой-то текстовой блок. Арви нагнулся к экрану, скользя глазами по строчкам. Прочитал. Перечел еще раз. Никаких банковских реквизитов на экране инсишника не было, зато была странная надпись, надпись гласила: "Приветствую, дорогой друг. Надеюсь, ты залил полный бак и запасся резиной. Первый пункт твоего маршрута - EU Центр-Центр, ярусная подтрасса М19, стоянка 9-22. Ищи направление по парусу. Искренне верю в твою удачу. Захария Страйкус". В голове Арвидаса вдруг всплыло: "Остров Скелета В.-Ю.-В. и на В. Десять футов"... Он поднял голову и ошарашенно уставился на Мерседес.