Нф-100: Трасса до небес

Глава 18

EU Юг-Юг. Арви. Фостер-Файр. Засада

Турбо сидел на раскладном стульчике, прислонившись спиной к автокальяну, стилизованному под раритетную топливную колонку с целой вереницей заправочных пистолетов на длинных резиновых шлангах.

- Ни фига они не придут, - сказал мальчишка. - Поди, три часа уже ждем...

Арви, расположившийся напротив Турбо, между автоматами для торговли пивом и классическими сигаретами, покачал головой.

- Не гунди, - сказал он, кутаясь в пальто.

- Холодно, поршнем меня по башке, - проворчал Турбо.

- Наверху холоднее.

Турбо поднял голову и сквозь прозрачный настил из легкого карболайта поглядел туда, где за ограждением одной из смотровых площадок сидел на своем наблюдательном посту Поверфул.

- Нэша подкожный жир греет, - сказал он ворчливо. - Мерс вообще внизу, в теплой машине... Ни фига мы тут не выждем.

- Выждем, - сказал Арви без особой уверенности. - А я с Мерседес точно бы не хотел поменяться. Уж лучше здесь, на холодрыге, чем одной в машине, без связи, без света, сидеть, ждать и волноваться.

- Волнуется она... Небось дрыхнет и в ус не дует, - скептически обронил Турбо.

Оставив реплику без внимания, Арви поднялся со своего места, в четыре шага пересек узкую, как шкаф, кабину и остановился у остекления передней стены.

Отсюда, с высоты пятиэтажного городского дома, неплохо просматривался весь правый борт огромного заправочного платформера. Два этажа баров и танцзалов висели над поплавками длинных серебристых цистерн, обливая их спины цветным мигающим светом. Где-то внизу, под цистернами, гнездились в двух уровнях сотни парковочных причалов для среднегабаритного транспорта. На одной из таких парковок, в пустом неосвещенном роллсе сидела серьезная девушка с родинкой-слезинкой на правой щеке.

Вообще-то Мерс могла бы сидеть и где-нибудь в баре, но Нэш потребовал, чтобы кто-то оставался в кабине, держал двигатель на холостом ходу, а системы - подключенными и прогретыми. "Водитель на стреме", как выразился Турбо. И таким водителем, единодушно была назначена Мерседес.

Еще пришлось перевести в режим пассивного ожидания все инфообменные устройства в автомобиле. Нэш заявил, что лишние предосторожности на предмет прослушки лишними никак не будут. Связь между членами маленькой группы поддерживалась с помощью двух простеньких коротковолновых устройств, наскоро собранных Арвидасом из деталей коммуникатора из спортзала и душевой. Один переговорник сейчас лежал в его кармане, второй находился у Нэша, следившего за коридором сверху. При появлении людей, движущихся к месту засады, Поверфул со своей обзорной площадки был обязан оповестить товарищей и опрометью лететь вниз, дабы отрезать преступникам пути к отступлению, благо лестница с обзорки выходила в коридор совсем рядом с дверью в тридцатый терминал. Что они будут делать дальше, все за исключением Турбо, пока толком не решили. Арви надеялся на импровизацию и бдительность Нэша.

Задачу наблюдателя существенно упрощало то, что помещения четвертого уровня, а тем более открытые пятаки обзорных площадок, в данный момент практически не эксплуатировались. Поверфул объяснил, что так как кольцевая R22 не имела восьмого яруса (седьмой был последним), владельцы Фостер-Файр могли надстраивать своего автозаправочного монстра, сообразно буйным фантазиям, совершенно без оглядки на технические нормы и габариты дорожного просвета. Одному богу известно, как они умудрялись согласовывать двадцатиметровые городушки со службами дорожного контроля, но периодически верхние этажи объявляли незаконными, заставляли хозяев отключать свет и тепло, курительные и пивные автоматы в маленьких кабинетах-терминалах и на обзорках. Но проходило время чиновники получали богатые подарки, и все возвращалось на круги своя.

Сейчас на четвертом царило запустение и темнота, светильники были погашены, официанты не сновали по коридорам. Впрочем, против пребывания там Арвидаса и команды никто не возражал. Никем не остановленные, они просто поднялись наверх и обосновались в тридцатом кабинете.

За прозрачной тонкой стеной, отчаянно гремела музыка, снаружи на разные лады ревели автомобильные клаксоны. Гудеть при встрече с Фостер-Файровской заправкой, судя по всему, считалось нормой и правилом хорошего тона.

Длинный столб пламени, ударивший в чернильное, непривычно пустое небо, заставил Арвидаса вздрогнуть от неожиданности и отпрянуть назад. Вторая огненная струя прочертила пылающую дугу почти параллельно плоскости просторного сплита, и идущие по подтрассе машины с удвоенной силой взорвались ревом восторженных сигналов.

По широким суперпластовым помостам, уложенным поверх горбов никелированных цистерн, забегали какие-то люди в прозрачных защитных масках и с громоздкими ранцами на спинах.

- Вечернее шоу, - сказал Турбо из глубины терминала и добавил наставительно. - Отошел бы ты, босс, от стекла, а то запалишь всю нашу бригаду.

- Оттуда, со света, ни рожна не видно, - пробормотал Арвидас, но шаг назад все же сделал.

"Вот же, - подумал он с отстраненным восхищением. - Как они не боятся взлететь вместе со своей заправкой и половиной трассы?

Какое-то время сообщники молчали, глядя на оранжево-багровые росчерки огненных плевков.

- И как тебе фостерские пироманы? - наконец спросил Турбо.

- У нас, на Балагане, сделали бы интереснее.

Турбо скептически хмыкнул.

- Знаешь, - вдруг проговорил Арви, - а Мерседес очень славная девушка. Очень красивая, но то ли замкнутая, то ли слишком строгая...

- Еще бы, - сказал Турбо. - У нее права категории J. Если хайная моба успешно делает карьеру, зафиг ей отвлекаться на мужиков? Гораздо полезнее сосредоточиться на работе.

Арви задумавшись, сделал несколько шагов вглубь помещения и остановился напротив своего молодого товарища.

- И она не ищет партнера? - спросил он с живым любопытством.

- Зачем? - отозвался Турбо. - Порожняк. Все знают, что с партнеров одни проблемы. Нормальные владельцы авто даже трахаться не станет в своей тачке, лучше где-нибудь в клубе. Я слышал, что если партнер живет в твоей машине больше трех месяцев, то потом он может по факту претендовать на долю в собственности. Вот поршень мне в трубу. - Мальчишка перекрестился. - Ты прикинь. А нафиг это кому надо?

Арви сосредоточенно покивал, словно найдя подтверждение каким-то своим мыслям.

- Выходит у вас совсем не ищут долговременных партнеров?

- Ну, почему? - сказал Турбо со знанием дела. - Иногда бывает. Вон, мадам Порше заключила со своим партнером контракт, типа, наняла его на работу, и возит его в своем "Оранжевом басе". Всем трассно и спокойно.

- Значит и здесь все не просто?

- По-разному. - Турбо поскреб стриженый затылок. - У шпаны, вроде меня, перепих в общественных сортирах. Те, кто побогаче, ездят в секс-бас-клубы или свободные салоны. Хайные трахаются через интим-агентства, покупают половые автоматы, особо хайные покупают андроидов, это особый шик, но проще и спокойнее есть таблетки. Кто-то сидит на оргазматиках, а кто-то, типа Мерседес - на фригидогенах. Если моба вся такая строгая, значит лопает анафродизиак. - Мальчишка невесело ухмыльнулся. - Еще бывает занимаются сексом по договору, ну, чтобы родить ребенка, но чаще, просто заказывают сперму в банке. Мои мамаша с отцом друг дружку только на фотках и видели и у Мерс папик анонимный. Хотя жила она, вроде как, с маман.

- Я тоже зачат практически по контракту, - сказал Арви. - Мой биологический отец сразу оговорил, что не будет мной заниматься. Потом он улетел куда-то на Фиесту. До девяти лет меня ростила мама. Когда мне исполнилось девять, появился Марк. Они с матерью пятнадцать лет оставались постоянной парой. Марк считал меня своим пасынком, себя - моим отчимом.

- А что такое отчим? - спросил Турбо.

- Отчим... Как тебе объяснить... Ну, отец, только не родной, просто партнер твоей матери. Но он заботится о тебе, и все такое...

- Зачем? - Лицо мальчишки сделалось совсем недоуменным. - Ему за это платят?

Арви покачал головой:

- Скорее наоборот.

Турбо пошевелил носом, размышляя.

- Тогда вообще не догоняю, - сказал он сердито. - Моя мать родила меня, чтобы повысить категорию прав, отец сдал сперму за деньги. Но, чтобы рожать и ростить кого-то за убытки... Это же абсурд!

- Люди вообще, несмотря ни на что, достаточно абсурдные существа, - согласился Арви. - А женщины в особенности. Рожала же зачем-то госпожа Эскаланте девочку Мерседес.

- У состоятельных мобов своя полоса, - сказал Турбо. - Им нужно бабло и нажитый транспорт кому-то завещать. Наследство - это тебе не рассрочка на полукаютныф кар.

- Что-то незаметно, чтоб Мерс сильно ждала наследство.

Турбо засопел, но не нашелся, что возразить.

- Загадки, - сказал Арви. - Кругом большие загадки. И в физике, и в соцпологии.

- Слушай, босс, - оживляясь проговорил Турбо. - А ведь ты тоже хочешь чего-то в разрезе этой дороги. А? Чтобы, типа, растить сопливого обкаканного подшипника?

- Не знаю. - Аравидас неожиданно смутился. - Но найти постоянного партнера и жить с ним я бы хотел... В горе и радости, пока смерть не разлучит нас...

- Как, как? - подозрительно спросил Турбо.

- Это древняя свадебная клятва.

- Свадебная?

- Ну-у-у... это долго объяснять.

- У вас на Балагане все, видать по-другому, - пробормотал Турбо, - с сексом, с детьми.

Арвидас задумчиво покачал головой:

- Да нет. Ни черта у нас не по-другому. Все примерно так же. Секс без обязательств на нейтральной территории или платные услуги. Просто таблетки у нас не в ходу.

- А у нас в ходу, - оживляясь, заявил Турбо. - У нас таблетки от всего жрут: от секса, от геморроя, от изжоги, от ожирения. Не все же могут позволить себе тренажерный зал, но все хотят, чтобы жопа влезала в сиденье и не свешивалась по бокам. Взять хоть Нэша, наверняка ведь лопает какой-нибудь дистрофарум.

- Возможно, - сказал Арви.

За оконным ограждением правый борт платформера взорвался целым фейерверком огненных струй. Восторженно взревели клаксоны.

Собеседники замолчали. Высокий Арвидас, сутулясь и глубоко засунув руки в карманы брюк, смотрел сквозь прозрачную панель окна и думал о Мерседес. Турбо, чуть изогнувшись на раскладном сиденье, механически вытащил откуда-то губную гармошку, осторожно приблизил ко рту, пошевелил заклеенной челюстью и убрал гармошку на место. Затем мальчишка похлопал ладонями по озябшим ляжкам и с грустным вожделением стал глядеть мимо локтя Арвидаса на череду ярких голографических пачек в табачном автомате.

Когда вдруг запищала маленькая самодельная рация, и мужчина, и мальчик вздрогнули от неожиданности.

- Да? - сказал Арви, судорожно высвобождая перемотанную клейкой лентой коробочку из кармана и поднося ее к уху. - Мы на связи.

- Сэр, - невнятно прокартавила коробка голосом Нэша. - В сторону вашего бокса движется кто-то с фонарем.

- Персонал? - напряженно спросил Арви.

- Не разобрать. Приготовьтесь. Я мигом спускаюсь.

Турбо, вскинув голову, внимательно смотрел на своего патрона.

- Нэш говорит, что по коридору идет человек, - быстро проговорил Арви, вытаскивая пневмошокер. - Становись справа от двери. Я - слева.

На лице у Турбо последовательно проступило хищное деятельное возбуждение. В три движения он взлетел со стула и занял указанное ему место. Почти касаясь стены, мальчишка весь подобрался, поддернул правый рукав куртки и вытянув вперед сжатый кулак нацеленный на входную дверь.

- Когда войдет, резко берем его в клещи, - сказал Арви. - Следи за руками, не давай лезть в карманы.

Турбо презрительно скривился. На сухом крепком запястье невнятно блеснул диковинный широкий напульсник. Арви, еще в роллсе увидевший, как Турбо прямо поверх водолазки крепит на лопатках и предплечьях это странное, не весть бог откуда взявшееся устройство, спросил, что это за хрень. Турбо неохотно ответил: "хукомет" и пояснил, что берет это на случай, если кто захочет повыделываться.

- Твой хукомет, он хотя бы эффективный? - шепотом спросил Арви, становясь слева у двери.

- Не боись, - тоже вполголоса ответил Турбо. - Въе...т, мало не покажется. До кучи он пятизарядный, не то что железяка у твоего Нэша.

"Да, - подумал Арви. - С вооружением у Нэша хреново. Рычаг от тренажера - это несерьезно. Зря мы вчера предъявили Нолману обрез. Сейчас пушка могла бы быть у нас ... Черт".

Он нахмурился, готовясь к быстрому рывку, и подумал, что как только гость войдет в терминал, нужно непременно выбить у него фонарь. Сердце стучало в висках.

Дверь резко поехала в сторону, широкий бледный луч мотнулся по табачным автоматам, и темный силуэт человека шагнул в полутемное помещение.

Кулак Арвидаса с зажатой в нем трубкой пневмошокера сверху вниз ударил по основанию ослепительно белого светового конуса. Фонарик вылетел из рук вошедшего и покатился по полу, выхватывая из полутьмы узкие брючины и блестящие носы ботинок.

- Стоять, подонок! - рявкнул Арви. - Грабли подними и не дергайся.

- А то щас радиатор высадим, - кровожадно поддержал партнера Турбо.

Темный силуэт замер на месте, потом медленно поднял руки к подбородку.

- Полегче, мистер Элдридж, - проговорил певучий приятный голос. - Я уже стою и уже все поднял...

Не сводя глаз с плохо различимой фигуры и не опуская шокера, Арви присел и нащупал ручку фонаря.

Широкий луч света пробежал по черному пальто и остановился на округлом молодом лице с гладко зачесанными назад волосами.

- Иисус и дева Мария! Даже боюсь предположить, что вы тут делаете, - не по-доброму улыбаясь маленьким ртом проговорил помощник окружного шерифа, Фрикмен. - Теперь меня не удивляет, почему у вас столько неприятностей в один день.

- Извините нас, сэр, - ошарашенно пробормотал Арви. - Досадное недоразумение.

- Это я и так понял, - весело сказал Фрикмен.

За его спиной в луче света вырос Нэш с поднятым железным рычагом от спортивного тренажера.

- Все в порядке, Нэш, - торопливо и громко сказал Арви. - Уберите палку.

- Вы разрешите? - стягивая с рук перчатки, Фрикмен шагнул внутрь заправочного терминала.

- Конечно, - Арвидас отодвинулся в сторону.

Чуть замешкавшись, он вручил Фрикмену подобранный с пола фонарь, сунул в карман пневмошокер, а вместо него достал свой фонарик. Судя по всему сегодняшняя охота из засады заканчивалась ничем.

"Но какого зеленого его сюда принесло?" - подумал Арви, чувствуя, как в голове растут смутные подозрения.

Он переложил фонарь в левую руку и открыл рот, собираясь сформулировать вопрос.

Помощник шерифа медленно прошелся по узкому боксу, задумчиво коснулся рукой автокальяна, поглядел в окно.

- А вы... - начал Арви.

Фрикмен резко обернулся.

- У меня есть новости, - сказал он. - Похоже, мы нашли того, кто устроил фальшивый пожар в вашем фургоне, а так же его сообщников.

Арви открыл и закрыл рот. Поверфул, неслышной широкой тенью просочившийся в комнату, остановился за его плечом.

- Нам необходимо провести процедуру опознания, - продолжал мистер Фрикмен, пересекая терминал в обратном направлении. - Господин Элдридж, ваше присутствие, а так же присутствие господина Михалека (Он слегка поклонился в сторону Турбо) совершенно необходимо.

- Да, - потрясенно изрек Арви. - Конечно...

Фрикмен обогнул пивной автомат, вышел в коридор и остановился, светя фонариком в пол.

- Вы можете воспользоваться моим служебным каром.

- А можно своим ходом? - неуверенно спросил Арви.

- Если не будете отставать. - Фрикмен улыбнулся.

- Как бы вы от нас не отстали, - пробормотал Нэш.

Молодой человек улыбнулся еще шире:

- Желтый кадиллак с мигалками. - Он повернулся, собираясь двинуться в темный коридор.

Арви тоже качнулся к выходу, но Поверфул поймал его за локоть:

- Засада отменяется? - быстро проговорил толстяк. - А код-то, код здесь хотя бы был?

Секунду Арвидас непонимающе смотрел на Нэша, затем, кивнув, направил луч фонаря в щель между двумя автоматами, где, почти сливаясь с корпусом электрической розетки, у самого пола белел столбик цифр и знаков, залитый прозрачным слоем армоспрея.

- Господин помощник! - крикнул Арви, в коридор. - А как вы нас собственно нашли?

Фрикмен остановился.

- Очень просто. - Он достал из нагрудного кармана квадратик визитки точно такой же, какую утром вручил Арвидасу. - В ней микрочип с маячком... Не совсем законно, но чего не сделаешь ради пользы рядовых граждан. - Молодой человек пригладил ладонью волосы. - Знаете, я пожалуй поеду в вашей машине. Так будет надежнее.

***

Желто-красные огоньки проблесковых маячков свернули в какой-то отворот от основной трассы.

- Мы почти приехали, - сказал Фрикмен.

Начавший уже кемарить Арвидас встрепенулся и выпрямился в кресле. Мультидиодный асфальт кончился и Нэш включил фары. Низкий кадиллак с мигалками на крыше, идущий двумя десятками метров впереди, въехал на широченную, висящую над темной ночной бездной площадку, обнесенную сетчатым забором. Роллс-ройс проехал следом и, заглянув в монитор заднего вида, Арви с неприятным чувством заметил, как за ними закрывается секция автоматических ворот.

- Вот здесь притормозите, - распорядился Фрикмен. - И развернитесь по разметке.

- Слушаюсь, сэр, - пробормотал Поверфул.

Два рассеянных световых столба уперлись в борт восьмиколесного бело-зеленого фургона-мини с помятой, а потом выправленной, центральной дверцей.

- Прошу вас, господа, следовать за мной. - Фрикмен поочередно оглянулся на Арвидаса и Турбо. - Ваше присутствие необязательно, - добавил он, заметив, что Нэш начинает вставать из кресла.

- Я поверенный и адвокат мистера Элдриджа, - неожиданно сказала со своего кресла Мерс. - Я имею право присутствовать.

- Да ради бога, - Фрикмен поднялся на ноги и оправил ладонями полы расстегнутого пальто.

Снаружи было темно и прохладно, поднимался ветер. Арви запахнул воротник и огляделся. Они находились на довольно большой площадке не меньше сотни метров в поперечнике. Кроме бело-зеленого фургона, роллса и кадикалака, погасившего свою сигнальную иллюминацию, тут стояло еще несколько машин. Арви смутно угадывал в темноте их массивные силуэты.

- Где мы? - спросил он, зябко озираясь.

- Подведомственная стоянка службы окружного шерифа гигвэя Юг-Юг, - протокольным голосом сообщил Фрикмен. - Идите за мной.

Белая помятая дверка сдвинулась, выпуская наружу целый поток белого ослепительного света. Арви даже зажмурился и остановился на месте.

- Смелее, - сказал Фрикмен из фургона.

Арвидас помог войти Мерседес, поднялся по откидным ступенькам сам и оказался в салоне с потертой и грязноватой обивкой на стенах. "На кой черт мы сюда пришли?" - подумал он в недоумении. - Они будут устраивать нам очную ставку в машине?" Сделалось неприятно и неуютно.

Из коридорчика, ведущего в помещения на корме появился невысокий носатый человек с дымящейся трубкой в углу рта. Не размыкая губ, человек церемонно наклонил голову.

- Это мистер Радек, следственный эксперт, - представил Фрикмен.

Не отрывая глаз от дымящейся трубки, он полез в карман пальто, вынул сигареты и поспешно закурил, словно подчеркивая свою цеховую связь с экспертом Радеком.

Резко и остро запахло табачным дымом. Турбо позади Арвидаса нервно переступил с ноги на ногу.

- В кабине работает эксперт Таппер. - Фрикмен указал на дверь в кабину. - Прошу.

Арви, Турбо и Мерс вслед за помощником шерифа прошли в кабину, за ними вошел эксперт, пыхтящий трубкой. Второй эксперт, высокий и мрачный оторвался от созерцания экрана бортового компьютера и поздоровался. Еще один человек с длинным брезгливым лицом сидел в крайнем кресле, вытянув перед собой длинные скрещенные ноги.

- Мистер Роуз, - представил его Фрикмен. - Шериф-наблюдатель.

Человек не меняя скучного выражения лица кивнул головой и отвернулся. "Мистер Роза, - с недоумением подумал Арви, глядя на тонкие скривленные губы неведомого чиновника. - Совершенно дикое и не соответствующее носителю имя".

Турбо изумленно и недоверчиво глядел по сторонам, у него был вид человека, наткнувшегося на приведение.

- И где ваши задержанные? - спросил Арви. - Было бы занятно задать им кой-какие вопросы.

Фрикмен вздохнул:

- Боюсь, это будет затруднительно.

Он поманил Арвидаса пальцем. Тот, ничего не понимая, сделал несколько шагов вперед, к белому большому свертку на кресле. Фрикмен брезгливо подцепил двумя пальцами угол матовой пленки и отвернул вниз. От неожиданности Арви отшатнулся назад. На него смотрело бледно-неживое обрамленное одуванчиковыми вихрами лицо. Цветная бабочка над правой бровью медленно разводила крылья. Под бабочкой чернело запекшейся кровью небольшое припухлое отверстие, от которого тянулась к виску коричневая засохшая дорожка.

Мерседес издала тихий горловой звук. Она отступила на пару шагов и остановилась у двери. Фрикмен покосился на нее иронически.

- Проходите ближе, - позвал он.

Арвидас и Турбо зачарованно двинулись вперед.

- Я с вашего позволения постою здесь, - сдавленным голосом сообщила девушка.

- Как угодно. - Фрикмен повернулся к Арви. - Ваш поджигатель?

- Он, - хрипло сказал Турбо из-за плеча. - Как есть, Смарти.

- Точно он, - подтвердил Арвидас, ощущая, как сжимаются мышцы горла.

- Мы нашли фургон на тридцать втором сплите, на стоянке, четыре часа назад. Оплаченное парковочное время кончилось и автомат сообщил полипам, а те, чуть погодя, сообщили нам. Идите сюда. - Фрикмен опять поманил их пальцем к еще одному свертку на соседнем ряду кресел.

Край накинутой на тело пленки отогнулся, открывая круглые остекленелые глаза навыкате, испачканный кровью лоб, простреленный точно посередине и оскаленный рот с неполным комплектом длинных желтых зубов.

Фрикмен вопросительно уставился на Арви. Тот покачал головой, отводя глаза от мелких коричневых капель вокруг дыры в черепе. Фрикмен перевел взгляд на Турбо. Мальчишка пожал плечами.

- Не знаю такого, - сказал он, внимательно разглядывая выпуклые глаза.

- И еще вот сюда. - Помощник шерифа двинулся на другую сторону кабины, оставив лупоглазого на попечение эксперта Радека.

Арвидас и Турбо вслед за ним обогнули кабину и остановились пред еще одним телом, лежащим на полу и укрытым все той же матовой пленкой. Под пленкой оказался мужчина лет тридцати, с копной фиолетовых волос на голове и короткой щегольской бородкой на крепких скулах. Арвидас, а затем Турбо сказал, что раньше никогда его не видели, и вопрос был снят.

Маленькая Мерседес, навытяжку замерла у двери. Оба эксперта молча и деловито делали свои экспертские дела.

- Что вы можете сказать про все это? - сипло спросил Арви.

Фрикмен задернул мертвое лицо углом пленки:

- Всем троим сделан контрольный выстрел в голову, - сказал он серьезно. - Значит, убивали их спланированно, профессионально и методично, подчищая возможные улики. Возможно, это как-то связано с ограблением в вашем фургоне, а может и вообще никак не связано. Может, с ними свели давние счеты... Личность двоих мы уже установили. Этот вот (Помощник шерифа указал на лежащее тело), бывший профессиональный гонщик, дважды привлекался за мелкие нарушения и махинации, а вон тот, которого вы опознали, профессиональный наемный вор и мелкий контрабандист. Примерно так...

- И что теперь? - мрачно спросил Арви.

- Трупы отправят в морг на вскрытие, связи и контакты установленных лиц мы будем отрабатывать заведенным порядком. А вам нужно подписать протокол опознания и вы свободны.

- Погодите, - тонко сказала Мерс. - А как же инси-планшет? Черный планшет "Хитачи"? Вчера устройство было похищено тем стопщиком, который сейчас лежит в кресле. - Девушка, вытянув руку, смело указала на крайний сверток. - Когда мистер Элдридж сможет получить свое имущество назад? Согласно статье сто шестьдесят четвертой предпроцессуального кодекса вы обязаны предоставить нам полную информацию.

Фрикмен на секунду смешался.

- Боюсь, до конца следствия мы не сможем его вернуть, мэм. - Помощник шерифа развел руками.

- Но устройство здесь? - Мерседес нахмурилась. - Согласно статье четыреста десятой кодекса защиты прав потерпевших...

Фрикмен поднял ладонь:

- Погодите, мэм, сейчас мы все выясним. Радек! - Он поманил рукой носатого эксперта. - Дайте мне, пожалуйста, список вещественных улик, раздел "электронные приспособления".

Получив стандартный листок инси-пейпа Фрикмен погрузился в изучение списка. Он проверил столбцы электронного текста дважды и констатировал, что названного устройства на месте преступления не обнаружено.

- Не может быть. - Забыв про лежащее на полу мертвое тело, Мерс подошла вплотную к помощнику шерифа.

- Все совершенно точно, - заверил ее Фрикмен, демонстрируя реестр. - Вот список персональных вычислителей и коммуникаторов. Ничего подобного, как видите, здесь нет. За точность я отвечаю. Быть может вы неверно знаете фирму производителя?

- Это исключено, - проговорила Мерс, сосредоточенно изучая документ. - Поймите, устройство необычайно ценно для мистера Элдриджа.

Арви молчал, с надеждой глядя на дигитивный разовый лист.

- У вас на нем ценная информация? - деловито спросил его молодой человек.

- Нет. Ценная программа. Очень ценная программа.

- Мы можем связаться с дистрибьютором, через которого она приобретена и обязать его предоставить вам временную замену.

- Это тоже невозможно, - сказала Мерс. - Мистер Элдридж, видите ли, является племянником Захарии Страйкуса, и программа вместе с планшетом передана ему в качестве наследства. Она, видите ли уникальна...

В следующую секунду Фрикмен вдруг совершил бестактность. Аккуратные бровки приподнялись, сминая гладкий лоб мелкими морщинками, губы сложились в насмешливую гузку.

- Дева Мария, - сказал он весело и даже легкомысленно. - А я уж вообразил себе невесть что.

Мерс возмущенно уставилась на помощника шерифа, а Фрикмен оглянулся на экспертов, будто приглашая их тоже повеселиться:

- Я думал, что золотой бум прошел, что в энкаунтер от шутника Захарии все наигрались уже года как два назад.

Эксперты согласно заулыбались.

- Что вы имеете ввиду? - сердито спросил Арвидас.

- Если вам важна энкаунтер-программа, а не инсишник, скачайте ее из сети и всех дел. Хотите, дам пару адресов, где делают скидки? Ничем другим все равно помочь не могу.

Арви перевел непонимающий взгляд на Мерседес. Девушка молчала.

- Давайте подпишем протокол, - просительно сказал Фрикмен. - А то у меня дел еще невпроворот.

***

- Что все это значит? - заговорил Арви едва он, Мерседес и Турбо оказались на стылом асфальте подведомственной стоянки. - Что за разговоры о скачивании программы из сети, о золотом буме, о шутнике Захрии?

- Давайте, я вам позже объясню, - попросила Мерс несчастным голосом.

- Нет, сейчас.

Девушка вздохнула. Арвидас остановился перед ней, сурово глядя сверху-вниз на светлое пятно лица под темной шапочкой.

- Я уже говорила, что кроме вас программы получили еще тридцать пять ваших родственников, - обреченно начала Мерс. - У мистера Страйкуса не было прямых наследников, но имелись побочные.

- Рассказывайте, потребовал Арвидас.

За пять минут рассказа он понял, что Захария не хотел дробить наследство, а может (по измышлениям самой Мерс), даже хотел передать его именно Арвидасу Элдриджу. Но завещание, оформленное на инопланетчика, не гражданина Земли, вызвало бы множество вопросов, недовольства, может даже судебных исков, а проведенная в рамках закона свободная охота все вопросы снимала. Здоровая конкуренция всегда приветствовалась обществом Земли. Поэтому Захария объявил энкаунтер. Поиски начались почти сразу после его смерти. Наследники пытались держать все в тайне, но информация как всегда где-то просочилась. Через пару месяцев искали все. Захария Страйкус был очень богат. За каждым мобом, из заподозренных в родстве с миллиардером, таскались целые караваны охотников. И так целый год. Никто из обладателей энкаунт-навигаторов ничего не нашел. Ажиотаж пошел на спад. Кто-то считал, что наследники плохо ищут, кто-то, что Захария просто чокнутый старик. И тогда один из троюродных племянников продал пароль к своему навигатору за хорошие деньги, его примеру последовал второй, а третий взял и выставил программу на продажу через сеть. Теперь любой желающий мог скачать ее за двести ньюбов. Хороший бизнес. Ажиотаж опять пошел в гору. Через месяц число охотников утроилось, через два, поиски превратились в настоящую эпидемию. Искали все, кому не лень, и опять ничего не нашли.

- Я тоже искал, - гордо сказал Турбо, внимательно слушавший Мерседес.

Арви оглянулся на него с величайшим изумлением.

- Только мы с кидами тоже обкусались. - Турбо неловко засмеялся. Старый пень... Извини, босс... Видать, всем проехался по ушам.

- Ну да, - виновато подтвердила Мерс. - Примерно через год все махнули на поиски рукой. А еще через год прилетаете вы...

- Ничего себе! - с тихим возмущением воскликнул Арви. - Полный антре! Я даже слов не нахожу. Почему вы мне все не рассказали с самого начала?

- А зачем? - спросил Турбо.

Арви поглядел на него, на Мерс, и подумал, что и в самом деле им было незачем сообщать ему, что он гоняется за призраками.

- Черти что, - проговорил Арви с холодным бешенством. - То есть я скакал, как клоун, а вы забавлялись?

Мерс торопливо замотала головой.

- Тогда к чему это все? - Арвидас ткнул пальцем в сторону бело-зеленой машины. - Зачем столько беготни вокруг того, что можно скачать из сети за двести ньюбов?

- Сейчас дешевле, - тихо сказал Турбо.

Прожигая глазами Мерс, Арви даже не взглянул на мальчишку.

- Все не так. - Девушка подняла голову.

- А как?!

- Ваш дядя, кажется, всех действительно надул. У вас не такой софт, как у других. - сказала Мерседес, начиная отчаянно волноваться. - Не знаю, как он обдурил юридическую комиссию по делам наследования, но программа на вашем инси выдает совсем другой маршрут, чем у прочих.

- Точно, - подтвердил Турбо. - Начиная с P36 ты пошел вообще не по тем базам. Я думал, что код не сработает, а инси взял и выдал подсказку.

- Поэтому планшет и украли, - сказала Мерс.

- Погодите... - пробормотал Арви. - А может, Захария никого не дурил? Может, просто я делал что-то не так, как все?

- А это можно на раз замониторить, - заявил Турбо. - Скачаем на "Лепте" или на "Диг-смарте" новый эп, загрузим в планшет, введем код и поглядим, выдаст ли он продолжение маршрута.

- Лучше качать на "Сэтмарке", - смущенно проговорила Мерседес. - У них насос быстрый.

***

Оставив далеко позади подведомственную стоянку с ее экспертами, бело-зелеными фургонами и мертвецами, укрытыми пленкой, ролсс резво бежал по шестому ярусу параллели P45 на запад. Несмотря на поздний час, все пассажиры сидели в кабине: Нэш - за баранкой, Турбо - у экрана бортового инси, Мерс и Арви - на соседних креслах второго ряда.

- Погода портится, - бодро сказал Нэш со своего места.

- Да, на улице ветер, - согласился Арви.

- Нет. Я к тому, что вообще климат портится. - Нэш помассировал пальцами загривок. - С каждым годом осень и весна все холоднее, лето все прохладнее. Синоптики говорят: какой-то там по счету квазиледниковый период.

- Возможно, - сказал Арвидас.

После посещения фургона с тремя убитыми людьми и диких новостей про дядино наследство он чувствовал себя подавленным и усталым. Какое-то время он пытался прокручивать в голове формулы пликатации трехосевого пространства, но никак не мог сосредоточиться и постоянно терял нить собственных рассуждений. Мысли неизменно скатывались то к выпуклым стеклянным глазам, то к запекшейся дыре под татуированной бабочкой. "Какого зеленого? - думал Арви. - Я не обязан думать про этих людей. Тем более, что один из них поджог петарду в моем фургоне, украл мой инси и едва не убил Турбо. Остальные, наверное, не лучше его". Но неприятные мысли копошились в голове настырными земляными червяками.

Мерседес, судя по всему, тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Она забралась в кресло с ногами и укрылась пледом. Чуть повернув голову, Арвидас видел ее насупленный профиль и это его немного примиряло с действительностью.

- Кажись, все, - неожиданно проговорил Нэш. - Вроде, скачалось.

Турбо заглянул в экран.

- Точно, финиш, - подтвердил он. - А я думал, до утра будет сливаться.

- А чего вы хотели. - Мерс выпростала ноги из-под пледа. - Это же Мазурский.

Через минуту весь экипаж роллса перекочевал к монитору бортового компьютера.

- Смотрите, сэр, вот сюда я запишу пользовательский код, - объяснял Нэш. - А иконку запуска можно оставить прямо на экране.

- Может, стоит переписать программу в планшет? - хмурясь, предложил Арви. - У меня есть инсишник из таможенной зоны.

- Будет опять три часа писаться, - скривился Турбо.

- Может, и четыре, - Нэш закивал круглой головой. - Давайте лучше проверим его, как есть, а уж там решим. Вводите код, сэр.

Арви вдруг распрямился и хлопнул себя ладонью по лбу.

- Проклятье, - сказал он. - Нам придется вернуться к Фостеру. (Три пары глаз вопросительно уставились на него с разных сторон). Я не помню кода и сфотографировать было нечем.

Нэш протянул руку и подергал патрона за рукав.

- Я помню, - сказал он, смущенно улыбаясь. - Я же говорил, у меня память фотографическая.